Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 118

A medida que se acercaba el examen provincial, Zhao Beidou empezó a sentirse un poco nervioso.

Aunque ya había aprendido casi todo lo necesario, no podía evitar preocuparse por rendir mal en el examen y no obtener una buena posición… o peor aún, no aprobar. Eso sería increíblemente vergonzoso.

Al verlo estresado, Lu Yao preparó sopa de semillas de loto con hongo blanco y se la llevó.

—Cuñado.

—Es muy tarde y sigues estudiando. Ten cuidado de no forzar la vista.

Xiao Dou movió una silla para que Lu Yao se sentara.

—Descansaré después de terminar este artículo.

—El examen es dentro de unos días. ¿Estás nervioso?

—Un poco.

Lu Yao sonrió.

—No lo estés. Estudiar es solo un camino en la vida. Con tu hermano mayor y conmigo respaldándote, no pasa nada si no te va bien. En el peor de los casos, puedes volver y hacerte cargo del negocio familiar.

—¿Cómo podría hacer eso? Después de estudiar tantos años, necesito lograr algo para estar a la altura del apoyo de ustedes y de mi propio esfuerzo.

Lu Yao lo miró con satisfacción, sintiendo orgullo al verlo crecer.

—Entonces mantén la calma y prepárate bien para el examen. Creo que conseguirás lo que deseas.

—¡Está bien!

El seis de abril comenzó el examen provincial.

Lu Yao preparó comida desde el día anterior, ya que el examen duraría tres días seguidos y los candidatos no podrían salir. Empacó una olla pequeña y una cantimplora.

También frió unos fideos finos, básicamente una versión sencilla de fideos instantáneos. Podían comerse vertiéndoles agua hirviendo encima. Además, preparó un frasco de salsa de carne con hongos, que podía mezclarse con los fideos para obtener una comida deliciosa, mucho más conveniente que llevar panes al vapor o tortas.

Temprano por la mañana, alrededor de las cinco, comenzó el pase de lista, y los candidatos formaron una larga fila para entrar al recinto del examen.

Al ingresar, fueron sometidos a una revisión corporal minuciosa. Aparte de pinceles, tinta, piedras de entintar y comida, no se permitía ningún papel en sus canastas.

Además de revisar las canastas, inspeccionaban su ropa, cabello y zapatos. Cualquiera que fuera sorprendido con objetos prohibidos era expulsado de inmediato y descalificado del examen.

Después de la revisión, los candidatos siguieron las indicaciones de sus permisos de examen para encontrar sus cubículos asignados. Una vez dentro, no se les permitía conversar con nadie.

Fuera del recinto, la familia permaneció en la entrada, viendo a Zhao Beidou entrar antes de dirigirse a una casa de té cercana para descansar.

Tal como siete años atrás, cuando Zhao Beidou presentó por primera vez el examen provincial, el clima del primer día se volvió sombrío, amenazando lluvia.

“Durante la temporada de Qingming, la lluvia cae sin cesar, y los viajeros en el camino sienten el alma desgarrada”.

Lu Yao y Zhao Beichuan llevaron a sus hermanos menores al tercer piso de la Casa de Té Tianfeng para tomar té.

Esa casa de té había abierto el año anterior. Antes era una casa de té ruinosa, pero alguien compró la propiedad y la reconstruyó en un edificio de tres pisos. El primer y segundo piso seguían vendiendo té y bocadillos, mientras que el tercero tenía salones privados para invitados distinguidos.

La dueña de la casa de té era una conocida: la viuda del teniente Liang, a quien Lu Yao prefería llamar jefa Zhang.

Desde la muerte de Liang Yong, el ánimo del teniente Liang había decaído. El año anterior aceptó un puesto sin demasiada responsabilidad en el ejército, dejó de liderar tropas en batalla y permaneció en Pingzhou.

Al principio, pretendía ayudar a su sobrino con el negocio, pero el sobrino era absolutamente incapaz para ello y tuvo pérdidas durante tres meses. Zhang Yu no pudo soportarlo más y tomó personalmente parte del negocio. Ahora lo administraba con éxito.

Cuando Zhang Yu supo que Lu Yao y los demás habían llegado, subió personalmente a saludarlos.

—La jefa Zhang está aquí.

—Siéntense. Escuché que Beidou presenta el examen este año. ¿Ya entró al recinto?

—Acaba de entrar.

Zhang Yu notó la preocupación en su rostro y comprendió que temía que el clima afectara el desempeño de su cuñado.

—Mi esposo dijo que el gobierno prefectural reparó el recinto del examen el mes pasado. Cambiaron las tejas desgastadas, así que eso no debería afectar los resultados.

Lu Yao también había oído esa noticia, pues él había donado mil taeles de plata para las reparaciones.

—No me preocupa que el techo gotee, sino que le toque un cubículo apestoso.

Ese tipo de cosas no se podían evitar. Cada año había alguien cuyo desempeño se veía afectado por quedar asignado cerca de las letrinas.

Zhang Yu suspiró.

—No hay nada que hacer con eso. Solo esperemos que nuestro Beidou tenga suerte y quede lejos de esos cubículos.

Quizá las oraciones de afuera fueron efectivas, porque el cubículo de Zhao Beidou estaba lejos de las letrinas, situado en la esquina noroeste, en la primera sala.

No muy lejos de él estaba el cubículo de Lin Zijian. Los dos intercambiaron miradas y asintieron levemente sin hablar.

Ese año, más de mil trescientas personas presentaban el examen provincial, pero solo cuarenta o cincuenta aprobarían y obtendrían el título de erudito. La competencia era feroz.

A la hora del dragón, los alguaciles comenzaron a distribuir la ropa de cama para pasar la noche.

Aquellas mantas habían sido usadas incontables veces, eran pesadas y duras, y despedían olor a moho. Zhao Beidou hizo una mueca mientras la extendía sobre el pequeño catre detrás de él.

Tras la distribución, los supervisores leyeron las reglas del examen, seguidos por un discurso del gobernador. Luego sonó el gong, y se repartieron los exámenes.

El examen provincial evaluaba principalmente fragmentos de textos clásicos, ensayos y discusiones sobre políticas, concentrándose en memorización, composición y opiniones sobre asuntos de actualidad.

Esos eran los puntos fuertes de Zhao Beidou. Al mirar las preguntas, casi podía responderlas con los ojos cerrados. Miró a Lin Zijian, no muy lejos, quien también parecía tranquilo y seguro.

Zhao Beidou se remangó, comenzó a moler tinta y a redactar sus respuestas en papel borrador.

Una llovizna fina cayó, nutriendo las hojas recién brotadas.

Después de regresar de la casa de té, Lu Yao y Zhao Beichuan visitaron la destilería. La tanda de fermentos de ese año ya estaba preparada.

Quienes elaboraban los fermentos eran todos sirvientes de la familia Lu. Cada año, la tarea se asignaba a un grupo fijo, excluyendo a los demás trabajadores, como forma de mantener la receta en secreto.

En los últimos años, otros habían desarrollado métodos para refinar alcohol, pero Lu Yao sabía que esa técnica terminaría extendiéndose. No le preocupaba.

Sin embargo, otros no podían replicar la receta de fermentos de la familia Lu. Aunque podían producir alcohol de alta graduación, no tenía el mismo sabor rico y suave.

Cuando llegaron, los trabajadores estaban sentados bajo los aleros seleccionando trigo. Lu Shiliu salió apresuradamente de la casa.

—Los dos amos han llegado.

—Sí.

—Entren y descansen un rato. No se mojen los zapatos afuera.

Lu Yao lo siguió al interior, y Zhao Beichuan cerró el paraguas y entró también.

Dentro, una pequeña estufa calentaba la habitación, con una tetera hirviendo encima. Sobre la mesa había un juego de utensilios de té y hojas finas.

—Sí que sabes disfrutar —dijo Lu Yao, frotándose las manos mientras se sentaba junto a la estufa para calentarlas.

Lu Shiliu se rascó la cabeza con timidez.

—Este té lo trajo el amo Kuan de Zhongzhou. Es bastante bueno. ¿Quiere probarlo, amo?

—No hace falta. En casa todavía tenemos bastante. ¿Cómo va el fermento?

—Informo al amo que ya se almacenaron tres mil jin para fermentar. Cuando pase esta lluvia, comenzaremos con la segunda tanda.

—Bien. ¿Tu esposa está a punto de dar a luz?

—Debería ser en estos días.

Lu Shiliu se había casado el año anterior con una mujer local.

La mujer había tenido una vida difícil. Originalmente se vendía en la calle para poder enterrar a su padre, cuando Lu Shiliu la encontró y la ayudó, lo que terminó llevándolos a unirse.

Como el estatus de esclavo de Lu Shiliu aún no había sido eliminado, su hijo heredaría la misma condición.

Lu Yao dijo:

—Ven conmigo mañana a la oficina prefectural para eliminar tu estatus de esclavo.

Sorprendido, Lu Shiliu cayó de rodillas con un golpe.

—Amo, ¿por qué? ¿Hice algo mal?

—¿Cuándo dije que hiciste algo mal?

—Entonces, ¿por qué quiere eliminar mi estatus de esclavo? ¿Me está echando?

Lu Yao quedó exasperado por su reacción, mientras el rostro de Zhao Beichuan se oscurecía aún más.

—Aunque ya no tengas estatus de esclavo, seguirás siendo parte de la familia Lu y continuarás trabajando para mí. Pero tu hijo podrá vivir como cualquier otra persona, con libertad para elegir su camino.

Al comprender finalmente, Lu Shiliu rompió en llanto y se arrodilló a los pies de Lu Yao.

—Gracias por su confianza, amo. Juro servirlo con lealtad toda mi vida. Si alguna vez lo traiciono, ¡que el cielo me castigue!

—Está bien, levántate. No hace falta que vengas a la destilería en los próximos días. Deja que Lu Jia y Yang Tie administren a los trabajadores. Quédate en casa y cuida a tu esposa.

Lu Shiliu se limpió las lágrimas y se puso de pie. Jamás había imaginado que algún día le quitarían el estatus de esclavo. Seguir a un amo tan bueno era una bendición, y su lealtad se transformó en devoción absoluta.

Al salir de la destilería, Zhao Beichuan dudó y dijo:

—¿No te preocupa que quitarle el estatus de esclavo lo lleve a traicionarte más adelante?

Lu Yao sonrió y le tiró de la manga.

—Mira por dónde pisas, hay lodo.

Después de cruzar, explicó:

—Lu Shiliu es extremadamente inteligente y meticuloso. Antes no le habría quitado su estatus de esclavo, pero los tiempos han cambiado. Después de casarse, tiene vínculos: su esposa y su hijo. Eso lo hace más confiable.

Incluso con toda su astucia, Lu Shiliu jamás se arriesgaría a traicionar, sabiendo las consecuencias para su familia.

Zhao Beichuan pensó un momento y preguntó:

—¿Tu confianza en Ma Kuan también se debe a que su hermana menor está en tus manos?

Lu Yao no pudo evitar reír.

—Lo haces sonar como si fuera un traficante de personas. Pero sí, esa es parte de la razón. Lo principal es que Ma Kuan se ha probado a sí mismo. A su corta edad se atrevió a aventurarse solo y tuvo éxito, demostrando una determinación extraordinaria.

Recordando una conversación de unos días atrás, Zhao Beichuan preguntó:

—¿Y lo de arreglar su matrimonio con Xiao Nian?

—Lo discutiremos después de que Beidou termine el examen provincial. Estoy pensando en visitar nuestro pueblo natal próximamente.

—¿Por qué de pronto quieres volver?

—No hemos regresado en cinco o seis años. Madre ha querido ir de visita, y Lu Yun y su esposa planean traer a los ancianos a la capital prefectural. Podemos ir juntos, visitar las tumbas de Padre y Madre y presentar nuestros respetos.

Zhao Beichuan sostuvo su mano con fuerza y aceptó en voz baja.

Tres días después, la familia esperó en la entrada del recinto del examen para recibir a Zhao Beidou cuando saliera.

Lin Zijian y Zhao Beidou salieron juntos del recinto. Ambos parecían de buen ánimo, aunque sus rostros estaban algo pálidos, señal de que probablemente no habían sufrido demasiado durante los últimos días.

Zhao Beichuan extendió la mano para tomar la canasta de examen de su hermano menor.

—Por fin saliste. Si tardabas más, los regaños de tu cuñada me habrían llenado las orejas de callos.

A su lado, uno de los sirvientes de la familia Lin ayudó a Lin Zijian a cargar su canasta de examen, preguntando ansiosamente:

—Joven amo, ¿cómo le fue? ¿Pudo responder todas las preguntas?

Lin Zijian asintió cansado.

Lu Yao dijo:

—No lo bombardees con preguntas ahora. Llévalo rápido a casa, que se dé un baño caliente y descanse un día antes de hablar de cualquier cosa.

Poco convencido, el mayordomo Lin miró a Lu Yao y frunció los labios, aunque siguió con calma detrás de Lin Zijian.

—El amo y la señora dan mucha importancia a este examen. Debe obtener una buena posición, y sería ideal que consiguiera el título de Pequeño Triple Yuan.

—Lo entiendo.

Lin Zijian caminó hacia Zhao Beidou y empezó a comparar respuestas del examen.

El mayordomo Lin miró a Zhao Xiao Nian, que estaba cerca, y se apresuró a alcanzarlo.

—Joven amo, volvamos a la casa de la familia He para empacar y regresar a la capital. El amo y la señora lo esperan. No se enrede con personas irrelevantes.

Esas palabras fueron bastante desagradables. Lin Zijian se detuvo y dijo:

—¿A quién llamas irrelevante?

—A esos comerciantes de baja clase…

—¡Cállate! Ellos son mis amigos más cercanos, y la persona junto a ellos es su familia. ¡No te corresponde criticarlos!

El mayordomo Lin puso una expresión exageradamente arrepentida.

—Este viejo sirviente solo piensa en su bienestar.

Al ver a su amigo alterado, Zhao Beidou le dio unas palmaditas en la espalda para calmarlo.

—Está bien, Zijian. No te enojes por algo tan trivial. Además, nuestra relación no se verá afectada por unas cuantas palabras suyas. Ve a casa y descansa bien.

Los ojos de Lin Zijian se enrojecieron ligeramente.

—Lo siento, Beidou. Mañana iré a disculparme como es debido.

—No hace falta. Si sigues actuando así, dejaré de hacerte caso.

Solo entonces Lin Zijian suspiró y regresó rápidamente al carruaje de su familia.

Mientras tanto, Zhao Beichuan también había llevado un carruaje. Era bastante espacioso, con una mesita al centro donde había bocadillos y frutas secas.

Cuando la familia subió, dejaron de mencionar a Lin Zijian. Xiao Nian apartó a su hermano y preguntó:

—¿Cómo te fue? ¿Tienes confianza?

—Fue bastante sencillo. Estoy seguro de que aprobaré, pero no sé si entraré en la categoría superior.

En el examen prefectural normalmente se eligen cincuenta candidatos. Los diez primeros se clasifican como Clase A, los siguientes veinte como Clase B y los veinte restantes como Clase C. La academia prefectural asignaba inicialmente las clases según esos rangos.

—Eso no debería ser problema. Siempre has sido el mejor alumno de la Clase A en la academia prefectural. ¿Cómo podrías quedar detrás de otros?

Beidou negó con la cabeza.

—No necesariamente. Hay quienes no estudian en la academia prefectural pero tienen mucho conocimiento. Podrían hacerlo mejor que yo.

Lu Yao dijo:

—No importa. El examen ya terminó, así que relájate estos días y prepárate para el examen de la academia y el examen provincial de agosto.

—Está bien.

El carruaje se dirigió directamente a la calle Changrong, donde los sirvientes ya habían preparado agua caliente. Zhao Beidou se bañó, se cambió de ropa y se quedó dormido de inmediato.

Xiao Nian seguía preocupada por la tienda, y Xiao Chun tampoco podía quedarse quieto. Los dos decidieron tomar el carruaje de regreso.

Lu Yao fue a la cocina para preparar personalmente una olla de sopa de gallina sedosa para nutrir a Beidou. Aunque en abril ya no hacía tanto frío, el clima seguía siendo algo fresco.

Por otro lado, Lin Zijian volvió al patio lateral de la familia He y, furioso, hizo un escándalo. El mayordomo Lin se arrodilló en la puerta, visiblemente inquieto.

—Joven amo, por favor, no se altere. Si de verdad cree que este viejo sirviente se equivocó, golpéeme o regáñeme, pero no dañe su salud por esto.

Lin Zijian temblaba de rabia. El mayordomo Lin llevaba más de treinta años sirviendo a la familia Lin y lo había visto crecer, así que castigarlo estaba fuera de discusión.

Sabía que el mayordomo Lin tenía buenas intenciones, pero simplemente no podía aceptar las cosas que había dicho.

—Empaca tus cosas y vuelve a la capital mañana.

Al oírlo, el mayordomo Lin se inclinó rápidamente hasta el suelo.

—Si este viejo sirviente regresa, ¿qué será de usted?

—Tengo dos jóvenes asistentes a mi lado. Eso basta.

—¿Cómo podría bastar…?

Lin Zijian soltó una risa fría.

—¿Así que ya no me obedeces? Entonces quédate aquí. ¡Yo me iré!

Dicho eso, salió furioso por su cuenta.

—¡Joven amo! ¡Joven amo!

Lin Zijian caminó sin rumbo por las calles y, sin darse cuenta, llegó cerca del Restaurante Lu. Al recordar lo ocurrido ese día, se sintió avergonzado y no entró. En cambio, siguió caminando hasta llegar a una pequeña taberna junto a la calle.

Pidió algunos platos y dos jarras de vino, bebiendo solo.

La severidad del mayordomo Lin provenía en gran parte de la madre de Lin Zijian. Desde que su esposo favoreció a una concubina, sus nervios se habían vuelto cada vez más tensos.

Antes era gentil, pero de voluntad firme. Tras desilusionarse con su esposo, volcó toda su atención en su hijo.

No solo se preocupaba por sus estudios, sino que también controlaba excesivamente sus relaciones, temiendo que alguien de mala influencia lo descarriara.

A veces, Lin Zijian resentía a su padre. Alguna vez había sido tan bueno con su madre, pero después de recibir a una mujer como regalo de un colega, su corazón se desvió.

Como funcionario del Ministerio de Ritos con poca carga de trabajo, se suponía que su padre debía acompañarlo a este examen prefectural. Pero se quedó atrás porque el hijo de la concubina se había resfriado.

Sintiendo que estaba atrapado y miserable, Lin Zijian solo pudo derramar lágrimas mientras bebía copa tras copa.

Con su apariencia juvenil y delicada, vestido con lujosas túnicas de seda, parecía un blanco fácil.

Unos cuantos rufianes de poca monta intercambiaron miradas y se acercaron cuando él estaba por terminar su vino. Lo ayudaron a levantarse y dijeron:

—Joven amo, ¿por qué bebe solo?

—¿Quiénes… quiénes son ustedes? Suél… suéltenme.

—No haga escándalo, joven amo. Lo llevaremos a casa.

Mientras hablaban, comenzaron a arrastrarlo hacia afuera, registrándole el cuerpo en busca de su bolsa de dinero.

Una vez afuera, la neblina del alcohol en la mente de Lin Zijian empezó a despejarse. Presa del pánico, gritó:

—¿Qué hacen? ¡Suéltenme! ¡Ayuda, ayuda!

Sobresaltados por sus gritos, los rufianes le cubrieron rápidamente la boca y lo arrastraron a un callejón. Tomaron una piedra y le golpearon la cabeza dos veces, dejándolo inconsciente antes de despojarlo de sus objetos de valor.

Le quitaron la corona del cabello, el colgante del cuello, el colgante de jade y la bolsita aromática de la cintura, e incluso su ropa y sus zapatos.

El mayordomo Lin y los dos jóvenes asistentes habían salido tras el joven amo, pero él desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Estaban desesperados.

En un lugar desconocido como la prefectura de Pingzhou, no tenían idea de adónde podría haber ido el joven amo.

Si algo le ocurría, no podrían expiarlo ni con la muerte.

Uno de los asistentes sugirió:

—Reportémoslo primero a las autoridades. Es muy tarde. ¿Y si el joven amo se mete en problemas?

Al recuperar finalmente la compostura, el mayordomo Lin corrió de vuelta a la familia He. Acompañado por el hijo del director, reportó el asunto al yamen local.

Los funcionarios dijeron que ayudarían a buscarlo, pero no podían garantizar resultados, aconsejándoles que enviaran también a su propia gente a buscar.

Pensando en el muchacho de la familia Zhao, cercano al joven amo, el mayordomo Lin corrió al Restaurante Lu.

A esa hora, el restaurante ya estaba cerrado. Llamó a la puerta trasera.

Lu Qing se levantó para abrir.

—Anciano, ¿qué ocurre?

—¿Nuestro joven amo está aquí con ustedes?

—¿Quién es su joven amo?

—¡El joven amo de la familia Lin, Lin Zijian!

—No, no está.

Lu Qing estaba a punto de cerrar la puerta cuando Ma Kuan salió y lo detuvo.

—¿Le ocurrió algo a su joven amo?

Normalmente, el mayordomo Lin despreciaba a los comerciantes, pero en aquella situación no podía importarle menos. Respondió con ansiedad:

—Nuestro joven amo salió corriendo antes. Es muy tarde y no sabemos adónde fue. En un lugar desconocido como este, tememos que le ocurra algo.

—No se preocupe. Lu Qing, ve a la calle Changrong e informa al patrón. Yo reuniré gente para ayudar a buscarlo.

Ma Kuan primero tomó una capa gruesa para envolverse y le dijo a su hermana menor que durmiera temprano antes de salir.

Preguntó los detalles: cuándo había salido el joven amo, en qué dirección se fue y cuánto tiempo llevaba desaparecido.

Los dos asistentes respondieron uno por uno. Entonces Ma Kuan dijo:

—¿Revisaron las tabernas cercanas?

El grupo negó con la cabeza.

—Empecemos preguntando en las tabernas. Si alguien encuentra una pista, que grite.

—¡Está bien, está bien!

Sin perder más tiempo, el grupo se dirigió rápidamente a las tabernas.

A esa hora, la mayoría de las tabernas estaban por cerrar. El mayordomo Lin entró en una y preguntó:

—Disculpe, ¿ha visto a un muchacho bebiendo aquí? Es como media cabeza más alto que yo y lleva una túnica verde.

—No. No he visto a nadie así.

—¿Podría pensarlo mejor?

El comerciante agitó la mano.

—De verdad no lo he visto. Esta noche solo hubo unos cuantos clientes. Si lo hubiera visto, ¿no se lo habría dicho?

Desanimado, el mayordomo Lin salió y continuó hacia otra taberna, solo para recibir la misma respuesta. Su corazón se hundió hasta el fondo.

Con pasos pesados, salió de la taberna, cuando de pronto escuchó a alguien gritar cerca:

—¡Lo encontramos!

Habían encontrado la taberna donde Lin Zijian había estado bebiendo, pero él ya no estaba allí. Según el dueño, un grupo de personas se lo había llevado a rastras…

Aterrorizado, al mayordomo Lin le fallaron las piernas y cayó al suelo.