Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 109

En septiembre, el ejército marchó hacia el norte para cambiar de puesto.

Aquella época del año siempre era la más inestable en la frontera. Dos días antes de partir, Ge Changbao volvió a la taberna de la familia Lu para ver a su joven prometido.

La última vez que se encontraron, Lu Miao había estado tranquilo y sereno. Pero desde que recibió aquel colgante de jade, cada vez que se veían se ponía tan tímido que apenas podía hablar.

Ge Changbao tampoco estaba mucho mejor, aunque se apoyaba en ser mayor y tener la piel más gruesa. Tomó la mano de Lu Miao y dijo:

—Esta vez me iré durante medio año. Cuídate bien en casa, y cuando regrese, me casaré contigo.

—Oh.

Lu Miao se removió nervioso, con las orejas ardiendo de rojo.

Ge Changbao añadió:

—El colgante de jade que te di la última vez puede usarse para retirar tres mil taeles de plata del banco. Son todos los ahorros que he reunido durante estos años. Si alguna vez necesitas dinero, úsalo.

Lu Miao se sobresaltó.

—Eso… eso no está bien… ¡Debería devolverte el colgante!

Se giró para ir a buscarlo.

Ge Changbao lo detuvo rápidamente.

—Me preocupa perderlo durante la marcha. Ayúdame a guardarlo, ¿sí?

Lu Miao dudó un momento antes de asentir levemente.

—¿No tienes nada que quieras decirme?

Lu Miao sacó de su cintura una bolsita de tela atada con un cordón rojo.

—Este es un amuleto de protección que conseguí en el templo. Yo… espero que regreses sano y salvo.

—¡Bien!

Ge Changbao guardó cuidadosamente la bolsita en el interior de su ropa y la palmeó antes de despedirse con evidente renuencia.

Lu Miao permaneció en el mismo sitio, observando cómo su figura desaparecía, antes de darse la vuelta para entrar.

—¿No soportas verlo partir?

—¡Ah! ¡Tercer hermano, casi me matas del susto!

Lu Yao nunca había visto a su hermano menor mostrar semejante expresión, así que lo molestó:

—Tu señor Ge sí que es generoso. Todavía no se han casado y ya te entregó toda su fortuna.

—¡Tercer hermano, deja de burlarte de mí!

Lu Miao se sonrojó, se cubrió el rostro y corrió al interior.

Lu Yao soltó una risa, se dio la vuelta para entrar a la taberna, pero alguien lo detuvo de pronto.

—Disculpe, comerciante.

Dos muchachos de unos diecisiete o dieciocho años estaban de pie en la entrada, tirando de un carrito de madera.

—¿Qué ocurre?

—¿Aquí compran animales de caza? Mi hermano y yo somos cazadores de una aldea cercana. Atrapamos un jabalí y algunos conejos.

El interés de Lu Yao se despertó.

Levantó la tela que cubría el carrito y vio un jabalí de más de cien jin, con la sangre del cuello todavía fresca. Los cuatro conejos estaban gordos y bien alimentados.

—Los compro. ¿Cuánto piden?

Los hermanos intercambiaron una mirada y dijeron:

—Cuarenta wen por jin por el jabalí y cincuenta wen por cada conejo.

Ya habían intentado vender la caza en cuatro o cinco tabernas, pero nadie la quiso. Sería una lástima desperdiciar una carne tan buena.

—Cuarenta wen es demasiado caro. Yo pago solo veintitrés wen por jin por cerdos vivos.

—¡La carne de jabalí sabe completamente distinta a la de cerdo común! No tiene olor fuerte y su sabor es más intenso.

Lu Yao soltó una risa.

Había comido jabalí antes; su esposo había cazado uno mucho más grande en una ocasión.

—Les daré veinticinco wen por jin como máximo. Tómenlo o déjenlo.

Los dos dudaron un rato antes de asentir.

Lu Yao llamó a los empleados para pesar el jabalí y los conejos.

El jabalí pesaba ciento sesenta jin, en total cuatro sartas de monedas, y los conejos costaban doscientos wen. Pidió a Xiao Nian que les pagara en efectivo.

Los dos muchachos se sentaron en la entrada a contar el dinero.

No eran muy buenos con las cuentas y se equivocaban una y otra vez. A Lu Yao le hizo gracia, así que se sentó para ayudarlos a contar y conversó con ellos.

—¿Cómo atraparon el jabalí?

—Cavamos una trampa y lo atrajimos. Luego lo atravesamos con lanzas.

Inteligentes y valientes.

Después de ayudarlos a terminar de contar, Lu Yao dijo:

—La próxima vez que atrapen animales de caza, pueden traerlos aquí para venderlos.

Los hermanos hicieron una reverencia de agradecimiento y se marcharon felices con su carrito.

Lu Yao planeaba marinar los conejos con especias y asarlos más tarde; seguramente se venderían bien.

Pidió a los empleados que limpiaran y procesaran el jabalí. Los codillos y las patas se reservaron para la familia, y el resto se picó para preparar salchichas, que se venderían a ochenta wen por plato.

Al mediodía, apenas estuvieron listos los conejos asados, un glotón siguió el aroma hasta el patio trasero.

—Comerciante, ¿los conejos están a la venta?

Lu Yao se sacudió las manos.

—Sí, doscientos wen cada uno.

—¡Rápido, traiga uno a nuestra mesa! ¡El aroma es irresistible!

Los empleados sirvieron enseguida los conejos, y poco después los cuatro se habían vendido.

El negocio siguió funcionando sin problemas. Desde el día de la inauguración, la taberna jamás había carecido de clientes. Incluso en los días tranquilos ganaban al menos veinte taeles de plata, y en los mejores días superaban los cien taeles.

Sin importar cuánto ganara, Lu Yao ya no se inmutaba, porque la destilería acababa de terminar su tercer lote de vino: otros cinco mil jin.

Planeaba reservar mil quinientos jin para la taberna, guardar quinientos jin en la bodega y vender los tres mil jin restantes a Liang Yong.

Los días cinco y diez de cada mes, Lu Shiliu acudía a informar sobre la destilería. Hoy no fue la excepción.

—El vino está todo sellado en tinajas, tal como ordenó. Usamos tinajas de barro de cincuenta jin, selladas con hojas de morera y arcilla amarilla. Diez tinajas fueron enterradas para añejarlas, y el resto está guardado en el almacén, esperando sus instrucciones.

—¿Cómo ha estado funcionando la destilería últimamente?

Lu Shiliu vaciló.

—No hay grandes problemas, pero sí un asunto pequeño.

Lu Yao dejó el libro de cuentas.

—¿Qué sucede?

—Hubo un conflicto entre nuestros trabajadores y los soldados del campamento. No pude resolverlo…

Lu Yao golpeó suavemente la mesa con los dedos.

—Iré esta tarde.

—Sí.

—Toma los salarios del mes pasado y repártelos. Además, te doy dos taeles de plata extra. Cómprate ropa decente para que la gente te respete cuando hagas recados por mí.

—¡Gracias, amo!

Después de que se marchara, Xiao Nian se acercó y dijo:

—Cuñada, hace un momento te veías muy imponente.

—¿De verdad?

Lu Yao parpadeó con inocencia.

—¡Mucho! Como esos funcionarios de alto rango que asustan tanto que nadie se atreve a respirar.

Lu Yao rio y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Tengo que mostrar firmeza, o esos sirvientes se me subirán encima. Lu Shiliu es listo. Si se usa bien, es confiable; si no, podría causar problemas.

—Entonces, ¿por qué lo conservas?

—Porque ahora mismo no tengo a nadie mejor. Tú debes crecer pronto y ayudarme a administrar la tienda.

—¡Mm!

Por la tarde, cuando el restaurante quedó vacío, Lu Yao y Zhao Beichuan fueron juntos a la destilería.

Últimamente, Lu Yao había estado ocupado con el restaurante y visitaba la destilería con menos frecuencia, lo que había hecho que el ánimo del lugar se volviera algo inestable.

Al llegar, se toparon justo con dos grupos discutiendo. Un grupo estaba formado por los soldados del cuartel, y el otro por los sirvientes comprados por la familia Lu. Ninguno de los dos bandos estaba dispuesto a ceder y casi llegaron a los golpes.

Zhao Beichuan frunció el ceño y dijo:

—¿Qué están haciendo? ¿Ya no quieren trabajar?

Al ver que el patrón había llegado, todos se asustaron tanto que bajaron la cabeza de inmediato y no se atrevieron a decir una palabra más.

Lu Yao entró, recorrió ambos lados con la mirada y finalmente fijó los ojos en Lu Shiliu.

—Shiliu, dime qué ocurrió.

—Amo, no fue un gran problema. Por la tarde, mientras trabajaban, Lu Ding y los hermanos del cuartel tuvieron una discusión. El asunto escaló muy rápido y no pude detenerlos.

—Lu Ding, ven aquí.

Lu Ding se encogió un poco, luego caminó hasta él y se arrodilló.

—Me equivoqué.

—Dime, ¿por qué discutieron?

Los ojos de Lu Ding se enrojecieron de agravio.

—Dijeron que mi comida era mala. Les dije que cocinaran ellos mismos, y empezaron a insultarme.

Los hombres del cuartel tampoco estaban convencidos.

—Ellos preparan dos platos para sí mismos y a nosotros solo nos dejan comer carne una vez cada tres o cinco días. El resto del tiempo nos hacen comer gachas de verduras.

Lu Yao frunció el ceño.

—¿Es cierto?

Lu Ding se mordió el labio y asintió ligeramente.

—Hubo… una o dos veces.

Lu Yao dijo:

—A partir de ahora, ya no estarás a cargo de la cocina. Mañana contrataré a un cocinero. No quiero que vuelva a ocurrir algo así.

—Sí.

—Los que insultaron hace un momento, den un paso al frente.

Lu Yi, Lu Ding, Gao Changtong y Yang Tie, del otro lado, salieron al frente.

—A cada uno se le descontará un mes de salario. Si esto vuelve a suceder, ya no se les permitirá quedarse aquí.

El grupo tembló de miedo y se apresuró a inclinarse hasta el suelo para agradecer.

Lu Shiliu miró a los que estaban arrodillados.

Ya le había aconsejado antes a Lu Ding que no hiciera eso. Todos trabajaban juntos, y el favoritismo inevitablemente provocaría conflictos. Pero no quisieron escucharlo, e incluso lo acusaron de ponerse del lado de los administradores después de convertirse en encargado.

Ahora el conflicto se había salido de control.

Lu Yao alzó la mano.

—Levántense y vuelvan al trabajo. Shiliu, ven conmigo.

—Sí.

Lu Shiliu siguió a Lu Yao y a Zhao Beichuan a una habitación vacía de al lado.

—¿Sabes por qué te llamé?

—No lo sé.

—Te nombré encargado, no para que te quedaras de pie viendo cómo se desarrollaba el espectáculo. Si no puedes desempeñar el puesto, buscaré a alguien que sí pueda.

El corazón de Lu Shiliu dio un vuelco.

De inmediato se arrodilló e inclinó la cabeza contra el suelo, admitiendo su error.

—¡Me equivoqué!

—Si la próxima vez no puedes resolver un asunto tan pequeño, no me culpes por no guardar tu dignidad.

Lu Shiliu recordó de pronto aquella vez en que Lu Yao había arrojado agua hirviendo sobre aquellos hombres sin pestañear.

Un sudor frío le recorrió la espalda.

Debía haber perdido la cabeza para creer que sus dos amos eran fáciles de engañar.

Después de reprenderlo, Lu Yao suavizó el tono, extendió la mano para ayudarlo a levantarse y dijo:

—Sé que temes ofender a la gente, pero ya que te ascendí a encargado, debes entender que tu posición ya no es igual a la de ellos. ¿Quieres seguir siendo esclavo toda tu vida o quieres convertirte en mi mano derecha? Todo depende de cómo actúes.

El corazón de Lu Shiliu se agitó de emoción, y sus ojos se enrojecieron.

—¡No lo decepcionaré!

Lu Yao asintió.

—Bien. Tú te encargarás de contratar al cocinero. Encuentra a alguien adecuado. Y si en el futuro alguien se niega a obedecerte, repórtamelo directamente.

—¡Sí!

La determinación brilló en los ojos de Lu Shiliu.

No quería ser esclavo para siempre. ¡Quería ascender!

Después de recorrer la destilería, Lu Yao notó que Zhao Beichuan se veía abatido mientras salían. Le tomó el brazo y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—No pareces muy contento.

Zhao Beichuan era una persona directa que no sabía ocultar sus sentimientos, así que no pudo evitar decir:

—¿Por qué valoras tanto a ese Lu Shiliu? No me parece nada especial.

—¿Estás celoso?

—¡Por supuesto que no!

—¡Jajajaja! Ay, Beichuan, déjame mirarte bien.

El rostro de Zhao Beichuan se puso rojo y desvió la mirada. Tras un momento, él también no pudo evitar reír.

—Quizá sí estoy un poco celoso. Rara vez tratas tan bien a otros.

Lu Yao, todavía riendo, le tomó la mano mientras caminaban.

—Mira a esas familias ricas. ¿Acaso no todas tienen varios administradores capaces? Lu Shiliu es astuto, pero le falta experiencia administrando. Ahora nos faltan personas talentosas, así que quiero formarlo bien. En el futuro será un buen ayudante.

Zhao Beichuan preguntó:

—¿Y si, después de tener tanto poder, deja de obedecer?

—Su contrato de servidumbre sigue en nuestras manos. Podemos manejarlo como queramos.

—Eso es cierto.

Zhao Beichuan se rascó la cabeza con torpeza.

Lu Yao no pudo evitar reír.

Su esposo era adorable cuando se ponía celoso.

Sorprendentemente, aquella delegación de autoridad dio resultados muy pronto.

En apenas unos días, Lu Shiliu encontró a una familia local para entregar comida.

Las comidas se llevaban tres veces al día hasta la entrada, por un costo de un tael de plata al mes. Esto no solo resolvió el problema de la comida, sino que también impidió que extraños entraran en la destilería y descubrieran las técnicas de elaboración del vino.

Con sus habilidades, Lu Shiliu integró gradualmente a los dos grupos de la destilería, y ya no hubo más discusiones por diferencias de estatus.

Para octubre, el clima se volvía más frío día tras día.

Varias lluvias otoñales arrastraron las últimas hojas de los árboles, anunciando el final de otro año.

—¡Achís!

Temprano en la mañana, Lu Yao estornudó varias veces seguidas.

Zhao Beichuan fue rápidamente al baúl, sacó una chaqueta acolchada y lo ayudó a ponérsela.

—Estos días hace cada vez más frío. No te resfríes.

—Mm.

Sintiendo más calor con la chaqueta puesta, Lu Yao se recogió el cabello y salió a traer agua para lavarse la cara.

Ese día tenían siete mesas reservadas, así que la carne y las verduras debían prepararse con antelación.

Zhao Beichuan se apresuró a ir al mercado del oeste con la carreta de mula para comprar ingredientes, mientras Lu Yao ordenó a los empleados encender los muros de fuego para mantener cálido el comedor para los clientes.

Cuando Lu Yao renovó el lugar, había construido muros de fuego: estructuras parecidas a paredes calefaccionadas, con bocas de estufa en la parte trasera y chimeneas arriba.

Ese tipo de muro de fuego era algo nunca antes visto. Los restaurantes normalmente dependían de braseros o estufas durante el invierno, que no solo llenaban la sala de humo, sino que también suponían riesgo de quemaduras para los clientes.

Ahora, con los muros de fuego encendidos, no había rastro de humo y la temperatura del salón aumentaba cinco o seis grados. No era tan bueno como la calefacción de piso moderna, pero era lo bastante cálido.

Al mediodía comenzaron a llegar los clientes.

Apenas entraban, se frotaban las manos y exclamaban maravillados:

—¿Por qué hoy está tan cálido aquí dentro?

Lu Yao señaló las paredes.

—Tóquenlas y verán.

Un hombre se acercó y apoyó la mano en la pared.

—¡Vaya! ¡Las paredes están calientes! ¿Cómo lo hizo, comerciante?

—Esto se llama muro de fuego. Las paredes están huecas por dentro, con bocas de estufa en la parte trasera. Cuando se enciende el fuego, las paredes se calientan.

—¡Vaya, eso debe consumir mucha leña en invierno!

Lu Yao sonrió.

—Mientras los clientes estén cómodos, vale la pena gastar un poco más de plata.

El cliente le levantó el pulgar.

—No es de extrañar que su negocio prospere. ¡Tiene una visión excepcional!

Lu Yao se sintió encantado con el elogio, pero mantuvo una actitud modesta.

—Me halaga demasiado.

Gracias a los muros de fuego, el restaurante se llenaba todos los días.

Si alguien iba a gastar dinero en comer, ¿quién no preferiría un lugar cálido?

Sumado a la buena comida, cada vez más clientes acudían al Restaurante Lu.

Con el Restaurante Lu prosperando, otros establecimientos vieron disminuir sus negocios.

El primero en sufrir fue el Restaurante Quanfu.

El Restaurante Jin Yu tenía respaldo oficial, así que no temía perder clientes. El Pabellón Tian Shui no se dedicaba solo a la comida, por lo que seguía atrayendo visitantes.

El Restaurante Quanfu, en cambio, siempre había estado por detrás en calidad gastronómica, pero retenía clientes gracias a su espacio amplio y su ambiente elegante.

Ahora que el Restaurante Lu se había trasladado a un local más grande y refinado, ni siquiera podía conservar a sus antiguos clientes.

A finales de mes, el comerciante de Quanfu arrojó el libro de cuentas al suelo con frustración.

El año pasado ganaban más de mil taeles de plata al mes, pero este año sus ingresos habían caído casi a la mitad. ¡El mes anterior solo habían obtenido quinientos cuarenta taeles de ganancia!

¡Indignante!

¡Absolutamente indignante!

Feng Deyou finalmente comprendió la desesperación que Zheng Yuan había sentido antes.

Paseando de un lado a otro por la habitación, rechinó los dientes de rabia.

¿Por qué Zheng Yuan no acabó con ese Lu en aquel entonces?

Si lo hubiera hecho, ahora Feng no estaría pasando por semejantes dificultades.

Pero ya era demasiado tarde.

Aunque tuviera el valor, ya no se atrevería a tocar a Lu Yao.

Con el respaldo del príncipe Zhenbei, dañar a Lu Yao equivaldría a buscarse la muerte.

Necesitaba otro plan.

Feng Deyou se detuvo de pronto al formarse una idea en su mente.

Si el Pabellón Tian Shui podía atraer clientes con bailarinas y cantantes, ¿por qué ellos no podían hacer lo mismo?

Cuanto más lo pensaba, más viable le parecía.

Al día siguiente, envió a su administrador al mercado de esclavos para comprar una decena de mujeres y jóvenes atractivos.

Después de un mes de entrenamiento, los presentó en el restaurante.

El día de su debut, varios clientes habituales llegaron.

A mitad de la comida, Feng Deyou dio unas palmadas, prometiéndoles una sorpresa.

Siete u ocho hermosas mujeres, vestidas con prendas translúcidas, bailaron en el salón.

Pero en lugar de disfrutar del espectáculo, los clientes fruncieron el ceño, miraron apenas un momento y luego se marcharon.

Feng Deyou corrió tras ellos.

—Señor Wang, señor Zhao, ¿la comida no fue de su agrado hoy?

Uno de ellos respondió:

—Vinimos aquí a beber, no a visitar un burdel. Si mi esposo se entera de esto, habrá problemas. Olvídelo, no volveremos.