El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 16

El tema de la segunda ronda era: arroz frito variado.

A simple vista, parecía una prueba realmente sencilla.

En esta ronda también había muchos más ingredientes disponibles. Estaban divididos en seis categorías: arroz, verduras, carnes, huevos, hongos y mariscos. Cada categoría contaba con más de cien opciones entre las que elegir. La consigna exigía seleccionar obligatoriamente un ingrediente de cada categoría para preparar el arroz frito variado.

En esta ronda participaban doscientos chefs.

Así es. Después de que los instrumentos evaluaran sus habilidades con el cuchillo, las dos pruebas restantes habían eliminado a otros trescientos chefs. De los mil concursantes iniciales, ahora solo quedaban doscientos.

Naturalmente, algunos chefs estaban descontentos y consideraban que las pruebas de la ronda anterior no correspondían a sus especialidades. Sin embargo, por mucho que les molestara, ninguno se atrevía a decirlo en voz alta.

Ahora estaban compitiendo a nivel de toda la Galaxia de la Alianza Oriental, y después vendría la competencia de toda la Alianza. Entre quienes lograban hacerse un nombre allí, ¿cuál no era un genio? ¿Cuál no dominaba todas las habilidades fundamentales?

Por no mencionar que entre los participantes de esta edición no solo había genios, sino auténticos monstruos de talento.

Los doscientos chefs que habían conseguido permanecer en la competencia y estar allí en ese momento solo necesitaron echar un vistazo a los ingredientes para comprender las intenciones del comité organizador.

La importancia del control del fuego en la cocina era indiscutible. Ni siquiera hacía falta explicarlo. De hecho, las habilidades con el cuchillo evaluadas en la ronda anterior constituían una de las bases necesarias para controlar adecuadamente la cocción.

Después de todo, las técnicas de cuchillo no servían únicamente para hacer cosas vistosas.

Por eso, era evidente que la prueba de esta ronda integraba lo evaluado en la anterior.

El comité organizador también se había ahorrado algo de trabajo.

Un control incorrecto del fuego estaba estrechamente relacionado con la textura y el sabor de los ingredientes. Pero todavía quedaban doscientos participantes; pedirles a los jueces que probaran uno por uno todos sus platos sería demasiado cruel.

Por esa razón, todos los ingredientes proporcionados eran tóxicos o se volvían tóxicos al alcanzar determinadas temperaturas.

En otras palabras, si un concursante se equivocaba con el punto de cocción de cualquiera de los ingredientes, ya ni siquiera habría que discutir si aquel plato de arroz frito variado estaba rico o no.

Simplemente no podría comerse.

Por supuesto, el comité organizador también sabía que cada chef estaba especializado en distintos ingredientes. Por eso había más de cien opciones dentro de cada categoría, permitiendo que los concursantes eligieran aquellos que mejor supieran preparar.

—Sin embargo, en un entorno de tanta presión, con innumerables ojos puestos sobre ellos, controlar simultáneamente la cocción de seis tipos de ingredientes y eliminar su toxicidad es realmente muy difícil —comentó Li Xin—. Incluso entre los chefs adultos que ya cuentan con una clasificación oficial, son muy pocos los capaces de hacerlo. Como era de esperar de los doscientos mejores chefs juveniles de toda la Galaxia de la Alianza Oriental. Todos ellos son las futuras estrellas del mundo culinario de la Alianza.

Qu Jia asintió.

Los dos comenzaron a mencionar, uno tras otro, los ingredientes seleccionados por los doscientos chefs. Sin embargo, la atención de los presentes ya se había concentrado en Xia Zheng y Luo Xin, quienes habían destacado durante la primera ronda.

Especialmente en Xia Zheng.

No solo los espectadores; incluso los jueces prestaban especial atención a ambos.

—En realidad, comparar a Xia Zheng con estos concursantes es prácticamente injusto. Los supera por completo —comentó Deng Minghui, uno de los jueces especiales, con un suspiro—. La familia Xia realmente tiene mucha suerte.

Había muchísimas personas de apellido Xia en toda la Alianza Oriental, pero nadie necesitaba preguntar a qué «familia Xia» se refería Deng Minghui.

—No esperaba que, siendo todavía menor de edad, sus platos pudieran producir semejantes efectos —asintió Wu Ningliang, otro de los jueces especiales. Evidentemente, sentía una buena dosis de envidia hacia su colega—. El efecto que tiene la cocina del pequeño Zheng sobre mí ya es comparable al de un chef de nivel cinco o superior.

En realidad, probablemente era incluso mayor.

Wu Ningliang lo sabía perfectamente, pero no quería causarle problemas, así que había reducido deliberadamente un poco su valoración.

—¿Y eso no es algo bueno? —dijo Liu Ying con una sonrisa. Además de ser gastrónomo y uno de los jueces, también era uno de los chefs de nivel nueve de la Alianza Oriental—. En la edición anterior del Concurso Juvenil de Gastronomía, nuestra Alianza Oriental fue aplastada miserablemente por la Alianza Occidental. Tanto el primer como el segundo puesto acabaron en manos de chefs de la Alianza Occidental. Esta vez tenemos a Xia Zheng y Luo Xin. Ya es hora de que lloren esos tipos de la Alianza Occidental.

Aunque no existiera hostilidad entre ambas partes y todos pertenecieran a una misma Alianza, después de todo procedían de dos regiones estelares distintas. Era inevitable que las personas sintieran cierto apego por su tierra natal.

La importancia del mundo culinario para la Alianza era incuestionable. Además, los resultados del Concurso Juvenil de Gastronomía solían ser un indicio de las posiciones que ocuparían en futuras competiciones gastronómicas. Naturalmente, los habitantes de la Alianza Oriental también querían recuperar algo de orgullo.

—Pero ¿qué clase de efecto tiene exactamente la comida de Xia Zheng sobre el poder mental? Incluso activaron el protocolo de emergencia —preguntó con curiosidad Xiao Gu, crítico gastronómico y también miembro del jurado.

Durante la primera ronda, la tercera prueba consistía precisamente en medir el efecto de los alimentos sobre el poder mental, y los resultados debían hacerse públicos después de las mediciones.

Sin embargo, después de que Deng Minghui y Wu Ningliang probaran por separado el crisantemo de tofu preparado por Xia Zheng y quedaran momentáneamente aturdidos, activaron de inmediato el protocolo de emergencia. Los datos de Xia Zheng fueron ocultados, y los publicados oficialmente eran, en realidad, falsos.

La mayoría de los gastrónomos tampoco poseía poder mental. Después de todo, quienes tenían poder mental normalmente terminaban sirviendo en el ejército. ¿Quién no sentía fascinación por los mechas?

Por eso, aunque Xiao Gu podía percibir que el crisantemo de tofu de Xia Zheng tenía un sabor más agradable, desconocía qué clase de efecto producía su cocina sobre quienes poseían poder mental.

El grado de exquisitez de un plato variaba de una persona a otra. Por eso, una evaluación basada exclusivamente en el sabor nunca podía considerarse completamente justa e imparcial. Precisamente por esa razón esos dos aspectos debían medirse mediante datos objetivos.

Sin embargo, una vez que un chef alcanzaba el nivel cinco, sus platos ya no se evaluaban según su sabor, sino directamente por el efecto que ejercían sobre el poder mental.

Como todo el mundo sabía, un plato capaz de influir sobre el poder mental necesariamente era delicioso. Pero como las preferencias gustativas variaban de una persona a otra, eso no significaba que necesariamente fuera el sabor que alguien considerara más exquisito.

El efecto sobre el poder mental, en cambio, sí podía medirse.

Las investigaciones sobre la relación entre el poder mental y la gastronomía todavía continuaban. La conclusión generalmente aceptada era que los factores que influían sobre el poder mental eran dos: primero, el tipo de ingredientes utilizados; segundo, la «proporción áurea» de los sabores.

Pero descubrir esa «proporción áurea» del sabor era algo que los chefs solo conseguían gradualmente, después de acumular muchos años de experiencia, hasta desarrollar una especie de «intuición».

¿Acaso Xia Zheng era tan monstruosamente talentoso que ya había desarrollado esa «intuición» a su edad?

—Su expediente ya fue entregado a la Alianza y ha sido incluido en la lista de protección —explicó Deng Minghui sin tratar de ocultarlo.

En realidad, los diez primeros puestos del Concurso Juvenil de Gastronomía de la Alianza Oriental entraban anticipadamente en la lista de protección. Los demás chefs solo eran incluidos después de alcanzar el nivel cinco.

Xia Zheng simplemente había ingresado antes de tiempo.

—Antes de comenzar la competencia, Xia Zheng sufrió un ataque de una organización terrorista. Por suerte, lograron rescatarlo.

El corazón de los demás jueces dio un vuelco y comprendieron de inmediato lo que Deng Minghui quería decir.

El efecto de la cocina de Xia Zheng sobre el poder mental debía de ser bastante evidente. Además, ya había sido víctima de una organización terrorista. Si esa organización descubría sus capacidades a través de los medios de comunicación, era perfectamente posible que volviera a atacarlo.

Por lo general, las organizaciones terroristas ni siquiera se molestaban en prestar atención a los ganadores de las competencias regionales del Concurso Juvenil de Gastronomía. Preferían fijarse en los vencedores de la gran final.

Aunque, naturalmente, vigilaban a todos los participantes de las grandes competiciones gastronómicas.

Una vez finalizado el Concurso Juvenil de Gastronomía, los ganadores ya se habrían hecho famosos y contarían inevitablemente con personal de la Alianza encargado de protegerlos.

Pero Xia Zheng todavía no había llegado a ese punto.

Si llamaba la atención de esas organizaciones demasiado pronto y algo llegaba a sucederle, sería una enorme pérdida tanto para la Alianza Oriental como para toda la Alianza.

Mientras suspiraban interiormente, los jueces también comenzaron a emocionarse.

Que hubiera sido incluido anticipadamente en la lista de protección significaba que Xia Zheng probablemente tenía grandes posibilidades de convertirse en campeón de la final de toda la Alianza.

Al menos, ninguno de ellos había oído que el ganador de la edición anterior del Concurso Juvenil de Gastronomía hubiera ingresado en la lista de protección antes de tiempo.

Xia Zheng, por supuesto, no tenía idea de que los jueces ya lo habían proclamado mentalmente campeón de esta fase regional y que incluso estaban imaginando el momento en que levantaría el trofeo de campeón de la gran final.

Para él, preparar arroz frito variado no representaba ninguna dificultad especial.

Siempre que conociera bien las propiedades de los ingredientes y dominara perfectamente tanto las técnicas de cuchillo como el control del fuego, no había ninguna diferencia entre preparar arroz frito variado y un arroz frito común.

Al menos para Xia Zheng, no la había.

En las enormes pantallas, los espectadores podían ver a los demás concursantes con expresiones extremadamente tensas. Algunos incluso habían sacado cronómetros, algo permitido por las reglas de la competencia.

Xia Zheng, en cambio, trabajaba con absoluta tranquilidad.

Cortó los ingredientes, calentó el wok, añadió aceite y fue incorporando poco a poco los distintos ingredientes mientras los salteaba.

Por su aspecto relajado, cualquiera habría pensado que ni siquiera sabía que aquellos ingredientes eran tóxicos.

Sin embargo, después de la enorme ventaja que Xia Zheng había obtenido en las puntuaciones de la ronda anterior, ni siquiera los espectadores comunes creerían que realmente lo ignoraba.

Los presentadores también comenzaron a elogiarlo efusivamente antes incluso de conocer el resultado. Afirmaron que Xia Zheng tenía plena confianza en superar aquella ronda y que poseía un dominio extraordinario de los ingredientes, las técnicas de cuchillo y el control del fuego.

Que se atrevieran a elogiarlo de esa manera significaba, evidentemente, que también sabían que Xia Zheng había ingresado anticipadamente en la lista de protección y no temían que sus palabras terminaran dejándolos en ridículo.

Como aquel plato era demasiado sencillo para él y Xia Zheng lo preparaba con tanta facilidad, incluso tuvo tiempo de hacer algo especial.

Recordó un plato llamado «arroz frito con huevo dorado fundente», originario de un pequeño lugar de la región estelar de la Alianza Oriental.

El llamado arroz envuelto en huevo dorado fundente consistía en cocinar una tortilla solo por uno de sus lados. Mientras el otro todavía permanecía líquido, se doblaba la tortilla y se colocaba encima del arroz frito. Después, con un cuchillo, se hacía suavemente un corte en uno de sus costados y se desplegaba la capa de huevo, haciendo que el huevo todavía sin cuajar fluyera sobre el arroz.

Con el tipo de huevo que Xia Zheng había elegido, conseguir ese efecto manteniendo al mismo tiempo el punto de cocción perfecto era extremadamente difícil.

Pero precisamente porque era difícil resultaba interesante.

Como, según las reglas, el arroz envuelto en tortilla también se consideraba una variante del arroz frito, aquello podía clasificarse perfectamente como arroz frito variado con huevo.

En realidad, no eran pocos los concursantes que, al igual que Xia Zheng, habían decidido preparar arroz envuelto en tortilla.

Pero el único que había decidido aumentar deliberadamente la dificultad de su propio plato era él.

En esta ronda, ni siquiera Luo Xin se había atrevido a hacer ninguna locura.

Por eso, cuando los platos terminados fueron presentados ante los jueces, Luo Xin sintió que…

se había enamorado de Xia Zheng a primera vista.