El Manual Definitivo de inversiones de un genio de Wall Street - Capítulo 388

La lista que David había reducido en la primera ronda estaba compuesta por pacientes que cumplían con los «requisitos mínimos para participar en el ensayo clínico».

Eran personas de bajo riesgo, con relativamente pocas enfermedades subyacentes y signos vitales estables.

Pero eso no era suficiente.

—Estos 112 pueden ser asignados a la Fase 2 o 3 sin ningún problema, pero la Fase 1 es diferente. La seguridad todavía no ha sido confirmada. No sabemos dónde ni cómo se manifestará la toxicidad. Tenemos que volver a seleccionar a los pacientes capaces de soportarla.

Dicho sin rodeos, la Fase 1 era una «prueba de toxicidad».

Era la etapa en la que confirmábamos qué tipo de reacciones tóxicas aparecían al administrar el tratamiento.

Teníamos que determinar la MTD (dosis máxima tolerada)…

Y solo había una manera de averiguarla.

—Para calcular la MTD, inevitablemente tenemos que aumentar la dosis hasta observar una DLT (toxicidad limitante de la dosis). En otras palabras, alguien terminará inevitablemente expuesto a la toxicidad del tratamiento.

El método de un ensayo de Fase 1 era sencillo.

Aumentar continuamente la dosis hasta que apareciera toxicidad y, una vez que lo hiciera, identificar ese punto como la línea de peligro y detenerse.

Con ese método, la toxicidad aparecería al menos una vez.

El problema estaba precisamente ahí.

—Nadie sabe qué tan mortal podría ser esa toxicidad. Si se produce una muerte…

El ensayo quedaría suspendido por completo.

Hasta que se identificara la causa exacta de la muerte.

Y nadie sabía si eso tardaría meses o años.

Al final, solo había una cosa que pudiéramos hacer.

Debíamos evitar a toda costa que se produjera una muerte.

En otras palabras, incluso si aparecía toxicidad, teníamos que ser extremadamente cuidadosos al seleccionar un grupo de pacientes capaz de sobrevivir a ella.

Para conseguirlo, los criterios de selección debían volverse todavía más estrictos.

—El primer criterio es la «estabilidad inmunitaria».

Cuando se administraba un tratamiento CRISPR, el organismo podía reconocer la proteína Cas9 o el vector de administración como sustancias extrañas.

Eso significaba que el cuerpo podía considerarlos invasores y desencadenar una respuesta inmunitaria excesiva.

En la Fase 2 o 3, donde ya se había confirmado una dosis segura, podíamos tolerar ese riesgo hasta cierto punto. Pero en la Fase 1, donde estábamos explorando la dosis máxima, la situación era diferente.

—Excluiremos a los pacientes cuyos marcadores inflamatorios basales estén elevados. Si la CRP, la ferritina o la IL-6 superan el umbral, o si existen antecedentes de CRS (síndrome de liberación de citocinas) o HLH (linfohistiocitosis hemofagocítica), el riesgo es demasiado alto. Podemos mantenerlos como candidatos para la Fase 2 o 3, pero no deberían ser incluidos en la Fase 1.

Con este criterio, 28 quedaron eliminados.

Quedaban 84.

—El segundo criterio es la función de la médula ósea.

La terapia CRISPR requería eliminar temporalmente el sistema inmunitario existente antes de introducir las células inmunitarias editadas.

Si las células T, las células NK y las células inmunosupresoras existentes ocupaban el espacio, las nuevas células introducidas no podrían injertarse adecuadamente.

Por eso, primero había que reducir los linfocitos y suprimir la médula ósea mediante quimioterapia.

Ese proceso imponía una carga considerable al organismo.

El paciente debía ser capaz de soportarla.

—Excluiremos a quienes tengan un recuento absoluto de neutrófilos (ANC) inferior a 1,500 y menos de 100,000 plaquetas. Incluso los casos limítrofes deberían aplazarse hasta la Fase 2 o posteriores por razones de seguridad. Aquí debemos asumir el peor escenario posible.

Otros 14 quedaron eliminados.

Quedaban 70.

—Tercero, la «función de los órganos principales».

Cualquier medicamento que entrara en el organismo ejercía presión sobre los órganos.

En especial, un tratamiento que activara rápidamente el sistema inmunitario podía provocar inflamación sistémica.

En la Fase 2 o 3 podíamos permitir cierto grado de deterioro en la función de los órganos, pero la Fase 1 era diferente.

En esta etapa, el objetivo mismo consistía en determinar qué toxicidad aparecía con cada dosis. Si incluíamos pacientes cuya función orgánica ya fuera inestable, sería difícil distinguir si su deterioro se debía, por ejemplo, a un corazón previamente dañado… o al medicamento.

—La tasa de filtración glomerular debe ser de 60 o superior, la fracción de eyección del ventrículo izquierdo debe superar el 55 % y las enzimas hepáticas deben mantenerse dentro de 1.5 veces el límite superior normal. De lo contrario, tendremos que asumir que la capacidad para metabolizar el medicamento es insuficiente.

Otros 11 quedaron eliminados.

Quedaban 59.

—Por último, la «estabilidad genómica».

Existía la posibilidad de que las células editadas genéticamente provocaran cambios imprevistos dentro del organismo.

Podían producirse reordenamientos o mutaciones.

¿Y si posteriormente esas células se volvían cancerosas?

En el instante en que se llegara a la conclusión de que aquel tratamiento provocaba un nuevo cáncer, todo el programa clínico quedaría indudablemente paralizado.

No podíamos eliminar por completo ese riesgo.

Pero, si desde el principio seleccionábamos pacientes con menos factores de riesgo, podríamos reducir al máximo esa posibilidad.

—Excluiremos a los pacientes con hematopoyesis clonal detectable o mutaciones en genes supresores de tumores como p53. Un trasfondo genético limpio garantizará la fiabilidad de los datos.

Otros 22 quedaron eliminados.

La montaña de expedientes apilados frente a nosotros se había reducido visiblemente.

—Así que el número final de pacientes que quedan es… 37.

Habíamos comenzado con 112 y terminado con 37.

Ahora teníamos que conseguir que nueve de ellos aceptaran participar en el ensayo.

Había 37 pacientes con los que podíamos hablar.

Si los cuatro íbamos juntos a visitarlos, tardaríamos demasiado, así que nos dividimos: David y yo por un lado, y Rachel y Jesse por el otro.

Antes de separarnos, les entregué los materiales que había preparado.

—¿Qué es esto?

—Material que necesitarán para persuadirlos. Les será útil leerlo antes de reunirse con los pacientes.

Tomaron los documentos y parecieron ligeramente sorprendidos.

—Has… preparado muchísimo.

Por sus expresiones, parecían preguntarse si realmente era necesario preparar materiales tan exhaustivos.

Pero recalqué con firmeza:

—Esto no es como antes. Persuadir a alguien para participar en la Fase 1 no será tan sencillo como creen.

Este ensayo era completamente diferente de la ruleta rusa que habíamos realizado anteriormente.

Los pacientes que habían participado en la ruleta rusa eran personas que podían morir en cualquier momento, dispuestas a arriesgarlo todo.

¿Pero ahora?

Estábamos pidiendo a personas relativamente sanas que se convirtieran en sujetos de una prueba de toxicidad.

Y estar sanos significaba estar menos desesperados.

Eran personas que podían permitirse esperar hasta una Fase 2 o 3 más segura.

¿Abandonarían esa opción más segura para lanzarse ahora mismo a la prueba de toxicidad más peligrosa de la Fase 1?

¿Cuántos tomarían semejante decisión?

Sin embargo, David y Rachel se mostraban extrañamente optimistas.

—Definitivamente habrá personas dispuestas a dar el paso.

—Al menos nueve…

Estaban seguros.

No dudaban de que habría pacientes dispuestos a participar.

—¿En qué se basan?

—Porque los pacientes saben que solo si la Fase 1 tiene éxito habrá un tratamiento disponible para todos.

Una estrategia basada en la solidaridad: «un paso por todos».

Optimismo ingenuo.

Por muy altruista que fuera una persona, cuando su propia vida estaba en juego, haría cálculos.

Los pacientes seguramente sabían que alguien tenía que participar en la Fase 1 para que pudieran abrirse las Fases 2 y 3.

Pero los seres humanos tendían naturalmente a pensar que ese «alguien» no tenía por qué ser ellos mismos.

Y, en efecto, las reacciones sobre el terreno coincidieron exactamente con mis expectativas.

El primer paciente con el que me reuní fue Jake.

Era un joven de poco más de veinte años que apenas estaba comenzando su carrera profesional.

Era más sensible al riesgo que a la esperanza.

—La edición genética… una vez que la hacen, ya no hay vuelta atrás, ¿verdad? ¿No existe ninguna manera de revertirla…?

Era la reacción que esperaba.

Era natural temerle a CRISPR, la primera tecnología de edición genética de su clase. A Jake le preocupaba especialmente su carácter irreversible.

Con otros medicamentos, si aparecían efectos secundarios, simplemente podías dejar de tomarlos.

¿Pero la edición genética?

Una vez modificado el ADN, permanecería así para siempre.

—¿Y si esta no es la respuesta correcta? Si modifican mis genes y algo sale mal, ya será demasiado tarde.

Había previsto esa pregunta, así que la respuesta salió de inmediato.

—Ya existen muchos tratamientos irreversibles. Si te sometes a una apendicectomía, no puedes volver a colocarte el apéndice que te extirparon. La quimioterapia puede provocar daños permanentes en los órganos. Aun así, seguimos adelante porque es mejor que no recibir ningún tratamiento.

—Pero…

—CRISPR es igual. Solo resulta extraño porque el objetivo es el ADN en lugar de un órgano. En esencia, no es diferente de lo que la medicina siempre ha hecho.

—Aun así… los genes son diferentes. Una vez modificados, se acabó.

También había previsto aquello.

—No necesariamente. Hemos incorporado un mecanismo de seguridad en las células que serán infundidas. Piensa en ello como un botón de autodestrucción. Si algo sale mal, podemos eliminar únicamente las células editadas mediante un medicamento específico.

—¿Existe… algo así?

Con la explicación técnica, atravesé su primera línea de defensa.

Pero entonces surgió una pregunta inesperada.

—Si se trata de modificación genética… si tengo hijos en el futuro, ¿también podría afectarlos? Quiero decir… ¿podría provocar defectos congénitos…?

Le preocupaban las generaciones futuras.

«…Ah».

Nunca había pensado ni una sola vez en la planificación familiar, así que había pasado completamente por alto aquel aspecto.

Pero mi sorpresa solo duró un instante.

La pregunta en sí carecía de sentido científico.

—Solo editaremos células inmunitarias. Células somáticas. No tocamos las células germinales, como los espermatozoides o los óvulos, así que no existe ninguna posibilidad de transmitir la modificación a tus hijos.

—Aun así, nunca se sabe. Incluso fumar o beber puede provocar defectos congénitos. Si están alterando directamente los genes, ¿cómo puede estar bien? No parece algo que puedan garantizar…

Un momento que reflejaba el nivel de la educación pública estadounidense.

Pensar que una terapia de células somáticas podía heredarse a la descendencia era como preocuparse de que un niño naciera sin apéndice porque a uno de sus padres le hubieran practicado una apendicectomía.

O creer que, si uno de los padres mejoraba su vista mediante una cirugía LASIK, el hijo nacería con una visión mejor.

Pero decirlo en voz alta no ayudaría a persuadirlo, así que mantuve la boca cerrada.

Entonces Jake planteó otra pregunta.

—Escuché que este ensayo se realizará en el Reino Unido. Y que el periodo de hospitalización será bastante largo.

Era cierto que nuestro ensayo se llevaría a cabo en el Reino Unido.

Y eso conllevaba problemas prácticos.

—Si tengo que irme durante uno o dos años, tendría que renunciar a mi trabajo…

La mayoría de los pacientes con enfermedad de Castleman eran «pacientes de medio tiempo»: llevaban una vida normal hasta que sufrían un brote.

Pero participar en el ensayo significaba convertirse en un «paciente de tiempo completo».

Significaba abandonar la vida cotidiana y concentrarse únicamente en el tratamiento.

Afortunadamente, ya había preparado una solución para eso.

—Por supuesto, hemos preparado un protocolo de compensación independiente para que no sufras pérdidas. Nuestra fundación aplicará un programa integral de compensación de gastos.

—¿Compensación?

—Sí. Cubriremos por completo los boletos de avión y los gastos de manutención en Londres y, lo más importante, compensaremos los ingresos que dejes de percibir.

Desplegué los documentos y se los mostré.

—Si tienes que solicitar una licencia o renunciar debido a tu participación en el ensayo, compensaremos el 100 % de tus ingresos perdidos. Y no solo basándonos en tu salario actual, sino también tomando en cuenta el mayor costo de vida en Londres y los costos de oportunidad.

Los elevados precios de Londres, las molestias de vivir en el extranjero, los riesgos de interrumpir su carrera…

Todo estaba calculado.

Al final, la cantidad que recibirían los pacientes superaba el doble de su salario anual actual.

Recibirían tratamiento en Londres y, además, les pagarían más dinero.

Pensé que sería difícil rechazarlo.

Pero, una vez más, había pasado algo por alto.

—Pero si tengo que estar hospitalizado durante el ensayo… tendría que alejarme de mi familia y mis amigos.

—¿Familia y amigos?

Por un momento no lo entendí y pregunté de nuevo.

Para mí, abandonar mi hogar solo era cuestión de un boleto de avión y alojamiento.

Nunca había pensado en ello como separarse de alguien o poner en pausa toda una vida.

Pero la solución parecía sencilla.

Dinero.

—Puedes llevar contigo a tus familiares y amigos. También cubriremos esos gastos.

—No me refiero a eso… Ellos no pueden renunciar a sus trabajos y mudarse a Londres solo por mí.

Los boletos de avión y los gastos de manutención podían resolverse con dinero, pero pedirles a sus familiares y amigos que abandonaran las carreras que habían construido durante toda su vida y se mudaran a un país extranjero era algo completamente diferente.

Aun así, rápidamente propuse una alternativa.

—Si es necesario, podemos ayudarlos a conseguir trabajo en Londres.

Con mi red de contactos, no era imposible.

Médico, enfermero, asistente de investigación…

Probablemente podría crear puestos relacionados con el hospital.

Pensé que era una propuesta bastante sólida, pero Jake negó con la cabeza.

—No. No quiero vivir dependiendo de algo así. Además, significaría abandonar toda la base de nuestra vida… No puedo pedirle eso a mi familia.

«La base de nuestra vida».

Eso también estaba más allá del dinero.

Al final…

—Necesito pensarlo…

A pesar de todos los materiales y propuestas que había preparado meticulosamente, Jake lo dejó así.

Pero podía saberlo instintivamente.

No participaría.

El verdadero problema estaba en la siguiente pregunta.

—Si rechazo la Fase 1, todavía puedo participar en la Fase 2, ¿verdad?

Ahí estaba.

El mayor obstáculo para conseguir participantes.

No existía ninguna razón irresistible para participar en la Fase 1.

¿Por qué elegir el camino más peligroso cuando la Fase 2, con dosis seguras ya confirmadas, sería más segura?

No podía culparlos.

«Si yo estuviera en su lugar, haría lo mismo».

¿Acaso yo mismo no estaba apresurando aquel ensayo precisamente para conseguir un tratamiento más seguro?

Si estuviera en su posición y tuviera tiempo para esperar, también esperaría hasta la Fase 2.

—Si rechazo ahora, todavía podré participar en la Fase 2… ¿verdad?

Jake volvió a preguntar.

Vacilé.

Si le decía que rechazar la Fase 1 significaba perder la prioridad para la Fase 2, quizá aceptaría a regañadientes.

Incluso podría ser la forma más efectiva de persuadirlo.

Pero…

—No es así.

Por muy desesperado que estuviera, eso sería cruzar una línea.

Su decisión tenía que ser voluntaria.

Un consentimiento verdadero, no coerción.

—Entonces prefiero esperar. Sinceramente, la Fase 2 es más segura que la Fase 1.

Era la respuesta que esperaba.

Asentí en silencio.

—Entendido.

En cuanto salí, se me escapó un suspiro.

No era un buen comienzo.

«Si a mí me fue así, entonces los demás…?»

¿No sería igual para ellos?

Primero llamé a David, pero la llamada se desvió al buzón de voz.

Después llamé a Rachel.

Ella respondió.

Y entonces…

Lo que dijo fue inesperado.

[¿Sí? El paciente con el que me reuní dijo que participará.]

—…¿Participará?

[…]

No podía creerlo.

Yo me había preparado hasta el más mínimo detalle y aun así había fracasado, mientras que Rachel lo había conseguido.

—¿Cómo demonios lograste persuadirlo?