Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 104

A la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, Lu Yao y Zhao Beichuan se levantaron y llevaron al restaurante los frijoles que habían dejado remojando la noche anterior.

Los dos habían pasado media noche discutiendo el menú. El príncipe Zhenbei vendría ese día, así que debían darlo todo para asegurarse de que comiera bien.

Lu Yao propuso preparar un estofado caliente junto con ocho platos emblemáticos. Con dos mesas juntas debería bastar para presentar la comida.

Moler los frijoles, cuajarlos y prensarlos: aquel fue el bloque de tofu más cuidadosamente preparado que Lu Yao había hecho jamás, temeroso de que la textura no estuviera a la altura.

Al acercarse el amanecer, Zhao Beichuan condujo el carro de mula al Mercado Oeste, donde compró un cordero recién sacrificado y vísceras frescas de cerdo. También compró muchas verduras frescas variadas. Era principios de mayo, y muchas verduras estaban en temporada, perfectas para el estofado caliente.

Después de comprar las verduras, fue a la nevera y compró diez bloques de hielo, pensando que podrían ser útiles para mantener frescos los ingredientes hasta la comida del mediodía.

Cuando el carro de mula llegó a la entrada del restaurante, Lu Miao y Xiaochun salieron rápidamente para ayudar a descargar.

Lu Yao, con un delantal puesto, se acercó a inspeccionar los productos.

—¿Compraste hielo? Justo estaba pensando en comprar un poco más tarde.

—Me preocupaba que el estofado caliente fuera demasiado caluroso para el príncipe.

Lu Yao le levantó el pulgar a su esposo. ¡Bien hecho!

Después de llevar todo adentro, Zhao Beichuan llevó el carro de vuelta a casa, mientras Lu Yao comenzaba a preparar el cordero. Para asegurar la mejor textura, colocó la carne sobre hielo para que se endureciera ligeramente, facilitando cortarla en láminas finas.

La panza y el librillo fueron restregados repetidamente con agua de ceniza hasta que el agua de lavado quedó clara y sin olor. Las verduras fueron seleccionadas una por una, escogiendo solo las de mejor forma y tamaño para la presentación.

Lu Yao incluso sacó el juego de porcelana que el tendero Xu le había regalado en el pueblo Qiushui. Hasta ahora se había resistido a usarlo. Con ese juego, la presentación se elevaba de inmediato, superando con creces el aspecto de los platos y cuencos de barro.

Los ocho platos emblemáticos incluían pescado braseado, lomo de cerdo agridulce, tofu con carne picada, cerdo deshebrado estilo Pekín, rollitos de huevo con ajonjolí, fideos fríos, trío frío deshebrado y sopa de cordero.

La base del estofado caliente era un caldo de pollo con hongos cocido a fuego lento desde la noche anterior. Por la mañana retiraron el exceso de grasa, dejando un caldo dorado, claro y fragante. Los clientes solían comentar que esa base de caldo de pollo era la mejor para el estofado, pues conservaba el sabor natural del cordero.

Para la hora chen, todo estaba listo y podían comenzar a cocinar en cualquier momento. Lu Yao pidió a Xiaonian, Xiaochun y Lu Miao que volvieran a casa, para evitar que ofendieran sin querer a los distinguidos invitados.

Lu Yao y Zhao Beichuan se sentaron en el salón principal, con los nervios de punta. Sosteniendo la mano de su esposo, Lu Yao preguntó:

—¿El príncipe dijo a qué hora llegaría?

—No, pero si no viene al mediodía, seguro vendrá por la tarde.

—¿Nos preparamos demasiado temprano?

Le preocupaba que las verduras perdieran frescura si las dejaban demasiado tiempo.

Zhao Beichuan le masajeó los hombros.

—Mejor temprano que tarde. El hielo debería mantener todo fresco.

—Solo me preocupa que podamos ofender accidentalmente al príncipe y arruinarlo todo…

—No pienses demasiado. Eres más inteligente y capaz que cualquiera. Si tú no puedes manejarlo, nadie podrá. Confía en ti.

Lu Yao respiró hondo y se serenó. Su esposo tenía razón. Había vivido una vida extra, había visto mucho más y no podía flaquear ahora.

Incluso si no conseguían ganarse el favor del príncipe, confiaba en que aún podría establecerse en esa ciudad. No hacía falta presionarse tanto.

La vida era fugaz, como la hierba y las hojas de otoño: apenas un paisaje pasajero. Cuanto más pensaba uno de más, más probable era cometer errores. Decidió tratarlo como si recibiera a un comensal común: dar lo mejor de sí.

Alrededor del mediodía, un grupo de soldados llegó de pronto al restaurante. Eran unos cincuenta, y lo rodearon por completo. Diez soldados con armadura entraron primero e inspeccionaron minuciosamente el lugar, incluyendo la cocina trasera e incluso el pozo, asegurándose de que no hubiera amenazas ni asesinos. Una vez que consideraron seguro el restaurante, enviaron aviso al príncipe.

La cautela del príncipe Zhenbei era comprensible. En los últimos años, los espías en la frontera se habían vuelto cada vez más desenfrenados. Como comandante del ejército más grande de Wu, el Ejército Zhenbei, cualquier percance podía sacudir los cimientos del país. No podía permitirse ser descuidado.

Lu Yao y Zhao Beichuan esperaban nerviosos en la entrada. Poco después, una silla de manos se detuvo frente a la puerta. Un soldado levantó la cortina, revelando al príncipe Zhenbei, Yang Ye.

Vestido con una túnica negra, su figura alta y robusta, sus rasgos rectos y su bigote corto le daban una apariencia imponente y recta.

Zhao Beichuan tiró de Lu Yao, y ambos se arrodillaron de inmediato para presentar sus respetos.

—¡Estos plebeyos presentan sus respetos a Su Alteza!

—Levántense.

El príncipe entró con las manos cruzadas a la espalda, recorriendo el salón principal con la mirada. Detrás de él venían el general Liang, un médico militar y los dos capitanes, Ge y Liang.

Zhao Beichuan se puso de pie y dijo:

—Prepararé la comida para Su Alteza.

El príncipe asintió. Al ver que Lu Yao permanecía allí, preguntó:

—¿Todavía tienes algo de esa solución alcohólica?

—Sí, Su Alteza. Queda media tinaja.

La noche anterior ya la habían preparado. Lu Yao recuperó la tinaja de detrás del mostrador. El médico militar la abrió con entusiasmo, la olió y se puso un poco en la lengua.

—¡Es alcohol!

El príncipe se sentó y preguntó:

—¿Cómo se elabora?

—Su Alteza, lo obtuve accidentalmente durante el proceso de elaboración del licor. Su fuerza lo hacía imposible de beber, así que lo aparté. Cuando mi esposo fue herido el año pasado, lo usé y el efecto fue notable —Lu Yao hizo una pausa—. Cuando el capitán Ge fue reasignado, él nos había mostrado gran bondad, así que le envié una bolsa de ese alcohol, pensando que tal vez podría serle útil.

El príncipe asintió tras escuchar aquello y preguntó:

—¿Cuánto grano se necesita para hacer una tinaja de alcohol como esta?

Lu Yao calculó rápidamente en su mente. Un jin de licor rendía aproximadamente cuatro liang de alcohol, pero no podía informarlo de manera tan directa. Como todavía estaban perfeccionando el proceso, los resultados no siempre eran precisos.

—Aún no lo he probado con exactitud, Su Alteza, pero una tinaja de alcohol de unos diez jin requiere al menos dos dan de sorgo.

Los ojos del médico militar brillaron al oírlo. ¿Dos dan de sorgo por tanto alcohol? ¡Pensar en cuántas vidas podría salvar!

—Necesito quinientos jin de alcohol en tres meses —ordenó el príncipe.

Quinientos jin de alcohol significaban más de mil doscientos jin de licor. Era posible hacerlo, pero Lu Yao fingió dificultad y dijo:

—Su Alteza, puedo producirlo, pero…

El general Liang dijo con amabilidad:

—Habla libremente de cualquier dificultad.

Después de una pausa, Lu Yao explicó:

—Su Alteza, sí tengo una bodega, pero no es completamente mía. La esposa del gobernador posee el setenta por ciento, y el licor producido debe suministrarse primero a sus tabernas…

El príncipe entendió de inmediato. Con un gesto de la mano, dijo:

—Haré que alguien se encargue del gobernador. De ahora en adelante, prioriza la producción de alcohol para el ejército. No necesitas preocuparte por ella.

Extasiado, Lu Yao se arrodilló e hizo una reverencia hasta tocar el suelo.

—¡Gracias, Su Alteza! ¡Haré todo lo posible para producir el alcohol sin demora para uso militar!

La impresión que el príncipe tenía de ese pequeño esposo mejoró. Era una lástima que no fuera hombre; de lo contrario, quizá lo habría reclutado.

Esa pareja le resultaba intrigante. El esposo, aunque fuerte, era tímido, mientras que el cónyuge más pequeño, pese a parecer frágil, era elocuente y sereno, sin inmutarse ante su presencia intimidante.

—Levántate. He oído que tu comida es excelente. Prepara algunos platos emblemáticos para que los pruebe.

—¡Será un honor!

Lu Yao se retiró rápidamente a la cocina. Poco después, Zhao Beichuan llevó el estofado caliente de cobre.

El grupo examinó con curiosidad aquel artefacto, sin saber cómo usarlo.

Zhao Beichuan vertió caldo de pollo en la olla de cobre, colocó carbón plateado debajo y, en poco tiempo, el caldo comenzó a hervir, llenando la sala con su aroma.

Lu Yao llevó platos de cordero laminado. Cada pieza estaba cortada de manera uniforme, acomodada en forma de flor con hielo triturado debajo.

El general Liang lo detuvo.

—Espera, ¿cómo se come esto?

Lu Yao tomó un par de palillos limpios para servir, sujetó una lámina de cordero y la metió en la olla. La carne tierna se curvó y se coció con apenas unas cuantas pasadas.

—Perdone mi atrevimiento. El cordero se moja en salsa de sésamo antes de comerlo.

Un asistente lo probó primero para asegurarse de que fuera seguro; luego el príncipe tomó una lámina y la probó personalmente.

Habiendo crecido en el palacio, había probado innumerables manjares, pero aquel cordero en estofado de cobre lo sorprendió. ¡Era sencillamente delicioso!

El sabor natural del cordero, combinado con el rico caldo de pollo y la salsa de sésamo, deleitó al instante su paladar.

—Xiao Liang, doctor Chen, vengan, siéntense a comer conmigo.

Liang Chuang, acostumbrado a comer con el príncipe Zhenbei en el campamento militar, tomó con naturalidad un taburete y se sentó. Chen Yiguan, tentado por el aroma, reunió valor para sentarse y probar unos bocados.

Después de probar la comida, ambos quedaron profundamente impresionados por el sabor, maravillándose ante las habilidades culinarias de la joven pareja.

Lu Yao sacó algo de vino para servirles, pero el príncipe Zhenbei agitó la mano.

—Nada de vino para mí. Beber entorpece el juicio.

—Sí, entendido —respondió Lu Yao rápidamente, apartando el vino.

Mientras el estofado hervía, la habitación se fue calentando poco a poco. Zhao Beichuan trajo varios recipientes con hielo para refrescar el ambiente. A medida que el cordero en la mesa disminuía, comenzaron a servir los demás platos.

Uno tras otro, los platos emblemáticos llegaron a la mesa, y con cada prueba, todos no podían evitar sacudir la cabeza con admiración, exclamando por la destreza del cocinero.

Liang Chuang incluso consideró la idea de secuestrar a Zhao Beichuan para convertirlo en cocinero principal del campamento militar. Pero, al pensarlo bien, abandonó la idea. Después de todo, en la guerra no había tiempo para una cocina tan refinada; bastaba con comer lo suficiente para marchar a la batalla.

La comida fue una experiencia completamente satisfactoria. Incluso el príncipe Zhenbei, que normalmente no era exigente con la comida, comió hasta quedar lleno. Limpiándose la comisura de la boca con un pañuelo, comentó:

—La comida es excelente. Si tengo oportunidad, volveré.

Lu Yao y Zhao Beichuan quedaron tan abrumados que se arrodillaron para agradecerle.

Después de la comida, el príncipe Zhenbei se marchó primero. El general Liang Chuang, junto con Liang Zhong y Ge Changbao, se quedaron para hablar sobre el asunto del alcohol.

Liang Chuang expresó personalmente su gratitud a Lu Yao por haber regalado una bolsa de alcohol.

Dado su estatus como general de caballería de tercer rango, Lu Yao y Zhao Beichuan no se atrevieron a aceptar su reverencia. Se apresuraron a devolver el gesto y dijeron:

—Es un honor poder ayudar. Además, fue el teniente Liang quien nos ayudó primero.

Liang Zhong, de pie a un lado, sonrió ampliamente y palmeó el hombro de su hermano menor.

—¿Ves? Tu hermano mayor no es completamente inútil, ¿verdad?

—¡Siempre has sido capaz!

Ese hermano menor era un firme defensor de sus hermanos mayores. Durante años había trabajado duro lejos de casa para asegurarse de que sus dos hermanos vivieran cómodamente. Ahora que el negocio de su segundo hermano prosperaba y su hermano mayor había asegurado su lugar en el ejército, nadie se atrevía a decir que obtuvo su puesto por conexiones.

Ge Changbao intervino:

—Por cierto, hermano Lu, antes mencionaste que la bodega está relacionada con la esposa del gobernador. ¿De qué se trata eso?

—Es una larga historia. Prepararé una tetera de té y podremos hablar con calma.

—

Tres días después, Jiang Ying acudió personalmente.

Lu Yao estaba revisando los libros de cuentas con Xiaonian cuando oyó movimiento afuera. Al levantar la vista, vio a Jiang Ying entrando con ayuda de su doncella.

Lu Yao se levantó rápidamente.

—Señora Jiang, ha venido. Por favor, pase. Xiaonian, ve a hervir agua y preparar té.

Con una sonrisa, Jiang Ying dijo:

—No hace falta que te molestes. Solo tengo unas pocas palabras que decir.

Lu Yao no se atrevió a descuidarse y rápidamente le acercó una silla.

—Hermano Lu, ¿por qué no me dijiste antes que conocías al príncipe Zhenbei y a la familia Liang?

Lu Yao se quedó inmóvil por un momento, notando que incluso la forma en que ella se dirigía a él había cambiado en apenas unos días. Comprendió rápidamente que el príncipe Zhenbei debía haber enviado a alguien a verla.

—Es solo una relación superficial. No me atrevería a exagerarla.

Jiang Ying le dio unas palmaditas amistosas en el brazo.

—Ya que el príncipe desea utilizar nuestra bodega, el licor ya no necesita enviarse al Pabellón Jinyu. Prioriza el suministro al ejército.

—Entendido.

—¿Tienes suficientes materias primas? Te envié otros cien dan de sorgo.

—Es más que suficiente.

—No seas cortés conmigo. Si te falta algo, solo dímelo. En el futuro, necesitaré que hables bien de mí ante el príncipe.

El sudor se formó en la frente de Lu Yao mientras se preguntaba si sus palabras eran sinceras o sarcásticas. Solo pudo asentir con torpeza.

Jiang Ying no se quedó mucho tiempo antes de marcharse. Al verla partir, Lu Yao recordó los doscientos taeles de plata que le había prestado antes y se apresuró a intentar devolvérselos.

—Hermano Lu, quédate con el dinero por ahora. Si tienes alguna dificultad económica, no dudes en decírmelo.

Al verla marcharse, la sonrisa de Lu Yao se desvaneció lentamente. En verdad, apoyarse en un respaldo fuerte facilitaba la vida. Incluso la esposa del gobernador tenía que mostrarse humilde ante el príncipe Zhenbei.

Después de esa visita, Jiang Ying dejó de interferir en los asuntos de la bodega. Mientras tanto, la antes ambiciosa Taberna Quanfu, que había estado acechando la bodega, se retiró por completo al enterarse de su conexión con el ejército y dejó de intentar averiguar sus métodos de elaboración.

A mediados de julio, Lu Yao selló mil jin de alcohol y envió aviso al ejército.

Liang Chuang vino personalmente a recogerlo, solo para descubrir que Lu Yao había preparado el doble de lo que el príncipe había solicitado.

—¿Por qué hiciste tanto?

Lu Yao juntó las manos y explicó:

—Nunca antes había elaborado alcohol y no quería prometer demasiado, así que di una estimación conservadora. Durante el proceso descubrí que el rendimiento era más alto de lo esperado, así que decidí preparar más. Si se sella bien, el alcohol puede almacenarse durante años sin estropearse. Siempre es bueno tener más de reserva.

Liang Chuang le dio unas palmadas en el hombro.

—¡Bien!

Al darse cuenta de que Lu Yao era un ger y que aquel gesto quizá no era apropiado, retiró rápidamente la mano y se rascó la cabeza con torpeza.

—Tendero Lu, ¡tu generosidad será informada fielmente al príncipe!

—Gracias, general Liang.

En realidad, Lu Yao había elaborado mucho más licor que eso. Además de los mil jin de alcohol, en la bodega había más de tres mil jin de licor almacenado, aún esperando compradores.

Aunque el restaurante vendía licor, sus ventas diarias se limitaban a tres o cinco jin. Como no quería vender licor al Pabellón Jinyu y competir consigo mismo, Lu Yao se dio cuenta de que vender las existencias actuales podría tomar una eternidad.

Justo entonces, como si la suerte estuviera de su lado, Liang Yong, el segundo hermano de Liang Chuang, se acercó a Lu Yao para proponerle una sociedad.

Liang Yong era un comerciante imperial especializado en sal y té, y cada año donaba al ejército suficientes suministros como para casi igualar las asignaciones del gobierno.

Esa conexión era la razón por la que el príncipe Zhenbei trataba a Liang Chuang como a un subordinado preciado. Mientras el joven general Liang estuviera allí, el Ejército Zhenbei jamás se quedaría sin fondos.

Por casualidad, Zhao Beichuan había regalado antes una tinaja de licor a Ge Changbao y otra a Liang Zhong. Como beber alcohol no estaba permitido durante las campañas, Liang Zhong le había dado su tinaja a su segundo hermano.

Recientemente, Liang Yong decidió probar el licor y quedó maravillado por su exquisito sabor.

Curioso, le preguntó a su hermano de dónde venía. Casualmente, Liang Chuang estaba presente, y los hermanos contaron cómo el alcohol de la familia Lu había sido un salvavidas.

Liang Yong, reconociendo el talento de Lu Yao, vio una oportunidad de beneficio mutuo. Se puso en contacto con él y le propuso comprar el licor sobrante de la bodega a precio de mercado. Liang Yong tenía los recursos y las conexiones para reenvasarlo y venderlo en la capital con grandes ganancias.

Con existencias excedentes y pocos compradores, Lu Yao aceptó de inmediato y firmó un contrato con Liang Yong para suministrarle cinco mil jin de licor al año. Preocupado de que Lu Yao pudiera tener problemas de flujo de efectivo, Liang Yong incluso le adelantó mil taeles de plata como depósito.

Con fondos y conexiones asegurados, las ambiciones de Lu Yao volvieron a encenderse.

Como Yazhiju había permanecido vacío desde su cierre el año anterior, decidió que era momento de preguntar por la renta y trasladar el Restaurante de la Familia Lu a una mejor ubicación.