El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 17

Quizá se debía a la enorme presión, o quizá a una falta de habilidad por parte de los concursantes, pero en la primera prueba de la segunda ronda fueron eliminadas muchas más personas de las que Xia Zheng había imaginado.

Aunque ya no recordaba con exactitud cuántos habían superado esta fase cuando participó en el concurso en su vida anterior, estaba seguro de que habían sido más de cien.

Esta vez, sin embargo, solo quedaban poco más de cuarenta.

Xia Zheng observó los rostros abatidos de quienes habían sido eliminados y pensó que, tal vez, la razón de que tantos hubieran quedado fuera era él mismo.

En su vida anterior también había cortado el crisantemo de tofu con los ojos vendados y había obtenido el primer puesto en la prueba de cuchillo de esa manera. Sin embargo, en la posterior evaluación del sabor, su puntuación no se había alejado demasiado de la de los demás.

La enorme diferencia entre la puntuación que había obtenido en la ronda anterior y la de los otros chefs se debía principalmente a que los dos jueces especiales le habían concedido la puntuación máxima.

Una puntuación perfecta.

Una calificación prácticamente imposible de obtener.

Según las reglas, recibir una puntuación perfecta significaba que el efecto de aquel plato sobre el poder mental ya mostraba el potencial correspondiente a un chef de nivel cinco.

Y aunque los concursantes allí presentes eran los mejores chefs juveniles de toda la Alianza Oriental, ¿cuántos chefs de nivel cinco había en toda la Alianza?

En la actualidad, la edad promedio de fallecimiento en la Alianza era de trescientos diez años, y eso contando con que las regiones estelares periféricas reducían considerablemente la media.

En lugares como el planeta Huadu, donde el entorno era adecuado para vivir y las condiciones médicas eran excelentes, la edad promedio de fallecimiento superaba los cuatrocientos años. Quienes además sabían cuidar bien de su salud podían vivir todavía más.

Era uno de los regalos de la tecnología.

¿Y cuál era la edad promedio de los chefs de nivel cinco?

Según la encuesta más reciente, la edad promedio de los chefs de nivel cinco registrados el año anterior era de doscientos años. Entre ellos, los menores de cien años apenas representaban unas décimas porcentuales. La mayoría se concentraba entre los ciento cincuenta y los doscientos años, y tampoco faltaban quienes superaban ampliamente los doscientos.

Después de todo, aquella «proporción áurea» no podía medirse mediante tecnología.

O se dependía del talento y la sensibilidad innata, o se obtenía mediante décadas y décadas de experiencia acumulada.

¿Y cuántas personas poseían semejante talento?

La mayoría solo podía depender de su esfuerzo.

Hacía más de cincuenta años que la Alianza no veía aparecer a un chef de nivel cinco menor de cincuenta años. La irrupción de Luo Xin había sido considerada la esperanza de romper aquel vacío de medio siglo.

En la Alianza Occidental también había aparecido alguien tan talentoso como Luo Xin.

A lo largo de la historia, los genios parecían surgir siempre en grupos. Tras un periodo de vacío, llegaba una explosión de talentos extraordinarios. Antes de que comenzara el Concurso Juvenil de Gastronomía, Luo Xin y Rose, de la Alianza Occidental, ya eran conocidos como las estrellas gemelas que probablemente liderarían aquella nueva era de esplendor.

Hasta que Xia Zheng irrumpió de repente en esta edición del concurso.

Todos los genios tuvieron que apartarse ante aquel monstruo.

Así era.

Las demás nuevas estrellas del mundo culinario recibían el título de genios. Solo Xia Zheng era llamado monstruo, como si ya hubiera dejado de pertenecer a la categoría de los seres humanos.

Incluso cuando se elaboraban clasificaciones, la gente daba por sentado que Xia Zheng debía quedar excluido y competir directamente con aquella pandilla de viejos monstruos inmortales de la Alianza.

Y el Xia Zheng actual era claramente mucho más monstruoso que antes de su renacimiento.

Antes de renacer, aunque había traído consigo de su vida anterior unas habilidades culinarias que no tenían nada que envidiarles a los grandes chefs de aquel mundo, los ingredientes eran distintos, los condimentos también, los gustos de las personas no coincidían y hasta la estructura energética era diferente.

A la edad que tenía ahora, Xia Zheng todavía se encontraba entonces explorando y adaptando sus conocimientos.

Ahora, sin embargo, solo contaba con siete años adicionales de experiencia respecto a aquel momento, pero los cambios que esos siete años habían producido eran enormes.

Ya había completado la integración entre las técnicas culinarias de su vida anterior y las de esta vida.

Había participado en competiciones feroces, recibido orientación de grandes predecesores e incluso competido en el Gran Torneo Gastronómico, donde había entrado entre los cien mejores. Había obtenido el título de «Maestro» y se había convertido en uno de los tesoros protegidos prioritariamente por toda la Alianza.

El Gran Torneo Gastronómico era la competición culinaria de mayor nivel de toda la Alianza. Salvo algunos veteranos de enorme prestigio que ya no participaban, era el gran evento que todos los chefs esperaban con ansias y representaba el máximo honor del mundo culinario de la Alianza.

Por eso, era fácil imaginar que Xia Zheng participando ahora en el Concurso Juvenil de Gastronomía equivalía prácticamente a intimidar a un grupo de niños.

Aunque, contando únicamente la edad de esta vida, solo fuera cinco años mayor que ellos.

Pero si añadían su vida anterior…

En realidad, teniendo en cuenta todos los años de experiencia culinaria que había acumulado en su primera vida, que apenas hubiera logrado superar la barrera de los cien mejores en el Gran Torneo Gastronómico demostraba que los chefs de este mundo realmente no podían ser subestimados.

En esta competición, tal como Xia Zheng había pensado desde el principio, su mayor adversario era únicamente él mismo.

Pasara lo que pasara, tenía que superar al Xia Zheng de su vida anterior.

Preparar con una olla a presión un caldo comparable al cocinado lentamente a fuego bajo sin destruir sus efectos sobre el poder mental había sido una forma de hacerlo.

Preparar aquel arroz envuelto en huevo dorado fundente era otra.

Dejando de lado los demás ingredientes, el tipo de huevo elegido por Xia Zheng exigía un punto de cocción extremadamente preciso: debía alcanzar exactamente el instante en que el huevo acababa de cuajar.

Si quedaba poco cocido, sería tóxico.

Si se pasaba de cocción y el huevo quedaba demasiado hecho, también sería tóxico.

Era uno de los ingredientes de la categoría de huevos más difíciles de preparar.

Naturalmente, Xia Zheng también había escogido los ingredientes más difíciles de las demás categorías.

Sin embargo, en el arroz envuelto en huevo dorado fundente que había preparado, el huevo todavía estaba líquido.

Había alcanzado exactamente el punto crítico.

Por poner un ejemplo, todo el mundo sabía que, bajo una presión atmosférica estándar, el punto crítico entre el agua y el hielo era de cero grados.

Sin embargo, justo a cero grados, su estado no necesariamente cambiaba.

El agua que estaba exactamente a cero grados no se congelaba de inmediato, y el hielo que estaba exactamente a cero grados tampoco se derretía de inmediato.

Entonces, ¿cómo podía Xia Zheng hacer que el huevo permaneciera «fundente» sin resultar tóxico?

Muy sencillo.

La capa superior debía haber alcanzado exactamente aquel «punto crítico».

Su dominio del fuego había alcanzado un nivel prácticamente sobrenatural.

De hecho, en su vida anterior, Xia Zheng había utilizado precisamente aquel ingrediente y la técnica del «dorado fundente» como elemento estrella de su plato final en el Gran Torneo Gastronómico.

Naturalmente, en aquella ocasión no había preparado arroz frito.

Una técnica vistosa capaz de destacar incluso en el Gran Torneo Gastronómico era, en el Concurso Juvenil de Gastronomía, una auténtica masacre.

Cuando Xia Zheng terminó de preparar su arroz envuelto en huevo dorado fundente, muchos chefs mostraron expresiones de absoluta desesperación.

Quizá hasta aquel momento todavía habían pensado que Xia Zheng solo poseía unas técnicas de cuchillo extraordinarias o que simplemente había investigado profundamente el plato de la ronda anterior.

Aunque los jueces especiales le habían otorgado la valoración de «potencial cercano al de un chef de nivel cinco» —cuando, en realidad, las mediciones reales ya habían superado los estándares de un chef de nivel cinco, aunque los datos habían sido ocultados deliberadamente—, siempre existía la posibilidad de que hubiera sido producto de una inspiración momentánea.

Después de todo, ese tipo de cosas ocurrían.

Pero cuando apareció aquel arroz envuelto en huevo dorado fundente, los corazones de los chefs se desestabilizaron.

Si aquel plato no era tóxico, el campeón ya estaba decidido de antemano.

Además, los ingredientes seleccionados por Xia Zheng no requerían demasiado tiempo de cocción, por lo que terminó mientras muchos otros concursantes todavía estaban en plena preparación.

Y debido a su sobresaliente actuación durante la primera ronda, la mayoría de los chefs no había podido evitar distraerse para observarlo.

Después de todo, la capacidad de concentración de los jóvenes siempre tenía un límite.

Por eso, cuando lo vieron completar aquel plato con absoluta serenidad, muchos comenzaron a entrar en pánico.

El control del fuego ya era de por sí un trabajo extremadamente preciso.

Si además el corazón estaba agitado y la mente desordenada, era fácil imaginar que acabarían cometiendo errores.

Precisamente por eso, aunque originalmente más de cien chefs deberían haber superado la prueba de toxicidad, esta vez solo lo hicieron poco más de cuarenta.

Cuando el plato de Xia Zheng fue analizado y el resultado mostró claramente:

«No tóxico».

Los vítores de los espectadores casi levantaron el techo del estadio.

En aquel momento, incluso muchas personas que eran familiares de los chefs eliminados no pudieron evitar unirse a los gritos de celebración.

La razón era muy sencilla.

Durante demasiados años, la Alianza Oriental había sido aplastada por la Alianza Occidental en el Concurso Juvenil de Gastronomía.

Esta vez, finalmente podrían levantar la cabeza con orgullo.

Después de todo, incluso Luo Xin, reconocido públicamente como el gran genio de la Alianza Oriental, tenía una reputación algo inferior a la de Rose, de la Alianza Occidental.

Ambos incluso habían participado anteriormente en una pequeña competencia amistosa, y Luo Xin había perdido por un margen muy estrecho.

Ahora, sin embargo, todos los espectadores de la Alianza Oriental que estaban viendo la competencia y poseían siquiera un conocimiento básico de cocina ya habían comenzado a celebrar anticipadamente.

A menos que en la Alianza Occidental apareciera también un monstruo desconocido comparable a Xia Zheng, Rose por sí sola no sería capaz de impedir que Xia Zheng, de la Alianza Oriental, se coronara campeón.

Pero aunque el campeón pareciera estar decidido de antemano, la competición tenía que continuar.

Los jueces ya estaban impacientes por probar aquel plato que posiblemente encerraba un sabor llevado al extremo.

Deng Minghui y Wu Ningliang, en cambio, intercambiaron una mirada y sonrieron con amargura.

Después de informar urgentemente a sus superiores, habían ocultado los datos de la ronda anterior precisamente porque querían disimular un poco el brillo de Xia Zheng para evitar que llamara demasiado la atención.

Pero después de lo que acababa de hacer…

Todo aquel esfuerzo había sido inútil.

Alguien capaz de producir aquel efecto de «dorado fundente» sin duda provocaría una enorme conmoción.

Aun así, decidieron modificar también los datos de esta ronda.

Aunque hacerlo seguramente haría que algunas personas se dieran cuenta de la alteración e incluso sospecharan que los resultados de la ronda anterior también habían sido modificados.

Sin embargo, todo el mundo sabía que, para proteger a los chefs jóvenes, si durante el Concurso Juvenil de Gastronomía aparecían valores que excedieran demasiado los estándares habituales, los datos serían ocultados.

Además, después de aquella transmisión en directo, todo el mundo sabía ya que las cifras reales de Xia Zheng seguramente serían absurdamente elevadas.

Así que tampoco importaba demasiado que supieran que habían sido encubiertas.

Al menos…

No descubrirían exactamente hasta qué punto eran absurdas.

Deng Minghui y Wu Ningliang también estaban llenos de expectativas.

Originalmente habían pensado que, después del concurso, podrían perder un poco la dignidad y aprovechar su condición de antiguos colegas de Xia Yuan para ir a su casa a gorronear una comida.

Pero ahora que Xia Zheng había demostrado semejante nivel culinario, ya no podían hacerlo.

Era una norma reconocida por toda la Alianza.

Una norma basada en el respeto hacia los chefs.

Los grandes maestros gastronómicos verdaderamente capaces eran extremadamente escasos. Aunque los maestros de mechas competentes tampoco abundaban, su número era muchísimo mayor que el de los maestros culinarios.

Si todo el mundo intentara aprovechar relaciones y contactos para pedirle a un maestro gastronómico que cocinara, ¿no acabarían agotándolo hasta la muerte?

Por eso, salvo que el propio chef lo hiciera voluntariamente, ni siquiera sus familiares directos podían obligarlo a cocinar.

Y si alguien demostraba una falta de respeto hacia un chef, aunque el propio chef no se molestara, la Asociación de Chefs se encargaría de enseñarle por qué las flores eran tan rojas.

Aquello no existía para proteger a una persona concreta.

Existía para proteger los derechos de todos los chefs.

Como esta era la primera vez desde su renacimiento que Xia Zheng mostraba su verdadera capacidad, incluso los miembros de la familia Xia quedaron atónitos.

Desde hacía mucho sabían que Xia Zheng era extraordinario, pero hasta entonces solo había mostrado un nivel sobresaliente entre los chefs de su misma edad.

¿Así que Xia Zheng ya había crecido hasta semejante nivel?

—Entonces… ¿eso significa que de ahora en adelante ya no puedo pedirle al pequeño Zheng que me prepare algo especial? —preguntó Xia Yu con expresión de absoluta desesperación.

El padre Xia, la madre Xia y el hermano mayor de la familia Xia lo escucharon y, de inmediato, también pusieron rostros como si la vida hubiera perdido todo sentido.

Los amigos que estaban sentados junto a ellos en la zona VIP, que hasta hacía un momento los miraban con envidia, no pudieron evitar echarse a reír.

Aquello era realmente una desgracia terrible y digna de toda su compasión.

Aunque, naturalmente, la acidez de sus corazones decía otra cosa.

Para evitar que el sabor de la comida de Xia Zheng interfiriera con el juicio de los jueces sobre los demás platos, después de deliberarlo, el comité organizador decidió reservar su preparación para el final.

Su plato sería el último en recibir puntuación.

Esta vez no se limitaron a tomar cada uno un pequeño bocado con los palillos.

Ante la ferviente exigencia de los jueces, todos empuñaron cucharas y atacaron juntos la capa de huevo.

El borde de una cuchara rasgó la delicada piel de huevo.

Una oleada de vapor caliente brotó por la abertura.

El huevo todavía fluido envolvió los abundantes ingredientes escondidos bajo aquella cubierta dorada.

Cuando los jueces llevaron reverentemente aquella cucharada de arroz frito a sus bocas y apenas dieron el primer mordisco…

En un instante, brillantes fuegos artificiales estallaron ante sus ojos.

¿Cómo podía describirse semejante sabor?

Algunos jueces sintieron como si flotaran perezosamente en un océano de huevo dorado, mientras que los demás ingredientes del arroz se convertían en pequeños peces traviesos que jugaban al escondite con ellos.

Otros sintieron que yacían en un jardín formado por innumerables ingredientes, donde cada flor desprendía precisamente el aroma que más amaban, despertando en lo más profundo de sus corazones el deseo de comer más.

Otros sintieron que sus cuerpos flotaban hacia el cielo y que incluso su conciencia se alejaba con ellos.

Y cuanto más poderoso era el poder mental de una persona, más intenso era el impacto que recibía.

Todos los pensamientos innecesarios desaparecían con aquel único bocado de arroz frito.

Solo quedaba una felicidad absoluta, completamente envuelta por el sabor.

Los espectadores observaron cómo todos los jueces adoptaban al mismo tiempo expresiones ausentes y cómo lágrimas de felicidad comenzaban a deslizarse por sus rostros.

Y ellos también dejaron escapar…

saliva.

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