Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 129

El tiempo era escaso, y solo tenían dos días para prepararse.

Lu Yao regresó y empezó a empacar ropa. Últimamente el clima se había vuelto más fresco, y para cuando regresaran ya sería mediados de octubre, así que debían llevar prendas de invierno.

Cada persona empacó cuatro conjuntos de ropa, tanto gruesa como ligera, además de ropa interior de repuesto. También incluyeron zapatos, calcetines, cinturones, horquillas y sombreros; lo suficiente para llenar dos grandes bultos.

Por el lado de Xiaodou, además de ropa, también llevó pinceles, tinta, papel, tinteros de piedra y varios libros. Después de tener todo empacado, Lu Yao preparó comida para el viaje.

Aunque la agencia de escoltas se detendría en estaciones de posta durante el camino, aún podía haber ocasiones en que tuvieran que comer al aire libre.

Lu Yao les empacó un gran trozo de jamón recién ahumado, además de pescado salado y verduras secas. Como Zhao Beichuan sabía cocinar, Lu Yao no estaba demasiado preocupado por la preparación de la comida.

Xiaodou también quiso llevar fideos instantáneos, así que Lu Yao pidió ayuda a la sirvienta de la casa. Los dos pasaron toda una tarde friendo bloques de fideos instantáneos y llenaron medio saco, suficiente para más de diez días.

Además de la comida, Lu Yao preparó algunas medicinas. Le preocupaba que pudieran enfermarse de dolor de cabeza o fiebre y que resultara inconveniente comprar medicinas en el camino. Por eso fue a la farmacia y compró varios remedios para resfriados, diarrea y tos. Los convirtió en píldoras de miel y las envolvió en papel aceitado, para que fueran más fáciles de tomar durante el viaje.

A medida que se acercaba la partida, Lu Yao se sentía cada vez más incapaz de separarse de ellos. La noche anterior al viaje, abrazó a Zhao Beichuan por la cintura, enterró el rostro en su pecho y luchó por contener las lágrimas.

Zhao Beichuan sentía lo mismo. Llevaban muchos años casados y, salvo aquella vez en que Zhao Beichuan tuvo que ausentarse más de un mes para cumplir con trabajos obligatorios, rara vez se habían separado.

—Cuídate mientras no esté, y no trabajes demasiado.

—Está bien —respondió Lu Yao en voz baja.

—No te preocupes por los matrimonios de Xiaonian y Xiaochun. Podemos concretarlos cuando yo regrese.

—De acuerdo.

Zhao Beichuan le dio algunas instrucciones sobre los asuntos de la casa, y Lu Yao escuchó con atención. Hablaron hasta que oyeron cantar al gallo afuera. Solo entonces Lu Yao lo instó a descansar un poco, ya que debían partir temprano por la mañana.

Después de dormir apenas poco más de dos horas, Zhao Beichuan se levantó.

Lu Yao también despertó y sacó rápidamente el dinero que había preparado de antemano.

—Aquí hay doscientos taeles de plata y cincuenta taeles de oro. También empaqué algo de plata suelta y monedas de cobre. No dudes en gastar dinero si lo necesitas.

—Entendido —dijo Zhao Beichuan mientras guardaba cuidadosamente el dinero.

—Si al llegar a Qingzhou logras encontrar a la familia de mi tío, trata de ayudarlos. Después de todo, ya no nos quedan muchos parientes.

—Lo entiendo.

Zhao Beichuan apretó suavemente la mano de Lu Yao.

En el patio, los sirvientes ya habían alimentado a los caballos y los habían enganchado al gran carruaje de la familia. Era el mismo carruaje que Lu Yao había comprado antes en el Mercado del Oeste. Era lo bastante amplio para que él y Xiaodou pudieran estirar las piernas y dormir dentro.

Llevaron dos caballos en total, para poder alternarlos y no agotarlos demasiado. Dahua, el caballo que no habían llevado cuando se mudaron, había quedado con la familia del segundo hermano de Lu Yao.

Cuando todo estuvo cargado, Zhao Beidou subió primero al carruaje. Zhao Beichuan tomó las riendas de manos del sirviente, condujo el carruaje fuera de la puerta, miró una última vez a las personas que quedaban atrás, sonrió, agitó la mano y luego saltó al carruaje, alejándose poco a poco.

Xiaonian, Xiaochun y Lu Yao permanecieron allí despidiéndolos. Incluso después de que el carruaje desapareció de la vista, Xiaochun seguía agitando su mano fuertemente vendada como un dumpling.

—¡Hermano mayor, buen viaje!

Lu Yao sonrió al verlo, sintiéndose un poco menos inquieto.

—¿Cómo está tu mano?

—Mucho mejor —dijo Xiaochun, intentando desenvolver la tela para mostrársela.

—No te la quites. Luego habrá que vendarla otra vez.

Xiaonian, que estaba a un lado, se rio y dijo:

—Cuñado, usted no lo sabe, pero la joven de nuestro vecindario se preocupa mucho por Segundo Hermano. Ayer vino a verlo e incluso trajo mucha comida.

El rostro de Xiaochun se puso rojo.

—¡No digas tonterías! Todavía no estamos casados, no deberías arruinar su reputación.

Lu Yao extendió la mano y le dio un golpecito en la cabeza a Xiaonian.

—Mira quién habla. Tu hermano Kuan debería regresar mañana.

—¿De verdad?

—Si contamos los días, ya casi debe ser hora.

—¡Qué bien!

La sonrisa de Xiaonian iluminó todo su rostro.

Lu Yao también estaba feliz por el regreso de Ma Kuan, porque eso significaba que finalmente podría dejar de encargarse de todo y concentrarse en buscar una casa y preparar la dote de Xiaonian.

Tal como esperaban, Ma Kuan regresó la tarde siguiente, trayendo dos carros de levadura de destilería desde Zhongzhou. No solo eso, también trajo una noticia importante.

La familia Feng, una importante comerciante de licores de Suzhou, quería asociarse con ellos para vender el Vino Lu en el sur.

Antes, Lu Yao había tenido dificultades para ingresar al mercado sureño. Primero, los comerciantes del sur tendían a formar grupos muy cerrados y eran sumamente resistentes a que forasteros alteraran sus mercados internos. Segundo, el Vino Lu era muy fuerte, y la gente del sur, acostumbrada a bebidas más suaves, quizá no lo aceptara.

Sin embargo, con el paso del tiempo, los buenos productos siempre acababan encontrando su camino.

Muchos comerciantes sureños habían estado introduciendo Vino Lu desde Zhongzhou y revendiéndolo en el sur. Diluían el vino fuerte para crear versiones más ligeras, que luego vendían a precios muy altos.

Algunos pequeños comerciantes habían hecho fortunas en apenas unos años revendiendo Vino Lu.

Impulsados por las ganancias, incluso los comerciantes de vino más reacios tuvieron que empezar a considerar aceptarlo.

Pero esos comerciantes no tomaban en serio a Lu Yao. Solo enviaron a unos representantes de bajo nivel a negociar, ofreciendo precios extremadamente bajos, como si venderles su vino a la familia Feng fuera un honor.

Ma Kuan, sin embargo, no era ningún tonto. No se enfadó por su absurda oferta. En cambio, fingió estar preocupado y dijo:

—Ah, lo siento mucho. Nuestra destilería es solo un pequeño taller con baja producción. Ya abastecemos a ocho provincias del norte, así que tal vez no tengamos suficiente para ofrecer.

La otra parte dijo:

—El mercado del sur es mucho más grande que el del norte. Además, el envío a Suzhou y Jinling usa rutas fluviales, lo que reduce los costos de transporte. Deberían priorizarnos a nosotros.

—Puede que sea cierto, pero hacer negocios requiere integridad. Ya prometimos abastecer al norte, así que no podemos retractarnos.

—Entonces, ¿cuánto pueden asignarnos como mínimo?

Ma Kuan no respondió, solo sonrió.

El representante se mostró frustrado. Había asegurado con confianza a su jefe que podría cerrar el trato, pero ahora parecía difícil.

Permanecieron en Zhongzhou apenas tres días antes de marcharse. Ma Kuan no estaba preocupado; sabía que tarde o temprano volverían. Por eso, esta vez regresó para discutir con Lu Yao la expansión de la destilería de Zhongzhou.

Lu Yao reflexionó.

—Podemos expandirnos, pero debemos controlar los precios nosotros mismos. Además, al contratar trabajadores, hay que ser extremadamente cuidadosos y proteger nuestras recetas a toda costa.

—Entendido.

Después de hablar de negocios, Lu Yao mencionó un asunto personal.

—Si expandimos la destilería de Zhongzhou, quizá tengas que quedarte allí de forma permanente.

El rostro de Ma Kuan se ensombreció ligeramente.

—Lo entiendo.

—¿Planeas comprar una casa allí o en Pingzhou?

Los ojos de Ma Kuan se iluminaron de alegría.

—Cualquiera está bien… ¡Las dos sirven!

Lu Yao se burló:

—¿Las dos? ¿Esperas que te compre dos casas?

—¡La compraré yo mismo!

Ma Kuan había ahorrado mucho. A lo largo de los años, Lu Yao le había pagado bien e incluso le había dado una participación del diez por ciento en las ganancias de la destilería. Solo el año pasado había ganado casi seis mil taeles en dividendos.

Lu Yao rio.

—Tú encárgate de Zhongzhou, y yo compraré una en Pingzhou para ustedes dos. Así tendrán un lugar donde quedarse cuando vengan de visita.

Ma Kuan asintió emocionado.

Lu Yao apartó su libro de cuentas.

—Tu hermano mayor no volverá pronto de Qingzhou, así que estoy pensando en fijar tu boda para junio del próximo año.

—Lo dejaré en tus manos.

La boda de Xiaochun sería antes, en febrero. El novio, Zhang Jia, ya tenía veintiún años y no podía esperar más.

Zhang Qiulan parecía estar muy encariñado con Xiaochun, incluso había ido a verlo en secreto varias veces. Aunque Lu Yao no los había descubierto, la actitud de Xiaochun lo hacía evidente.

Ese día, Lu Yao tenía planeado ir a ver casas con Zhang Yu, así que dejó que Ma Kuan descansara después de su agotador viaje.

Cuando Ma Kuan salió, vio a Xiaonian esperándolo cerca.

—¡Hermano Kuan!

—Oye.

Ma Kuan caminó rápidamente hacia ella y sacó una bolsita de tela de su pecho. Dentro había un par de pendientes de cuentas de jade rojo. En épocas posteriores se los conocería como ágata roja del sur, muy rara y sumamente costosa. Había buscado durante mucho tiempo antes de encontrar a alguien que lo ayudara a comprarlos.

—¡Vaya, son preciosos!

Xiaonian los sostuvo en las palmas, incapaz de soltarlos.

—¿Por qué no te los pruebas?

Xiaonian levantó la mano, se quitó los pendientes de luna brillante que llevaba puestos y los reemplazó por los de jade rojo. El intenso color rojo del jade complementó su rostro, haciéndola lucir tan delicada como una flor de durazno. Al verla, el corazón de Ma Kuan comenzó a latir como un tambor.

—Antes vi a otras personas usar pendientes como estos y pensé que sin duda se verían bien en ti. Ahora que los veo puestos, quedan incluso mejor de lo que imaginé.

Xiaonian se sintió tan halagada por sus palabras que los lóbulos de sus orejas se pusieron rojos, casi como si fueran a gotear sangre.

—Hermano Kuan, debería ir a descansar. Xiaolan lleva días hablando de usted.

—Está bien.

—Esta casa está en una buena ubicación, es bastante amplia y el precio es barato. Si la compra y la renueva bien, sin duda valdrá la pena —decía el vendedor con entusiasmo mientras caminaba delante.

Lu Yao y Zhang Yu lo seguían detrás, inspeccionando cuidadosamente el patio. La casa tenía dos secciones, suficiente para que viviera una pareja joven.

Aunque estaba ubicada en la calle Changrong, quedaba algo lejos de su casa familiar, a unos quince minutos a pie.

—¿Qué les parece?

Lu Yao preguntó:

—¿Quién vivía antes en esta casa?

—La mandó construir el señor Shi para su concubina. Hace unos años, la concubina fue llevada a su residencia principal, así que él me vendió esta casa. Originalmente la preparé como vivienda matrimonial para mi segundo hijo, pero lo enviaron a Jizhou para un puesto de largo plazo, así que este patio quedó sin uso.

Lu Yao asintió.

—¿Se puede negociar el precio de tres mil taeles?

—Oh, tendero Lu, este precio de verdad no es alto. Puede preguntar por ahí; definitivamente no hay otra casa tan barata en esta zona.

Lu Yao sonrió.

—La casa está bien, pero es antigua y necesitará muchas renovaciones, lo que costará otra gran suma. Tal vez sea mejor gastar más y comprar una nueva.

Zhang Yu asintió de acuerdo.

Los preparativos del matrimonio eran urgentes. La dote de Qiulan ya estaba preparada, pero Xiaochun todavía no tenía casa.

Al principio, Zhang Qiulan había pensado en celebrar la boda en la casa que ya había comprado. Sin embargo, Zhang Yu sintió que eso no era apropiado. Ya que se trataba de una boda, debía hacerse de forma adecuada. Si se casaban en la casa de Zhang, parecería que Lu Yao se estaba casando dentro de la familia, y él sin duda no estaría de acuerdo.

Después de pensarlo, Zhang Qiulan abandonó la idea. No quería poner las cosas difíciles a nadie.

Durante los últimos días había estado yendo al restaurante de la familia Lu para visitar a su pequeño esposo.

Ese joven era demasiado adorable. Cada vez que se encontraban, sus mejillas se sonrojaban de timidez, y sus ojos claros la miraban como los de un cachorro, incapaces de ocultar su admiración. Ella no podía resistirse a extender la mano y alborotarle el cabello a Xiaochun.

Volviendo al tema, aquella casa no era demasiado cara por tres mil taeles, pero tampoco tenía nada especial. Lu Yao no estaba muy satisfecho.

El propietario vaciló y dijo:

—Lo más bajo que puedo dejarla es en dos mil ochocientos taeles. Más bajo que eso, de verdad no puedo venderla.

Lu Yao negó con la cabeza.

—No se trata de los doscientos taeles. Es solo que el problema de renovarla no vale la pena. Veamos otras casas.

Los dos salieron del patio y tomaron un carruaje hacia otra casa.

Esta tampoco quedaba muy cerca de su hogar, pero era más grande que la anterior. Tenía tres secciones y un total de quince habitaciones. El precio solicitado era de tres mil ochocientos taeles, mil taeles más que la primera casa.

Sin embargo, el patio era relativamente nuevo. La puerta principal estaba recién pintada, el patio estaba pavimentado con losas de piedra ordenadas, y el muro pantalla estaba tallado en una sola pieza de granito, dándole un aspecto sólido y digno.

Los materiales del edificio principal también eran de buena calidad. Las puertas y ventanas estaban hechas de madera de pino, muy duradera y resistente a la humedad, capaz de conservarse más de cien años sin pudrirse.

Las habitaciones estaban vacías. En el cuarto este cabía una cama, y el cuarto oeste tenía un kang de ladrillo calefaccionado. Parecía que el dueño anterior, igual que Lu Yao, temía el frío y prefería dormir en un kang durante el invierno.

Las habitaciones laterales del este y el oeste también estaban vacías, lo que indicaba que aún no habían sido usadas.

Después de recorrer la casa, tanto Lu Yao como Zhang Yu quedaron muy satisfechos.

Las negociaciones fueron manejadas por el administrador de la residencia. El precio más bajo que ofreció fue de tres mil quinientos taeles, ni un poco menos.

Tras pensarlo, Lu Yao decidió:

—Por favor, contacte a su amo y acuerden una fecha para realizar la transferencia de la escritura en la oficina del gobierno.

Como esa casa era para la boda de Xiaochun, el día de la transferencia lo llevaron con ellos y registraron directamente la propiedad a su nombre.

Sosteniendo la delgada escritura entre las manos, Xiaochun estaba abrumado por la emoción. ¿Cómo podía alguien como él tener la fortuna de contar con un hermano y un cuñado tan generosos? Una casa tan grande le habría tomado varias vidas poder comprarla por sí mismo.

Al verlo llorar sin control, Lu Yao le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tonto, ¿qué hay que llorar? Eres mi hermano menor. Como tu cuñado, por supuesto que me aseguraré de que estés bien establecido.

—G-gracias, cuñado… Buaaa…

—Date prisa y sécate las lágrimas, o la gente se va a reír de ti.

Sollozando, Xiaochun pensó que podían reírse todo lo que quisieran. Ese día no había forma de que pudiera contener las lágrimas.

Después de comprar la casa, debían empezar las renovaciones y comprar muebles. Lu Yao simplemente dejó que Xiaochun se encargara de ello, ya que él sería quien viviría allí y podía supervisar los cambios necesarios.

Para finales de agosto, Zhao Beichuan y los demás llevaban más de medio mes fuera.

Durante esos días, Lu Yao había estado ocupado y no pensaba demasiado en él. Sin embargo, en las raras ocasiones en que se levantaba a mitad de la noche, pedía que alguien encendiera la lámpara, pero cuando nadie respondía, recordaba que Zhao Beichuan no estaba en casa.

Sentía un poco de tristeza, pero no estaba demasiado afligido, porque conocía la fecha de regreso de Zhao Beichuan y confiaba en que aquel viaje no sería peligroso.

En el camino a Qingzhou, Zhao Beichuan dormitaba dentro del carruaje. El cochero era de la agencia de escoltas. Al principio, Zhao Beichuan había planeado conducir el carruaje él mismo, pero Qu Tian ya lo había arreglado todo, así que aprovechó para relajarse y holgazanear dentro del carruaje con su hermano menor.

La abuela Zhao no iba sentada con ellos. Detrás había otro carruaje que llevaba sirvientes y también una criada de la familia principal. La abuela Zhao iba con ella, y ambas charlaban durante el trayecto.

El carruaje avanzaba por el camino oficial, sacudiéndose de vez en cuando. Zhao Beichuan abrió ligeramente los ojos, vio que no había nada de qué preocuparse y volvió a dormitar.

Xiaodouzi, en cambio, estaba lleno de energía. No dejaba de mirar por la ventana y, de vez en cuando, tomaba el pincel para componer un poema y leérselo en voz alta a su hermano mayor.

Zhao Beichuan no entendía nada. Era como tocar el laúd frente a una vaca; pero al menos esa vaca tenía buen carácter. Zhao Beichuan no solo no lo entendía, sino que además se molestaba. Extendió la mano y le dio unos golpes, diciéndole que dejara de recitar esos poemas fastidiosos.

Xiaodouzi se sintió agraviado, pero no se atrevió a resistirse ante la presión de la reprimenda de Zhao Beichuan. Solo pudo escribir los poemas en papel y planear mostrárselos a Zijian cuando regresaran. El dicho «leer diez mil libros no es tan útil como recorrer diez mil li» encajaba perfectamente, pues aquel viaje también era una forma de ampliar sus horizontes.

La distancia de Pingzhou a Qingzhou era de casi dos mil li. Normalmente, el viaje tomaría más de veinte días, pero había muchos caminos montañosos en la ruta, y al carruaje le costaba avanzar, así que tardaron casi un mes en llegar a la ciudad de Qingzhou.

Al igual que Pingzhou, Qingzhou era una antigua ciudad de gran historia, con más de setecientos años de antigüedad. Originalmente se llamaba Qingjun. Como estaba ubicada al este, y en los cinco elementos el este corresponde a la madera, mientras que la madera se asocia con el color verde, la ciudad recibió el nombre de Qingzhou.

Al entrar en la ciudad, debían revisar el permiso de viaje del carruaje, pero la agencia de escoltas ya lo había preparado, así que Zhao Beichuan y los demás no tuvieron que hacer ningún trámite adicional.

Una vez que llegaron, el jefe de la escolta, Zheng Lian, buscó a Zhao Beichuan y dijo:

—Jefe Zhao, ninguno de los nuestros ha ido antes al condado de Jiuyuan, así que no podremos seguir guiándolo. A partir de aquí, tendrá que encontrar el camino por su cuenta.

Zhao Beichuan asintió comprensivamente.

—Gracias por el esfuerzo durante este viaje.

Zheng Lian juntó las manos en saludo y dijo:

—En la ciudad hay un negocio de alquiler de carruajes. Tal vez pueda preguntar allí por el camino al condado de Jiuyuan. Nosotros descansaremos diez días en Qingzhou. Si para entonces no han regresado, quizá tengamos que partir primero.

—¡Gracias!

Zhao Beichuan sabía que eso debía haber sido una instrucción especial de Qu Tian; de lo contrario, la agencia de escoltas no se habría quedado inactiva durante tanto tiempo.

Entonces llamó a la abuela Zhao para preguntarle si recordaba la dirección al condado de Jiuyuan.

La abuela Zhao pensó un momento y negó con la cabeza.

—En aquel entonces caminamos por senderos de montaña, así que no sabíamos dónde estábamos.

Siguiendo el consejo de Zheng Lian, Zhao Beichuan encontró un negocio de alquiler de carruajes y, en efecto, logró obtener información sobre la dirección hacia el condado de Jiuyuan. También contrató a un viejo cochero que viajaba con frecuencia a Jiuyuan para que condujera el carruaje y los acompañara en el trayecto.