Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 101
Los dos entraron al patio, y Dahei, al oír la voz familiar, ladró y corrió hacia ellos.
Zhao Beichuan le dio unas palmadas en la cabeza al perro y dijo:
—¿Alguien quiere pagar por la receta de nuestro licor?
Lu Shiliu asintió y les contó todo lo que había sucedido recientemente.
Desde que el restaurante de la familia Lu había cerrado, varias personas habían ido a la bodega para sonsacar información, e incluso algunas habían ofrecido dinero por la receta.
Pero nadie era tan tonto como para venderla. Ellos sabían distinguir entre comer una sola vez hasta saciarse y estar siempre bien alimentados. Aunque vendieran la receta en secreto, no tendrían dónde gastar el dinero. Después de todo, sus contratos de servidumbre estaban en manos de su amo. Si enfurecían a Lu Yao, quizá ni siquiera vivirían lo suficiente para usar esa plata.
Inesperadamente, dos noches atrás, el perro negro comenzó a ladrar con furia en plena noche. Lu Shiliu, sintiendo que algo no andaba bien, despertó a los demás para investigar.
Descubrieron a alguien colándose en el patio, hurgando en el almacén y robando dos piezas de levadura para licor del año anterior. Aquello asustó a todos, así que comenzaron a hacer guardias nocturnas. Cada persona patrullaba por turnos durante una hora, lista para pedir ayuda si ocurría algo. En ese momento, casualmente era el turno de Lu Shiliu.
La expresión de Zhao Beichuan se volvió grave.
—¿Qué hacemos con la levadura que falta?
—No pasa nada. Aunque se hayan llevado algunas piezas de levadura, no podrán producir mucho licor.
El proceso de elaboración de la levadura era complejo, y aunque la tuvieran, no podrían replicarla exactamente. Además, el método de destilación seguía en sus manos, por lo que a los ladrones les sería imposible producir licor de alta graduación.
—Shiliu, lo has hecho bien. Mantengan la vigilancia.
—¡Sí!
Después de salir de la bodega, los dos caminaron con Dahei hacia la calle para comprar algo de comida. Pasado mañana era el Festival de los Faroles, equivalente al Festival Yuanxiao de tiempos posteriores. Lu Yao planeaba preparar algunos yuanxiao para todos.
Compraron un saco de harina de arroz glutinoso, además de nueces, cacahuates, semillas de girasol y ajonjolí para el relleno. Al pasar por la carnicería, también compraron dos codillos de cerdo y dos libras de costillas de cordero.
Cuando regresaron a casa, el cielo ya estaba oscuro. Xiaochun estaba alimentando a la mula en el patio. Al verlos volver, se apresuró a acercarse para llevar las compras adentro.
Lu Yao, al verlo lavarse las manos para ayudar con la cena, le dio unas palmaditas en el hombro y dijo:
—Ve a jugar con tus hermanos menores. Cuando el restaurante vuelva a abrir en unos días, no tendrás mucho tiempo para jugar.
Xiaochun sonrió, asintió y corrió a jugar Ludo con ellos.
El tablero de Ludo había sido dibujado a mano por Lu Yao. Era sencillo, con unas treinta casillas en total, cada una marcada con instrucciones como “avanza”, “retrocede” o “pausa”. Los niños usaban piedras como fichas y lanzaban dados para determinar cuántos espacios avanzar. Ganaba quien llegara primero al final.
Para los niños modernos, ese tipo de juego sería demasiado simple y aburrido. Pero para los niños de esa época, que nunca habían visto algo así, era increíblemente divertido.
Cuando Lu Yao lo presentó por primera vez, los tres niños jugaron hasta la medianoche, negándose a dormir hasta que Zhao Beichuan los regañó con severidad. Solo entonces regresaron obedientemente a sus habitaciones.
Lu Miao, que no era mucho mayor que ellos, también conservaba un carácter infantil. Al ver lo mucho que se divertían, se unió. No fue sino hasta que Lu Yao los llamó para cenar que guardaron el tablero de mala gana.
Después de la cena, Madre Lu preguntó cuándo reabrirían el restaurante.
—Como pasado mañana es el Festival de los Faroles, planeo reabrir el día dieciséis.
Madre Lu asintió.
—Lu Miao, estos días no te dejes llevar demasiado por el juego. Ayuda más a tu hermano. Si viniste a la ciudad solo para jugar, en unos días te llevaré de vuelta a casa.
Al oír esto, Lu Miao palideció y respondió de inmediato:
—Lo entiendo. Definitivamente ayudaré más.
Por la noche, como no había nada más que hacer, Lu Yao sacó las nueces que habían comprado y comenzó a partirlas. Adultos y niños trabajaron juntos para extraer los granos.
Madre Lu preguntó con curiosidad:
—¿Qué vas a hacer con tantos granos de nuez?
—Planeo preparar yuanxiao.
—¿Qué es yuanxiao?
La anciana nunca había oído hablar de eso.
Lu Yao respondió vagamente:
—Es un tipo de comida que se come en la ciudad durante el Festival de los Faroles.
—Oh.
Con muchas manos, el trabajo avanzó rápido, y pronto tuvieron medio barreño de granos de nuez. También pelaron las semillas de girasol y los cacahuates, moliéndolos junto con ajonjolí y azúcar en un mortero de piedra para hacer el relleno.
Lu Yao planeaba preparar de más para regalárselos a la señora Jiang y al maestro Cao Wu. Quizá otros regalos no les importaran, pero sin duda disfrutarían algo que nunca habían probado.
Lu Yao preparó yuanxiao al estilo del norte, diferentes de los tangyuan del sur. Formó el relleno en pequeñas bolitas del tamaño de la punta de un dedo, las sumergió en agua y luego las cubrió con harina de arroz glutinoso, haciéndolas rodar finalmente en una cesta hasta darles una forma esférica uniforme.
Seleccionó las más perfectas y las empaquetó en grupos de diez con papel de arroz. Selló los bordes con pasta de arroz, juntó diez paquetes y los colocó en una caja de comida.
La presentación importaba, y con ese empaque los yuanxiao parecían mucho más refinados.
Lu Yao llevó los yuanxiao terminados afuera para que se congelaran durante la noche, planeando entregarlos personalmente a ambas familias al día siguiente.
A la mañana siguiente, después del desayuno, Zhao Beichuan preparó el carro, y él y Lu Yao salieron.
Primero visitaron la residencia Cao. El maestro Cao Wu no estaba en casa, así que la señora Cao los recibió.
Lu Yao dijo:
—Regresamos a mi pueblo natal para Año Nuevo y no tuvimos oportunidad de visitarlos durante las fiestas. Volví justo antes del Festival de los Faroles para traer algo de comida para el maestro Cao y para usted, señora.
La señora Cao se alegró al recibir comida de su parte. Justo el día anterior, su esposo había mencionado que extrañaba su cocina, y ahora la tenía frente a ella.
—¿Qué es esto?
—Se llama yuanxiao. Tradicionalmente se come durante el Festival de los Faroles y simboliza la reunión familiar.
La señora Cao abrió un paquete y encontró pequeñas bolitas de masa del tamaño de un ojo de vaca. Curiosa, preguntó:
—¿Cómo se come esto?
—Se cocina como los dumplings. Hay que hervir agua, echarlos dentro y cocerlos durante el tiempo que tardan en quemarse dos varillas de incienso.
—Oh, haré que los sirvientes preparen un cuenco para que mi esposo los pruebe cuando regrese.
Una doncella tomó el paquete y se lo llevó.
La señora Cao, una mujer afable, charló con Lu Yao sobre asuntos familiares.
—Viniste personalmente hasta aquí. Qué considerado.
—Es demasiado amable, señora. Gracias al maestro Cao, nuestro negocio prosperó el año pasado. Además, encontrar a Xiaonian y Xiaodou no fue una tarea sencilla para él. Este pequeño obsequio apenas se compara con eso.
—¡Tonterías! Me encanta la comida que preparas.
Lu Yao no pudo evitar reír.
—Si le gusta, señora, traeré más la próxima vez.
La señora Cao agitó la mano con despreocupación.
—Mencionaste que volviste a tu pueblo natal. ¿Cómo está tu familia?
—Todos están bien. Incluso traje a mi madre y a mis hermanos para que vivan conmigo aquí.
—Eso es maravilloso.
Los dos conversaron un rato. Al ver que se hacía tarde, Lu Yao se levantó para despedirse, pues aún debía visitar la mansión del gobernador.
Cuando salió, Zhao Beichuan lo esperaba en el carruaje. Desde aquel incidente, Lu Yao no tenía permitido salir solo.
Los dos llegaron a la puerta trasera de la mansión del gobernador. Lu Yao cargó la caja de comida y llamó a la puerta. Un sirviente lo condujo a una habitación lateral para esperar. En ese momento, la señora Jiang estaba recibiendo a otros invitados.
Lu Yao se sentó en una silla, y un sirviente le trajo té. Después de esperar cerca de media hora, la doncella junto a la señora Jiang vino a llamarlo.
—Saludos, señora Jiang. Regresé a mi pueblo natal para Año Nuevo y no tuve oportunidad de visitarla. Espero que pueda perdonarme.
La señora Jiang le hizo un gesto con la mano.
—Siéntate.
Lu Yao tomó asiento en la silla lateral. Sobre la mesa aún quedaba medio cuenco de té, probablemente dejado por el invitado anterior. La señora Jiang no ordenó retirarlo ni pidió que le sirvieran té fresco, así que Lu Yao fingió no notarlo y mantuvo una actitud cortés mientras hablaba con ella.
—El licor del año pasado tuvo muy buena recepción en la capital. Este año tendrás que producir más.
—Sí, pero ahora el clima está demasiado frío para elaborarlo. Por el momento, estamos haciendo que los trabajadores preparen las materias primas.
La señora Jiang fue directa al punto.
—¿Cuánto licor planeas elaborar este año?
—Eso… depende de cuánta levadura podamos producir. Si hacemos más levadura, podremos preparar más licor. Si la levadura resulta poca, la producción podría ser menor.
Lu Yao no se atrevía a prometer nada, pues al no existir controles estandarizados en la antigüedad, siempre podían surgir problemas inesperados.
—Ocho mil jin. Este año, prepara ocho mil jin de licor para mí. El resto será tuyo.
La exigencia de la señora Jiang era asombrosa. Ocho mil jin de licor podían venderse por dieciséis mil sartas de monedas incluso dentro de la prefectura. Si se vendían en la capital u otras regiones, ¡el precio al menos se duplicaría!
—Realmente no puedo garantizar eso, señora. Si la levadura no sale bien, quizá no podamos producir ni un solo jin de licor…
La señora Jiang dejó de fingir y habló con un tono imponente.
—Si no puedes hacerlo, entrega la receta, y encontraré a alguien más para producirlo.
El corazón de Lu Yao se hundió. Rápidamente hizo una reverencia y dijo:
—¡Haré todo lo posible!
Cuando Lu Yao salió de la mansión del gobernador, su ropa estaba húmeda de sudor. Una ráfaga de viento lo hizo estornudar. La sensación de estar a merced de otros era verdaderamente horrible.
Zhao Beichuan lo ayudó de inmediato a subir al carruaje.
—¿Por qué estás tan pálido? ¿La señora Jiang te puso en aprietos?
Lu Yao miró de reojo la puerta lateral, volviéndose aún más cauteloso.
—Hablemos en casa.
Alguien podía estar escuchando en la puerta trasera, y cualquier palabra imprudente podía traer problemas.
De camino a casa, Lu Yao finalmente le contó a Zhao Beichuan lo que había dicho la señora Jiang.
—¿Tanto licor? ¿Podremos hacerlo?
—Es posible, pero tomará mucho esfuerzo —respondió Lu Yao, pellizcándose el puente de la nariz—. Pero su tono fue demasiado dominante. Dijo que, si fallamos, debemos entregar la receta para que encuentre a alguien más que lo haga.
Zhao Beichuan tiró de las riendas.
—¿Qué hacemos ahora?
—Quizá cooperar con ella fue un error desde el principio, pero ahora ya es demasiado tarde para cambiarlo. Sigamos adelante. Después del festival de mañana, empezaremos a comprar materias primas.
—Si se vuelve demasiado difícil, podemos entregar la receta y concentrarnos en manejar tranquilamente nuestra pequeña taberna —sugirió Zhao Beichuan.
Lu Yao soltó una risa amarga.
—Tú quieres paz, pero ¿los demás nos dejarán tenerla?
Un hombre sin culpa, pero con un tesoro en sus manos, suele convertirse en objetivo. Todos sabían que ellos podían elaborar Licor Lu. Sin la protección de Jiang Ying, otros impulsados por la codicia sin duda irían tras ellos.
Y Lu Yao temía que, si entregaban la receta, Jiang Ying sería la primera en volverse contra ellos…
Al día siguiente fue el Festival de los Faroles, y la ciudad estaba llena de actividad.
Lu Yao llevó a su madre y a los niños a las calles. Como ya había perdido a los niños una vez, no se atrevía a apartarlos de su vista ni por un instante.
Las calles estaban abarrotadas de gente, con puestos de comida a ambos lados vendiendo todo tipo de bocadillos. Incluso Madre Lu probó alimentos que nunca había comido antes.
—Escuché que esta noche habrá fuegos artificiales. Volveremos a salir para verlos —dijo Lu Yao.
Lu Miao, con el rostro sonrojado por la emoción, corrió hacia él con dos brochetas de espino caramelizado y se las entregó.
—Tercer hermano, ¡esta ciudad es muy divertida!
Madre Lu le dio un golpecito ligero.
—Ya tienes diecisiete años y solo piensas en jugar. ¿Qué familia querría a un niño tan grande?
Lu Miao hizo un puchero y salió corriendo para seguir explorando con los niños.
Cuando pasaron por el puente Pingzhou, había un escenario montado para una obra, y todos se detuvieron a mirar.
Los artistas cantaban antiguas melodías de ópera Qin, muy diferentes de los estilos de ópera modernos, con una mezcla única de rudeza y melodía.
Lu Yao escuchó un rato, pero no logró entender la historia. Madre Lu, en cambio, la observaba con mucho interés.
—Hace años que no escuchaba una ópera tan buena. Recuerdo que antes de casarme, una compañía llegó a nuestro pueblo y actuó durante siete días. Casi todos fueron a verla. Han pasado casi cuarenta años desde entonces.
Los niños, poco interesados en una ópera tan larga, corrieron a ver acrobacias cerca.
Las acrobacias eran sencillas comparadas con los espectáculos modernos: trucos con bastones y lanzas, paradas de manos, romper piedras sobre el pecho y caminar sobre la cuerda floja.
El artista sobre la cuerda era un joven con una llamativa marca roja en la frente. Estaba descalzo, llevaba ropa delgada y se encontraba sobre una plataforma de siete u ocho pies de altura. Junto a él había una fina cuerda de cáñamo por la que estaba a punto de caminar.
Alguien entre la multitud gritó:
—¡Pequeño Bing’er, solo caminar sobre la cuerda es aburrido! ¡Baila sobre ella, y te daré recompensa si lo haces bien!
El joven, llamado Pequeño Bing’er, levantó la barbilla y sonrió.
—Entonces bailaré. ¡Tenga lista su recompensa!
Dicho eso, dio una voltereta y cayó sobre la cuerda.
—¡Bravo!
La multitud estalló en vítores.
El joven apoyó ligeramente el pie sobre la cuerda de apenas una pulgada de ancho, que de inmediato empezó a balancearse. Sin embargo, él permaneció perfectamente estable.
—¡Excelente habilidad!
Siguieron más aplausos y vítores.
Caminó lentamente hasta el centro de la cuerda, luego se detuvo de pronto, giró y saltó en el sitio, arrancando exclamaciones de asombro de la multitud.
Después realizó una voltereta sobre la cuerda. El hombre que había gritado antes arrojó un puñado de monedas.
—¡Bien! ¡Aquí tienes tu recompensa!
Los espectadores que podían permitírselo lanzaron dinero, mientras los demás aplaudían y vitoreaban. Incluso Xiaonian y Xiaodou no pudieron resistirse y arrojaron dos monedas.
Justo cuando todos disfrutaban del espectáculo, la expresión de Xiaochun cambió de pronto. Tiró de Xiaonian y Xiaodou.
—¿Qué pasa, segundo hermano?
Xiaochun señaló a una mujer regordeta a lo lejos.
—Miren a esa persona. ¿No es la que los engañó aquella vez?