Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 126

—¡Imposible! Lo recuerdo perfectamente. Ese día vine con mi quinto hermano. Cuando aquel anciano subió desde el pie de la montaña, me llamó y me entregó esta moneda de cobre.

El maestro del templo también estaba atónito.

—¿Todavía recuerda su aspecto?

Después de tantos años, Lu Yao ya había olvidado el rostro del viejo taoísta. Sin embargo, aún conservaba una vaga impresión de su apariencia.

—Llevaba una túnica taoísta hecha jirones. Tenía el cabello y la barba completamente blancos y, si no recuerdo mal, usaba un sombrero de copa redonda.

El maestro del templo le devolvió la moneda de cobre.

—Entonces no hay duda. Era nuestro tío abuelo maestro. Por favor, sígame al patio trasero.

Lu Yao saludó a los dos niños y siguió al maestro del templo hacia la parte trasera. Cuanto más pensaba en ello, más extraño le parecía todo. Pero, considerando que él mismo había viajado en el tiempo hasta la antigüedad, concluyó que el más extraño era él.

Detrás del salón principal había dos pabellones más pequeños, aún más deteriorados que el edificio delantero. Aquel templo centenario era igual que la decadente escuela taoísta: ambos se desvanecían lentamente con el paso del tiempo.

Lu Yao no pudo evitar pensar que no era de extrañar que el tío abuelo maestro hubiera estado tan ansioso como para manifestarse espiritualmente y pedirle que ayudara a reconstruir el templo. Si seguían dejándolo así, tarde o temprano terminaría derrumbándose.

Qingxu Zi condujo a Lu Yao hasta un rincón desolado del patio trasero, donde se alzaban varias estelas funerarias. Señaló la que estaba al final.

—Esta es la tumba de mi tío abuelo maestro.

En la lápida estaban grabados tres caracteres:

«Ling Xiao Daoren».

Lu Yao dio un paso al frente, se arrodilló y realizó varias reverencias golpeando la frente contra el suelo.

Fuera una coincidencia o una intervención divina, en ese mismo instante el cordón rojo del que colgaba la moneda de cobre alrededor de su cuello se rompió de repente. La moneda rodó entre la maleza y desapareció sin dejar rastro…

Lu Yao se llevó una mano al pecho, sintiendo el corazón latir con violencia, demasiado conmocionado para pronunciar una sola palabra.

Después de salir del patio trasero, Lu Yao habló con Qingxu Zi sobre la reconstrucción del templo. Estaba dispuesto a aportar toda la plata necesaria para reconstruir por completo el Templo Qingyun.

El anciano taoísta estaba tan emocionado que hasta la barba le temblaba.

—Benefactor, ¿de verdad está dispuesto a reconstruir el Templo Qingyun?

—Se lo prometí a su tío abuelo maestro, así que cumpliré mi palabra. En los próximos días enviaré a alguien para medir el terreno y calcular los costos. Haré todo lo posible para que la reconstrucción esté terminada dentro de un año.

—¡Qué inmensa bondad! ¡Los Tres Puros sin duda lo bendecirán con paz, prosperidad y una vida libre de preocupaciones!

Lu Yao juntó las manos en señal de saludo. Al ver que ya se hacía tarde, llamó a su hermano y a Lin Zijian para bajar juntos de la montaña.

De camino de regreso, Zhao Beidou preguntó:

—Cuñado, ¿de qué hablaron usted y el sacerdote taoísta en el patio trasero?

—Hablamos de reparar el templo. Viendo lo deteriorado que está el Templo Qingyun, decidí ayudar a reconstruirlo.

Lin Zijian, que caminaba a su lado, lo miró sorprendido. Reconstruir un templo debía costar una fortuna. Aunque nunca había preguntado por los negocios de la familia Zhao, ahora tenía claro que realmente eran muy ricos.

Al regresar a la posada, Lu Yao encargó a Zhao Beichuan que se ocupara de todos los preparativos para la reconstrucción del templo. Aquel proyecto no podía terminarse en uno o dos días; necesitaban a alguien de absoluta confianza para supervisarlo.

Apartó tres mil taeles de plata como fondo inicial y planeó añadir más dinero si hacía falta. Después de hacer varios cálculos, estimó que reconstruir los salones delantero y trasero del Templo Qingyun costaría alrededor de diez mil taeles de plata.

Dejando temporalmente a un lado la reconstrucción del templo, lo más urgente era el próximo examen provincial.

Al fin y al cabo, era un año de grandes exámenes, y cada vez llegaban más eruditos de distintas regiones a la ciudad de Pingzhou.

El salón principal de la posada estaba lleno de candidatos que se preparaban para demostrar su talento en los exámenes imperiales. Casi todos los días podían oírse conversaciones sobre ellos; era el tema del momento en toda la ciudad.

El examen provincial era un punto de inflexión dentro del sistema de exámenes imperiales. Existía un dicho:

«Un Juren vale oro, un Jinshi vale plata, pero un Xiucai sigue siendo pobre».

Se decía así porque el examen provincial era la etapa más difícil, comparable a cruzar un estrecho puente de un solo tronco junto a miles de aspirantes. Quien lograba aprobar y obtenía el título de Juren cambiaba por completo su posición social.

En la dinastía Wu, aprobar el examen de Juren ya daba derecho a ocupar un cargo oficial. Incluso el puesto más bajo, el de magistrado de un condado de séptimo rango, era algo con lo que la gente común apenas podía soñar.

Y si alguien lograba ir aún más lejos, aprobar el examen de Jinshi y entrar en la capital para servir como funcionario, sería como si de las tumbas de sus antepasados brotara humo auspicioso: un éxito absoluto.

Al mediodía, la posada de Lu Yao estaba abarrotada. Como no tenía nada urgente que hacer, salió al salón para recibir a los clientes. Escuchar las conversaciones sobre los exámenes resultaba bastante entretenido.

—Déjenme decirles algo: el primer puesto del examen provincial de este año probablemente será para uno de estos tres: el joven maestro de la familia Qiu, el de la familia Lin o el de la familia Zhao.

—¿Y por qué lo dice?

—Empecemos por el joven maestro Qiu. Es nieto de Qiu Dafan y proviene de una familia de eruditos. Creció rodeado de libros. Dicen que reconocía caracteres a los tres años, componía poemas a los cinco y aprobó el examen de Xiucai con apenas diez años.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es impresionante!

El hombre se acarició la barba.

—Pero ni siquiera él es el más sobresaliente. Dicen que el joven maestro Lin posee un talento aún mayor. Es nieto de Lin Jingxian, el antiguo director del Colegio Imperial. También procede de una familia de eruditos. Empezó a presentarse a los exámenes más tarde que otros, pero, como dice el refrán: «Una carpa dorada no permanece para siempre en el estanque; cuando llegan el viento y las nubes, se convierte en dragón». Fue el primer lugar tanto en el examen del condado como en el de la prefectura. Solo en el examen de la academia fue superado por un viejo Xiucai; de lo contrario, habría conseguido el título de «Pequeño Triple Primer Lugar».

Todos suspiraron lamentando aquella oportunidad perdida.

Alguien preguntó:

—¿Y quién es ese joven maestro Zhao?

—¡Ah! Ese es el más misterioso de los tres. Es joven, pero extraordinariamente talentoso. En años anteriores mantuvo un perfil muy discreto; sin embargo, esta vez obtuvo el segundo lugar en el examen de la prefectura y el tercer lugar en el de la academia. Aunque su clasificación no es tan alta como la de Lin, nadie sabe quién le enseñó. Si realmente proviene de una familia campesina, entonces es aún más extraordinario.

—¡Exacto! Para la gente común es muy difícil destacar. Yo creo que ese joven maestro Zhao tiene aún más futuro.

—¡Estoy de acuerdo! Escuché que en la escuela prefectural es famoso por su diligencia. Es el modelo a seguir de todos los estudiantes. Si mi hijo tuviera siquiera la mitad de su dedicación, no habría suspendido el examen infantil.

Sentado al fondo, Lu Yao casi no pudo contener la risa.

Escuchar a los demás elogiar a Xiaodouzi le llenó el corazón de orgullo. Estuvo a punto de ponerse de pie y gritar:

«¡Ese es mi hermano! ¡Es de nuestra familia!»

Medio mes antes del examen provincial, la señora Lin finalmente llegó.

Viajó en carruaje. Primero pasó por la residencia de la familia He para expresar su agradecimiento y luego fue a la posada de Lu Yao para verlo.

Cuando descendió del carruaje y se detuvo frente a la entrada, no pudo evitar quedarse inmóvil unos instantes.

Al contemplar aquella imponente y lujosa posada, no pudo evitar admirar la capacidad de Lu Yao. En apenas unos años había pasado de tener un pequeño puesto de desayunos en un pueblo a poseer una posada tan grande.

Entró acompañada por sus sirvientes y un camarero se acercó de inmediato.

—Señora, ¿cuántos son? ¿Tienen reservación? Todavía quedan dos salones privados disponibles en el piso superior: la Residencia del Ciruelo y el Pabellón del Verano. ¿Desea verlos?

La señora Lin negó con la cabeza.

—He venido a ver al dueño.

—Espere un momento, iré a avisarle.

Poco después salió Xiaonian. Como Lu Yao rara vez permanecía en la posada, los camareros solían buscar a Xiaonian o a Ma Kuan cuando surgía algún asunto importante.

Xiaonian la observó atentamente antes de preguntar con cautela:

—¿Es usted la madre de Lin Zijian?

La señora Lin asintió con serenidad mientras también examinaba a Zhao Xiaonian. Recordaba que era la hermana de Zhao Beidou, de quien Lin Bo le había hablado en varias ocasiones.

—Por favor, tome asiento. Iré a buscar a mi cuñado.

Y salió corriendo.

Transcurrió aproximadamente el tiempo que tarda en consumirse una varilla de incienso antes de que Lu Yao regresara. Sonriendo, entró desde la parte trasera.

—Perdón por hacerla esperar. Surgió un asunto en otra tienda que me retrasó. Señora Lin, por favor, tome asiento. Xiaonian, prepara una tetera de Lushan Yunwu, el té Nube y Niebla del Monte Lu.

La señora Lin se sentó con una suave sonrisa.

Hacía siete u ocho años que no se veían.

Ahora que volvían a encontrarse, el rostro de la señora Lin ya mostraba arrugas, mientras que Lu Yao apenas parecía haber cambiado. De hecho, lucía incluso más apuesto que antes.

—Estos días le hemos causado muchas molestias.

—No diga eso. Si en aquel entonces el anciano maestro Lin no hubiera guiado a Beidou, jamás habría alcanzado el nivel que tiene hoy.

La señora Lin negó con la cabeza.

—Fue porque Beidou estaba dispuesto a esforzarse. De lo contrario, mi suegro jamás le habría tenido tanta estima.

Lu Yao sonrió.

—Durante todos estos años he querido visitarla, pero siempre he estado ocupado. De hecho, pensaba ir a la capital después del examen provincial. No imaginé que usted vendría antes.

—Debí haber venido mucho antes. Cuando escuché que Zijian había resultado herido hace algún tiempo, estaba tan preocupada que no podía dormir. —Vaciló un instante antes de continuar—. Lamentablemente, entonces tenía asuntos familiares que me impedían salir, así que solo pude enviarle una carta. En cuanto resolví todo, vine de inmediato.

—¿Cómo está Zijian?

—Muy bien. Todos los días estudia junto a Beidou. Ahora mismo está en casa. La llevaré a verlo.

En ese momento, Xiaonian trajo el té.

—Señora, por favor.

La señora Lin la miró con una sonrisa.

—Xiaonian se ha convertido en una señorita muy hermosa.

Lu Yao, siempre perspicaz, no le dio tiempo a terminar.

—Sí, este año ya debería comprometerse. La verdad es que me cuesta mucho dejarla ir.

La señora Lin hizo una breve pausa antes de responder:

—Por mucho que le cueste, tarde o temprano tendrá que hacerlo. Al final, también deberá formar su propia familia.

Después de terminar el té, Lu Yao se levantó y llevó a la señora Lin a la residencia de la calle Changrong.

Durante el trayecto, la sorpresa de la señora Lin fue en aumento.

La familia Zhao no solo era rica; su posición era mucho más elevada de lo que había imaginado. La forma de vestir y los modales de Lu Yao no diferían en nada de los de la aristocracia de la capital. Cada uno de sus gestos irradiaba elegancia, y aquella residencia era del tipo que solo las familias más prestigiosas y adineradas de Pingzhou podían permitirse.

Tras bajar del carruaje y entrar en la residencia Zhao, vio que el patio era sencillo pero refinado. Solo había dos guardias en la puerta y unos pocos sirvientes.

Ambos caminaron hacia el ala oeste.

Antes de llegar a la puerta, oyeron una acalorada discusión en el interior. Lu Yao escuchó unos instantes antes de sonreír y llamar.

Dentro se hizo un breve silencio.

Poco después, Zhao Beidou abrió la puerta.

—Cuñado, ya volvió.

Al ver a la señora Lin detrás de Lu Yao, se quedó inmóvil un instante. Enseguida se inclinó respetuosamente.

—Beidou presenta sus respetos a la señora Lin.

Ella levantó una mano con una sonrisa.

—Buen muchacho. Has crecido y te has convertido en un joven muy apuesto y digno.

Dentro de la habitación, Lin Zijian se quedó paralizado al oír la voz de su madre. La mano con la que sostenía el pincel tembló ligeramente. Se levantó despacio y caminó hacia la puerta.

—Madre… ha venido.

La señora Lin examinó cuidadosamente a su hijo.

Solo habían pasado tres meses desde la última vez que lo vio, pero había crecido un poco más y también había ganado algo de peso. Parecía evidente que había estado viviendo muy bien con la familia Zhao.

Lu Yao lanzó una mirada significativa a su hermano menor.

Después de tanto tiempo separados, madre e hijo seguramente tendrían mucho de qué hablar.

Zhao Beidou comprendió la indirecta de inmediato.

—Zijian, habla un rato con tu madre. Yo iré al frente a comer algo.

La señora Lin siguió a Lin Zijian al interior.

El ala oeste tenía tres habitaciones. Zhao Fengchun ocupaba la del norte, mientras que Zhao Beidou vivía en la del sur. Sin embargo, desde que el restaurante comenzó a vender platos a la parrilla, el negocio cerraba muy tarde, así que Xiaochun solía quedarse a dormir allí.

En el dormitorio del sur habían añadido otra cama. Aunque había habitaciones para huéspedes en la parte delantera, los dos jóvenes normalmente dormían en el mismo cuarto.

La señora Lin miró a su alrededor antes de preguntar:

—¿Te has acostumbrado a vivir aquí estos días?

—Sí.

—Respecto a lo que ocurrió la última vez, el tío Lin ya me lo explicó. Malinterpretó tu relación con la muchacha de la familia Zhao y por eso insistía tanto en advertirte. No tenía malas intenciones.

—Lo sé.

Al notar la frialdad de su hijo, la señora Lin sintió un pinchazo en el corazón.

—¿Estás enfadado conmigo?

—No me atrevería.

Temiendo afectar el estado de ánimo de su hijo justo antes del examen provincial, solo pudo suspirar.

—Olvídalo… Mientras estés bien, es suficiente. Ya alquilé una casa en la ciudad. Mañana vendrás a vivir conmigo.

Lin Zijian quiso negarse. Había vivido muy cómodamente allí. Pero también sabía que no podía seguir molestando indefinidamente a los Zhao, así que terminó asintiendo.

—De acuerdo. Más tarde me despediré del cuñado… Lu Fulang.

La señora Lin extendió la mano y le acarició la cabeza.

—No sigas dejando que esos pensamientos te distraigan. Concéntrate en estudiar y procura obtener el primer lugar esta vez.

—Sí.

La señora Lin permaneció apenas media hora antes de marcharse.

Después de su partida, Lin Zijian siguió con el ánimo decaído.

Al verlo así, Zhao Beidou empezó a preocuparse.

El examen provincial no solo evaluaba conocimientos, sino también la estabilidad emocional y la fortaleza mental. En el estado en que se encontraba Lin Zijian, era evidente que tenía demasiadas preocupaciones, algo muy perjudicial para el examen.

—Zijian, ¿ha ocurrido algo en tu familia?

—No.

Mientras hablaba, comenzó a guardar sus libros y su ropa en un atado.

—Entonces, ¿por qué te ves tan preocupado? ¿Hay algo que no puedas contarme?

A Lin Zijian se le encogió la nariz y los ojos se le enrojecieron. Después de vacilar durante largo rato, finalmente habló de la situación en su hogar.

Su padre había tomado una concubina y tenido un hijo con ella. Favorecía al niño menor, mientras que su madre lo presionaba constantemente para competir por el afecto de su padre.

—Mi madre espera que obtenga el primer lugar en el examen para impresionar a mi padre. Pero nunca me ha preguntado si estoy cansado o si me resulta difícil. Para ella, solo soy una herramienta para compararme con el hijo de esa concubina.

Durante más de diez años, Lin Zijian había sido hijo único. Había crecido rodeado del amor de sus padres y del cariño de su abuelo.

El repentino cambio en su familia le había dejado un enorme vacío.

Zhao Beidou no sabía muy bien cómo consolarlo.

—Zijian… no sé si debería decir esto.

—Dilo.

Lin Zijian se secó las lágrimas.

—Creo que estás siendo demasiado sensible.

—¿Eh?

Lin Zijian se quedó atónito.

—¿Sabes cuánto trabaja un muchacho de nuestra edad en el campo?

»Cuando mi padre murió, mi hermano mayor tenía más o menos nuestra edad. Todos los días se levantaba antes del amanecer para cortar leña y preparar el desayuno. Se llevaba una torta de verduras del tamaño de la palma de la mano y subía a la montaña a trabajar la tierra. Después de pasarse el día entero trabajando, todavía regresaba a casa para lavar la ropa, cocinar la cena, trenzar cuerdas y remendar la ropa. Muchas noches no podía acostarse hasta pasada la medianoche.

»¿Crees que su vida era menos dura o menos agotadora que la tuya?

Lin Zijian guardó silencio.

—Y si piensas que eres distinto a mi hermano mayor, entonces compárate conmigo.

»Cuando empecé a estudiar, tenía que levantarme en el tercer turno de la noche para recitar los libros. Lloviera o nevara, hiciera calor o frío, iba solo corriendo a la escuela.

»En aquella época mi familia era tan pobre que no podía comprar tinta. Durante el invierno practicaba caligrafía con un pincel mojado en agua. Se me llenaban los dedos de sabañones por el frío, pero jamás me atrevía a ser perezoso. ¿Crees que mi vida no era difícil ni agotadora?

Al ver que Lin Zijian permanecía pensativo, continuó:

—Tu abuelo hizo todo lo posible para educarte. Ya era anciano y su salud no era buena, pero aun así nos daba clase todos los días. ¿No crees que eso también era duro para él?

Los ojos de Lin Zijian se nublaron al recordar a su abuelo apoyándose en un bastón para despedirlo antes de salir de casa. Las lágrimas volvieron a brotar.

—Zijian, estudiar no es para nadie más. Que sea duro o cansado no le importa a los demás. Lo importante es que no te falles a ti mismo. No olvides por qué empezaste.

¿Por qué había empezado…?

Así era.

¡Él nunca había comenzado a estudiar por otra persona!

Lin Zijian recordó la primera vez que su abuelo le puso un libro en las manos y le preguntó por qué quería estudiar.

¿Y qué había respondido entonces?

—¡Quiero convertirme en alguien tan sabio como el abuelo!

Lin Zijian se secó las lágrimas. Poco a poco, sus ojos recuperaron la determinación.

—Beidou… ¡gracias!

Muy pronto llegó el día del examen provincial.

Como se celebraba en otoño, también se lo conocía como el Examen de Otoño o Examen Jie. Quienes lo aprobaban obtenían el título de Juren, y el primer lugar recibía el honor de ser llamado Jieyuan.

Aquel examen decidiría el futuro de todos los candidatos, por lo que era mucho más estricto y largo que los anteriores.

Duraba cinco días completos, durante los cuales los aspirantes no podían abandonar el recinto de examen. Comer, beber e incluso hacer sus necesidades debía realizarse dentro de la celda de examen.

Esta vez, Lu Yao volvió a preparar fideos instantáneos para Beidou.

La comida era fácil de cocinar, se conservaba muy bien y resultaba mucho mejor que llevar bollos al vapor o pan plano.

No solo preparó una bolsa para Beidou, sino también raciones para Lin Zijian y los amigos de Beidou.

En el examen anterior, Lin Zijian había preguntado por aquella comida, y Lu Yao le había prometido que esta vez también le prepararía una porción.

Cada bloque de fideos fritos tenía aproximadamente el tamaño de la palma de un adulto. Con hervir dos era suficiente para una comida.

Además, preparó varios frascos de salsa de carne. Bastaba añadir una cucharada a los fideos para darles sabor.

Mientras Beidou rindiera con normalidad y no abandonara el examen a mitad de camino, sus probabilidades de aprobar eran muy altas.

Las estadísticas mostraban que casi un tercio de los candidatos abandonaban el examen antes de terminarlo cada año.

Algunos se retiraban por problemas físicos, como nerviosismo, dolores de estómago o fiebre.

Otros no soportaban la presión psicológica. Permanecer encerrados en un espacio tan reducido, bajo vigilancia constante, hacía que muchos terminaran colapsando.

También estaban quienes eran expulsados por hacer trampas o por problemas relacionados con la higiene.

Fuera cual fuese el motivo, simplemente resistir aquellos cinco días ya equivalía a haber ganado la mitad de la batalla.

La víspera del examen, toda la familia organizó una cena para animar a Zhao Beidou.

Además de aliviar sus nervios, era una oportunidad para reunirse y disfrutar de una buena comida.

Lu Yao cocinó personalmente seis platos, símbolo de buena fortuna y de un examen exitoso.

Curiosamente, Zhao Beidou no mostraba ni el menor signo de nerviosismo previo al examen.

Lo único que hacía era concentrarse en comer.

Zhao Beichuan le dio una palmada.

—Deja de comer un momento y escucha lo que tu cuñado quiere decir.

—Está bien.

Beidou respondió con la boca llena, preguntándose qué iba a decir.

Lu Yao sonrió.

—Eres el único erudito de nuestra familia. Todos hemos visto lo mucho que te has esforzado durante estos años. Pase lo que pase en este examen, no te desanimes. Tómalo como una experiencia. Espero que logres entrar en la lista de aprobados y pases de ser un hombre común a convertirte en funcionario.

Conmovido, Zhao Beidou rompió a llorar.

—¡Gracias, cuñado!

—Ahem, yo también quiero decir unas palabras.

Beidou se secó las lágrimas y miró a su hermano mayor.

Zhao Beichuan declaró solemnemente:

—En los libros hay casas de oro y hermosas mujeres. ¡Esfuérzate y consigue el primer lugar!

—¡Pfft! Es «belleza», no «jade».

—¡Da igual qué clase de jade sea! ¡Si apruebas, todo será tuyo!

Toda la familia estalló en carcajadas, y la cena transcurrió en un ambiente cálido y lleno de alegría.