El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 32

Los dos jueces especiales terminaron el último sorbo de sopa, suspiraron satisfechos y se limpiaron elegantemente las comisuras de los labios con una servilleta. No mostraban ni el más mínimo remordimiento por haber aprovechado que los demás jueces estaban recreándose en el sabor para vaciar a toda velocidad la sopera.

La «sopa de brotes de frijol» preparada por Xia Zheng era diferente del mapo tofu —o, mejor dicho, tofu de apuestas—, cuyo resplandor permanecía oculto y solo estallaba en una luz roja al entrar en la boca.

Desde el momento en que aquella sopa fue presentada, ya brillaba con un resplandor verde tierno, semejante al de la primavera.

Parecía un mágico estanque de ámbar en cuyo interior habitara un espíritu primaveral.

Y cuando levantaban con la cuchara una de aquellas flores de cristal, el suave resplandor amarillo de la flor por fin emergía de entre la luz verde pálida de la sopa. Parecía un cristal auténtico que, bajo la luz del sol o una iluminación intensa, despedía destellos fascinantes.

A diferencia de los demás jueces, que solo podían estar seguros de su sabor después de probar el primer bocado, los jueces especiales poseían unos ojos capaces de reconocer la buena comida.

Desde el primer vistazo supieron que aquella sopa debía estar extraordinariamente deliciosa, así que, sin la menor vacilación, se sirvieron discretamente una cantidad mayor en sus propios tazones.

Aunque la degustación había durado todo el día y de cada plato apenas probaban un bocado con los palillos —a veces ni siquiera terminaban ese bocado y solo degustaban ligeramente el sabor—, después de probar tantos platos ya estaban llenos en un setenta u ochenta por ciento.

Además, probablemente debido a una idea equivocada bastante común en las grandes competencias, los concursantes tendían a preparar los platos más cargados de umami posible, lo cual inevitablemente incluía muchas carnes y mariscos.

Los sabores eran intensos y sumamente deliciosos, pero después de comer demasiado terminaban resultando un poco pesados.

También, por costumbre en este tipo de concursos y para satisfacer los gustos de todos los jueces, los chefs solían preparar platos de sabores relativamente equilibrados, sin destacar demasiado ninguna característica en particular. Así evitaban encontrarse con algún juez que detestara determinado sabor y recibir por ello una puntuación baja.

El primer plato de Xia Zheng, aquel mapo tofu —o tofu de apuestas—, había atrapado sus paladares con un sabor entumecedor, picante, fresco y aromático completamente distinto al de los demás chefs. Además, las constantes sorpresas escondidas en su interior habían conseguido arrancar elogios interminables.

En realidad, aquello había sido una decisión bastante arriesgada.

¿Cuánta confianza debía tener un chef en sus habilidades para atreverse a preparar un sabor tan agresivo?

Debía creer firmemente que, incluso si alguno de los jueces no tenía preferencia por ese tipo de sabores, sería incapaz de emitir un juicio injusto sobre el plato.

Y Xia Zheng lo había conseguido.

Con el segundo plato también había reflexionado cuidadosamente.

Desde que comenzó la competencia, ya sabía que sus platos probablemente volverían a ser presentados al final.

En realidad, eso no podía considerarse precisamente una ventaja para él.

Todos los platos anteriores ya habían dejado numerosas impresiones en los jueces. Aunque utilizaran aerosoles para eliminar los sabores de sus bocas, la sensación de pesadez acumulada tras tantas carnes y mariscos extremadamente sabrosos seguía permaneciendo en sus mentes.

En esas circunstancias, aunque Xia Zheng preparara un plato de carne todavía más exquisito, los jueces inevitablemente lo percibirían con menor intensidad.

Después de comer cien platos mediocres de pescado estofado, aunque el plato número ciento uno fuera extraordinariamente delicioso, probablemente terminaría sabiendo más o menos como los anteriores.

Por eso, con su primer plato había utilizado un sabor intensamente estimulante para despertar las papilas gustativas de los jueces y arrancarlos de los recuerdos dejados por todos los platos anteriores.

Toda la información deliciosa acumulada en sus mentes sobre las demás preparaciones había sido hecha pedazos por el impacto de aquel plato de tofu.

Después presentó un plato capaz de purificar el alma.

Una sopa en la que únicamente utilizó la diminuta cantidad de ingredientes animales escondidos dentro de los brotes para aumentar la complejidad del sabor, mientras que todo lo demás procedía de la esencia de las plantas.

En realidad, aquella sopa no estaba hecha únicamente con hongos.

Xia Zheng también había añadido otras plantas especialmente sabrosas, como distintos tipos de brotes de bambú.

Además había utilizado ingredientes animales para preparar el caldo, aunque únicamente huesos de ave. El caldo resultante tenía un sabor cárnico muy ligero y, después de añadir una gran variedad de vegetales, aquel rastro de carne solo servía para aportar mayor cuerpo al caldo, sin llegar a ser perceptible como un sabor animal.

Era como aquella sopa de verduras que solía servirse después de una comida abundante para limpiar la sensación grasosa.

Cuando los jueces, ya cansados de tanta carne y marisco, probaron aquella deliciosa sopa rebosante de aromas vegetales, la pesadez que ni siquiera habían advertido hasta ese momento desapareció instantáneamente.

Era como si un alma aprisionada durante demasiado tiempo en una metrópolis bulliciosa y próspera hubiera sido liberada de repente para encontrarse en medio de un bosque rebosante de vida.

Xia Zheng había tratado toda la competencia como si fuera un enorme banquete.

Había organizado su menú siguiendo la estructura de los últimos platos de una gran cena.

Y su esfuerzo no había sido en vano.

La puntuación de este segundo plato incluso superó a la del anterior.

Los jueces que en la primera ronda no le habían concedido la puntuación perfecta debido a sus propias preferencias personales, esta vez le otorgaron todos la máxima calificación.

Era evidente que estaban sumamente satisfechos tanto con aquella sopa saludable como con el hecho de que Xia Zheng, incluso en plena competencia, hubiera considerado el bienestar de los estómagos de los jueces.

En cuanto a refinamiento y complejidad técnica, este plato tampoco era inferior al anterior.

Por no mencionar cómo había conseguido extraer un caldo tan intenso utilizando principalmente ingredientes vegetales y, aun así, conservar una transparencia similar al agua.

Normalmente, cuando se preparaba una sopa espesa con vegetales era necesario añadir algún agente espesante. Sin embargo, aquel caldo completamente cristalino evidentemente no había pasado por ese proceso.

Y solo introducir relleno dentro de tantos brotes de frijol tan delgados era ya un trabajo que exigía una cantidad enorme de tiempo, paciencia y precisión visual.

Cuando se anunció la puntuación del segundo plato, quienes todavía dudaban de la verdadera capacidad de Xia Zheng quedaron finalmente convencidos.

Todo el mundo sabía que la cantidad de platos que un juez hubiera probado anteriormente influía inevitablemente en su percepción.

Los aerosoles bucales y el profesionalismo de los jueces únicamente podían reducir esa influencia al mínimo.

Era algo inevitable.

La cocina de Xia Zheng estaba claramente por encima de la de los demás concursantes. Si sus platos se probaran primero, supondrían un golpe demasiado fuerte para quienes vinieran después.

Precisamente porque su nivel culinario era tan alto, sus platos habían sido colocados al final.

Y Xia Zheng no decepcionó las expectativas.

Había rematado por completo a toda la competencia.

Cuando llegó el momento del tercer plato, los jueces ya ni siquiera tenían ganas de evaluarlo.

Solo quedaba expectación.

¿Qué habría preparado Xia Zheng como último plato?

Cuando levantaron la tapa del tercero, un rayo de sol cayó justo sobre la preparación, como si la propia naturaleza hubiera decidido añadirle un resplandor especial.

Incluso quienes no poseían poder mental sintieron que algo les deslumbraba los ojos.

Y para quienes sí podían percibirlo…

Prácticamente quedaron cegados.

Aquello parecía literalmente un árbol cubierto de gemas, equipado además con su propio sistema de iluminación.

Los dos jueces especiales tardaron unos instantes en adaptarse al resplandor antes de comprender que las fuentes de luz eran numerosos dulces tallados en forma de frutas y flores.

Era un árbol ornamental en miniatura exquisitamente elaborado.

Sus ramas estaban cubiertas de flores y frutos, y una capa de jarabe transparente como el vidrio recubría todo el bonsái, haciendo que el árbol desprendiera un brillo semejante al de las piedras preciosas.

Otra obra de arte que daba pena destruir.

Eso pensaron los jueces.

Sin embargo, los jueces especiales evidentemente tenían mucha más resistencia a ese tipo de sentimentalismo.

Sin ninguna ceremonia, uno de ellos arrancó una fruta tallada con forma de fresa y el otro una flor esculpida como una rosa.

Y realmente probaron sabores de fresa y de rosa.

—¿Yogur de fresa? —uno de los jueces especiales chasqueó los labios.

En cuanto mordió la cubierta de azúcar, un jugo intenso brotó del interior como si fuera la pulpa auténtica de una fresa.

Además del sabor de la fresa fresca, contenía un profundo aroma lácteo.

La dulzura suave de la fruta y la riqueza de la leche se fundían entre sí, haciendo que el alma, que momentos antes parecía haber salido volando bajo el estímulo del intenso umami de los manjares de montaña, volviera a asentarse lentamente.

Era como regresar a una mañana cubierta de rocío, donde el aire fresco estaba impregnado de una agradable sensación de pereza.

—Bizcocho de rosas.

El aroma intenso de las rosas, combinado con la textura suave y ligeramente dulce del pastel, creaba la ilusión de que aquella era una rosa auténtica y que sus pétalos estaban hechos de bizcocho.

Si fuera una mujer, seguramente se volvería loca por algo así.

Por supuesto, yo no soy una mujer… y aun así estoy completamente fascinado.

Eso pensó el otro juez especial.

Al ver que la perfección artística del postre ya había sido destruida, los demás jueces dejaron de contenerse.

Todos extendieron sus palillos y comenzaron a escoger las frutas y flores que más les atraían.

Uno probó pudín de mango.

Otro, pastel de manzana.

Otro encontró pastelitos de osmanto.

Otro, hojaldres de loto…

Los jueces ni siquiera perdonaron las ramas ni la tierra.

Las ramas estaban hechas con chocolates de distintos sabores.

La capa superior y suelta de la «tierra» era tiramisú.

La capa inferior, algo más firme y utilizada como soporte, era brownie.

Y entre ambas había una capa de bizcocho que servía para amortiguar y armonizar los sabores.

Era un auténtico banquete de postres.

Una vez terminados los platos principales, era el turno de la fruta y los dulces.

No solo las mujeres tenían un segundo estómago reservado para los postres.

Los hombres también.

Aunque no todos fueran amantes de lo dulce, después de una comida completa casi nadie rechazaría una porción de fruta agridulce.

En aquel bonsái, quienes adoraban los postres podían concentrarse en los dulces, mientras que quienes preferían la fruta podían disfrutar de una gran variedad de sabores frutales.

Todos terminaron profundamente satisfechos.

Después de todo, un gran banquete debía cerrarse con fruta o algún postre.

Naturalmente, aquella deslumbrante variedad de frutas y flores, junto con la enorme diversidad de sabores, permitió que Xia Zheng volviera a obtener la puntuación más alta también con su tercer plato.

No había ninguna duda.

Eso era verdadera capacidad.

Mientras disfrutaban de su festín de postres bajo las miradas envidiosas de los espectadores —e incluso de los propios chefs concursantes—, los jueces pensaron que, solo por su visión global, ya podía verse que Xia Zheng estaba un nivel por encima de todos los demás chefs presentes.

Para ser un gran chef no bastaba únicamente con cocinar bien.

Un verdadero chef principal no se encargaba personalmente de absolutamente todo.

Muchas veces incluso solo preparaba uno o dos platos principales, mientras que sus asistentes se ocupaban del resto.

Sin embargo, había algo que siempre debía decidir personalmente el chef principal.

El menú.

En un banquete dirigido por un gran chef, el menú no era algo que correspondiera elegir al anfitrión o a los invitados, simples aficionados ajenos al mundo culinario.

Era el chef principal quien preguntaba primero por las preferencias de los comensales y, basándose en ellas, diseñaba personalmente el menú.

Y tratándose de un maestro culinario, a veces ni siquiera necesitaba preguntarle nada a nadie.

Él decidía el menú.

Preparaba los platos.

Si querían comer, comían.

Si no, podían marcharse.

Sin embargo, aunque no necesitara obedecer las opiniones ajenas, tampoco podía arruinar su propia reputación.

Cómo debía ser el primer plato.

Cómo debía ser el segundo.

Cómo debía prepararse el penúltimo.

Cómo debía concluirse con el último.

Qué vino acompañaría la comida.

Qué alimento básico serviría como acompañamiento.

Todo debía seleccionarse cuidadosamente por el chef principal, procurando atender cada aspecto y haciendo que el banquete completo avanzara de forma armoniosa y fluida.

Cuando Xia Zheng elaboró su menú, había considerado toda la competencia como un enorme banquete.

Sus platos no solo tenían en cuenta su propia situación.

También consideraban la situación de todos los demás.

Finalmente, cerró aquel gran banquete con un espléndido postre.

Trazó así un punto final perfecto para toda la comida.

Y, al mismo tiempo, obtuvo para sí mismo una puntuación perfecta.

De aquella manera impecable, Xia Zheng se proclamó campeón.