El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 403

Cordyceps.

Literalmente significa: en invierno, insecto; en verano, planta.

El Cordyceps es conocido como una extraña forma de vida que vive como insecto durante el invierno y aparece como planta en verano, pero en realidad no es una planta en absoluto.

Es un tipo de hongo ascomiceto, biológicamente más cercano a las setas que a cualquier clase de hierba.

El Cordyceps fue descubierto primero en Oriente y usado durante siglos en la medicina tradicional. En mi vida pasada, era famoso por sus propiedades antienvejecimiento e incluso a veces lo llamaban el elixir de la inmortalidad.

—Valía más que el oro por peso.

¿Y la razón por la que yo sabía tanto sobre eso?

Porque es un maldito parásito que se alimenta de mis queridos insectos.

Entonces, ¿por qué ese nombre tan poético?

El Cordyceps fue descubierto por primera vez en Oriente, concretamente aquí mismo: en el Himalaya. Fue aquí donde se halló la especie original que inspiró el nombre, una especie tan singular que solo crece en las regiones de gran altitud de esta cordillera.

En Occidente se lo conoce como Cordyceps, y en todo el mundo se han identificado alrededor de setecientas cincuenta especies. De ellas, unas doscientas presentan un rasgo particularmente siniestro:

parasitan insectos, justo como lo que estaba viendo ahora mismo, con brotes creciendo desde el cuerpo de los saltamontes.

La especie hallada aquí en el Himalaya normalmente usa como huésped a la larva de la polilla fantasma.

Esas larvas no tienen nada especialmente llamativo; en realidad se parecen bastante a los gusanos de seda.

Se entierran bajo tierra para sobrevivir al invierno, y cuando son infectadas por esporas, el hongo crece en su interior hasta que mueren.

Luego, al llegar la primavera, el cuerpo fructífero brota desde la cabeza y asoma a través de la tierra como una hoja de hierba.

Y así nace el nombre: Insecto de Invierno, Hierba de Verano.

—Tsssst.

『¿Papá?』

La voz de Cho me sacó de mis pensamientos.

Me había quedado tan sorprendido al darme cuenta de que todos estos Cordyceps que brotaban se alimentaban de saltamontes enterrados, que me quedé abstraído por un momento.

—Claro, Cho. ¿Ves cómo de la cabeza de esta langosta sale un pequeño tallo? Parece hierba, pero en realidad es un hongo. En invierno es un insecto; para la primavera brota como una planta. Por eso se llama Cordyceps.

—Tssrr.

『Oh, ya veo.』

—Shaaa.

『Qué hongo tan fascinante.』

Los niños asintieron, visiblemente impresionados.

Entonces me volví hacia Cho.

—¿Puedes ir a buscar a tu mamá? Creo que sería bueno traer a todos aquí.

Ahora que estaba claro que al menos una parte del enjambre de langostas que seguíamos había muerto y se había transformado en Cordyceps, necesitaba avisar al grupo principal.

—Tssrr.

『Está bien, papá.』

Con un batir de alas, Cho desapareció por encima de la cresta.

Mientras esperaba a que regresaran, volví a agacharme sobre el campo de Cordyceps.

Necesitaba revisar algunos ejemplares más para confirmar si de verdad todos eran saltamontes y, si era posible, identificar la especie. Saber eso me ayudaría a determinar su origen, su patrón migratorio y la escala del enjambre.

Crack. Crack.

Desenvainé mi cuchilla arrojadiza y desenterré con cuidado unos cuantos brotes más.

Cuando aparté la tierra, me encontré otra vez con cabezas de saltamontes inconfundibles, cada una con un tallo de hongo emergiendo como una extraña antena.

Claramente, había una enorme cantidad de saltamontes enterrados bajo este terreno.

Un momento… ¿no es esta la altitud y la estación equivocadas para el Cordyceps?

El Cordyceps normalmente solo crece entre los tres mil y los cinco mil metros sobre el nivel del mar, y por lo general brota alrededor de mayo. Pero esta zona no estaba tan alta… y ya era finales de otoño.

Eso significaba que, en circunstancias normales, este tipo de hongo ni siquiera debería existir aquí.

Me había emocionado tanto con el hallazgo que no me había detenido a pensar en lo imposible que resultaba.

—Espera… ¿será alguna especie nueva de Cordyceps?

Si el lugar y la estación no coincidían, quizá se trataba de una cepa mutada o desconocida. Pero primero tenía que confirmar exactamente qué especie de insecto lo hospedaba.

Tap tap.

Limpié a fondo uno de los ejemplares y apareció un cuerpo amarillo con motas negras.

Las patas se habían desprendido durante la excavación, pero las marcas me bastaron para reconocerlo.

—…¿Una langosta del desierto?

Más concretamente, la langosta del desierto, Schistocerca gregaria.

Estos tipos se originan en el noreste de África, Arabia y el sudoeste de Asia. Forman enjambres masivos y son conocidos por provocar las peores plagas de langostas sobre la Tierra.

Hay especies de langostas capaces de recorrer hasta ciento cincuenta kilómetros en un solo día, y estas son precisamente de esas.

—Genial. La peor maldita clase posible.

De todas las especies que podrían haber aparecido, tenía que ser la más destructiva.

Por alguna razón desconocida, este grupo había muerto aquí, y mientras esperaba a que Cho volviera con los demás, decidí explorar un poco más la zona.

Makgok había dicho que varios enjambres habían sido vistos aquí en oleadas. A juzgar por los Cordyceps ya brotados, estos cadáveres llevaban enterrados meses.

Eso significaba que enjambres más recientes todavía podían estar cerca.

—Yeondu, vamos a examinar un poco más la zona.

—Shaaa. 『Sí, So-ryong.』

Subido sobre el cuerpo de Yeondu, di varias vueltas por los cielos circundantes. Al poco tiempo, vi otro parche de Cordyceps un poco más adelante.

—¡Por allí, Yeondu!

—Shaaa! 『¡Entendido!』

—…Hm. Estos todavía no han brotado del todo.

Los tallos aquí eran más cortos, apenas del largo de un dedo, y la mayoría apenas estaban saliendo de la tierra.

Eso significaba que estas langostas habían muerto después que las del primer parche.

Misma especie. Mismo lugar. Brotes más cortos.

—…Siguen siendo langostas del desierto.

¿Por qué habían muerto todas en grupos? No tenía ningún sentido.

Mientras me quedaba ahí mirando, Yeondu inclinó la cabeza y preguntó con curiosidad:

—Shaaa. 『So-ryong… cuando los saltamontes van a morir, ¿se entierran en el suelo?』

Me estaba preguntando si se enterraban al morir. La pregunta era tan inocente que no pude evitar acariciarle la cabeza.

—¿Hm? No, claro que no. Cuando mueren, simplemente mueren. ¿Qué clase de saltamontes cava su propia tumba?

—¿Shaaa? 『Entonces… no es esto muy raro?』

Señaló el campo de Cordyceps con la cola.

Y en ese instante, mis ojos se abrieron de par en par.

Había estado tan embriagado por la emoción de encontrar unos Cordyceps tan valiosos que no había cuestionado la anomalía más obvia: el hecho de que todas esas langostas estuvieran enterradas.

Los saltamontes no se arrastran bajo tierra para morir. Y, a diferencia de las larvas de la polilla fantasma que pasan el invierno enterradas, las langostas son migratorias. Vuelan, no excavan.

Algo estaba terriblemente mal.

—Esto es raro. Muy raro.

—Shaaa. 『Entonces tenía razón? No es normal?』

—Pequeña genio. Eres increíble, Yeondu.

—Shaaaa… 『So-ryong… basta…』

La atraje hacia mí en un fuerte abrazo y le revolví la cabeza con cariño. Ella se había puesto roja como un tomate.

En ese momento, oí la voz de Hwa-eun en mi cabeza mediante la técnica de transmisión:

『So-ryong, ¿dónde estás? Llegamos al lugar que dijo Cho, pero tú no estás aquí.』

—Voy de vuelta.

Parecía que su grupo había llegado al lugar principal mientras nosotros seguíamos explorando.

Le di la señal a Yeondu.

—Volvamos. Cho ya los trajo al sitio.

—Shaaa. 『Sí, So-ryong.』

Cuando Yeondu me llevó de regreso al lugar original…

estaban de fiesta.

Los niños debieron salir a buscarme, porque allí solo quedaban los adultos: Hwa-eun, la dama Seol, Hu-gae, el guía, el hermano Kwon-ryong, Ji-ryong y unos cuantos más.

¿Y los hombres?

Estaban excavando Cordyceps con entusiasmo.

Parecía que habían encontrado el parche que yo había desenterrado antes y se habían dado cuenta de lo que había enterrado debajo: oro puro en forma de hongo.

—Ay, ¿qué clase de bendición es esta? ¿De verdad podemos llevarnos algunos? Este fue su hallazgo, ¿no, joven maestro?

—Sí, pero estoy seguro de que So-ryong los habría compartido.

—¡Ja! ¿Lo ven? De verdad no se puede confiar en los rumores del Murim. Hasta hoy nunca había conocido en persona a la famosa dama Hwa-eun; había oído que era bella pero peligrosa. ¡Bah! A esos bastardos que difunden semejantes calumnias les haré tragarse sus palabras. ¡A partir de ahora, nosotros, la Unión de Mendigos, diremos que es tan hermosa como bondadosa!

Hu-gae estaba ocupado alabando a Hwa-eun. Parecía que ella ya había compartido parte del Cordyceps con el grupo, probablemente pensando que no era gran cosa dada la enorme cantidad que había allí.

Y tenía sentido. Quiero decir, ya llevábamos viviendo juntos bastante tiempo. Se habría sentido raro acaparar algo así.

Los dos mendigos simplemente tuvieron la suerte de estar en el lugar indicado en el momento justo. Suertudos ellos.

—Nunca había visto que creciera desde una langosta… ¿Creen que tendrá el mismo efecto medicinal?

—¿No dijo la dama Hwa-eun que no era venenoso?

—Jaja. Yo le voy a dar algo a mi suegro.

Las mujeres se mantenían algo apartadas, visiblemente asqueadas por la idea de un hongo creciendo desde el cadáver de una langosta. Observaban a los hombres cavar desde una distancia prudente.

—En serio, ¿por qué están tan entusiasmados con esto?

—Oh, dicen que el Cordyceps aumenta la resistencia, Gungbong.

—¿La resistencia?

—Sí. La resistencia.

—…¿Eso es realmente algo por lo que emocionarse tanto?

Gungbong parecía sinceramente desconcertada.

La dama Seol solo sonrió y le pasó un brazo por los hombros. Luego se inclinó hacia ella y, en un susurro bajo, dijo:

—La resistencia es fuerza… y la fuerza es… bueno, útil de noche… ya sabes… cuando un hombre…

Los ojos de Gungbong se abrieron de par en par. Luego tragó saliva.

—…¿Yo también puedo llevarme un poco?

—Por supuesto —dijo Hwa-eun con una risita.

La verdad, ¿pero por qué?

Ella no tenía prometido, ni siquiera amante. Ni siquiera Hwa-eun y Eunbong —que sí los tenían— se estaban abalanzando a por ello. ¿A qué venía de pronto tanta prisa?

Mientras descendía para reunirme con ellos, la dama Seol la pinchó con tono juguetón.

—Gungbong, ¿y exactamente qué piensas hacer con eso?

Gungbong se quedó congelada, con la mano suspendida en mitad de la excavación. Carraspeó.

—S-solo… ya sabes… para estar preparada. Por si acaso.

Bueno, si lo pones así…

Asentí justo cuando la voz de Cho sonó.

—¡Tssrr! 『¡Papá está aquí!』

Hwa-eun agitó la mano en cuanto me vio.

—¡So-ryong!

En cuanto puse pie en el suelo, trotó hasta mí y me informó como una niña buscando elogios.

—So-ryong, me adelanté y compartí un poco con todos. ¿Espero que no te moleste?

—Claro que no.

Quiero decir, yo llevaba tiempo tratando sus cosas como si fueran mías…

como, por ejemplo, todo el Clan Tang.

Así que esto no era nada.

Respondí con naturalidad, y Hwa-eun sonrió, aún curiosa.

—¿Dónde fuiste?

—Oh, encontré otro parche de Cordyceps por la zona.

—¿Otro más? ¡Pero el Cordyceps es carísimo! Eso es increíble.

—¿Y los niños?

—Oh, fueron a buscarte. Pensaron que te habías perdido.

Claro. Probablemente estaban preocupados por mí.

—Cho, Yeondu, ¿pueden reunir a todos?

—Tssrr. 『¡Sí, papá!』

—Shaaa. 『Entendido, So-ryong.』

Mientras los niños salían disparados a buscar a los demás, me acerqué un poco más a Hwa-eun. Ella me miró con expresión pensativa.

—Entonces… ¿por qué murieron aquí las langostas?

Se estaba preguntando lo mismo que yo me había preguntado antes. Pero había algo aún más importante que discutir.

—En realidad, hay algo más raro, Hwa-eun.

—¿Más raro?

—Sí. Yeondu me ayudó a darme cuenta. Lo extraño no es solo que murieran aquí, sino dónde murieron. Todas están enterradas bajo tierra.

—Oh…

Hwa-eun inclinó la cabeza, confundida.

La dama Seol se acercó y se encogió de hombros.

—Tal vez se enterraron para sobrevivir al invierno y simplemente murieron.

Una suposición razonable… salvo porque no encajaba con la forma en que se comportan las langostas.

Las langostas ponen sus huevos bajo tierra durante el otoño. Esos huevos eclosionan en primavera.

Pero los adultos no se entierran para hibernar. Eso solo sería posible en climas cálidos.

Algunas especies sí pueden sobrevivir el invierno como ninfas, pero todos estos cadáveres infestados de Cordyceps eran ejemplares completamente desarrollados.

Eran langostas del desierto, una especie tropical.

No había forma de que se enterraran por el frío.

Especialmente porque apenas uno o dos meses atrás seguía siendo verano.

—No, las langostas del desierto solo pueden pasar el invierno en forma de huevo o en etapas juveniles muy tempranas. Esto… no es natural.

—Entonces ¿alguien las enterró? —preguntó la dama Seol.

Era la única explicación lógica. Asentí.

—Eso parece.

—¿Pero quién haría algo así? ¿Aquí, en medio de la nada? ¿Y cómo? Las langostas son pequeñas y difíciles de atrapar…

Antes de que pudiera terminar—

un agudo zumbido chirriante resonó por el aire de la montaña.

Chrrrrrrrrrrrrrrrrrrr.

Rebotó entre los picos circundantes, haciendo imposible determinar de dónde venía.

Todos se volvieron, tratando de localizar la fuente.

Entonces—bam.

Una enorme langosta reluciente cayó desde el cielo y aterrizó a pocos pasos de Hu-gae, que todavía seguía aferrando varios Cordyceps en las manos.

—Chrrrrrrrrrrr!

Sus alas temblaban de furia.

No había duda.

Estaba enfurecida.