El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 31

Mientras los demás seguían haciendo conjeturas, Xia Zheng ya había comenzado a preparar el tofu.

El tofu coagulado con yeso tenía una textura fina y tierna, por lo que se utilizaba principalmente en sopas. En cambio, el tofu coagulado con salmuera era más firme, elástico y resistente, y resultaba delicioso tanto frito como a la parrilla.

El tofu que Xia Zheng iba a preparar esta vez necesitaba cierta resistencia, pero, pensando en la textura final, decidió utilizar tofu coagulado con yeso. Aunque aquello aumentaría considerablemente la dificultad durante la cocción.

Mientras esperaba a que estuvieran listos el tofu fresco y los brotes de frijol mungo, Xia Zheng comenzó a seleccionar el resto de los ingredientes.

Cangrejos frescos, grandes peces de carne abundante, toda clase de aves y animales salvajes; hongos y vegetales silvestres frescos, distintas flores y frutas de temporada… Xia Zheng eligió tantos ingredientes que resultaba todavía más difícil comprender qué pretendía preparar.

El tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos y pronto llegó el tercer día.

Los chefs comenzaron a presentar, uno tras otro, los platos que habían preparado.

Xia Zheng tampoco se adelantó ni se retrasó y presentó su obra a concurso en el momento oportuno.

En cuanto colocó su plato frente a ellos, los jueces se enderezaron en sus asientos.

Era evidente que tenían grandes expectativas.

Debido a las limitaciones del tiempo de grabación y también para proteger la privacidad de los concursantes, era imposible seguirlos con las cámaras durante todo el proceso. Por eso, aunque sabían qué ingredientes había seleccionado Xia Zheng y también habían visto la fase final de la preparación que realizó en el recinto durante el tercer día, evidentemente no creían que sus platos fueran tan sencillos como parecían a primera vista.

Hasta ese momento, el plato con la puntuación más alta antes de Xia Zheng pertenecía a Raymond.

Había preparado una especie de pastel relleno que, por fuera, parecía un filete.

Los pasteles rellenos normales utilizaban masa como cubierta y carne como relleno. El suyo, en cambio, utilizaba carne como cubierta y masa como relleno.

Parecía un filete entero, pero en realidad lo había vaciado por dentro y rellenado con lasaña. Además, entre cada capa de pasta había rellenos de sabores diferentes.

Al cortar el filete, los abundantes rellenos del interior quedaban impregnados con los jugos de la carne. Una vez en la boca, cada nueva masticación ofrecía una sorpresa diferente.

En comparación, la variante de «Unificación bajo el cielo» preparada por Luo Xin consistía en diferentes ingredientes ensartados unos dentro de otros y asados juntos. Los sabores no se mezclaban de forma desagradable; por el contrario, cada ingrediente se volvía todavía más sabroso. Aunque aquello también demostraba sus extraordinarias habilidades culinarias, en cuanto a sorpresa y refinamiento era evidente que no podía compararse con el plato de Raymond. Por eso, de momento, ocupaba el segundo lugar.

En cuanto a Emily Irwin, subcampeona de la Alianza Occidental, también había presentado una especie de pastel relleno, aunque el suyo era de frutas.

Era evidente que los jueces no habían quedado demasiado impresionados con su especialidad. También era posible que los dos postres preparados anteriormente por Xia Zheng y Raymond durante la competencia amistosa hubieran puesto el listón demasiado alto, haciendo que aquel pastel de frutas pareciera demasiado sencillo. Después de todo, los platos de competición no eran iguales a los platos cotidianos. Como mínimo, había que preparar algo capaz de sorprender a los jueces.

La señorita Irwin había recibido una puntuación relativamente baja, y su hermoso rostro reflejaba claramente su decepción consigo misma.

Sabía que había cometido un error al elegir el menú.

Los dos campeones regionales que habían participado en la competencia amistosa le habían provocado demasiada presión, así que para el primer plato había preferido preparar aquello que mejor dominaba. Sin embargo, lo que uno hacía mejor no siempre era lo más adecuado.

En el segundo plato, Luo Xin logró derrotar a Raymond.

Su segunda creación parecía ser un simple tazón de fideos en caldo claro. Sin embargo, tanto el caldo como los fideos ocultaban mucho más de lo que aparentaban. Parecían insípidos, pero en realidad poseían un sabor sumamente intenso.

En cuanto a la capacidad de transformar lo complejo en sencillo y lo sencillo en complejo, la gastronomía de la Alianza Occidental evidentemente estaba ligeramente por debajo de la de la Alianza Oriental. Además de Luo Xin, el chef que ocupaba provisionalmente el tercer puesto con el segundo plato también pertenecía a la Alianza Oriental.

Sin embargo, en la puntuación total Raymond todavía superaba a Luo Xin por un margen minúsculo. La diferencia entre ambos no era demasiado grande.

Cuando se alcanzaba su nivel, la destreza técnica de unos y otros era prácticamente equivalente. Para determinar quién quedaba por encima, además del desempeño del momento, había que considerar el talento y la inspiración de cada chef… además de una pizca de suerte.

En el tercer plato, Raymond obtuvo la victoria con una ventaja considerable.

Había preparado un guiso de mariscos.

Utilizó mariscos de distintos colores, cocinándolos con diferentes tipos de alcohol y salsas. El guiso no solo tenía colores vivos y deslumbrantes que despertaban inmediatamente el apetito, sino que cada tipo de marisco conservaba su sabor particular, haciendo que las papilas gustativas experimentaran literalmente una «deslumbrante variedad».

Al elegir su tercer plato, Luo Xin cometió un error bastante importante, similar al de Irwin con el primero. Eligió un hermoso plato frío que, tanto por sus colores como por su presentación, ciertamente cumplía con el concepto de «deslumbrante variedad». Sin embargo, en cuanto al sabor y la textura, resultaba demasiado monótono.

El segundo puesto del tercer plato fue para la sopa espesa de siete colores de Irwin.

Sopas de diferentes colores y sabores compartían un mismo tazón, creando una presentación sumamente agradable a la vista. Solo había obtenido el segundo lugar porque, al probarla, las sopas de distintos colores terminaban mezclándose. Aunque la combinación de sabores resultaba bastante particular y agradable, el color que adquirían al mezclarse era realmente poco atractivo, lo que perjudicó la puntuación de Irwin.

Como siempre, los platos de Xia Zheng fueron los últimos en presentarse.

Al igual que durante la competencia de la Alianza Oriental, los jueces temían probar primero la comida de Xia Zheng. Aunque podían eliminar de sus bocas los sabores utilizando té y aerosoles bucales, los sabores que permanecían grabados en la memoria no eran tan fáciles de borrar. Y eso podía afectar su juicio sobre los platos de los demás concursantes.

Cuando vieron el primer plato, todos los jueces se quedaron desconcertados por un instante.

A primera vista, aquello parecía…

Naturalmente, teniendo en cuenta el requisito del primer plato, aquel mapo tofu definitivamente no podía ser tan sencillo.

Anteriormente, otro concursante había preparado «tofu relleno», introduciendo carne dentro de los trozos de tofu. Por lo tanto, seguramente también había algo escondido dentro del tofu de este mapo tofu.

Sin embargo, a simple vista, cada pequeño trozo de tofu estaba completamente intacto y no había el menor indicio de que escondiera algo en su interior. Además, introducir algo dentro de un pedazo tan pequeño de tofu tierno exigía una técnica extraordinariamente precisa.

Uno de los jueces decidió deliberadamente no utilizar una cuchara. En su lugar, tomó un trozo de tofu con los palillos.

Sorprendentemente, el tofu tenía cierta resistencia y no se deshacía al sujetarlo.

Cuando se llevó aquel pequeño trozo de tofu a la boca, el aroma intenso, acompañado de un ligero toque estimulante, podía considerarse de lo mejor que había probado.

El juez acababa de evaluar racionalmente la comida que tenía en la boca cuando, de repente, un sabor poderosísimo golpeó su lengua y su mente quedó completamente en blanco.

Los demás jueces mostraron prácticamente la misma expresión.

Como eran jueces y la porción tampoco era demasiado grande, incluso quienes utilizaban cuchara solo habían tomado un trozo de tofu cada uno.

Cuando el tofu acababa de entrar en sus bocas, todavía podían mantener la compostura y saborear cuidadosamente aquella cucharada de mapo tofu. Incluso elogiaron las habilidades de Xia Zheng, considerando que, al menos en sabor, aquel mapo tofu no era inferior a los preparados por los grandes maestros que habían probado anteriormente.

(Por supuesto, si se examinaba con detalle, todavía existían diferencias considerables. Por ejemplo… el resplandor).

Pero en el instante en que sus dientes rompieron el tofu, todos mostraron expresiones atónitas.

Los espectadores que habían seguido anteriormente la competencia juvenil de gastronomía de la región de la Alianza Oriental vieron aparecer simultáneamente una misma frase en sus mentes:

«¡Por fin llegó!».

Los jueces de la competencia regional de la Alianza Oriental habían puesto exactamente esa expresión de absoluta sorpresa cuando probaron la comida de Xia Zheng.

Finalmente, el primer juez que había probado el mapo tofu volvió en sí y preguntó, sorprendido:

—¿Pescado hervido en aceite picante?

—Cangrejo picante…

—Ternera hervida en aceite picante.

—¿Fuqi feipian?

……

—…¿Por qué a mí me tocó cerdo dos veces cocido? —protestó uno de los jueces, claramente descontento—. El cerdo dos veces cocido también está delicioso, pero yo quería probar el cangrejo picante.

Aprovechando que los demás todavía no terminaban de recuperarse, aquel juez tomó rápidamente otro trozo de tofu y se lo llevó a la boca. Lo masticó con evidente satisfacción.

—¡Ja, ja! ¡Pollo aromático picante!

Al verlo, los demás jueces dejaron inmediatamente de recrearse en el sabor y aceleraron los movimientos de sus manos.

¡Como jueces, ¿cómo podían limitarse a probar un solo sabor de aquel plato?!

Por fortuna, aunque el plato no era grande, los trozos de tofu eran bastante pequeños y había suficientes. Cada uno consiguió probar cuatro o cinco sabores diferentes.

Claro que también hubo un juez con una suerte extraordinariamente mala que comió seis trozos de tofu y solo consiguió probar dos sabores.

—…¿Ahora también tengo que ir a rezarle a algún dios antes de comer? —murmuró deprimido.

Era bien conocido por tener una suerte espantosa en cualquier sorteo, pero ¿hasta la comida tenía que maltratarlo? ¡Aquello ya era demasiado!

—Al menos probaste cabeza de pescado estofada —dijo otro juez—. Yo quería probar la cabeza de pescado estofada y el cangrejo picante.

—Yo no probé el cerdo dos veces cocido —lamentó otro—. ¿A qué sabe el cerdo dos veces cocido dentro del tofu?

—Pues… sabe a un delicioso cerdo dos veces cocido con tofu…

—…

¿Eso no era decir lo obvio?

Los jueces contemplaron con pesar el plato completamente vacío. En aquel momento, ni siquiera estaban pensando en la puntuación, sino en…

¡Todavía no habían probado los demás sabores! ¡¿Cómo podía haberse acabado ya?!

¡Querían saber a qué sabían los otros!

Como concursante, ¿no debía permitir que los jueces probaran todos los sabores del plato? ¡Como mínimo podía haber marcado los tofus con uno, dos, tres y cuatro para que los jueces pudieran elegir!

¡Mezclarlos todos y dejarlo completamente en manos de la suerte era algo que haría una persona normal?!

¡Aquel plato bien podría llamarse «tofu de apuestas»! ¡Hasta para comer tofu había que depender de la suerte!

Menos mal que aquello era una competencia y Xia Zheng no había escondido ninguna cocina oscura dentro. Si además hubiera metido en algunos tofus unos cuantos de esos platos nacidos de dejar volar demasiado la imaginación, entonces sí habría sido un auténtico tofu de apuestas.

—Dentro del tofu está contenido todo el sabor de platos completos. En realidad, este plato de mapo tofu es todo un banquete de Sichuan —comentó finalmente uno de los jueces, apartando con enorme renuencia la mirada del plato vacío—. Ya sea por el sabor llevado al extremo de cada plato escondido dentro del tofu, por la extraordinaria técnica necesaria para encerrarlos sin permitir que se filtrara absolutamente nada, o por la perfecta armonía entre los sabores de cada preparación, este plato realmente merece el concepto de «un universo oculto en su interior».

—Ni siquiera me parece correcto llamarlo relleno. Claramente son platos completos, solo que cortados en trozos más pequeños —dijo otro juez con una sonrisa—. Los platos del interior del tofu debieron prepararse primero y luego envolverse con algún ingrediente especial, ¿verdad? ¿Ese ingrediente se derrite al calentarlo? Debiste introducir los platos ya preparados durante la elaboración del tofu, antes de que este terminara de solidificarse. El tofu recién preparado también conserva calor, así que el punto de fusión del material que los envolvía debía ser superior a la temperatura del tofu una vez terminado.

—Es una película hecha de algas. Se derrite alrededor de los noventa grados y, al fundirse, realza el umami —respondió Xia Zheng con un asentimiento, confirmando la conjetura del juez.

—Ingenioso —declaró finalmente el juez especial después de reflexionar—. El resplandor de todo el plato permanece concentrado y oculto. Solo en el instante en que el tofu se rompe, la luz estalla. De todos los platos que he visto hoy, este es el que mejor representa el concepto de «un universo oculto en su interior».

También era el único plato que había visto aquel día con un resplandor tan deslumbrante.

Los demás jueces asintieron uno tras otro. Aunque ellos no podían percibir los efectos que tenía sobre el poder mental, aquel sabor y aquella creatividad eran simplemente extraordinarios.

Xia Zheng sonrió, aunque por dentro se sentía bastante desconcertado.

Él tampoco había esperado que su plato produjera un efecto luminoso tan… peculiar.

Mientras estaba sobre el plato no emitía ninguna luz, pero en cuanto alguien lo metía en la boca y comenzaba a masticar, de repente un intenso resplandor rojo brotaba desde el interior de su boca.

Aunque solo duraba un instante, resultaba tremendamente vergonzoso de ver.

Era como los efectos especiales de una película alienígena de tercera categoría…

Algo así como disparar rayos láser por la boca…

Independientemente de la vergüenza ajena que aquello le provocara a Xia Zheng, no cabía duda de que el plato obtuvo el primer lugar con una puntuación prácticamente perfecta.

Al ver a los pocos jueces que no le habían otorgado la puntuación máxima, los espectadores no pudieron evitar pensar maliciosamente: ¿sería que esos tipos habían tenido una suerte especialmente mala, no les había tocado el relleno que querían y por eso, resentidos, se habían negado a darle la puntuación perfecta?

Naturalmente, los jueces no eran tan mezquinos.

Uno de ellos simplemente consideraba que el plato era demasiado picante y no encajaba del todo con sus gustos.

Después de todo, la percepción de lo delicioso siempre era subjetiva. Solo en el Congreso Gastronómico se utilizaba la «energía» como criterio de evaluación.

Sin embargo, aunque no coincidiera del todo con sus preferencias, aquel juez igualmente le otorgó la puntuación más alta que había dado hasta ese momento. Simplemente era una persona especialmente estricta al calificar.

Después de la experiencia con el primer plato, las expectativas de los jueces respecto al segundo y al tercero aumentaron todavía más.

Al destapar el segundo plato, apareció algo que parecía una sopa de brotes de frijol extremadamente común.

Si había alguna diferencia respecto a una sopa normal de brotes, probablemente era que a los brotes de frijol mungo les habían quitado ambos extremos y, utilizando algún tipo desconocido de hilo de fibra, los habían unido para formar pequeñas flores de cristal que resultaban muy adorables.

Sin embargo, después de lo ocurrido con el primer plato, evidentemente los jueces no iban a creer que aquello fuera simplemente un tazón común de sopa de brotes.

Aunque los brotes estuvieran unidos formando flores, seguía pareciendo sopa de brotes.

La técnica china para clarificar caldos era sumamente refinada. Los jueces ya habían probado los caldos claros preparados por otros chefs de la Alianza Oriental y, entre todos ellos, el que más los había impresionado era el de Luo Xin. Su sabor era extremadamente intenso y creaba un poderoso contraste con la transparencia cristalina del caldo.

¿Qué sabor tendría el de Xia Zheng?

Los jueces se llevaron el caldo a la boca, entrecerraron los ojos y suspiraron.

Aunque ya habían eliminado mediante té y aerosol bucal el sabor que el mapo tofu —o más bien, el tofu de apuestas— había dejado en sus bocas, tal como habían imaginado, la impresión que aquel sabor había dejado en sus mentes seguía siendo demasiado profunda.

Casi podían sentir todavía en la boca aquel sabor intenso, entumecedor, picante, fresco y aromático.

Pero en cuanto el caldo pasó por sus bocas, todo vestigio de aquel sabor desapareció instantáneamente.

Era el sabor de los manjares de la montaña.

También parecía agua pura. También poseía un sabor extraordinariamente intenso. Sin embargo, todos los caldos claros que habían probado anteriormente habían sido caldos de ingredientes animales.

La técnica de clarificación se utilizaba precisamente para preparar caldos superiores, y estos normalmente se elaboraban con ingredientes ricos en umami, como gallinas viejas, huesos grandes y mariscos. Si el chef tenía necesidades especiales, también podía añadir carne de res, cordero, otras aves o productos de río.

Después de utilizar carne de pollo finamente picada para absorber las impurezas, aquellos caldos de origen animal terminaban convertidos en un líquido tan transparente como el agua.

Los jueces rara vez habían probado un caldo superior completamente vegetal.

Manjares de montaña y delicias del mar.

El umami de los manjares de montaña siempre había sido mencionado a la par que el de los mariscos, lo que demostraba que su exquisitez no era inferior.

Sin embargo, cada producto de montaña poseía un sabor diferente y resultaba difícil fusionarlos hasta conseguir un resultado verdaderamente exquisito. Por eso normalmente era necesario utilizar ingredientes animales ricos en umami para armonizarlos.

Así, las sopas de productos de montaña solían prepararse combinándolos con aves o con productos de río.

Pero en aquel caldo no percibían ningún sabor procedente de ingredientes animales. Solo había un aroma intenso y puro a productos de montaña. Su umami era tan poderoso que no perdía frente al caldo superior preparado anteriormente por Luo Xin.

Solo que aquel sabor era mucho más fresco y ligero, y producía una sensación de mayor relajación.

Si hubieran probado únicamente aquel caldo, probablemente les habría parecido un poco demasiado «vegetal». Sin embargo, acababan de pasar por el intenso bautismo de sabores del plato anterior. En aquel momento, un tazón de caldo concentrado de productos de montaña apaciguó instantáneamente la agitación que el plato anterior había despertado en ellos.

Se sintieron despejados y renovados, como si hubieran abandonado de golpe el bullicio de una gran metrópolis para regresar a un bosque primitivo.

Los platos elegidos por Xia Zheng no existían de manera independiente.

Estaban conectados entre sí y compensaban mutuamente sus características.

Con aquel sorbo de caldo, la profunda impresión que el sabor del plato anterior había dejado en los jueces finalmente desapareció por completo. Ahora toda su atención estaba concentrada exclusivamente en el plato que tenían delante.

Tomaron una de las pequeñas flores y se la llevaron a la boca.

Después de retirarles ambos extremos, los brotes de frijol mungo conservaban únicamente un sabor de una elegancia difícil de describir. Tras impregnarse con el caldo de hongos, aquella delicadeza alcanzaba un nivel todavía más extraordinario.

Sin embargo, cuando mordieron los brotes, la esencia escondida en su interior resultó aún más embriagadora.

¡Los brotes de frijol también tenían relleno!

Los brotes de frijol mungo eran mucho más delgados que los brotes de soya. Era fácil imaginar la enorme dificultad que implicaba introducir relleno dentro de ellos.

Anteriormente, Luo Xin había incorporado rellenos de diferentes sabores en sus fideos, consiguiendo que un simple tazón de fideos ofreciera sabores intensos completamente distintos a los habituales.

Pero incorporar rellenos a una masa de harina era muchísimo más sencillo que introducirlos dentro de un brote de frijol.

La cantidad de relleno contenida en cada brote era tan minúscula que resultaba imposible distinguir exactamente qué ingredientes habían sido combinados. Sin embargo, por la primera impresión, debía contener hongos y algún tipo de carne.

El sabor producido por aquella diminuta cantidad de relleno apenas aparecía fugazmente sobre la punta de la lengua.

Justo cuando las papilas gustativas intentaban atraparlo, desaparecía.

La frescura de los brotes y el umami aromático del caldo de hongos lo dispersaban por completo, sin permitirles siquiera aferrarse al más mínimo rastro de aquel sabor.

Pero con el siguiente bocado, el sabor del relleno volvía a aparecer sobre la punta de la lengua.

Y al volver a masticar, desaparecía otra vez.

Aquello provocaba una frustración irresistible y hacía que uno siguiera masticando involuntariamente, deseando que aquel delicioso sabor volviera a aparecer para poder contemplar una vez más su fugaz belleza.

Sin embargo, solo había unas pocas flores de cristal flotando en la sopa.

Los jueces contemplaron con enorme descontento la sopera completamente vacía.

¿Por qué había tan pocas flores de cristal?

¿Acaso cada uno había conseguido comer siquiera dos?

¡Y hasta el caldo se había acabado!

Todos los jueces giraron la cabeza al unísono hacia los dos jueces especiales sentados en el extremo derecho.

Los dos estaban precisamente terminando, con sonoros tragos, las últimas gotas de caldo.