El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 15

Para evaluar al máximo las habilidades de los cocineros, el comité organizador proporcionó ingredientes muy sencillos.

En una situación normal, podrían utilizar toda clase de productos excepcionales para realzar el umami. Sin embargo, en aquella ocasión no les estaba permitido hacerlo.

Su único ingrediente principal era una gallina.

La habilidad del cocinero determinaría hasta qué punto podía extraer de ella todo su sabor y concentrarlo en el caldo.

Por lo general, los cocineros se especializaban en una sola escuela culinaria o en una categoría concreta de platillos.

Sin embargo, los participantes presentes eran los mil mejores cocineros adolescentes de toda la Alianza Oriental. Aunque cada uno tuviera una especialidad, sus demás habilidades fundamentales tampoco podían ser deficientes.

El tofu crisantemo parecía difícil, pero en realidad solo evaluaba dos fundamentos: la destreza con el cuchillo y la preparación de un buen caldo.

Aquel antiguo platillo de Hua, transmitido hasta la época moderna, no solo era una preparación obligatoria para que los cocineros de la Alianza Oriental practicaran ambas habilidades. También se había convertido en parte de la formación básica de los cocineros de la Alianza Occidental.

Sin embargo, cuanto más sencillo parecía algo, más esenciales eran las capacidades que ponía a prueba.

¿Quiénes serían eliminados en aquella ronda?

Xuan Jing todavía era joven, pero ya había acumulado numerosos méritos. Por eso participaba en la operación de seguridad como subcomandante del equipo.

Como Xia Zheng «había sido atacado por una organización terrorista», Xuan Jing solicitó autorización a sus superiores para dirigir personalmente a los agentes encargados de mantener el orden dentro del área de competencia.

Eso también significaba que el aroma del caldo de pollo lo estaba torturando especialmente.

Había desayunado bien antes de salir, pero, en cuanto el olor lo envolvió, sintió como si la comida que quedaba en su estómago se hubiera evaporado. Sus entrañas comenzaron a protestar de inmediato.

Al principio, Xuan Jing se sintió un poco avergonzado al escuchar el gruñido de su estómago. Sin embargo, cuando los de sus compañeros comenzaron a unirse uno tras otro en un gran coro, recuperó la calma.

—Esto sí que es una dulce tortura.

Como no estaban apostados a la vista del público, sino vigilando desde lugares ocultos, podían conversar.

—Me pregunto qué sabor tendrá.

—Son los mil mejores cocineros adolescentes de toda la Alianza Oriental. Naturalmente, lo que preparen será delicioso —comentó uno de los agentes con admiración—. Quizá entre ellos se encuentre alguien que en el futuro aparezca en la clasificación de los mejores cocineros de la Alianza. Es una lástima que nunca pueda probar su comida.

Los miembros del personal de seguridad no pertenecían necesariamente a familias ricas o influyentes. En cambio, ni siquiera la riqueza y el poder garantizaban poder contratar a un cocinero incluido en aquella clasificación.

—Nunca se sabe. Esfuérzate en tu trabajo. A veces los grandes maestros preparan comida para las tropas —dijo Xuan Jing mientras se frotaba la barbilla.

Ahora que lo pensaba, todavía no había probado muchos de los platillos del muchacho.

¿Cuándo podría ir a su casa para conseguir otra comida gratis?

Desconocía el sabor del tofu crisantemo de Xia Zheng, pero seguramente no sería malo.

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Xia Zheng ya había terminado de ajustar el caldo.

Si este no poseía suficiente umami, debía buscar otros métodos. Sin embargo, ¿cómo podían unos simples condimentos compararse con la exquisitez natural de los propios ingredientes?

Por eso necesitaba emplear algunos trucos para extraer en poco tiempo todo el sabor de la gallina madura.

Cada cocinero poseía sus propias técnicas secretas. Quienes no fueran especialmente hábiles preparando caldos tendrían que aceptar aquella desventaja.

O, dicho de otra manera, todavía no habían estudiado lo suficiente si ni siquiera podían preparar bien un caldo tan básico.

Xia Zheng filtró el caldo claro y volvió a colocarlo en la olla.

Después picó la pechuga de pollo que había reservado hasta convertirla en una pasta. Añadió una cantidad adecuada de cebollín y jengibre finamente picados, vino de cocina y un poco de agua. Mezcló los ingredientes hasta que la carne liberó sus jugos y luego vertió todo en el caldo.

Mientras lo calentaba a fuego alto, removió continuamente con un cucharón. Justo antes de que comenzara a hervir, redujo de inmediato el fuego y continuó la cocción.

Las partículas más pequeñas que permanecían suspendidas en el caldo fueron absorbidas por la pasta de pollo. Poco a poco se adhirieron a ella y subieron hasta la superficie.

Después de retirar las impurezas, Xia Zheng repitió varias veces el proceso de clarificación con más pasta de pechuga, hasta que el caldo quedó tan transparente como el agua.

Los condimentos utilizados para ajustar su sabor se habían incorporado poco a poco mediante la pasta de pollo añadida durante cada clarificación.

La carne también aportó una gran cantidad de umami, compensando la pérdida de sabor provocada por el escaso tiempo de cocción.

Por último, Xia Zheng cortó varias verduras en tiras finas y las escaldó repetidamente en el caldo clarificado. De ese modo, su sabor fresco se incorporó al líquido y redujo la sensación grasosa.

Colocó las tiras de verdura en el fondo del tazón como base y decoración. Después introdujo sucesivamente los tres bloques de tofu.

Aunque todavía parecían enteros, en cuanto entraron en el caldo, las hebras cortadas se abrieron y se dispersaron.

Xia Zheng utilizó unos palillos para acomodarlas. Tres flores blancas de tofu se desplegaron dentro del tazón como auténticos crisantemos.

Sin embargo, Xia Zheng consideraba que las hebras eran demasiado delgadas y ligeras. Al flotar, no parecían crisantemos, sino medusas.

Después de criticarlas mentalmente durante unos instantes, anunció que su platillo estaba terminado. Pasó su credencial de participante por el dispositivo del tazón para registrar la autoría y un miembro del personal se lo llevó.

Los demás cocineros también fueron terminando poco a poco.

Los espectadores llevaban mucho tiempo cubriéndose el estómago o la nariz para soportar los aromas. Por fin comenzó la evaluación.

En cuanto a la destreza con el cuchillo, Xia Zheng ocupó el primer lugar sin discusión.

Si se sumaba el tiempo que había practicado en sus dos vidas, llevaba muchos más años entrenando que el resto de los cocineros. Incluso sin los puntos adicionales por haberse vendado los ojos, habría quedado firmemente en primera posición.

La única razón por la que había decidido cortar a ciegas era que Luo Xin también lo haría.

Xia Zheng consideraba que, aunque su destreza con el cuchillo fuera superior, algunos medios sin escrúpulos podrían utilizar aquella diferencia para atacarlo y presentar a Luo Xin como una víctima de una evaluación injusta.

Quizá alegarían que Xia Zheng habría atravesado por completo el tofu si también hubiera tenido los ojos vendados.

Como era capaz de hacerlo, decidió competir en las mismas condiciones.

En la evaluación pura de la uniformidad de los cortes, Luo Xin no había obtenido el segundo lugar. Aunque su trabajo a ciegas también cumplía con el requisito de producir hebras capaces de atravesar el ojo de una aguja, naturalmente no eran tan uniformes como las de alguien que podía ver.

Tras discutirlo, los jueces añadieron la dificultad del corte a ciegas a la valoración final y otorgaron a Luo Xin la segunda puntuación más alta.

Ningún participante se opuso al resultado. Después de todo, quien creyera ser capaz de hacer lo mismo podría haber solicitado cortar con los ojos vendados junto con Xia Zheng y Luo Xin.

—Yo no habría podido hacerlo bien con los ojos cerrados —admitió con franqueza el cocinero que recibió la tercera puntuación—. Ha sido impresionante.

Xia Zheng recordaba a aquel participante.

Se llamaba Shi Ren y, antes de su renacimiento, también había terminado en tercer lugar en la clasificación general. Era un joven de apariencia honesta y un poco ingenua, con mucho talento y dedicación.

Por desgracia, había quedado eclipsado por dos prodigios monstruosos como Xia Zheng y Luo Xin, por lo que no alcanzó demasiada fama durante el torneo.

Sin embargo, después de la competencia se hicieron amigos. En esta vida, Xia Zheng también intentaría entablar una relación con él cuando todo terminara.

Que Xia Zheng hubiera obtenido el primer lugar en destreza con el cuchillo mientras trabajaba con los ojos vendados provocó una gran conmoción en el recinto.

Algunos veteranos que habían acudido disfrazados para contemplar la competencia no pudieron ocultar su sorpresa.

Cada generación producía nuevos prodigios.

¿Estaba a punto de surgir otro?

El rostro de Luo Xin también reveló su asombro.

Llevaba tiempo sabiendo que otro participante había obtenido, como él, puntuaciones perfectas en todas las eliminatorias. Había pensado que por fin encontraría un rival interesante.

¿Resultaba que acababa de ser aplastado por completo?

Experimentaba una sensación difícil de describir.

De inmediato comenzó a mirar a su alrededor para encontrar a la persona que lo había superado. Finalmente descubrió que se trataba del participante alojado en la habitación contigua a la suya.

Cuando Xia Zheng notó que Luo Xin lo miraba, apartó rápidamente la vista.

No podía permitir que aquel lunático volviera a pronunciar alguna frase repugnante como: «En ese instante, nuestros corazones se comunicaron; nuestras miradas se encontraron y abarcaron diez mil años de vidas pasadas y futuras».

Sin embargo, Luo Xin advirtió el movimiento de Xia Zheng y su intuición le aseguró que había estado observándolo.

—¿Acaso se enamoró de mí porque soy demasiado apuesto y ahora siente vergüenza? —murmuró—. Suspiro… Todo es culpa de mi irresistible encanto.

Aunque no habló demasiado alto, los participantes situados a su alrededor lograron oírlo.

Todos se estremecieron.

¿Qué clase de ataque de locura le había dado?

¿Por qué había pronunciado semejante reflexión de la nada?

—No esperaba que alguien realmente pudiera preparar un tofu crisantemo aceptable con los ojos vendados —comentó Li Xin—. Mucho menos que uno de ellos obtuviera el primer lugar en destreza con el cuchillo bajo esas condiciones. Esta competencia ha superado todas nuestras expectativas.

—Sin embargo, los dos participantes que actualmente encabezan la clasificación son precisamente nuestros favoritos, Xia Zheng y Luo Xin. Eso sí se encontraba dentro de nuestras expectativas —añadió Qu Jia—. Además, los dos son muy atractivos. Xia Zheng posee un encanto obediente, cálido y luminoso, mientras que Luo Xin tiene el aire seductor de un conquistador. Uno parece recto y el otro un poco peligroso. Ambos hacen que se nos haga agua la boca.

Li Xin se quedó sin palabras.

—Tienen talento y además son atractivos. El cielo realmente es injusto. Con comida deliciosa y hombres apuestos en el mismo lugar, no me sorprende que la hermosa mujer que tengo al lado también esté salivando.

Los presentadores continuaron bromeando durante un rato.

Tanto los espectadores del recinto como quienes seguían la transmisión asentían.

En efecto, ambos jóvenes eran atractivos.

Si se juzgaba únicamente la belleza física, Luo Xin era mucho más apuesto que Xia Zheng. Sin embargo, contemplar a Xia Zheng producía una sensación de comodidad y hacía que las personas sonrieran sin darse cuenta.

Era el tipo de persona que resultaba cada vez más agradable cuanto más se la observaba.

¿Quizá se debía a su temperamento?

Algunos espectadores lo pensaron en silencio.

Mientras los presentadores y el público discutían la apariencia de Xia Zheng y Luo Xin, los jueces terminaron de probar los caldos de los quinientos cocineros clasificados.

Quienes habían sido eliminados abandonaron directamente el escenario con expresiones abatidas.

Muchos comenzaron a llorar al retirarse. Ser eliminados en la primera prueba y, además, delante de tantas personas resultaba demasiado cruel.

Algunos espectadores tampoco pudieron evitar sollozar.

Así de despiadada era una competencia.

Incluso los participantes que permanecían en el torneo sintieron que sus ánimos se volvían un poco más pesados.

Los jueces de la primera ronda procedían de lugares diferentes y poseían gustos distintos.

Lo que se consideraba delicioso nunca era absoluto. El sabor era una percepción subjetiva.

A veces, las personas consideraban que la comida aparentemente sencilla preparada por sus familiares era más sabrosa que la de un cocinero profesional. Eso ocurría porque, con el paso de los años, los platillos del hogar se habían ajustado gradualmente hasta convertirse en los sabores que mejor se adaptaban a ellas.

La labor de un cocinero profesional, por el contrario, consistía en encontrar un equilibrio que pudiera agradar a todo el mundo.

La gastronomía era un arte que se desarrollaba sobre la lengua.

Y cada lengua percibía el mundo de una manera distinta.

Cuando Xia Zheng cocinaba, siempre colocaba a la persona que probaría el platillo en el centro de todas sus decisiones. Aquello quizá se debía a que, en su vida anterior, había intentado entrar en el Dao mediante la gastronomía y se especializaba en preparar alimentos espirituales.

Las recetas espirituales más poderosas debían adaptarse a cada persona. Las fórmulas generales nunca producían resultados tan intensos como un platillo elaborado a medida.

El origen y las preferencias de los jueces gastronómicos se habían anunciado antes de la competencia. El propósito era permitir que los participantes investigaran con antelación y buscaran el punto de armonía que mejor satisficiera a todos.

De lo contrario, ofrecerle un bocadillo extremadamente picante a un juez que detestaba el picante, o servirle un tazón de vinagre a otro que no soportaba los sabores ácidos, equivaldría a buscar la propia muerte.

Xia Zheng calculó que el cocinero que había recibido la peor calificación de todo el recinto —dos jueces incluso le otorgaron puntuaciones terriblemente bajas— no había utilizado la cabeza.

Probablemente preparó el sabor característico de la escuela culinaria que mejor dominaba, en lugar de ajustar el platillo a las preferencias del jurado.

Fuera como fuera, Xia Zheng avanzó a la segunda prueba con la puntuación más alta de todos.

El tema de la siguiente ronda sería el control del fuego.