Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 132

Qiao Sheng llevó primero a Zhao Beichuan y a Zhao Beidou de regreso a su casa. Apenas entraron, preguntó:

—¿Dónde está su madre?

—Madre… Madre falleció hace mucho tiempo. Padre también.

Los ojos de Qiao Sheng se enrojecieron al instante.

—¿Cómo murieron?

—Madre enfermó y no pudo curarse. Padre se rompió una pierna mientras cortaba leña en la montaña y tampoco logró sobrevivir.

Zhao Beichuan no se atrevió a mencionar que su madre había muerto dando a luz a Xiaodou, temiendo que su tío se lo reprochara a su hermano menor.

Qiao Sheng se limpió los ojos, pero cuanto más se los secaba, más lágrimas le caían. Al final no pudo contenerse y cayó de rodillas al suelo, sollozando con fuerza.

Solo tenía una hermana, y habían sido muy cercanos desde pequeños. Si no fuera por la inundación que los separó en aquel entonces, él también habría llevado a su esposa e hijos hacia el norte.

Pero cuando las aguas retrocedieron, ya no pudo encontrar a su hermana ni a su cuñado, así que no tuvo más remedio que regresar con los aldeanos.

—Todos estos años… pensé que todos ustedes habían muerto…

Zhao Beichuan también se limpió los ojos y ayudó a su tío a levantarse.

—Todo eso ya quedó en el pasado.

El corazón de Zhao Beidou también dolía, y tampoco pudo contener las lágrimas. Los tres, tío y sobrinos, tardaron mucho en calmarse. Entonces Qiao Sheng los condujo al interior de la casa.

Era evidente que la familia de su tío no vivía muy bien. Las tres casas bajas de techo de paja estaban bastante deterioradas, y dentro había un fuerte olor a hierbas medicinales.

En el kang, Liu Shi oyó abrirse la puerta y dijo:

—Esposo, ¿ya volviste?

—Cuizhi, mira quién está aquí.

Liu Shi levantó la cabeza y vio a Zhao Beichuan y Zhao Beidou detrás de él. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Esto… ¡Son los hijos de Xiaomin!

—Tía.

—¡Ay, mis queridos niños!

Las lágrimas de Liu Shi corrieron por su rostro. Extendió las manos para sostenerlos, sus dedos delgados acariciando sus caras.

—¿Dónde están sus padres? ¿Por qué volvieron ustedes dos solos?

—Xiaomin y Er’an ya no están —dijo Qiao Sheng, sonándose la nariz con los ojos enrojecidos.

Liu Shi se atragantó y comenzó a llorar. Su salud no era buena y padecía una enfermedad crónica del pecho. Qiao Sheng no se atrevió a dejarla sufrir demasiado, así que se apresuró a darle palmadas en la espalda.

Después de un rato, Liu Shi finalmente dejó de llorar y preguntó con voz ronca:

—¿Cómo se llaman?

—Yo me llamo Zhao Beichuan, mi hermano menor es Zhao Beidou, y también tenemos una hermana menor llamada Zhao Xiaonian.

Liu Shi sostuvo la mano de Zhao Beichuan y le dijo a su esposo:

—Este niño se parece muchísimo a ti. Con solo verlo, se nota que lleva la sangre de la familia Qiao.

Qiao Sheng también sentía un profundo cariño por sus dos sobrinos.

—Quédense aquí por ahora. Iré a comprar algo de comida y vino.

—No hace falta que se moleste.

—No es molestia.

Qiao Sheng tomó una sarta de monedas del cofre y salió apresuradamente.

Liu Shi parecía gravemente enferma. Su rostro estaba pálido y sin color. Quería levantarse para atender a sus dos sobrinos, pero no tenía fuerzas.

Zhao Beichuan la ayudó rápidamente a recostarse.

—Tía, no se levante. Nosotros nos encargaremos.

—Ay… Este cuerpo mío ya no sirve. Cuéntame de tus padres.

Zhao Beichuan se sentó y habló con detalle. Para cuando el sol empezó a ponerse, Qiao Sheng regresó cargando un trozo de cerdo y una pequeña jarra de vino amarillo. En casa no tenían mucho dinero disponible, y el vino lo había comprado a crédito.

Cuando entró, Zhao Beichuan ya había preparado la comida. Habían traído carne ahumada y verduras encurtidas en el carro, y con eso hizo una olla de gachas con carne ahumada.

Qiao Sheng miró a su sobrino y sonrió.

—¿Incluso sabes cocinar?

—Sí. Dirigí un restaurante con mi esposo durante algunos años.

—Impresionante. Entonces comamos.

Colocaron una pequeña mesa sobre el kang, y los tres se sentaron juntos. Liu Shi solo tomó medio tazón de gachas antes de sentirse demasiado débil para seguir sentada y recostarse a dormir.

—La salud de la tía…

Qiao Sheng suspiró.

—Ay, durante la hambruna perdimos a tres hijos, y ella enfermó de tanto dolor. Después dio a luz a otros dos, pero no pudimos criarlos. Su enfermedad del corazón solo ha empeorado.

—¿Consultaron a un médico?

—Sí. Ha estado tomando medicinas, pero no han servido de mucho.

El médico rural del pueblo casi siempre recetaba tónicos básicos, que no curaban ni dañaban, pero aun así costaban mucho dinero.

Zhao Beichuan dijo:

—Mi esposo y yo tenemos un restaurante en Pingzhou. Nos va bastante bien. ¿Qué tal si regresan con nosotros?

Qiao Sheng se quedó inmóvil un momento y negó con la cabeza.

—No. Está demasiado lejos, y me temo que el cuerpo de tu tía no soportaría el viaje.

Zhao Beichuan sabía que no quería convertirse en una carga, pero aun así esperaba que su tío pudiera vivir mejor.

—Entonces vayamos a la ciudad de Qingzhou. Podemos buscar un médico para la tía. No podemos dejar que siga arrastrando esta enfermedad.

Qiao Sheng agitó la mano. A lo largo de los años, habían gastado todos sus ahorros en el tratamiento de su esposa. ¿Cómo podrían permitirse ir a Qingzhou a ver a un médico?

—No se preocupe por el dinero. Su sobrino tiene algo de plata. ¡Es suficiente para cubrir los gastos!

A Qiao Sheng le ardió la nariz, y las lágrimas brillaron en sus ojos. Se puso de pie y sacó un pequeño bulto del fondo de un cofre.

—Estas son las pertenencias de tu madre. Quedaron atrás cuando nos separamos. Incluso hay una ropita que ella hizo para ti.

Zhao Beichuan abrió el bulto. Dentro había una canasta de costura, algunos retazos de tela y, en el fondo, una pequeña prenda de tela marrón, apenas del tamaño de su palma.

Zhao Beidou también se inclinó para mirar. Nunca había visto siquiera el rostro de su madre. Tomó la pequeña prenda de las manos de su hermano mayor y la acercó a su nariz, como si pudiera percibir el aroma de su madre.

Qiao Sheng les contó muchas historias del pasado, desde la infancia de su madre hasta su matrimonio. Por desgracia, un desastre natural los había separado, y nunca habían podido reunirse de nuevo.

Los tres hablaron hasta entrada la noche antes de finalmente irse a dormir.

Después de una reciente lluvia otoñal, los días se habían vuelto aún más fríos.

Temprano por la mañana, Lu Yao estornudó tres veces seguidas. Se tocó la frente y notó que estaba un poco caliente. Rápidamente buscó una túnica gruesa y se la puso, sintiéndose por fin algo más abrigado.

Afuera, Qibao y Panzi ya lo estaban esperando.

Estos dos hermanos eran sirvientes que Lu Yao había comprado en los últimos años. Al verlo salir, prepararon el carruaje y preguntaron:

—Amo, ¿hoy vamos al restaurante o a la tienda?

—Vayamos primero a Qiancao Zhai.

—Sí.

Qibao ayudó a Lu Yao a subir al carruaje.

Apoyado contra un cojín suave, el vaivén del carruaje volvió a darle sueño, y se quedó dormitando hasta que llegaron. Últimamente se sentía cansado todo el tiempo; probablemente era la fatiga otoñal.

Al bajar del carruaje, entró en la tienda. La tienda de especias estaba siendo renovada.

Los viejos y destartalados mostradores habían sido retirados y reemplazados por estantes de madera de ala de pollo hechos a medida. Detrás había filas de pequeños compartimentos para almacenar distintas especias.

Esa tienda no solo vendía especias, sino también utensilios para incienso. Una esfera de incienso finamente elaborada podía venderse por cinco o seis taeles de plata; era un negocio sumamente rentable.

Los clientes de las especias eran principalmente familias adineradas, tanto hombres como mujeres. A algunos les encantaba el aroma de las especias, mientras que otros las usaban para disimular olores corporales.

Después de todo, personas como Lu Yao, que se bañaban a diario, eran poco comunes. La mayoría solo se bañaba una o dos veces al mes, y en invierno algunos podían pasar varios meses sin hacerlo. Con un clima tan frío, contraer un resfriado podía poner en riesgo la vida.

La tienda había tenido dificultades porque su dueño anterior había fallecido. Su hijo era irresponsable y dilapidó la fortuna familiar, obligándolo a vender el local con desesperación. Al final, Lu Yao lo adquirió por solo cinco mil taeles de plata.

—Amo.

La encargada de la tienda de especias se acercó a saludarlo. Se llamaba Yan Ni y era una mujer de unos treinta años. Al principio pensó que el nuevo dueño la despediría, pero para su sorpresa, la mantuvo como encargada.

—¿Cuándo podrá abrir la tienda?

—A más tardar, a finales de mes, amo.

Ya era mediados de septiembre, así que el final de mes no estaba lejos.

—Bien. Terminen las renovaciones y preparen los utensilios para incienso.

—Entendido.

—Después de la apertura, hagan una promoción.

Yan Ni lo miró confundida.

—No estoy segura de qué quiere decir el amo con una promoción…

—Compra incienso y recibe soportes para incienso de regalo. Regalen esos soportes viejos, baratos y que no se han vendido, y luego surtan otros mejores.

—Sí.

Los pensamientos de Yan Ni se agitaron. Esa idea era excelente. La tienda había acumulado bastantes soportes viejos para incienso. Aunque seguían siendo de buena calidad, sus diseños anticuados los hacían difíciles de vender. Regalarlos con las compras podría atraer a muchos clientes recurrentes.

Lu Yao continuó:

—De ahora en adelante, los clientes que gasten cierta cantidad en la tienda se convertirán en clientes miembros, con acceso prioritario a nuevas fragancias para probarlas.

—Ah… espere, amo, déjeme anotarlo primero.

Yan Ni tomó rápidamente pluma y papel y comenzó a escribir sobre el escritorio.

—Desarrollen mezclas de incienso exclusivas, disponibles solo para miembros, no para el público general.

—Si un miembro no realiza ninguna compra en tres meses, su nivel de membresía bajará.

—Creen soportes de incienso lujosos, hechos de oro y plata. Cuanto más extravagantes, mejor. Pónganles precios altos y limítenlos a diez al mes.

—Elijan nombres atractivos para los inciensos. Si hace falta, contraten eruditos hábiles en componer poemas floridos para que inventen los nombres. No escatimen en gastos, pero asegúrense de que esos nombres se vuelvan conocidos.

Yan Ni escuchaba con atención, sintiendo cada vez más respeto por aquel joven apuesto frente a ella.

Nunca se le habían ocurrido esos métodos para hacer negocios. No era de extrañar que el restaurante de la familia Lu se hubiera vuelto tan popular en apenas unos años.

Lu Yao contó con los dedos, compartiendo casi todas las estrategias de mercadotecnia que recordaba de su vida pasada. Luego se levantó y se puso la capa.

—Trabaja duro. Te daré tres meses. Si las ganancias de la tienda no se duplican, buscaré a alguien más para encargarse.

Yan Ni se quedó rígida. Tres meses los llevarían hasta Año Nuevo. Aunque las ganancias seguramente aumentarían, duplicarlas parecía demasiado difícil…

Lu Yao se detuvo en la puerta.

—Si lo haces bien, te daré una bonificación basada en las ganancias de la tienda.

—¡Sí!

Después de salir de la tienda de incienso, Lu Yao se frotó las manos mientras entraba en la habitación trasera del restaurante. El viento era frío, cortante hasta los huesos.

Xiao Lan’er entró cargando una piedra calentadora.

—La hermana Nian me pidió que le trajera esto, cuñado.

—Gracias, cariño.

Lu Yao tomó la piedra calentadora y la sostuvo cerca de sí, luego subió a Xiao Lan’er al kang para jugar. Sacó una caja de frutas secas del armario y se la entregó.

La niña no fue tímida. Se quitó los zapatos y se sentó en el kang mientras comía frutas secas. Al ver cuánto las disfrutaba, Lu Yao también le sirvió un poco de agua. Una vez llena e hidratada, la niña se quedó dormida en el kang.

Lu Yao la arropó y extendió la mano para pellizcarle sus mejillas regordetas. La sensación era encantadora.

Tomó los libros de cuentas para revisarlos, hojeando las invitaciones entregadas en los últimos días. Aparte de tener que asistir a la boda del hijo del señor Liu el octavo día del mes siguiente, para los demás eventos solo necesitaba enviar regalos.

Cuanto más leía, más sueño le daba, y pronto comenzó a cabecear con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Tercer hermano? ¿Tercer hermano?

Lu Yao despertó aturdido y encontró a Lu Miao de pie frente a él.

—¿Qué haces aquí?

Al ver la caja de frutas secas sobre el kang, Lu Miao la tomó y empezó a comer.

—Madre te pidió que fueras a cenar esta noche.

Como Ge Changbao no estaba en casa, Lu Miao pasaba la mayor parte del tiempo en casa de su segundo hermano o ayudando en el restaurante.

—Está bien.

Lu Yao se estiró. Aquella siesta le había dejado todo el cuerpo rígido, sobre todo los hombros, que estaban adoloridos y tensos.

—¿Estás enfermo, hermano?

—No. ¿Por qué?

—No tienes muy buen aspecto.

Lu Miao le entregó un puñado de frutas secas, que él mismo seleccionó, comiéndose solo los longanes y dejando el resto.

—Tal vez sea por el clima de estos días. Probablemente me resfrié un poco. Esta noche tomaré té de jengibre y estaré bien.

—¿Has tenido noticias de tu esposo y de Xiaodou?

Lu Yao negó con la cabeza.

—Como muy tarde regresarán a mediados de octubre. No hay prisa.

—Ay. Desde que Changbao se fue, vivo con los nervios de punta. Dandan no deja de llorar por su padre. Cuando regrese, me aseguraré de que cambie a otro puesto, uno que no implique dirigir tropas en la frontera.

—Habla con él con calma. Tu esposo es un hombre razonable. No hagas berrinche.

—Lo sé.

Después de charlar un rato, Lu Yao comenzó a vestirse. Juntos tomaron el carruaje del restaurante y regresaron a la calle Changshui.

Esa noche, la madre Lu preparó dumplings rellenos de apio y carne picada. Estaban increíblemente deliciosos.

Lu Yao no pudo resistirse y comió algunos de más, pero a mitad de la comida sintió náuseas de repente y tuvo que cubrirse la boca mientras corría afuera.

Cuando regresó, todos lo miraban con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa?

—¿Te cayó mal el estómago? —preguntó Lu Lin.

—Un poco. Tal vez sea por el frío que agarré temprano.

Hu Chunrong bromeó:

—Yo creo que el tercer hermano podría estar teniendo antojos de embarazo.

Lu Yao soltó una carcajada.

—¿Qué tonterías dices, cuñada? Eso es imposible.

Él y Zhao Beichuan llevaban años juntos sin usar ninguna precaución, y aun así nunca había concebido. ¿Cómo iba a quedar embarazado de repente ahora?

No hacía mucho incluso había consultado a un médico, quien confirmó que estaba sano. El retraso en la concepción probablemente tenía que ver con la naturaleza de los ge’er.

Según la ciencia moderna, los ge’er eran básicamente personas intersexuales con dos conjuntos de órganos reproductivos. Aunque podían concebir, no podían producir esperma como los hombres.

Con la edad, el estrógeno en el cuerpo de un ge’er disminuía gradualmente. Una vez que bajaba de cierto nivel, perdían la capacidad de concebir. En la vejez, algunos ge’er incluso desarrollaban barba como los hombres.

La madre Lu estaba preocupada.

—¿Por qué no haces que un médico te revise?

—Está bien.

Después de vomitar, a Lu Yao le volvió el apetito y comió otros seis o siete dumplings, deteniéndose solo cuando su estómago quedó redondo y lleno.

Esa noche, con el clima volviéndose frío, Lu Lin insistió en que Lu Yao se quedara en su casa. El nuevo patio tenía muchas habitaciones, así que había espacio de sobra.

Pero Lu Yao estaba preocupado por Xiaonian y Xiaochun.

—Regresaré. No queda lejos en carruaje, llegaré enseguida.

Al ver que no podía convencerlo de quedarse, Lu Lin condujo personalmente el carruaje para llevarlo a casa.

Cuando regresó, Lu Yao abrazó su piedra calentadora y se metió en la cama. Cuando Zhao Beichuan volviera, definitivamente le haría instalar un kang en la habitación oeste. Sin él para calentar la cama, ¡sus pies estaban helados!

Mientras tanto, Zhao Beichuan y Zhao Beidou viajaban hacia Qingzhou con su tío, su tía y la abuela Zhao.

Habían pasado dos días en casa de su tío, hasta que finalmente lo convencieron de llevar a su tía a Qingzhou para recibir tratamiento.

Antes de partir, Zhao Beichuan recogió a la abuela Zhao y dejó cincuenta taeles de plata a sus dos tíos y sus familias. Era su forma de agradecerles la hospitalidad y mantener una buena relación, ya que más adelante habría que trasladar las tumbas de sus padres, y quería evitar cualquier disputa.

Zhao Zhi y Zhao Gan se quedaron sin palabras sosteniendo la plata. Parecía que la vida de su sobrino era mucho mejor de lo que habían imaginado, lo que los tranquilizó bastante.

El viaje desde la aldea hasta Qingzhou tomó tres días. Cuando llegaron, la agencia de escoltas todavía seguía en la ciudad. Zhao Beichuan les informó rápidamente que esperaran un día más mientras acomodaba a su tío y a su tía.

Alquiló un pequeño patio independiente en Qingzhou y dejó cuatrocientos taeles de plata con su tío.

—Use este dinero para el tratamiento de la tía. Volveremos el próximo año para trasladar las tumbas de mis padres.

—Esto… ¡Esto es demasiado!

Qiao Sheng agitó las manos, negándose a aceptarlo.

—Por favor, acéptelo. Cuide bien de la tía y asegúrese de que reciba un tratamiento adecuado. Usted es la única familia que me queda.

Liu Shi giró la cabeza y se limpió las lágrimas discretamente. Ni siquiera había sostenido una vez a su sobrino cuando era niño. ¿Qué había hecho para merecer ahora tanta bondad de su parte?

Los ojos de Qiao Sheng se llenaron de lágrimas.

—Buen muchacho. Recordaré esta bondad. No se preocupen por nosotros. Nos concentraremos en que ella se recupere. Ustedes tienen un largo camino por delante. Cuídense.

—Está bien.

Zhao Beichuan regresó entonces a la agencia de escoltas con su hermano menor y la abuela Zhao. Después de descansar durante la noche, partieron temprano al día siguiente.

Habían estado fuera bastante tiempo. Zhao Beichuan estaba ansioso por volver a casa, preguntándose cómo estarían las cosas allí.

¿Habría aprobado Xiaodou el examen imperial?

¿Lu Yao lo estaría extrañando?