El magnate gastronómico interestelar - Capítulo 14

Al tratarse de un platillo diseñado para demostrar la destreza con el cuchillo, su principal dificultad residía naturalmente en los cortes.

A cada cocinero se le proporcionó como ingrediente principal un bloque rectangular de tofu elaborado con yeso, del largo de una mano y la mitad de ese ancho.

El llamado tofu de yeso se obtenía utilizando una solución de yeso como coagulante. Era suave y delicado, de un color blanco inmaculado, y resultaba especialmente adecuado para preparar sopas.

Por supuesto, también era muy difícil cortarlo en hebras.

Para preparar tofu crisantemo, había que cortar desde uno de los lados largos hasta formar hebras finísimas, asegurándose de no atravesar uno de los extremos del bloque. Después de colocarlo en el caldo, el extremo más corto se acomodaba en forma de anillo con ayuda de unos palillos. Entonces, las hebras se abrían naturalmente dentro del líquido y adquirían el aspecto de un crisantemo blanco.

Aquel tofu ya era difícil de cortar en hebras. Hacerlas uniformes y tan finas como cabellos elevaba todavía más la dificultad.

El menor temblor de la mano podía arruinarlo todo. En lugar de producir hebras, el tofu recién cortado se adheriría al cuchillo y se convertiría directamente en migajas.

Además, uno de los extremos debía permanecer unido para poder formar el crisantemo. Si el cocinero lo atravesaba por completo, ya no estaría preparando tofu crisantemo. En ese caso, quizá debería intentar convertirlo en tofu Wensi.

Esos eran los dos aspectos más complicados.

En la actualidad, la mayoría de los restaurantes utilizaba tofu de huevo para preparar el platillo.

El tofu de huevo se elaboraba principalmente con huevo, agua purificada, proteína vegetal y condimentos naturales. Su textura se parecía a la del tofu, pero en realidad no lo era y poseía mucha más elasticidad. Cortarlo en hebras resultaba infinitamente más sencillo.

Naturalmente, solo los principiantes y los restaurantes comunes recurrían a ese método. Si un cocinero profesional utilizara tofu de huevo para preparar tofu crisantemo, se convertiría en el hazmerreír de todos.

El tofu crisantemo debía elaborarse con tofu tradicional. Si incluso se sustituía su ingrediente principal, ¿cómo podría seguir recibiendo ese nombre?

Por eso, los participantes habían recibido tofu de yeso tradicional: suave, frágil y muy propenso a adherirse al cuchillo.

Sin importar la escuela culinaria, la destreza con el cuchillo era indispensable. El tofu crisantemo era uno de los principales platillos utilizados para evaluarla y aquellos participantes eran los mil mejores cocineros adolescentes de toda la Alianza Oriental. Naturalmente, todos lo habían practicado.

Prepararlo podía ser difícil para un cocinero común, pero para ellos no representaba un gran obstáculo.

—En ese caso, ¿cómo podrán distinguir quiénes son los mejores en esta primera prueba? —preguntó Qu Jia, una de las presentadoras gastronómicas, cuyo papel consistía principalmente en adornar el escenario y formular preguntas.

El otro presentador, Li Xin, un célebre conductor de programas culinarios, respondió:

—Por supuesto que podrán diferenciarlos. En primer lugar, la dificultad ha aumentado. Cada bloque de tofu no debe convertirse en un solo crisantemo, sino en tres.

—¿Tres? —Qu Jia mostró una expresión sorprendida—. ¿Eso no hace que los cortes sean todavía más difíciles? Si yo lo intentara, seguramente lo convertiría directamente en migajas.

—Naturalmente. De lo contrario, ¿cómo demostrarían que son los mil mejores cocineros adolescentes de la Alianza Oriental? —respondió Li Xin—. La evaluación también será muy rigurosa. Primero, cada platillo se analizará con instrumentos especializados. Las máquinas medirán el grosor y la uniformidad de las hebras de tofu. Ese resultado eliminará directamente a los quinientos participantes con las puntuaciones más bajas.

Qu Jia volvió a sorprenderse.

—¿Tan rápido?

—Inmediatamente después se probará el caldo —continuó explicando Li Xin—. Para preparar un buen tofu crisantemo no basta con poseer una excelente destreza con el cuchillo. La elaboración del caldo también es fundamental. El comité organizador proporcionó gallinas maduras para prepararlo, por lo que este platillo también podría llamarse tofu crisantemo en caldo de pollo.

»Debido al límite de tiempo de la competencia, los participantes no podrán cocinar lentamente el caldo en una cazuela de barro. Tendrán que utilizar una olla a presión. Naturalmente, el caldo obtenido de esa manera no será tan delicioso como uno cocinado durante horas a fuego lento. Por eso, los cocineros deberán seleccionar y combinar otros ingredientes y condimentos para ajustar su sabor.

»Los platillos de los quinientos participantes que superen la primera evaluación se mezclarán para ocultar su identidad y el jurado probará los caldos uno por uno. Cada juez otorgará una puntuación y, tras eliminar la más alta y la más baja, se calculará el promedio.

»Solo los dos participantes con la mayor puntuación acumulada en las primeras evaluaciones permitirán que los dos jueces especiales prueben el platillo completo —continuó Li Xin—. En cada ronda, los jueces especiales serán personas con un poder mental extraordinariamente elevado.

Qu Jia asintió.

Ahora quedaba claro.

La última etapa mediría el efecto de la comida sobre el poder mental.

Después de probar los dos platillos, los jueces especiales se someterían a una evaluación para determinar qué influencia habían ejercido sobre ellos.

Por lo general, los participantes capaces de llegar hasta aquel torneo todavía no podían preparar comida que beneficiara directamente al poder mental. Sin embargo, casi todos sus platillos provocaban alguna fluctuación.

La victoria dependería de quién consiguiera producir la reacción más intensa.

¿Conocía Qu Jia las reglas de la competencia y los criterios de evaluación?

Por supuesto que sí.

Aquel intercambio de preguntas y respuestas solo servía para explicárselos a los espectadores que no los conocían.

Por fortuna, la tecnología moderna de conservación a temperatura constante estaba muy desarrollada. De lo contrario, después de que cada juez mojara los palillos en el caldo para probarlo, probablemente este terminaría completamente frío.

Sin embargo, Li Xin había omitido que los participantes también podían obtener puntos adicionales durante el proceso de preparación.

Esos puntos se otorgaban según la precisión, limpieza y belleza de sus movimientos.

Aunque no fuera necesario mencionarlo, todos los espectadores lo sabían y el equipo de grabación también. Los camarógrafos ya buscaban participantes dignos de recibir primeros planos.

Naturalmente, los primeros a quienes observaron fueron los dos concursantes que habían obtenido puntuaciones perfectas durante las eliminatorias:

Luo Xin y Xia Zheng.

Ambos cortaron con parsimonia la gallina, la introdujeron en la olla a presión junto con los condimentos y comenzaron a preparar el caldo. Después, se dispusieron a trabajar con el tofu.

Casi al mismo tiempo, provocaron una conmoción en todo el recinto.

Los dos hicieron peticiones con el mismo significado.

Querían cortar con los ojos vendados.

—¿Cortar con los ojos vendados?

Qu Jia, responsable de formular preguntas y mostrarse sorprendida, volvió a abrir mucho los ojos, se cubrió la boca y lanzó una exclamación.

—Estos dos jóvenes son realmente extraordinarios.

Al descubrir quiénes eran, Li Xin se tragó las palabras «no conocen sus propios límites» que había estado a punto de pronunciar y las reemplazó por un elogio.

—Hay bastantes cocineros capaces de cortar con los ojos vendados al preparar tofu Wensi. Aunque, con los ojos abiertos, el tofu crisantemo no es mucho más difícil que ese platillo, cerrar los ojos eleva considerablemente la dificultad.

—¿Se debe a que el tofu Wensi solo requiere cortar el tofu en hebras, mientras que en el tofu crisantemo uno de los extremos debe permanecer intacto? —preguntó Qu Jia.

Tampoco podía fingir ser tan ignorante como para desconocer algo tan elemental.

—Exactamente —confirmó Li Xin—. Cortar hebras guiándose por el tacto es relativamente sencillo. Lo realmente difícil es dejar uno de los extremos sin cortar. Veamos cómo se desempeñan estos dos participantes.

Cuando terminó de hablar, las imágenes de los demás cocineros desaparecieron de la pantalla gigante y solo quedaron las de Xia Zheng y Luo Xin.

El talento culinario solía manifestarse desde una edad muy temprana. La capacidad de aquellos dos superaba tanto la del resto que el jurado llevaba tiempo sospechando que la victoria se decidiría entre ellos.

El equipo de grabación ya se había preparado para aquella posibilidad.

Los demás participantes también escucharon las palabras de Li Xin. Algunos no estaban conformes con toda la atención que recibían Xia Zheng y Luo Xin, pero ninguno se atrevió a solicitar que también le vendaran los ojos.

Sin una confianza absoluta en la victoria, no querían correr el riesgo de quedar eliminados en la primera ronda.

Solo podían esperar que ambos cometieran algún error mientras se consolaban pensando que todavía quedaban otras pruebas. Sus fortalezas se encontraban en áreas diferentes.

Por ahora debían superar aquella ronda. Ya tendrían oportunidad de alcanzarlos después.

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Cuando Luo Xin solicitó cortar con los ojos vendados, estaba lleno de confianza e incluso se sentía un poco orgulloso.

Cortar tofu crisantemo a ciegas no era sencillo. Incluso entre los cocineros de generaciones anteriores, muy pocos podían producir hebras tan delgadas que atravesaran el ojo de una aguja.

Según su padre, quien también era su maestro, el número de cocineros de toda la Alianza capaces de hacerlo probablemente solo alcanzaba las cinco cifras.

¿Cuántos cocineros existían en todo el territorio de la Alianza?

¿Y durante cuántos años habían sido famosos?

Luo Xin apenas tenía diecisiete años y ya era capaz de realizar aquella hazaña. Al menos en destreza con el cuchillo, podía considerarse entre los cien mil mejores de toda la Alianza.

Por eso, cuando alguien hizo la misma petición que él, se sorprendió ligeramente.

Sin embargo, no fue tan arrogante como para suponer que la otra persona estaba fanfarroneando.

Todos los que habían llegado hasta aquel escenario poseían verdaderas habilidades.

Xia Zheng, por su parte, sabía desde el principio que Luo Xin solicitaría cortar con los ojos vendados.

En su vida anterior, ambos habían hecho la misma petición. En cuanto al hecho de que lo hicieran casi al mismo tiempo, solo se debía a que sus ritmos al cocinar eran similares.

Después de la competencia, Luo Xin incluso había utilizado aquello como uno de los argumentos de su declaración amorosa, afirmando que estaban conectados de corazón.

Xia Zheng se sentía deprimido con solo recordarlo.

Sin embargo, esa molestia no bastaba para afectar su estado mientras cocinaba.

Después de que le vendaran los ojos, dividió rápidamente el tofu en tres bloques uniformes. Luego sostuvo uno de ellos en la mano y comenzó a cortarlo directamente sobre la palma.

—Para cortar tofu debe utilizarse el llamado método del cuchillo húmedo —continuó explicando Li Xin—. Después de cada corte, el cuchillo debe sumergirse en agua. De ese modo se reduce la resistencia y se evita que el tofu se adhiera a la hoja.

»Además, cada movimiento de descenso y retirada debe ejecutarse con decisión. La menor vacilación hará que las hebras se peguen al cuchillo.

»Como pueden observar, ambos cocineros preparan lentamente cada movimiento, pero realizan los cortes con extrema rapidez. Evidentemente, conocen muy bien este principio. Ahora solo queda descubrir qué resultado obtendrán al preparar el tofu crisantemo con los ojos vendados.

Mientras hablaba, Xia Zheng y Luo Xin terminaron de cortar el primer bloque y lo dejaron a un lado.

A simple vista, el tofu todavía parecía una pieza completa. Solo podían distinguirse las finísimas líneas de los cortes sobre su superficie.

Muy pronto terminaron los tres bloques.

En ese momento, las ollas a presión comenzaron a emitir sus señales.

Después de cortar el tofu, Xia Zheng y Luo Xin se quitaron las vendas sin vacilar y comenzaron a preparar los demás ingredientes con los que ajustarían el caldo.

Ninguno de los dos echó siquiera un vistazo al tofu que acababa de cortar, demostrando una confianza absoluta en su trabajo.

Li Xin volvió a elogiar la fortaleza mental de ambos.

Como todos los participantes habían empleado aproximadamente el mismo tiempo en preparar los ingredientes, casi todos abrieron sus ollas a presión en aquel momento para comenzar a ajustar el caldo.

El vapor que surgió de las mil ollas envolvió el recinto en una densa neblina, haciéndolo parecer un reino inmortal.

Aunque el caldo no se hubiera cocinado lentamente a fuego bajo, el poderoso aroma del pollo se extendió por todo el lugar. Los espectadores no pudieron evitar tragar saliva.

A algunos incluso les gruñó el estómago.