Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 106
Tras regresar a casa, Lu Lin primero le pidió al anciano Tongsheng que escribiera una carta para su hermano menor.
Después, habló con su esposa sobre qué hacer con el negocio. Por el momento no podían vender la tienda. Si las cosas no salían bien en la capital provincial, al menos tendrían un camino al que regresar.
Hu Chunrong tenía un hermano menor llamado Hu Chunsheng, un hombre honrado y de carácter recto. La familia Hu poseía muy poca tierra y había pasado años con una vida difícil. En secreto, Hu Chunrong los había ayudado bastante. Lu Lin siempre lo había sabido, pero nunca le molestó, pues cuando él quedó lisiado, su suegra jamás lo menospreció.
Ahora que se marchaban a la capital provincial, en lugar de vender el negocio a extraños, decidieron dejar que el hermano de Hu Chunrong se hiciera cargo. Tal como Lu Yao les había enseñado, ellos enseñaron a Hu Chunsheng y a su esposa a preparar tofu y youtiao.
Hu Chunrong no dijo directamente que les entregaba la tienda. Solo comentó que necesitaban que les ayudaran a cuidarla y que quizá algún día regresarían. También les dejó la casa para que vivieran en ella. Si al final no volvían, podrían disponer tanto de la vivienda como de la tienda como mejor les pareciera.
La mañana del sexto día del octavo mes lunar, Lu Lin enganchó temprano la carreta tirada por la mula. Sobre ella iban dos grandes baúles con equipaje. Hu Chunrong, abrazando a Xiao Shitou, se sentó sobre la ropa de cama, mientras Lu Yun, cargando a Jinzi, ocupó el asiento delantero. Así emprendieron el accidentado viaje para salir de la ciudad.
Wang Youtian, que había recorrido aquella ruta dos años antes durante el servicio de trabajos forzados, iba delante guiándolos con su propia carreta.
Lu Lin lo seguía de cerca. El cielo otoñal estaba alto y despejado, y el clima seco era perfecto para viajar.
Los dos pequeños seguían dormidos, acurrucados en brazos de su madre, completamente ajenos a que aquel viaje cambiaría sus vidas para siempre.
Antes del mediodía ya habían recorrido cuarenta li.
Wang Youtian detuvo la carreta junto al camino.
—Descansemos un poco, comamos algo y dejemos que las mulas beban agua.
—De acuerdo.
Lu Yun y Hu Chunrong bajaron con los niños para que hicieran sus necesidades entre los arbustos. Los pequeños, curiosos, preguntaron:
—Madre, ¿a dónde vamos?
—A ver a su abuela. ¿No dijeron la última vez que la extrañaban?
—¿De verdad? ¡Qué bien!
Xiao Shitou comenzó a saltar de alegría.
A su lado, Jinzi lo imitó dando pequeños brincos mientras repetía:
—¡Qué bien!
Las ocurrencias de ambos hicieron reír a todos.
Wang Youtian llevó las mulas hasta el río para que bebieran, mientras Lu Lin recogía unas piedras para improvisar un fogón y encendía fuego para cocinar gachas.
Poco después todos se lavaron las manos y se reunieron alrededor del fogón para comer.
Hu Chunrong suspiró.
—Ahora que lo pienso, Lu Yao y Beichuan fueron realmente extraordinarios. Se atrevieron a venir solos a la capital provincial, sin familiares ni nadie en quien apoyarse. No cualquiera habría tenido ese valor.
Lu Yun asintió.
—Es verdad. Incluso nosotros, que venimos a reunirnos con ellos, seguimos sintiendo nervios por un viaje tan largo. ¡El tercer hermano y su esposo son personas fuera de lo común!
Cuando las gachas estuvieron listas, Hu Chunrong las repartió en cuencos de barro.
Jinzi aún era pequeño. Temiendo que se quemara, Lu Yun sopló varias veces sobre las gachas antes de entregárselas.
Después de comer, reanudaron el viaje.
Treinta li más y llegarían a la posta.
Zhao Beichuan había comentado casualmente durante el Año Nuevo del año anterior que había varias postas a lo largo de aquella ruta. Resultó que era cierto.
Viajar juntos hacía mucho más llevadero el largo camino. Las dos familias podían cuidarse mutuamente, algo muy distinto de cuando Zhao Beichuan había partido completamente solo.
Al tercer día de viaje, se encontraron de repente con un grupo de hombres bloqueando el camino.
Sobresaltado, Wang Youtian tiró rápidamente de las riendas para detener la carreta, sin saber cuáles eran sus intenciones.
Lu Lin, que iba detrás, también se asustó.
Había oído decir que quienes recorrían largas distancias solían encontrarse con bandidos. Los que aún conservaban algo de humanidad solo robaban, pero los más despiadados no solo despojaban a sus víctimas de sus pertenencias, sino que además las herían e incluso las mataban.
Dentro de la carreta, Lu Yun y Hu Chunrong abrazaron con fuerza a los niños mientras observaban con temor cómo aquellos hombres se acercaban.
El líder medía cerca de ocho chi de altura, tenía una complexión robusta y una espesa barba. A simple vista, no parecía alguien con quien fuera prudente meterse.
Tras observar a Wang Youtian y a Lu Lin, de repente juntó las manos en un saludo.
—¿Puedo preguntar si usted es el hermano Lu Lin?
—S-sí… yo soy Lu Lin.
—Mi nombre es Zhang Tianhu. Soy escolta de la Agencia de Escoltas de la Familia Qu. El comerciante Lu nos encomendó venir a escoltarlos hasta la ciudad de Pingzhou.
—¡Santo cielo…! ¡Qué susto!
Las piernas de Lu Lin cedieron y cayó sentado al suelo. Toda su ropa estaba empapada de sudor frío.
Zhang Tianhu soltó una sonora carcajada y lo ayudó a levantarse.
—Perdón por el susto. Hemos estado preguntando por ustedes durante todo el camino.
—No importa, no importa. Con ustedes escoltándonos estaremos mucho más seguros. Muchas gracias.
Con la agencia de escoltas despejando el camino, Lu Lin y Wang Youtian siguieron detrás con sus carretas y finalmente llegaron sanos y salvos a la capital provincial.
Mientras tanto, en la capital provincial, Lu Yao ya había terminado de ordenar el patio trasero del restaurante.
Reservó cuatro habitaciones para dormitorios: una para él y Zhao Beichuan, otra para Xiao Nian, una para Lu Miao y otra para los hermanos Xiao Chun y Xiao Dou. El resto de las habitaciones se destinaron a almacén.
Su madre se quedaría ayudando a cuidar a los niños.
La casa que habían alquilado anteriormente todavía tenía más de un año de contrato, por lo que era perfecta para que se instalaran allí las familias de Lu Lin y Lu Yun. Además, estaba muy cerca de la antigua tienda.
Desde que la madre de Lu Yao supo que la familia de Lu Lin estaba por llegar, acudía todos los días a la puerta de la ciudad para esperarlos.
Preocupado de que fuera sola, Lu Yao pidió a Lu Miao que la acompañara y, cuando no estaba ocupado, él mismo también iba.
Aquella mañana, por fin llegó la vajilla de porcelana que Liang Yong había comprado en la capital.
La mercancía ocupaba dos grandes carretas, toda embalada en cajones de madera.
Los platos iban apilados de diez en diez y atados con cuerdas de cáñamo, con paja entre cada capa para evitar que se rompieran durante el transporte.
La porcelana había costado más de trescientos taeles de plata: la mitad correspondía a la mercancía y la otra mitad al transporte.
Mover objetos tan frágiles era extremadamente complicado. Solo gracias a los contactos de Liang Yong consiguieron a alguien dispuesto a hacer el envío.
Cuando las carretas entraron al patio, los conductores y peones comenzaron a descargar.
El encargado del transporte dijo:
—Comerciante Lu, por favor revise la porcelana para comprobar si hay piezas dañadas.
—Caballeros, entren primero a tomar un poco de té. Han trabajado muy duro durante el viaje.
Los hombres siguieron a Lu Yao por la puerta trasera del restaurante y enseguida quedaron atónitos.
¡El lugar estaba decorado con un lujo extraordinario!
El antiguo salón de la planta baja, antes abarrotado y desordenado, había sido dividido en zonas más pequeñas mediante biombos de madera tallados con paisajes.
En el centro se había despejado un espacio destinado a futuros cuentacuentos o artistas ambulantes, rodeado por decenas de crisantemos en plena floración. Las flores amarillas llenaban el salón de vida y elegancia.
En la pared colgaba un enorme menú de un zhang de ancho por dos zhang de largo, ilustrado con dibujos además de los nombres de los platos.
Lu Yao había contratado a un pintor para representar cuidadosamente cada platillo, facilitando así que incluso los clientes analfabetos pudieran escoger lo que deseaban.
El menú ofrecía treinta platillos en total, incluidos seis platos estrella.
También añadió manjares de mayor precio, entre ellos diversas delicias de montaña y mar.
La carta de vinos también se amplió.
Además del vino amarillo y el vino claro habituales, su vino casero, el Vino Lu, ahora se ofrecía en dos variedades: vino nuevo, a dos taeles la jarra, y vino añejo, a cinco taeles la pequeña jarra.
Lu Yao planeaba reservar treinta barriles de vino cada año para dejarlos envejecer.
Con el paso del tiempo adquirirían un aroma aún mejor y pensaba venderlos cuando Douzi lograra convertirse en el primer lugar de los exámenes imperiales.
Incluso ya tenía pensado el nombre:
«Rojo del Erudito».
En el patio, seis trabajadores revisaban cuidadosamente la porcelana.
Cuatro de ellos habían trabajado anteriormente en Yazhiju. Al enterarse de que Lu Yao había adquirido el establecimiento, acudieron a pedir empleo.
Como eran trabajadores experimentados y eficientes, Lu Yao los contrató con el mismo salario mensual de setecientos wen.
Más tarde consideró que cuatro personas no serían suficientes, así que contrató otros dos aprendices sin experiencia. Comenzarían cobrando quinientos wen al mes y podrían recibir aumentos según su desempeño.
En cuanto a la cocina, Lu Yao también planeaba contratar a dos personas más.
Confiar únicamente en Zhao Beichuan y Xiao Chun sería demasiado agotador.
Sin embargo, le preocupaba enseñarles todas las recetas para que luego abandonaran el restaurante.
La única solución era comprar esclavos a un traficante.
Como hombre moderno, Lu Yao sentía un profundo rechazo hacia la esclavitud, pero las normas de aquella sociedad no le dejaban otra opción.
Solo siendo propietario de sus contratos podría enseñarles todo con tranquilidad.
Finalmente compró dos muchachos sanos de unos dieciséis o diecisiete años para ayudar a Zhao Beichuan en la cocina.
La inspección de la porcelana casi había terminado.
El envío incluía doscientos platos, trescientos cuencos pequeños, ochenta fuentes para sopa y tres barriles de cucharas de cerámica.
Solo se habían roto cuatro platos y dos fuentes, una pérdida prácticamente insignificante.
Lu Yao no descontó esos daños y pagó íntegramente tanto la mercancía como el transporte.
Toda aquella vajilla de porcelana estaba destinada exclusivamente a los salones privados del segundo piso.
En la planta baja seguirían utilizando vajilla de barro.
Cada cuenco de porcelana costaba ciento ochenta wen, y romper uno sería realmente doloroso.
Los trabajadores lavaron toda la porcelana y la colocaron en grandes estanterías dentro de la cocina, junto a un armario destinado a la vajilla de barro, dejando todo listo para su uso.
Al mediodía, todo estaba ordenado.
Lu Yao pidió a los trabajadores que limpiaran el patio mientras él se dirigía a la antigua tienda para echar una mano.
El negocio seguía igual de concurrido.
Muchos clientes habituales lo saludaban, pues ya sabían que el traslado era inminente.
—¡Comerciante Lu! ¿Cómo van los preparativos del nuevo restaurante?
—¡Ya casi está listo! Abriremos el dieciocho del octavo mes.
—¡Excelente! ¡Ese día iré a apoyarlos!
Lu Yao sonrió e hizo un saludo con las manos.
—Serán bienvenidos.
En ese momento, el capitán Ge también lo llamó.
—¡Comerciante Lu!
—¿Qué ocurre, capitán Ge?
Ge Changbao se rascó la cabeza y, tras vacilar un instante, preguntó:
—¿Por qué estos días no he visto a tu hermano?
Lu Yao se quedó un momento pensativo.
—¿Se refiere a Lu Miao? Mi segundo hermano está por llegar, así que ha estado acompañando a mi madre a esperarlo en la puerta de la ciudad.
—Ya veo… así que tu segundo hermano viene de camino.
Al escuchar el tono con el que el capitán Ge hablaba, el corazón de Lu Yao dio un vuelco.
De repente recordó que últimamente el capitán acudía a comer al restaurante todos los días.
¿Acaso… estaba interesado en Lu Miao?
No, imposible.
El capitán Ge era mucho mayor y seguramente ya tendría esposa e hijos.
¡De ninguna manera permitiría que su hermano menor terminara como concubino!
¡Antes muerto!
Si Ge Changbao hubiera conocido los pensamientos de Lu Yao, se habría sentido tremendamente injustamente tratado.
Solo tenía veinticinco años y jamás se había casado.
Sin embargo, los años de servicio militar, expuesto al sol y al viento, junto con la barba que le había salido muy temprano, hacían que aparentara más de treinta.
Sus padres habían fallecido cuando él aún era joven y se alistó en el ejército con apenas dieciséis años.
Después de muchos años de esfuerzo, finalmente había ascendido al rango de capitán, pero aquello también había retrasado su matrimonio.
Aunque varias personas del ejército le habían presentado posibles parejas, unas lo consideraban demasiado mayor y otras simplemente no eran de su agrado.
Por eso seguía soltero.
Desde el primer momento en que vio a Lu Miao, quedó prendado de él.
No solo era extraordinariamente apuesto, sino que además su carácter impulsivo coincidía exactamente con sus gustos.
Aquella noche dio vueltas en la cama sin poder dormir, pensando una y otra vez en Lu Miao.
Cuando supo que aún no estaba casado, tomó una decisión.
En septiembre volvería a ser destinado a la frontera y no regresaría hasta marzo del año siguiente.
Antes de partir, pensaba pedirle a Liang Zhong que actuara como casamentero para cerrar el compromiso cuanto antes.
Después de terminar apresuradamente su comida y pagar la cuenta, el capitán Ge se dirigió hacia la puerta de la ciudad.
Desde lejos distinguió a la señora Lu y a Lu Miao.
Se acomodó la corona del cabello, se sacudió la ropa y esbozó la sonrisa más amable que creyó poder ofrecer mientras caminaba hacia ellos.
Pero apenas había avanzado unos pasos cuando oyó gritar a Lu Miao:
—¡Segundo hermano! ¡Miren, es el segundo hermano! ¡Ya llegaron!
La señora Lu estiró el cuello y, efectivamente, distinguió la carreta de Lu Lin entre el convoy.
Madre e hijo corrieron inmediatamente hacia ellos, mientras Ge Changbao los seguía por detrás.
En la puerta de la ciudad, Lu Lin esperaba con la mula mientras el oficial de guardia inspeccionaba la documentación de quienes entraban.
Al escuchar que alguien lo llamaba, levantó la vista y vio a su madre y a su hermano menor.
Agitó la mano con entusiasmo.
—¡Madre! ¡Lu Miao!
El oficial gritó inmediatamente:
—¡No levantes la voz!
—S-sí…
Asustado, Lu Lin encogió el cuello, dejó de gritar y solo se atrevió a saludarlos con la mano.
Al ver que el oficial había reprendido a su segundo hermano, Lu Miao llevó rápidamente a su madre a un lado.
Poco después llegó el turno de Lu Lin.
Presentó el registro familiar, que debía bastar para entrar en la ciudad.
Sin embargo, el oficial, todavía molesto por los gritos de antes, comenzó a ponerle obstáculos.
—¿Dónde está su permiso de entrada?
—M-mi hermano menor dijo que con el registro familiar era suficiente…
—¿Tu hermano menor? ¿Qué cargo oficial tiene?
—No… no es funcionario. Tiene un restaurante en la ciudad.
El oficial soltó una mueca de desprecio.
—Sin permiso de entrada no puedes pasar. Vuelve a conseguirlo. ¡Siguiente!
—Señor, hemos recorrido más de quinientos li desde el condado de Pingyang…
El oficial puso los ojos en blanco.
—No me importa de dónde vengas. Muévete de una vez o llamaré a los guardias.
Lu Lin, un campesino honrado, quedó completamente desconcertado.
Podía ver a su madre y a su hermano al otro lado de la puerta de la ciudad, pero era incapaz de entrar.
La ansiedad hizo que su rostro enrojeciera.
La señora Lu y Lu Miao también estaban inquietos.
¿Por qué tardaban tanto?
Al ver que Lu Lin comenzaba a dar la vuelta con la carreta, la señora Lu empujó apresuradamente a Lu Miao.
—Ve a buscar a tu tercer hermano y averigua qué ocurre. ¿Por qué no los dejan entrar?
Lu Miao salió corriendo.
En su prisa chocó accidentalmente con el capitán Ge.
Con los ojos enrojecidos, levantó la cabeza, lo reconoció y enseguida lo sujetó del brazo.
—Oficial, ¿me recuerda? Trabajo en el restaurante de la familia Lu. Mi segundo hermano está detenido en la puerta de la ciudad. ¿Podría ayudarnos a preguntar qué sucede?
El corazón de Ge Changbao floreció de alegría, aunque mantuvo una expresión seria.
Asintió y caminó directamente hacia la puerta de la ciudad.
Tras intercambiar apenas unas palabras, permitieron inmediatamente la entrada de las carretas de Lu Lin y Wang Youtian.
El oficial de la puerta los siguió detrás, inclinándose repetidamente.
—No sabía que eran familiares del capitán. Les ruego me perdonen.
Ge Changbao lo reprendió con severidad.
—Han recorrido una distancia enorme y tú pretendías hacerlos regresar por una nimiedad. Eso es puro abuso de autoridad. Si vuelve a suceder, informaré personalmente a tu superior.
El oficial cayó de rodillas del susto.
—¡No volveré a hacerlo jamás!
Cuando Ge Changbao volvió a darse la vuelta, su expresión se suavizó al instante.
—Usted debe de ser el segundo hermano Lu. Mucho gusto. Conozco a sus dos hermanos menores. Hoy pasaba casualmente por aquí y tuve la suerte de poder ayudarlos.
Solo entonces Lu Lin comprendió lo sucedido.
¡Aquel hombre había venido expresamente a ayudarlos!
Conmovido, estuvo a punto de arrodillarse para darle las gracias.
Ge Changbao lo detuvo enseguida.
—Solo dije un par de palabras. No merece semejante agradecimiento. Han tenido un viaje largo y agotador. Regresen pronto a casa.
Lu Lin lo siguió con cautela mientras atravesaban la puerta de la ciudad.
¡Por fin la familia volvía a reunirse!
Al ver a su madre y a su hermano menor, Lu Lin no pudo contener las lágrimas.
—¡Madre! ¡Quinto hermano!
—¡Shitou! ¡Jin’er!
La señora Lu pasó de largo junto a su hijo y corrió directamente hacia la carreta para abrazar a sus dos nietos.
Shitou, emocionado al ver a su abuela, la abrazó por el cuello y rompió a llorar.
—¡Abuela, te extrañé muchísimo!
—Buen niño. La abuela también te extrañó.
Los ojos de la señora Lu también se humedecieron.
Hu Chunrong sonrió al ver la escena.
Para la anciana, su hijo menor y sus nietos eran sus mayores tesoros; como segunda nuera, ella apenas contaba.
Lu Miao llevó aparte a su hermano y lo observó de arriba abajo.
—El viaje debió de ser muy duro. Has adelgazado.
Lu Lin realmente había perdido bastante peso.
Desde que empezó a vender desayuno todas las mañanas trabajaba sin descanso.
Con una pierna lesionada y pasando horas de pie friendo youtiao, era natural que hubiera adelgazado y se hubiera bronceado.
Detrás de él, Lu Yun bajó a Jin’er de la carreta.
La señora Lu volvió a llenarse de alegría y abrazó al pequeño.
—¡Has crecido muchísimo! Vamos, llama a la abuela.
—¡Abuela!
La voz clara de Jin’er hizo sonreír de oreja a oreja a la anciana.
Lu Miao dijo:
—No nos quedemos aquí en medio de la calle. Todo el mundo nos está mirando. Vámonos a casa.
—Sí, vamos.
Todos subieron a la carreta de Lu Lin entre risas y conversaciones mientras Wang Youtian los seguía con la suya.
Durante el trayecto contemplaban maravillados el bullicio de la ciudad.
¡Sus amplias calles y altos edificios superaban incluso lo que describían las obras de teatro!
—Segundo hermano, mira esa tienda de dos pisos.
Lu Lin siguió la dirección que señalaba Lu Miao.
—Es impresionante. ¿Qué venden allí?
—Ese es el restaurante que acaba de comprar el tercer hermano.
—¿Qué?
No solo Lu Lin.
También Hu Chunrong y Lu Yun quedaron completamente atónitos.
¡Jamás imaginaron que Lu Yao fuera capaz de adquirir un establecimiento tan magnífico!
—Todavía no han colocado el letrero. Lo pondrán dentro de unos días. El tercer hermano piensa abrir el dieciocho del octavo mes. Han llegado justo a tiempo.
La carreta continuó avanzando alrededor de otro cuarto de hora antes de detenerse frente a la antigua tienda.
—Ya llegamos. ¡Iré a avisar al tercer hermano!
Lu Miao saltó de la carreta y corrió al interior.
—¡Tercer hermano! ¡El segundo hermano y los demás ya llegaron!
Al oírlo, Lu Yao se levantó de inmediato y salió corriendo.
—Pensé que tardarían un par de días más. Entren rápido y coman algo.
Hu Chunrong y Lu Yun bajaron con los niños.
La carreta seguía cargada de equipaje y no era seguro dejarla en la calle.
La señora Lu entregó la llave de la casa a Lu Miao para que llevara la carreta y el equipaje junto con los demás.
—Shitou, Jin’er, ¿todavía se acuerdan de mí?
Shitou sonrió.
—¡Sí! Eres el tercer tío.
Jin’er lo imitó con su vocecita infantil.
—Teter tío.
Lu Yun lo corrigió.
—Debes decir «tercer tío».
—Teter.
—¡Jajaja! Sigue sin pronunciarlo bien.
Lu Yao levantó a Jin’er en brazos y apoyó su frente contra la del pequeño.
—Siéntense todos. La comida estará lista enseguida.
Todavía quedaban dos mesas de clientes en el restaurante.
Hu Chunrong y Lu Yun se sentían algo incómodos.
Lu Yao despejó rápidamente una mesa lateral, sacó varias sillas para ellos y luego fue a la cocina a avisar a Zhao Beichuan de que el segundo hermano y Wang Youtian habían llegado para que preparara algunos platos más.
Al oír la noticia, Zhao Beichuan se secó las manos y salió apresuradamente.
Justo entonces Lu Lin y Wang Youtian regresaban tras dejar la carreta.
Los tres se saludaron con amplias sonrisas y palmadas en los hombros.
—Siéntense. Cuando termine de cocinar vendré a beber con ustedes.
—De acuerdo.
Xiao Chun llevó primero dos platos fríos y después un pollo estofado.
Shitou y Jin’er tenían tanta hambre que se les hacía agua la boca con el aroma del pollo, pero sus padres les impedían coger los palillos.
Lu Yao sonrió.
—Compórtense como si estuvieran en su propia casa. Coman cuanto quieran. Si siguen siendo tan educados, me voy a enfadar.
La señora Lu arrancó dos muslos de pollo y se los entregó a sus dos nietos.
—Coman. No le hagan caso a su madre. Llenen bien el estómago.
Lu Lin comentó:
—La capital provincial es impresionante, pero las normas son demasiado estrictas. Si no hubiera sido por ese amigo tuyo, hoy no habríamos podido entrar en la ciudad.