El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 19
La extraña afición de Xuan Jing por los conejos —o, mejor dicho, por usarlos como una especie de autorretrato— desconcertaba bastante a Xia Zheng. Sin embargo, después de aquella interrupción, la incomodidad que había sentido al ver a Luo Xin prácticamente había desaparecido.
Aunque realmente no sabía qué hacer con alguien tan mal de la cabeza como Luo Xin, el método de ignorarlo seguía funcionando bastante bien.
Siempre que tuviera la piel lo bastante gruesa como para tratar todo lo que Luo Xin hiciera como si fuera aire, tampoco resultaba tan difícil de soportar.
La última ronda de la competencia duraría un día entero.
Desde la selección de los ingredientes hasta su procesamiento y posterior cocción, un día completo proporcionaba tiempo más que suficiente.
Durante la primera mitad del día, el escenario de la competencia se trasladó a una base de protección de ingredientes situada en las afueras de la capital. Los veinte chefs que habían logrado llegar a aquella ronda podían escoger libremente ingredientes frescos y vivos, y el personal de la base los ayudaría a capturarlos.
En la ronda anterior, que solo poco más de cuarenta personas hubieran superado la prueba de toxicidad ya había sido bastante desastroso. Pero durante la evaluación del sabor, otros veinte concursantes tuvieron que retirarse lamentablemente.
Evidentemente, se habían encontrado con el mismo problema que Xia Zheng: los ingredientes que habían elegido no combinaban bien entre sí.
Naturalmente, dado su nivel culinario, aquello debería haber sido un inconveniente menor.
En el peor de los casos, podían sacrificar el sabor original de ciertos ingredientes, neutralizándolos o modificándolos.
Sin embargo, era evidente que no solo muchos habían rendido por debajo de su nivel habitual durante la prueba anterior debido a los nervios. También en el manejo de los sabores varios habían cometido errores.
Su capacidad para soportar la presión claramente no era suficiente.
No se sabía si había sido intencional o pura coincidencia, pero la última ronda terminó contando con un número redondo de participantes.
Después de haber pasado por la brutal competencia del día anterior, los chefs parecían bastante tranquilos en esta ocasión.
Habían tenido toda una noche para pensarlo.
El campeonato definitivamente ya no tenía nada que ver con ellos.
Tal vez incluso el segundo lugar estuviera decidido de antemano.
Solo quedaba disputar el tercer puesto.
Aunque un tercer lugar tampoco estaba nada mal, seguramente quedaría completamente eclipsado por el brillo de los dos primeros. Aquel pobre tercer puesto probablemente ni siquiera recibiría demasiada atención.
Así que, al sentir que tampoco había demasiado por lo que pelear, naturalmente todos se tranquilizaron.
Bastaba con rendir a su nivel habitual.
El tema de esta ronda era especialmente abstracto:
«Las cuatro estaciones».
La Alianza abarcaba innumerables planetas, y no todos poseían cuatro estaciones.
Por supuesto, tampoco todas las regiones de un mismo planeta las tenían.
La ciudad central del planeta Huadu era uno de los pocos lugares donde las cuatro estaciones estaban claramente diferenciadas. Además de ser el centro político de la Alianza Oriental, también era uno de los planetas turísticos más famosos de toda la Alianza.
Por eso, elegir «Las cuatro estaciones» como tema podía considerarse una decisión bastante apropiada para el lugar.
Naturalmente, tampoco pretendían que los concursantes representaran el ciclo completo de las cuatro estaciones en un solo plato.
Eso sería demasiado difícil.
Cada chef solo necesitaba expresar una de ellas.
Para ser chef, además de contar con unas bases sólidas, también era extremadamente importante poseer sensibilidad e inspiración.
O, dicho de otra manera, las habilidades fundamentales podían entrenarse.
La sensibilidad, en cambio, era el factor clave que diferenciaba a un buen chef de un maestro gastronómico.
Un chef era simplemente un profesional técnico.
Un maestro gastronómico era un artista.
Los platos de un maestro gastronómico contenían sus pensamientos, igual que las obras de cualquier otro artista.
En su vida anterior, Xia Zheng había elegido como tema la primavera.
Había utilizado flores primaverales e ingredientes frescos que brotaban durante aquella estación para preparar un plato rebosante de vitalidad, con el que obtuvo la puntuación más alta de toda la competencia.
Naturalmente, en esta vida no pensaba repetir el mismo plato.
Si no se desafiaba a sí mismo, ¿qué diferencia habría entre él y un pescado salado?
Así que el primer ingrediente que eligió fue precisamente…
un pescado salado.
(…)
La base de protección de ingredientes de las afueras de la capital solo proporcionaba ingredientes frescos.
Gracias a la existencia de cámaras de cultivo con temperatura constante, podían encontrarse productos de las cuatro estaciones, permitiendo que los concursantes desplegaran libremente sus capacidades.
Pero no había ingredientes encurtidos ni curados.
Esta vez Xia Zheng planeaba utilizar únicamente ingredientes salados, encurtidos o secados.
Y tendría que prepararlos todos allí mismo.
Como no disponía del tiempo necesario para dejar que los ingredientes adquirieran sabor de forma natural, Xia Zheng solo podía sazonarlos personalmente y recurrir a otros métodos para conseguir un efecto comparable al de los alimentos curados y secados durante mucho tiempo.
Primero se dirigió a una poza profunda y capturó un pez de agua fría.
«Pez de agua fría» era un término general para las especies que no podían sobrevivir a temperaturas superiores a los veinte grados centígrados.
El agua de aquella poza procedía de la nieve derretida de las montañas de la base de protección y se mantenía durante todo el año alrededor de los cero grados.
Los peces de agua fría que vivían allí podían sobrevivir incluso en aguas por debajo de cero grados —siempre que la presión evitara que se congelaran—, y su temperatura ideal se encontraba entre los cero y los diez grados.
Poseían escamas finas y delicadas.
Su carne cruda era de un rojo suave, tenía un sabor fresco y dulce y prácticamente carecía de olor a pescado.
En teoría, era un ingrediente excelente para preparar sashimi.
Sin embargo, tenía un defecto.
Estaba repleto de espinas diminutas.
Para una persona común resultaba extremadamente incómodo comerlo, y hasta para un chef era difícil retirar todas las espinas por completo.
A Xia Zheng, precisamente, le encantaba aquel tipo de pescado.
Como sabía limpiar sus espinas con gran destreza, toda la familia Xia había terminado aficionándose también a aquellos peces de agua fría.
Para el plato que prepararía esta vez, aquel pescado era su primera elección.
Aunque el trabajador que lo acompañaba consideraba que era una especie extremadamente difícil de procesar correctamente, si el chef la pedía, naturalmente lo ayudaría a capturarla.
Pero Xia Zheng agarró por su cuenta una red de mango largo y, con un simple movimiento de la mano, sacó un enorme pez del agua.
Fue muchísimo más rápido que el propio trabajador.
El empleado:
«…»
Después de capturarlo, Xia Zheng procesó el pescado allí mismo.
Le quitó las escamas, retiró las vísceras, eliminó las espinas, cortó la carne en filetes y luego los cubrió con sal antes de colocarlos dentro de una pequeña caja portátil.
La temperatura en aquella caja rondaba los cuarenta grados y, además, reproducía los componentes de la luz solar.
Era una herramienta excelente para secar ingredientes.
A continuación, Xia Zheng desenterró brotes tiernos de bambú, recolectó hongos termita y matsutake, pidió un trozo de carne de jabalí con una proporción equilibrada de grasa y carne magra, capturó un pollo de montaña y, finalmente, recogió una gran cantidad de flores y hierbas que probablemente utilizaría como condimentos.
El trabajador que lo seguía tenía ya una expresión completamente entumecida.
Xia Zheng no solo procesaba los ingredientes con movimientos rápidos y hábiles.
También era extremadamente competente capturándolos.
Prácticamente no necesitaba que el personal lo ayudara.
Incluso cuando recorrían el bosque y las montañas, el trabajador que patrullaba aquellas zonas habitualmente no podía moverse con tanta agilidad como él.
Xia Zheng ni siquiera necesitaba una cuerda.
Agarraba el tronco con ambas manos, se impulsaba con los pies y trepaba rápidamente hasta la copa de un árbol para recoger frutos.
Mientras tanto, el empleado todavía estaba abajo intentando montar una escalera.
Todo el proceso de selección de ingredientes de cada concursante era registrado fielmente por las cámaras.
Los presentadores acababan de comentar la actitud seria, meticulosa e incluso exigente de otros chefs al seleccionar sus ingredientes, elogiando cuánto cuidado ponían en los materiales de sus platos.
Pero en cuanto la cámara cambió hacia Xia Zheng…
los espectadores ya no quisieron apartar la vista.
—Es evidente que Xia Zheng está acostumbrado a buscar ingredientes por sí mismo —comentó Li Xin con admiración—. Solo con observar sus movimientos se nota que incluso supera a los trabajadores especializados en la captura de ingredientes. Resulta difícil imaginar qué clase de entrenamiento habrá recibido anteriormente. Pero, para un chef excelente, tarde o temprano llega el momento de aprender a obtener sus propios ingredientes. En este aspecto, Xia Zheng ya está muy por delante de los demás.
—Y Xia Zheng todavía es menor de edad —añadió Qu Jia, también llena de elogios—. Su familia seguramente ha invertido muchísimo esfuerzo para enseñarle técnicas de captura de ingredientes.
En la zona VIP de las gradas, Xia Yu golpeó suavemente a Xia Qin con el codo.
—Hermano mayor, cada vez que el pequeño iba a una base de protección de ingredientes… ¿no se suponía que iba a observar y aprender? ¿Me estás diciendo que en realidad participaba personalmente? ¿Ya había hecho cosas tan peligrosas antes?
El rostro de Xia Qin se oscureció.
Con semejante nivel de habilidad…
aquello definitivamente no podía ser algo que hubiera hecho solo una o dos veces.
Mientras todos los demás lo elogiaban, los miembros de la familia Xia estaban pensando que, cuando Xia Zheng regresara a casa, tendrían que darle una buena reprimenda.
Naturalmente…
cuando realmente lo tuvieran delante, nadie sabía si aquel grupo de padres y hermanos excesivamente protectores sería capaz de pronunciar siquiera una palabra de regaño.