Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 128

El examen provincial avanzó día tras día.

Aquellos breves cinco días parecieron alargarse infinitamente, como si hubiera pasado medio mes. Lu Yao deseaba que el último día llegara en un abrir y cerrar de ojos.

Durante esos días, cada mañana él y Zhao Beichuan daban una vuelta por los alrededores del recinto del examen. La zona exterior estaba fuertemente custodiada, y la gente común no podía acercarse; solo podían observar desde lejos.

De vez en cuando veían a candidatos abandonar el examen a mitad de camino.

Algunos eran descubiertos haciendo trampa. Esas personas eran registradas y se les prohibía volver a presentarse al examen provincial en el futuro, lo que básicamente cortaba su camino dentro del sistema de exámenes imperiales.

Otros se retiraban por voluntad propia, incapaces de soportar la presión. Ese día se encontraron con varios casos así.

Cuando ambos llegaron aquella mañana, vieron a varias personas en cuclillas junto a la entrada, llorando y lamentándose. Como no sabían qué había ocurrido, Zhao Beichuan preguntó a alguien que estaba cerca viendo el alboroto. Entonces se enteró de que aquellas personas habían abandonado el examen antes de tiempo por culpa del estrés.

Aunque ya habían resistido cuatro días y solo necesitaban aguantar uno más para ver la luz al final del túnel, no pudieron mantenerse firmes en el último momento.

Algunos se arrepintieron después de salir e intentaron rogar que los dejaran entrar de nuevo, pero las reglas eran las reglas. Nadie tenía el privilegio de cambiarlas. Al final, esos eruditos solo pudieron marcharse entre lágrimas, preparándose para el siguiente examen provincial tres años después.

Lu Yao suspiró, comprendiendo que cualquiera que lograra aprobar y convertirse en Juren debía tener una fortaleza mental muy superior a la de una persona común.

Después de quedarse un rato y ver que no ocurría nada más, los dos regresaron apresuradamente a la posada en carruaje.

Lu Yao planeaba comprar otra tienda. Recientemente, una tienda de especias en el este de la ciudad estaba a la venta, pero el precio era algo elevado: siete mil taeles de plata. Lu Yao pensaba negociar para bajarlo a unos cinco mil taeles.

El lote de licor defectuoso de la destilería ya había sido destilado y convertido en alcohol. Aunque tenía un olor extraño, funcionaba igual que el alcohol normal, con una concentración de alrededor del setenta por ciento. Lu Yao lo envió al campamento militar.

Por casualidad, Ge Changbao se encontró con la entrega.

—¿No habíamos enviado alcohol en primavera? ¿Por qué están trayendo tanto otra vez?

Lu Shiliu respondió:

—General, nuestro amo dijo que la sequía del norte de este año podría provocar una invasión de los bárbaros. Es mejor almacenar más alcohol para el Ejército de la Guardia del Norte, por si acaso.

Ge Changbao sonrió de oreja a oreja.

—Vuelve y dale las gracias al Tercer Hermano de mi parte.

Tener parientes políticos era maravilloso; la familia siempre cuidaba de los suyos.

Ordenó a los soldados descargar los frascos de alcohol. En septiembre partirían a la frontera para rotar sus funciones, y entonces podrían llevarse el alcohol con ellos.

Lu Shiliu entregó los suministros y regresó a la posada para informar.

Lu Yao dijo:

—La nueva levadura debería llegar en siete u ocho días. La cosecha otoñal de sorgo también ha comenzado. Compra primero cinco mil jin. Si no es suficiente, añadiremos más después.

—Sí, jefe. ¿Este año volveremos a elaborar vino de arroz? Hace unos días vinieron varios comerciantes del sur preguntando si necesitábamos arroz. El precio es mucho más barato que el de las tiendas de grano.

Ese año, en el sur había llovido mucho, y la cosecha de arroz era buena. Los precios también eran mucho más bajos que en años anteriores. Tal vez valía la pena elaborar un poco de vino dulce de arroz para venderlo en la posada.

Como muchas mujeres y jóvenes gers iban a comer a la posada, no podían beber licores fuertes. El vino amarillo tampoco tenía tan buen sabor, así que preparar un poco de vino de arroz o vino de frutas sería más adecuado.

—No compres demasiado. Solo elaboraremos unos cientos de jin.

—Sí.

—¡Rápido, rápido! ¡Vayan al pozo a traer agua!

Mientras hablaban, de pronto resonaron afuera los gritos urgentes de Zhao Beichuan.

Lu Yao se levantó de inmediato y salió corriendo.

—¿Qué pasó?

—¡Xiaochun se quemó la mano friendo pescado! Metió la mano por accidente en el aceite. El dorso está rojo y parece que le van a salir ampollas.

Lu Yao aspiró una bocanada de aire frío y enseguida tomó agua para enjuagarle la mano a Xiaochun.

—¿Te duele?

Xiaochun se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Estoy bien. No duele tanto.

—Niño, ¿cómo pudiste ser tan descuidado?

Zhao Beichuan trajo un cubo de agua fría y le dijo a Xiaochun que metiera la mano dentro. Luego fue al depósito de hielo, picó varios trozos y los arrojó al cubo, sudando por el esfuerzo.

—Este muchacho ha estado distraído desde que vio al joven de la familia Zhang el otro día. Ayer olvidó ponerle sal a la comida. Esta mañana casi incendia la olla mientras cocinaba. Y ahora se quemó la mano con aceite caliente.

A Lu Yao le pareció tan divertido como exasperante. Lo molestó:

—¿No será que te interesa? ¿Quieres que vaya a cancelar el arreglo?

—¡No, no lo haga!

Xiaochun entró en pánico y hasta olvidó mantener la mano en el agua. Rápidamente la sacó para agarrar a Lu Yao.

—Estoy bromeando. Ya lo acordamos, ¿cómo podríamos echarnos atrás? Si tienes prisa, podemos pedirle a tu hermano que vaya a proponer matrimonio a la familia Zhang en unos días y celebrar la boda a finales de año.

Xiaochun bajó la cabeza y pateó el suelo con la punta del pie.

—Lo dejaré todo en manos de mi cuñado.

Zhao Beichuan no pudo resistirse y le dio un golpecito en la frente.

—Mírate nada más. Solo lo viste una vez y ya estás completamente perdido.

Sonrojado, Xiaochun no dijo una palabra. Tocó en silencio la lisa calabaza de jade que llevaba en el bolsillo y pensó en la sonrisa de aquella persona. Su corazón no pudo evitar acelerarse.

Como estaban preparando una boda, comprar una casa nueva también debía incluirse en la agenda.

El patio donde vivían actualmente era grande, pero las alas este y oeste ya estaban ocupadas. No podían hacer que un recién casado se mudara y viviera con su cuñado; sería demasiado inconveniente.

Además, no era como si no pudieran permitírselo. Lu Yao tenía suficiente plata. Incluso había preparado una dote de cinco mil taeles para Xiaochun, solo para su matrimonio.

Ya le había pedido a alguien que investigara propiedades en el callejón Changrong. Ya fuera una residencia de dos patios o de tres, si aparecía algo adecuado, irían a verlo.

Por ahora dejaron esos asuntos a un lado, porque el examen provincial finalmente llegó a su último día.

Ese día era el quinto del examen provincial. Según las reglas de años anteriores, después de la hora Si, los candidatos podían entregar sus exámenes antes de tiempo y salir del recinto.

No solo acudió la familia Zhao; también fueron Lu Lin, Wang Youtian y Ge Changbao. Como era el único erudito de la familia, todos se lo tomaban muy en serio.

A medida que se acercaba la hora Si, las puertas del recinto se abrieron, y ya podían verse muchos candidatos formando fila para salir.

Todos estiraban el cuello, buscando la figura de Zhao Beidou.

Pronto sonó el gong, y el primer grupo de candidatos que había entregado sus exámenes salió.

Algunos tenían aspecto demacrado y caminaban con pasos inestables. Otros parecían llenos de energía y reían a carcajadas, probablemente porque habían respondido bien las preguntas clave.

Algunos se aferraban a sus familiares, llorando por las penurias de los últimos días, lo que hacía que todos sintieran compasión.

El corazón de Lu Yao latía con fuerza por los nervios. Ni siquiera había estado tan emocionado durante sus propios exámenes de ingreso a la universidad.

Zhao Beichuan no estaba mucho mejor. Su voz temblaba.

—¿Por qué Douzi aún no sale?

—No te preocupes. A más tardar, deben entregar los exámenes al final de la hora Wei, y entonces los candidatos serán obligados a salir.

Poco después del mediodía, ¡Zhao Beidou finalmente apareció en la entrada!

—¡Beidou!

Xiaonian fue la primera en verlo y agitó la mano con entusiasmo.

Zhao Beidou miró hacia ellos, sonrió y les asintió.

Todos lo rodearon, lo ayudaron a subir al carruaje y le insistieron en que volviera primero, se bañara y descansara. Planeaban reunirse para comer juntos esa noche.

Después de que terminó el examen provincial, Lu Yao y Zhao Beichuan finalmente se sintieron aliviados. Sin importar los resultados, Xiaodou sentía que había dado una conclusión satisfactoria a todos aquellos años de arduo estudio. Los días siguientes estarían dedicados a esperar la publicación de los resultados.

Esa noche, Lu Yao organizó un banquete familiar en casa. Prepararon dos mesas, y todos los miembros de la familia acudieron.

Quienes bebían se sentaron en una mesa, y quienes no bebían, en otra. Mientras comían, todos hablaron de asuntos relacionados con el examen imperial.

Xiaodou contó lo que había ocurrido dentro del recinto.

—El día que entramos, atraparon a alguien haciendo trampa y lo expulsaron del lugar. Adivinen dónde escondió la chuleta.

Todos negaron con la cabeza.

—Ese hombre enrolló el papel en tiras largas, las coloreó y las tejió directamente dentro de la canasta del examen.

Lu Lin dijo:

—¡Vaya! Con tanta astucia, ¿por qué no la usa para estudiar?

Wang Youtian preguntó:

—¿Y qué pasa si atrapan a alguien?

—Los funcionarios tienen un registro específico para esos casos. Todos los que son atrapados haciendo trampa quedan anotados y se les prohíbe de por vida presentarse al examen provincial. No solo eso, también se informa a las autoridades locales, y esa persona tiene prohibido enseñar a otros, porque su mala conducta podría desviar a sus alumnos.

—Cielos, eso es severo…

Lu Yao pensó que ese castigo no solo cortaba el camino académico del tramposo, sino que también lo excluía por completo de la sociedad.

Aun con castigos tan severos, seguía habiendo personas dispuestas a correr el riesgo, porque aprobar los exámenes podía traer un enorme éxito y elevar a toda la familia.

Después de la comida, los niños jugaron en el patio bajo la atenta vigilancia de sirvientes y criadas, así que no había nada de qué preocuparse.

Los adultos charlaron hasta altas horas de la noche antes de dispersarse. Los sirvientes de la entrada ayudaron a las tres familias a regresar a casa en carruaje, y el patio finalmente quedó en silencio.

Había sido un día alegre, y Zhao Beichuan bebió bastante aquella noche. Sentía una satisfacción indescriptible por los logros de su hermano menor.

Después de asearse y acostarse en la cama, de pronto dijo sin venir a cuento:

—Qué bueno que en aquel entonces no entregamos a Xiaodou.

—¿Eh?

Zhao Beichuan soltó una risa suave.

—Cuando nuestros padres murieron, Xiaonian tenía tres años, y Xiaodou apenas uno. Ni siquiera sabía caminar. La abuela Zhao me aconsejó entregar a Xiaodou. Había una familia en una aldea cercana que no tenía hijos varones y quería adoptar un niño. Oí que eran tan ricos que incluso podían permitirse ganado hace más de diez años.

Lu Yao se giró y se recostó sobre su pecho.

—¿Entonces por qué no lo entregaste?

Zhao Beichuan le acarició el cabello y la espalda mientras respondía:

—¿Cómo iba a soportarlo? Es el hijo que mi madre dio su vida por traer al mundo. Si lo hubiera entregado, temía que mi madre se apareciera en mis sueños para castigarme por no ser filial.

Lu Yao besó la barba incipiente de su mentón y dijo:

—Tu madre no te castigaría ahora. Estaría demasiado orgullosa de lo bien que criaste a tus hermanos menores.

—Eso es porque tú los cuidaste bien. Yo solo sirvo para hacer trabajo físico.

Lu Yao recordó la primera vez que vio a Xiaodou y Xiaonian. Uno tenía cinco años y la otra siete. Ambos estaban tan delgados que parecían rábanos.

Ahora, después de haberlos criado, una se había convertido en una joven elegante y el otro en un muchacho alto y apuesto que incluso había presentado el examen provincial. Sintió una inmensa sensación de logro.

—Por muy capaz que sea, no habría podido hacerlo sin tu apoyo. Si hubieras sido irrazonable, todas mis habilidades se habrían desperdiciado.

Zhao Beichuan sonrió con evidente alegría al recibir los elogios de su esposo. Lo acercó más a él y besó sus labios.

Sus lenguas suaves se entrelazaron. Aquella noche, Lu Yao se mostró inusualmente proactivo, besándolo mientras se soltaba el cabello.

Una pequeña barca se mecía sobre la superficie del agua, tambaleándose bajo el embate de las olas. De pronto, una ola cayó sobre ella y la volcó. La barca quedó flotando en el agua, soportando olas aún más feroces.

Quizá fue por el alcohol, pero esta vez todo fue más intenso que de costumbre. Lu Yao intentó escapar varias veces, incapaz de seguir el ritmo, pero Zhao Beichuan le sujetó la cintura y lo atrajo de vuelta cada vez. Al final, Lu Yao ni siquiera recordó en qué momento perdió el conocimiento.

Al día siguiente, Lin Zijian fue a despedirse. Conversó con Beidou sobre las preguntas del examen provincial, y ambos parecían seguros y tranquilos.

Después de aquel examen, Lin Zijian parecía mucho más maduro. Ya no se obsesionaba con si sus padres lo querían más o menos, y se veía despejado y alegre.

—Beidou, te esperaré en la capital en octubre.

Zhao Beidou sonrió y dijo:

—Sin falta iré a verte entonces. Espero que no te parezca molesto.

—No lo será. Tener un amigo para toda la vida es una verdadera bendición.

Después de despedir a Lin Zijian, Zhao Beichuan comenzó a preparar el viaje a Qingzhou.

Los resultados del examen provincial no se publicarían hasta dentro de más de un mes. Durante ese tiempo, planeaba llevar a su hermano menor de regreso para ver si podían localizar su antiguo hogar. Si lo conseguían, trasladarían las tumbas de sus padres de vuelta a Qingzhou.

Anteriormente, la abuela Zhao se había estado quedando en una habitación libre en la parte trasera de la posada.

Como tenía comida y bebida en abundancia, y probablemente una mejor alimentación, su salud había mejorado poco a poco. Incluso a veces ayudaba al personal a lavar y ordenar verduras.

Hacía mucho que deseaba regresar a Qingzhou, pero como Zhao Beichuan no lo había mencionado, ella tampoco lo sacaba a relucir. Al escuchar la noticia ese día, preguntó de inmediato:

—¿De verdad vamos a volver pronto?

—Sí. Planeamos partir en unos días.

—¡Bien, bien, bien! ¡Entonces empezaré a empacar ahora mismo!

La abuela Zhao estaba encantada. Todavía tenía bastantes parientes en Qingzhou. Cuando huyeron durante la hambruna, perdieron el contacto, y ni siquiera sabía si seguían vivos.

Zhao Beichuan preguntó sobre los antecedentes familiares.

—Mi padre mencionó que yo tenía un tío que sobrevivió. Además de él, ¿tenemos otros parientes?

La abuela Zhao pensó un momento.

—Tu familia no tiene muchos descendientes. Para la generación de tu padre, solo quedaban dos hermanos. Pero el hermano mayor de tu padre, tu tío, murió de enfermedad hace años, dejando solo a tu padre. En cuanto a primos, había bastantes, pero ha pasado tanto tiempo que ya no recuerdo sus nombres.

Zhao Beichuan asintió.

—¿Y por parte de mi madre?

—Tu madre no era de nuestra aldea. Solo escuché que tenía un hermano menor, tu tío materno. Más allá de eso, no sé mucho.

Después de charlar un rato, Zhao Beichuan fue a la cocina para ayudar.

Esa noche volvió a mencionar el viaje a Lu Yao.

—Estoy pensando en partir pronto hacia Qingzhou.

—Está bien. El otoño es una buena época para viajar. El clima es agradable, y si esperas hasta que haga más frío, el camino será más difícil. Mañana iré a la agencia de escoltas para ver si hay algún guardia experimentado que conozca la ruta y pueda acompañarte.

Zhao Beichuan le rodeó la cintura con los brazos.

—El viaje a Qingzhou es largo. Será mejor que tú no vengas.

Lu Yao realmente no tenía tiempo. Las bodas de Xiaochun y Xiaonian debían planificarse pronto. Tenía que preparar la dote de Xiaonian y la nueva casa de Xiaochun.

También debía negociar la tienda de especias, y había que hacer arreglos en la capital con anticipación. Si Beidou aprobaba el examen, necesitarían un lugar donde vivir allí.

Había demasiadas cosas que resolver en casa, y por ahora no podía marcharse. Aunque le dolía separarse por más de dos meses, sabía que aquel asunto había pesado en el corazón de su esposo durante años. Lo mejor era ir ahora, mientras tenían tiempo. Cuando Beidou estuviera más ocupado con sus estudios, habría aún menos oportunidades.

Al día siguiente, Lu Yao fue a la agencia de escoltas de la familia Qu para preguntar por guardias con experiencia en la ruta a Qingzhou.

Cuando Qu Tian se enteró del plan de Zhao Beichuan, dijo:

—Sí, tenemos uno. En unos días escoltaremos mercancía a Qingzhou. Si Zhao puede partir a tiempo, puede unirse a nosotros.

—¿Cuándo parten?

—Pasado mañana.

Lu Yao pensó un momento y dijo:

—Entonces lo planearemos para pasado mañana.