Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 117

En el salón delantero, Lin Zijian comió hasta quedar con el estómago redondo y lleno. Siempre había sabido que la comida de la familia Lu era excepcional, pero no esperaba que, con los años, los sabores hubieran mejorado tanto.

Solo aquella olla caliente de cobre era cien veces mejor que cualquier cosa de la capital.

La base de la sopa estaba hecha con caldo de gallina vieja y hongos, al que se le había retirado cuidadosamente el aceite de la superficie. El caldo era amarillo claro y transparente.

El cordero tierno había sido cortado fresco ese mismo día. Cada rebanada fina, al sumergirse un momento en la olla, se curvaba y se cocinaba a la perfección.

Al cubrirla con salsa de sésamo recién molido, espesa y fragante, con un toque de salsa casera de flores de cebollino encurtidas, y acompañarla con tallos de cebolla verde y cilantro de su invernadero, cada bocado estallaba en sabor y dejaba un regusto interminable.

Cuando estuvo lleno, Lin Zijian volvió a centrar su atención en Zhao Xiao Nian.

En sus recuerdos, Zhao Xiao Nian era la hermana mayor que solía jugar con ellos. Seis años después, no esperaba que hubiera crecido hasta convertirse en alguien tan hermosa.

El sirviente a su lado tosió suavemente.

—Joven amo, deberíamos irnos.

Lin Zijian volvió la cabeza.

—Tío Lin, ¿por qué insistes tanto en apresurarme?

—El examen provincial está a la vuelta de la esquina, joven amo. Debe concentrar sus pensamientos en los exámenes imperiales.

Antes de partir, la señora le había ordenado a Lin Deng que vigilara de cerca al joven amo. A su edad, era inevitable sentir curiosidad por el romance, pero era fundamental no permitir que influencias inapropiadas se aprovecharan de la situación.

El tío Lin creía que, por hermosas que fueran las muchachas de aquel restaurante, no eran personas apropiadas, y lo mejor era que el joven amo evitara cualquier enredo.

Lin Zijian suspiró, se puso de pie y fue al mostrador para pagar la cuenta.

Zhao Xiao Nian lo detuvo de inmediato.

—¿Cómo podría aceptar tu plata? Has venido desde tan lejos; trata este lugar como tu propia casa. Espera unos días a que Beidou regrese, y entonces podrás jugar con él.

Las mejillas de Lin Zijian se sonrojaron ligeramente.

—Gracias, hermana Xiao Nian. Tú…

Antes de que pudiera terminar, los ojos de Zhao Xiao Nian se iluminaron de repente. Se giró y caminó apresuradamente hacia la puerta.

Lin Zijian también volvió la cabeza y vio entrar a un hombre delgado desde afuera. No era alto, pero sus rasgos eran atractivos y hablaba con suavidad.

—¡Hermano Kuan, volviste!

Ma Kuan sonrió y asintió. Sacó de entre sus brazos una caja larga de madera y se la entregó.

—Vi este collar de perlas del Mar del Sur en Zhongzhou. Las perlas no son grandes, pero son perfectamente redondas. No sé si te gustará.

Zhao Xiao Nian ni siquiera abrió la caja para mirar. Asintió con una sonrisa.

—Me gusta. ¡Me gusta todo lo que me da el hermano Kuan!

El rostro de Ma Kuan se enrojeció ligeramente por sus palabras tan directas.

—Iré atrás para informar al patrón.

—Ve rápido.

Ma Kuan caminó con paso ligero hacia la parte trasera. Al pasar junto a Lin Zijian, asintió a modo de saludo.

Lin Zijian observó cómo la hermana Xiao Nian sostenía feliz la caja de joyas mientras atendía a otros clientes. Sintiendo una inexplicable tristeza, suspiró.

—Tío Lin, vámonos.

En el patio trasero, Ma Kuan llamó suavemente a la puerta de Lu Yao.

—Entra.

Lu Yao levantó la vista y vio que Ma Kuan había vuelto. Se puso de pie de inmediato y lo llevó a sentarse.

—Por fin regresaste. Pensé que llegarías antes del Año Nuevo. ¿Por qué tardaste tanto?

—Hubo un incidente en la destilería de Zhongzhou. Un grupo de bandidos atacó de noche y rompió trescientas tinajas vacías. Por suerte, había enterrado el vino con anticipación; de lo contrario, no habríamos podido cumplir con el suministro de este año.

Lu Yao percibió el peligro oculto en aquella breve descripción y frunció el ceño.

—¿Quién fue tan audaz como para asaltar la destilería de noche?

—Probablemente fue obra de algunas destilerías de Zhongzhou. Aunque no hay pruebas, en los últimos años hemos tomado la mayor parte del mercado allí, cortándoles muchos beneficios. Imagino que nos odian hasta los huesos.

—¿Hubo bajas en la destilería?

—Murió un trabajador y dos resultaron heridos. Ya me encargué de las consecuencias. Según sus instrucciones, cualquier incidente que implique víctimas debe ser atendido por completo.

Lu Yao asintió.

—¿Y qué pasó con las autoridades?

—Como hubo una muerte, los funcionarios arrestaron rápidamente a los culpables y los interrogaron para descubrir a los autores intelectuales.

»Varias destilerías encontraron un chivo expiatorio, esperando evadir responsabilidades. Pero soborné a un carcelero y me reuní personalmente con el chivo expiatorio, persuadiéndolo de implicar a los demás para salvar su vida. Ahora, los dueños de las tres destilerías más grandes de Zhongzhou están tras las rejas, así que no debería volver a ocurrir algo así.

Lu Yao sabía que ese tipo de asuntos no era nada fácil de manejar, pero Ma Kuan lo había conseguido. Asegurar Zhongzhou haría mucho más conveniente el suministro hacia el noroeste, ahorrando decenas de miles de taeles al año solo en costos de transporte.

—Has trabajado duro. Quédate más tiempo esta vez. Ve a comer algo y descansa. Lan’er te ha estado esperando desde hace mucho.

Lan’er era la hermana menor de Ma Kuan, ahora de cinco años.

Ma Kuan se levantó para marcharse, pero se detuvo en la puerta.

—Vi antes a un joven en el salón principal. ¿Es conocido de los patrones?

—Debes referirte a Lin Zijian. Es compañero de Beidou y vino a Pingzhou para presentar los exámenes imperiales este año.

Ma Kuan asintió y se fue.

Lu Yao observó su figura alejándose y no pudo evitar preguntarse por qué había preguntado por Lin Zijian.

Durante la cena, Lu Yao notó un collar de perlas en el cuello de Zhao Xiao Nian. Ese tipo de objetos era difícil de encontrar en Pingzhou, así que probablemente era un regalo de Ma Kuan.

Suspiró como un padre consentidor.

—A una niña crecida no se la puede retener en casa para siempre.

La primavera se acercaba, pero una repentina ola de frío trajo nieve otra vez aquella mañana.

Lu Yao yacía en la cama, sin ganas de levantarse. A su lado, Zhao Beichuan se vestía y hacía que los sirvientes prepararan varios calentadores de cama nuevos para los pies de Lu Yao.

Lu Yao estiró las piernas con comodidad y las apoyó sobre los calentadores.

—¿Vas al restaurante?

—Primero pasaré por la destilería. Ahora que Ma Kuan volvió, no hace falta vigilar tan de cerca el restaurante.

—Espera un momento.

Lu Yao apoyó la cabeza en la mano.

—¿Qué opinas de Ma Kuan?

—Es inteligente y capaz.

Escuchar semejante elogio de Zhao Beichuan era raro. Aparte de Lu Yao, no había llamado inteligente a nadie más, ni siquiera a Xiao Douzi.

—Yo también lo creo. ¿Qué te parecería arreglar su matrimonio con Xiao Nian?

Zhao Beichuan se quedó inmóvil mientras se ponía los zapatos.

—Xiao Nian todavía es muy joven.

—Tiene dieciséis años, ya no es tan pequeña. La mayoría de las muchachas de su edad en Pingzhou ya están comprometidas. Aunque a nosotros nos parezca temprano, debemos seguir las costumbres locales. No podemos esperar hasta que tenga más de veinte para casarla; para entonces sería difícil encontrarle una buena pareja.

—Ya tiene dieciséis…

Zhao Beichuan se sentó en la cama, recordando el pasado. A sus ojos, Xiao Nian y Xiao Douzi seguían siendo niños, y se sentía más tranquilo teniéndolos cerca.

—Ma Kuan es competente e ingenioso, un joven agradecido y bondadoso. Nos ha ayudado muchísimo a administrar la destilería. Si se casa con alguien de la familia, se convertirá en nuestro cuñado, y los asuntos del negocio también serán más fluidos.

Zhao Beichuan asintió, sin oponerse.

—Tendremos que ver si Xiao Nian está dispuesta.

Lu Yao respondió:

—Les preguntaré a ambos. Si están de acuerdo, podemos fijarlo ahora y dejar que se casen dentro de un par de años.

—Está bien.

Lu Yao mencionó entonces a Lin Zijian.

—Beidou estará encantado cuando regrese en unos días. No se han visto en años.

Zhao Beichuan todavía recordaba al muchacho.

—En aquel entonces, si no hubiera sido por el patriarca de la familia Lin, Xiao Douzi no habría logrado lo que tiene hoy. Después de los exámenes deberíamos prepararles un buen regalo.

—Eso mismo pensaba. Pero no hay prisa. Si Xiao Douzi aprueba el examen provincial, quizá tengamos que ir nosotros mismos a la capital.

—Eso sería estupendo. Dicen que la capital es espectacular. ¡Podremos ir a verla con nuestros propios ojos!

Al hablar de eso, Lu Yao dejó de sentirse somnoliento. Se levantó, se vistió y acompañó a Zhao Beichuan al restaurante. A finales de mes también planeaban revisar las cuentas de sus otras tiendas.

En lugar de tomar un carruaje, caminaron tranquilamente por los caminos nevados.

Para cuando llegaron al restaurante, ya había dos mesas ocupadas. Xiao Nian ayudaba a los clientes a ordenar, mientras Ma Kuan estaba en el mostrador gestionando las cuentas. Al ver a Lu Yao, se levantó rápidamente para saludarlo.

Lu Yao agitó la mano.

—Sigan con lo suyo. Iré atrás.

Dentro, Lu Ming ya había calentado el kang.

En invierno, quedarse en la habitación con kang era lo más cómodo; dormir en una cama común siempre se sentía helado.

Por la mañana, los encargados de las otras tiendas trajeron sus libros de cuentas para presentar sus reportes. Lu Yao los revisó con cuidado, preguntó por las tendencias recientes del negocio y confirmó que no hubiera cuentas falsas antes de repartir los salarios del mes.

La mayoría de los encargados de las tiendas eran confiables y no se atreverían a falsificar los libros. Después de todo, encontrar un trabajo tan fácil y rentable no era común. Ofender al patrón no solo significaría perder el sustento, sino quizá terminar en la cárcel.

Cuando terminaron con las cuentas, ya casi era mediodía. Xiao Nian entró con un cuenco de sopa de fideos caliente.

—Cuñada, es hora de comer.

—Déjalo aquí. ¿Tu hermano mayor ya regresó?

—Acaba de volver y está ocupado en la cocina.

Xiao Nian dejó el cuenco y estaba a punto de irse cuando Lu Yao la detuvo.

—Espera un momento. Necesito hablar contigo.

—¿Qué ocurre?

Xiao Nian se sentó a su lado, curiosa.

—Después del Año Nuevo cumplirás dieciséis. Tu hermano mayor y yo estuvimos hablando de arreglar tu matrimonio.

Al oírlo, Xiao Nian entró en pánico.

—Y-yo no quiero casarme. ¡Quiero quedarme contigo y con mi hermano mayor!

Lu Yao soltó una risa.

—Niña tonta, nadie se queda soltero para siempre. Solo hablamos de comprometerte primero. Puedes casarte dentro de un par de años.

—Oh…

Xiao Nian bajó la cabeza, jugando con sus dedos.

—¿Hay alguien que te guste?

Xiao Nian negó con la cabeza, aunque sus orejas se pusieron rojas.

Lu Yao la molestó:

—Entonces, ¿qué tal si dejo que yo decida y te casas con la familia Lin?

—¿La familia Lin? ¿Cuál familia Lin?

—La familia de Lin Zijian. Es compañero de Xiao Douzi, educado y de buen carácter. Está destinado a una carrera oficial. Si te casas con él, serás esposa de un magistrado.

Xiao Nian palideció.

—¡No, no quiero eso! Lo veo como un hermano menor y nunca pensé en casarme con él. Además, no quiero irme a la capital. ¡Quiero quedarme contigo y con mi hermano mayor!

Lu Yao fingió verse preocupado.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Traemos un yerno a la familia? Pero no hay muchos candidatos adecuados.

Los ojos de Xiao Nian se iluminaron.

—Yo… creo que el hermano Kuan es bastante bueno…

Lu Yao soltó una risa.

—Está bien, está bien. Niña astuta, escondiéndome tus sentimientos.

El rostro de Xiao Nian se puso completamente rojo. Al darse cuenta de que su cuñada la estaba molestando a propósito, pisoteó el suelo con frustración.

—¡Cuñada, ya no te hablaré!

Cuatro días después, Zhao Beidou finalmente regresó de sus estudios, trayendo consigo a varios compañeros. Todos tenían el rostro agrietado por el viento y las manos y los pies con sabañones.

Apenas bajaron del carruaje, Xiao Douzi invitó a sus compañeros a entrar a comer.

El grupo miró la alta entrada y sacudió la cabeza.

—Mejor no. He oído que los precios del Restaurante Lu son altos. No es algo que podamos pagar.

La mayoría de esos estudiantes provenían de familias comunes, con poco dinero de bolsillo cada mes. Todavía necesitaban comprar tinta y papel, y no estaban dispuestos a gastar plata en un lugar tan caro.

Zhao Beidou dijo:

—Está bien. Invito yo. Entren y coman lo que quieran.

El grupo intercambió miradas, pero siguió dudando.

—Hermano Beidou, no podemos aprovecharnos así de ti. Busquemos un lugar más económico para comer.

Justo entonces, Lu Yao salió desde dentro.

—¿Beidou?

—¡Cuñada!

—¿Por qué están parados aquí? ¿Por qué no entran?

—Quería invitar a mis compañeros a comer, pero les preocupa que gaste dinero.

Lu Yao rio.

—¿No les dijiste que este restaurante es de nuestra familia?

—No, no lo hice.

—Entonces llévalos rápido al segundo piso. El Salón de Bambú está libre. Deja que tu hermano mayor prepare algunos platos extra.

—¡Está bien!

Solo entonces Zhao Beidou arrastró al restaurante a sus compañeros atónitos.

Sentados en el Salón de Bambú, rodeados de bambú ornamental de un verde vibrante, el grupo no pudo evitar preguntar:

—Beidou, ¿este Restaurante Lu de verdad es tuyo?

—Podría decirse que sí.

—¿Y el caballero de hace un momento es el dueño?

—Sí, esa es mi cuñada.

—¿Por qué nunca lo mencionaste?

Zhao Beidou pareció desconcertado.

—¿Qué tiene que ver con nuestros estudios? ¿Para qué mencionarlo?

El grupo quedó abrumado por la emoción. Antes, al verlo vestido con sencillez y usando materiales de escritura comunes, habían supuesto que venía de un entorno humilde parecido al suyo. Jamás imaginaron que era el cuñado menor de Lu Yao, el rico comerciante de Pingzhou.

No solo era tan rico, sino que además estudiaba con tanta diligencia. Aquello realmente los hacía sentirse inferiores.

Zhao Beidou los dejó esperando arriba mientras bajaba a la cocina a pedir platillos.

En la cocina bulliciosa, Zhao Beichuan, Xiao Chun y Lu Ming estaban ocupados frente al fogón, mientras Lu Qing preparaba ingredientes.

Las llamas rojizas y anaranjadas alcanzaban medio chi de altura, calentando la comida en el wok con un chisporroteo intenso.

Cuando terminaron de cocinar los platos, Zhao Beidou finalmente habló:

—¡Hermano mayor, segundo hermano!

Los dos se giraron al oír su voz.

—¡Beidou, volviste!

Xiao Chun se acercó y le dio unas palmadas en el hombro a su hermano menor, que ya era más alto que él.

—¿Qué quieres comer? Segundo hermano te lo preparará.

—Quiero tu intestino de cerdo salteado, cordero con cebollín, y ¿hay pollos guisados en la olla?

—Sí hay. Haré que el camarero lleve dos más tarde.

—Está bien.

Zhao Beichuan se quitó el delantal y se lavó las manos. Apoyando un brazo sobre el hombro de su hermano menor, salió con él.

—¿Cómo fue este viaje académico?

—Muy bien. Aprendí muchas cosas nuevas e hice algunos amigos.

—Me alegra oírlo. Por cierto, Lin Zijian está aquí. Debería presentar contigo el examen provincial de abril.

—¿De verdad? ¿Dónde está ahora?

—Escuché que se hospeda en la casa de tu director. Si tienes tiempo esta tarde, ve a visitarlo.

—¡Está bien!

Después de conversar un rato, Zhao Beidou llevó los platos cocinados de vuelta al segundo piso, solo para descubrir que faltaba una persona en la habitación. Solo quedaban Wei Min, Cai Qing y Yan Guangyu.

—¿Dónde está Lu Yuan?

Wei Min respondió:

—Dijo que quería volver temprano a la academia y se fue.

—Al menos debería haber terminado la comida antes de irse.

Zhao Beidou quiso salir tras él, pero Cai Qing y Yan Guangyu lo detuvieron.

—Déjalo. Probablemente se siente fuera de lugar con nosotros.

Entre los cinco, las familias de Wei Min y Yan Guangyu estaban un poco mejor, y Cai Qing provenía de una familia de eruditos. Solo Lu Yuan tenía un origen menos acomodado.

Lu Yuan siempre había pensado que Zhao Beidou, igual que él, provenía de una familia campesina que estudiaba, por eso se llevaban tan bien. Pero tras enterarse hoy de que Zhao tenía un trasfondo rico, sintió al instante que lo habían traicionado y se marchó furioso, herido y resentido.

A esa edad, la autoestima era frágil. Su partida fue un acto de rebeldía.

Después de pensarlo un momento, Zhao Beidou lo entendió y suspiró.

—No tenía que actuar así. Hablaré con él cuando volvamos a la academia.

La comida perdió sabor para Zhao, pero los demás no dejaban de elogiar los platillos.

Después de comer, Zhao Beidou los despidió y tomó un carruaje con entusiasmo para visitar la casa del director He.

En el camino seguía preocupado por lo ocurrido antes. Pero cuando vio a su amigo de la infancia después de tantos años, todas sus preocupaciones desaparecieron. Los dos se abrazaron con fuerza antes de soltarse.

Se observaron mutuamente, con los ojos llenos de alegría.

—Creciste más. En tu carta dijiste que medías siete chi y ocho cun. ¡Ahora pareces varios cun más alto que yo!

Zhao Beidou rio.

—Esa carta fue escrita hace medio año. Debo haber crecido un poco más desde entonces. ¿Cómo te fue en el examen del condado?

—Obtuve el primer lugar.

—¡Eso es increíble!

Zhao Beidou se alegró sinceramente por su amigo. Pero considerando la capacidad académica de Lin Zijian durante esos años, no era sorprendente que obtuviera el primer puesto.

Lin Zijian dijo:

—El examen del condado fue demasiado fácil. La verdadera prueba serán el examen provincial y el examen de la academia.

—Entonces debemos competir como es debido. No me he quedado demasiado atrás estos años.

—¡Eso espero!

Los dos intercambiaron sonrisas, con los ojos rebosantes de orgullo juvenil.

Con solo un mes antes del examen provincial, Lin Zijian decidió quedarse en la academia y estudiar con los alumnos de allí.

Ese era un año de exámenes importantes, y el ambiente en la academia era tenso. Todos esperaban destacar y alcanzar la gloria.

Al mediodía, los dos terminaron de almorzar y fueron al aula con sus libros para estudiar.

Como Lin Zijian era nuevo, solo conocía a Zhao Beidou y permanecía a su lado esos días.

Ambos habían estudiado bajo la guía de Lin Jingxian, pero con los años habían desarrollado sus propias ideas. Lin Zijian destacaba en la interpretación de los textos clásicos, mientras Zhao Beidou era hábil en los ensayos argumentativos. Se complementaban, debatiendo historia y asuntos actuales, lo que enriquecía enormemente sus conocimientos.

Pero había una persona que no estaba contenta: Lu Yuan.

Después de marcharse del Restaurante Lu aquel día, Zhao Beidou lo buscó para explicarle que no había ocultado nada intencionalmente. El restaurante pertenecía a su cuñada, y él nunca lo había considerado suyo, por lo que no sintió necesidad de mencionarlo.

Todavía enfadado, Lu Yuan respondió con frialdad:

—Alguien tan rico como tú, joven amo Zhao, debería mantenerse alejado de alguien como yo, no sea que se contagie de mi pobreza.

Eso enfureció a Zhao Beidou. ¿Sus cuatro o cinco años de amistad en la academia valían tan poco como para recibir esas palabras? Conociendo la naturaleza sensible de Lu Yuan, decidió darle espacio y lo ignoró deliberadamente durante unos días, incluso fingiendo no verlo cuando se cruzaban.

Lu Yuan lloró varias veces de frustración. Su mejor amigo no solo lo ignoraba, sino que además se había vuelto cercano al joven amo acomodado de la capital. Eso lo hizo sentirse increíblemente herido.

Aun así, no lograba obligarse a disculparse. Finalmente, cuando el examen provincial se acercaba, envió a Zhao Beidou, por medio de otra persona, un libro de preguntas de exámenes anteriores.

El libro era una colección de respuestas de antiguos exámenes provinciales que Lu Yuan había reunido con mucho esfuerzo a lo largo del tiempo.

Esa misma tarde, Zhao Beidou fue personalmente al dormitorio de Lu Yuan, llevando una barra de tinta y un pincel como ofrenda de paz.

Lu Yuan sostuvo los regalos en silencio durante un momento antes de que ambos estallaran en carcajadas. Se reconciliaron y volvieron a ser amigos cercanos.

Zhao Beidou presentó a Lu Yuan a Lin Zijian. Al principio, Lu Yuan se mostró aprensivo, pensando que Lin, como joven amo de la capital, estaba fuera de su alcance.

Pero al tratarlo, Lu Yuan descubrió que Lin no era tan arrogante como había imaginado. Al contrario, era accesible y culto. Lin Zijian también admiró las perspectivas únicas y el talento literario de Lu Yuan.

¡Los tres se convirtieron rápidamente en buenos amigos!

Nota de la autora:

① La medida «siete chi y ocho cun» aquí se refiere a unidades antiguas de longitud, donde un chi equivale a un poco más de 23 cm, distinto de las medidas modernas.

Nota adicional: Zhao Beidou ya había presentado el examen provincial una vez antes, pero era demasiado joven para aprobar en aquel entonces y fue admitido excepcionalmente en la academia. Los otros estudiantes de la academia ya tenían el título de erudito y no necesitaban presentar nuevamente el examen provincial.