El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 21
Cuando Xia Zheng regresó al recinto, algunos chefs ya habían terminado sus platos.
Todos estaban completamente concentrados en su propia cocina y no habían tenido tiempo de mirar la pantalla gigante para ver qué estaba haciendo Xia Zheng. Por eso, cuando lo vieron regresar, se pusieron un poco nerviosos y, al mismo tiempo, no lograron comprenderlo.
¿Qué clase de ingrediente raro habría ido a buscar Xia Zheng para tardar tanto en volver?
¿Todavía le alcanzaría el tiempo para preparar su plato?
Con la habilidad que había demostrado hasta ese momento, probablemente sí.
Cuando Xia Zheng encendió el fogón, sacó la vasija de barro de la pequeña caja donde los carbones todavía no se habían apagado y la colocó sobre la estufa, todos comprendieron de inmediato.
Así que Xia Zheng ya había comenzado a cocinar.
Tal vez su plato incluso estuviera casi terminado.
Y, de hecho, así era.
Aunque los sabores ya deberían haberse desarrollado por completo, cuanto más tiempo se cocinara a fuego lento, más intenso sería el resultado. Por eso Xia Zheng esperó hasta el límite de tiempo para entregar su plato.
Muchos chefs que, al igual que él, habían elegido preparaciones que requerían largas horas de cocción también entregaron sus platos a aquella hora.
La evaluación de esta ronda era muy sencilla.
Los jueces probarían directamente cada plato.
Los chefs no les informarían de antemano qué estación habían elegido como tema para su creación. Todo dependía de que los jueces lo interpretaran por sí mismos.
Solo si al menos la mitad de los jueces identificaban correctamente el mismo tema presentado por el chef, el plato avanzaría a la evaluación del sabor.
El primer chef, lleno de confianza, presentó su obra. Como se trataba de una preparación fresca, los jueces la probaron antes que las demás.
El plato tenía una presentación muy hermosa.
Parecía una montaña cubierta de nieve y, entre aquella «nieve», había numerosos trozos de carne cortados con forma de flores. Las carnes procedían de animales terrestres, marinos y voladores.
Las hojas de aquellas flores estaban hechas con distintas verduras frescas cuidadosamente cortadas.
El trabajo de cuchillo era extraordinariamente hermoso y la calidad de los ingredientes había sido seleccionada con gran exigencia.
Lo más destacable era que las flores y las hojas no consistían simplemente en ingredientes crudos colocados directamente sobre el plato, sino que habían sido previamente sazonados. Algunos incluso estaban cocidos.
Aquel chef estaba claramente muy seguro de su creación.
Sin embargo, cuando los jueces mostraron los temas que habían adivinado, su rostro se oscureció de inmediato.
Como siempre. No ha cambiado nada, pensó Xia Zheng.
El tema que el chef había presentado era:
Invierno.
Los jueces, sin excepción, habían escrito:
Verano.
El chef evidentemente no estaba satisfecho.
Su plato parecía claramente invierno.
¡Incluso estaba cubierto de «nieve»!
Los jueces se burlaron interiormente.
¿Quién comería algo así en invierno? ¿No terminaría con dolor de estómago?
La impresión que tuvieron de aquel chef empeoró considerablemente al ver que, incluso después de conocer la evaluación, seguía sin comprender el significado del tema y además mostraba una actitud poco respetuosa hacia el jurado.
Sin embargo, como todavía era menor de edad, sus comentarios fueron bastante moderados.
—Cuando comes helado, ¿piensas en invierno?
El rostro del chef se volvió todavía más oscuro.
Los espectadores comenzaron a murmurar entre ellos.
Lo sentían mucho, pero ni siquiera habían probado el plato y, con solo verlo, ya habían pensado que representaba el verano.
Incluso habían considerado que el chef había tenido una idea bastante ingeniosa.
Después de todo, ¿qué había más natural que comer algo frío en verano?
Resultaba que él pretendía representar el invierno.
Cuando aquel chef abandonó el escenario con expresión abatida, varios participantes más vieron cómo sus rostros también se oscurecían.
Entre ellos había quienes habían utilizado hielo para representar el invierno.
Y otros habían recurrido al chile para expresar el calor abrasador del verano.
—La cocina no es un arte destinado únicamente a ser contemplado. Es un arte que existe sobre la punta de la lengua —comentó Li Xin con cierta emoción—. Estos chefs se han concentrado demasiado en la apariencia externa del plato y han olvidado que lo más importante de la cocina es el impacto que produce al tocar la lengua, la expectativa cuando pasa por la garganta, la satisfacción al llegar al estómago y la calidez que termina extendiéndose por todo el cuerpo.
Las habilidades culinarias de aquellos chefs no tenían ningún problema.
Lo que les faltaba era comprensión de la cocina.
Y cierta sensibilidad espiritual.
Se decía que el éxito dependía de un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de esfuerzo.
Pero aquel noventa y nueve por ciento de esfuerzo era algo que cualquiera podía alcanzar.
Solo aquel uno por ciento de inspiración constituía una barrera verdaderamente infranqueable.
Y aquellos chefs habían perdido precisamente por ese uno por ciento.
Tres personas interpretaron el tema de manera completamente equivocada.
Otros cuatro presentaron conceptos demasiado ambiguos como para que al menos la mitad de los jueces lograran identificarlos.
Así que siete concursantes fueron eliminados directamente por su tratamiento del tema.
Los platos de los participantes restantes no solo serían evaluados por su sabor.
También se valorarían los ingredientes empleados, sus propiedades nutritivas para el cuerpo y, finalmente, su efecto sobre el poder mental.
El plato de Xia Zheng quedó reservado para el final por dos razones.
Primero, porque se trataba de un guiso y no perdería calidad por permanecer más tiempo cocinándose.
Segundo, porque era el plato que todos esperaban con mayor interés.
El comité temía que, después de probar la comida de Xia Zheng, aunque los jueces utilizaran infusiones de flores y hierbas para limpiar sus paladares, el sabor que permaneciera grabado en su memoria pudiera afectar su valoración imparcial de los demás concursantes.
Por eso su plato sería el último.
Cuando aquella poco llamativa vasija de barro de Xia Zheng fue colocada frente a los jueces, todos levantaron ligeramente la barbilla, enderezaron la espalda y adoptaron expresiones solemnes.
Sus cuerpos expresaban a la perfección lo que significaba esperar algo con auténtica impaciencia.
Los espectadores también quedaron repentinamente en completo silencio.
Miraban aquella sencilla vasija de barro con ojos ardientes.
Todavía no habían percibido ningún aroma.
Mucho menos habían probado el sabor.
Pero sus bocas ya comenzaban a llenarse de saliva.
La actuación de Xia Zheng durante las dos primeras rondas había conseguido que, incluso quienes jamás habían probado su cocina, asociaran automáticamente su nombre con algo delicioso.
No solo los jueces y los espectadores.
Los presentadores, quienes seguían la transmisión en directo y todos los chefs participantes tenían la mirada pegada a aquella vasija.
¿Qué clase de plato sorprendente sacaría esta vez aquel monstruo?
Cuando retiraron la tapa de la vasija, el vapor y el aroma que habían permanecido encerrados salieron juntos de golpe.
El impacto hizo que los jueces sintieran por un instante la cabeza pesada.
¿Cómo describir aquel aroma?
Era fragante.
Pero era una fragancia muy común.
Común y, al mismo tiempo, capaz de despertar involuntariamente una sensación de calidez en el corazón.
Aquella descripción tan contradictoria dejó perplejos a los jueces.
Sirvieron el guiso de la vasija en pequeños cuencos.
Luego tomaron una cucharada, soplaron suavemente para enfriarla y se la llevaron a la boca.
El sabor seguía siendo corriente.
Tan corriente que parecía algo que hubieran comido cientos, miles de veces.
Y, sin embargo, precisamente aquel sabor tan común hacía que no pudieran dejar de seguir comiendo.
Una cucharada tras otra.
Hasta que la cuchara golpeó con un tintineo claro el fondo del cuenco y apenas quedó allí un pequeño rastro de caldo.
—¡Invierno!
Todos los jueces presentaron la misma respuesta.
—Invierno —era también el tema entregado por Xia Zheng.
Pero después de presentar sus respuestas, los jueces ni siquiera continuaron inmediatamente con la evaluación.
En cambio, se apresuraron a repartirse todo lo que quedaba dentro de la vasija.
Era una vasija tan pequeña y había tantos jueces que a cada uno ni siquiera le correspondió un cuenco completo.
No fue suficiente.
Utilizar un guiso para representar el invierno era una idea bastante fácil de imaginar.
Aunque los guisos podían comerse durante cualquier estación, un plato caliente y humeante resultaba especialmente natural en invierno.
De hecho, los jueces ya habían probado anteriormente platos que utilizaban guisos para expresar aquel tema.
Un guiso caliente, combinado con ingredientes apropiados para nutrir el cuerpo durante el invierno, permitía identificar la estación con bastante facilidad.
Así que, en realidad, acertar el tema de aquella manera no era difícil.
Sin embargo, los platos que representaban el concepto de forma demasiado directa únicamente mediante el tipo de comida o los ingredientes no obtenían puntuaciones particularmente altas.
Los jueces querían ver algo más.
Querían ver la sensibilidad del chef.
Aquella cualidad difícil de explicar.
El plato presentado por Xia Zheng también era un guiso.
También era una preparación que hacía pensar fácilmente en el invierno.
Pero la dirección que había tomado era completamente distinta.
Aunque sus ingredientes también eran nutritivos y el caldo calentaba el cuerpo, muchos de los productos que había utilizado ni siquiera correspondían normalmente al invierno.
Incluso aquel pez de agua fría descendía hacia el fondo durante el invierno para desovar, por lo que su captura estaba prohibida en aquella estación.
Aunque tampoco era una especie particularmente popular entre los comensales.
Xia Zheng había reunido en un mismo guiso numerosos ingredientes que no pertenecían al invierno.
Y, sin embargo, en cuanto aquel caldo entró en sus bocas, los jueces supieron inmediatamente que era invierno.
O quizá…
Año Nuevo.
O, más exactamente…
El hogar durante el Año Nuevo, en pleno invierno.
A primera impresión, aquel sabor parecía extraordinariamente común.
No era algo que deslumbrara de inmediato.
Pero después de probarlo, uno descubría que era precisamente el sabor que mejor se adaptaba a su propio paladar.
Quizá fuera posible encontrar defectos.
Quizá, analizándolo con atención, podrían señalar siete u ocho aspectos que no eran perfectos.
Pero emocionalmente…
solo podían sentirse increíblemente satisfechos.
En el planeta Huadu, donde las cuatro estaciones estaban claramente diferenciadas, aunque actualmente podían conseguirse ingredientes de cualquier estación durante todo el año, quienes mantenían las tradiciones de la Alianza Oriental seguían conservando las costumbres gastronómicas del Año Nuevo.
Durante aquellas celebraciones, en la cena de Nochevieja nunca faltaban las carnes curadas ni las verduras secas.
¿Recordaban aquel sencillo cuenco de costillas curadas guisadas con nabo blanco?
No necesitaba prácticamente ningún condimento.
Aun así, todos en la mesa roían las costillas hasta dejarlas completamente limpias.
Incluso quienes normalmente no comían nabo difícilmente podían rechazar un trozo de aquella raíz completamente impregnado por el caldo de las costillas curadas.
¿Recordaban aquel sencillo plato de carne curada y salchichas al vapor?
Con el paso del tiempo, la grasa del cerdo se había concentrado hasta transformarse en una esencia deliciosa.
Incluso los trozos de grasa pura se volvían suaves, pegajosos y nada empalagosos.
Quienes normalmente jamás tocarían un pedazo de grasa no podían evitar probar una loncha translúcida de carne curada y decirse a sí mismos:
Solo esta vez.
Por una vez que coma grasa, no pasa nada.
¿Recordaban aquel sencillo cuenco de sopa de pescado seco?
La carne, originalmente fresca, dulce y tierna, se volvía poco a poco firme mientras se secaba bajo el sol y la intemperie, encerrando en su interior toda la esencia de su sabor.
Luego, al introducirla nuevamente en agua clara y calentarla lentamente, aquella frescura comenzaba a liberarse poco a poco.
Incluso quienes eran especialmente sensibles al olor del pescado difícilmente podían encontrar en aquella sopa un sabor distinto de la pura exquisitez.
Y estaban también los caupís secos empapados de caldo.
Los hongos secos.
Los brotes de bambú secos.
Y muchos otros ingredientes similares.
Todos ellos desprendían un sabor elaborado utilizando el paso de los años como uno de sus propios ingredientes.
Eran el mejor regalo para aquellas personas que, en épocas antiguas, no disponían de condiciones suficientes para disfrutar de alimentos abundantes durante los inviernos fríos y escasos.
El sabor del hogar.
El sabor del Año Nuevo.
El sabor más profundamente grabado en los recuerdos del invierno.
Era, efectivamente, algo extraordinariamente común.
Y, sin embargo, era un sabor imposible de encontrar fuera de casa.
Podías recorrer el mundo y probar incontables manjares.
Pero seguirías añorando aquel pedazo de salchicha o carne curada imperfectamente preparada en casa.
Incluso los dos jueces especiales quedaron completamente sumergidos en el impacto que aquel sabor provocaba tanto sobre sus paladares como sobre sus pensamientos.
Hasta olvidaron prestar atención a su efecto sobre el poder mental.
Ese era el poder de la buena comida.
Te hacía olvidar todo aquello que no fuera su sabor.
Antes de presentar el plato, Xia Zheng había probado una cucharada.
Estaba básicamente satisfecho.
Utilizar fuego, humo y condimentos para reproducir el sabor de auténticos productos curados y secados nunca podía aportar exactamente la misma profundidad que proporcionaba el tiempo.
Pero los distintos ingredientes todavía conservaban parte de aquella frescura que solo pertenecía a los productos recién obtenidos.
Eso bastaba para compensar la carencia.
Aquel plato era un guiso variado que Xia Zheng solía preparar con frecuencia para su familia durante las celebraciones de Año Nuevo en el futuro.
No utilizaba ingredientes particularmente valiosos.
No requería un proceso culinario especialmente complicado.
Tampoco mostraba ninguna técnica espectacular.
Era un plato sencillo.
Con un sabor igualmente sencillo.
Si hubiera que describirlo con solo dos palabras, serían:
«sabor a Año Nuevo».
Después de todo, cuando uno pensaba en el invierno…
¿no era precisamente el Año Nuevo lo primero que aparecía en su mente?