El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 398

—¡Es verdad! ¡Los saltamontes verdes se convirtieron en langostas de enjambre!

—¡Pero… si no pasó nada! ¡¿Cómo podrían unos saltamontes verdes convertirse de repente en langostas de enjambre?!

—¿Qué clase de hechicería es esta? Tenemos que ver a los demás que están dentro… ¡huuuaaagh!

Mandok Shingun soltó un grito sobresaltado tras asomarse al recinto de tela tipo mosquitero que Yo-hwa había hecho. El anciano Geolhwang y Hwa-eun también se inclinaron para mirar y se apartaron con expresiones atónitas.

Después de todo, ayer solo habíamos metido dentro saltamontes verdes.

—No habrás… usado alguna técnica secreta durante la noche, ¿verdad?

—No, no hice nada. Simplemente los dejé tal como estaban.

—Espera, ¿habrá sido por ese polvo que esparciste sobre la hierba ayer?

—¡Sí! ¡Ese polvo!

Hasta recordaban el polvo fino que había esparcido el día anterior.

Pero no: aquel polvo solo había acelerado su transformación. No la causó.

—Ese polvo solo acortó el tiempo que tardan en cambiar. No los convirtió en langostas de enjambre.

Sonriendo, respondí. Hwa-eun inclinó la cabeza, con los ojos llenos de curiosidad.

—So-ryong, entonces ¿cómo se convirtieron exactamente los saltamontes verdes en langostas de enjambre?

Ya que habíamos llegado hasta aquí, decidí explicarlo bien. No más malentendidos; tenía que mantener esa confianza. Después de todo, apenas había suavizado el último tropiezo con lo del anillo. Gestionar el afecto era delicado.

Salir con alguien se sentía un poco como un juego en ese sentido.

Das regalos, dices cosas bonitas y subes puntos de afecto como en un simulador de citas. Y una vez que los subes, tienes que mantenerlos con mucho cuidado.

‘Un solo error tonto y todo se desploma. Y al final el que sufre soy yo.’

—Bueno… la cuestión es que las langostas de enjambre…

Hasta principios de los años 2000, la investigación sobre los enjambres de langostas era increíblemente escasa.

Durante mucho tiempo, la gente creyó que las langostas de enjambre eran simplemente una especie rara de saltamontes, como las cigarras que emergen en masa cada nueve años.

Una clase especial de insecto que aparecía de golpe, todos al mismo tiempo.

Pero las investigaciones de principios del siglo XXI revelaron algo impactante:

No existe ninguna especie llamada “langosta de enjambre”.

¿Qué significa eso?

Significa que no existe una especie independiente llamada “langosta de enjambre”.

Pero ¿cómo podía ser cierto eso, si claramente existían y devastaban continentes enteros?

Y sin embargo… no existían como una especie aparte.

Lo cual lleva a la gran pregunta:

Entonces, ¿qué son las langostas de enjambre?

La respuesta es simple. Y es exactamente lo que muestra este experimento:

No son más que saltamontes comunes que han sufrido una transformación.

Los insectos que azotan a la humanidad no son una especie distinta. Son saltamontes verdes —saltamontes en fase solitaria— que atraviesan un cambio radical.

Color, forma, comportamiento… todo cambia como si se hubieran transformado en un ser completamente distinto.

Por eso incluso los científicos los confundieron con otra especie hasta los años 2000.

—Se veían tan distintos que era natural asumir que eran otra cosa.

Entonces, ¿cómo se convierte un saltamontes verde en una langosta de enjambre?

Este es el mecanismo detrás de los enjambres de langostas.

En el mundo se conocen aproximadamente diez mil especies de saltamontes. Pero solo unas veinte especies son capaces de esta transformación.

Pertenecen a la familia Acrididae —saltamontes de antenas cortas—, entre ellas:

• Langosta del desierto
• Langosta australiana de la plaga
• Langosta migratoria (como las que capturamos)

Pero no cambian al azar. Necesitan condiciones ambientales específicas para convertirse en langostas de enjambre.

Primero: un detonante climático. Lluvias intensas y repentinas pueden provocar un crecimiento explosivo de plantas. O las inundaciones pueden dejar solo pequeños parches de tierra seca, concentrando allí a los insectos. O una sequía prolongada puede forzar a todas las langostas a reunirse en una única zona verde.

Esas condiciones generan altas densidades de población. Cuando se juntan más de veinte langostas en un solo metro cuadrado, se activa la segunda condición:

El contacto físico.

En espacios reducidos, el contacto constante entre sus cuerpos se vuelve inevitable.

Aunque eso no tendría importancia para otros insectos, en estos saltamontes actúa como un potente estímulo biológico.

Cada especie tiene una parte concreta del cuerpo que desencadena el cambio cuando se la toca repetidamente.

Por ejemplo:

• Langosta del desierto: las patas traseras
• Langosta australiana: las antenas

Cuando ese contacto ocurre las suficientes veces, sus niveles de serotonina se disparan, multiplicándose varias veces.

Y ahí es cuando ocurre.

La langosta verde y solitaria desaparece…

Y emerge la langosta de enjambre.

Este cambio puede producirse en solo cinco o seis horas en condiciones de laboratorio.

Una vez que comienza la transformación, el cuerpo del saltamontes cambia: su color se oscurece hacia tonos amarillos y negros. Sus alas se alargan, mientras que sus patas traseras se acortan.

Todo ello adaptado al vuelo, la migración y el comportamiento masivo.

Los científicos llaman a esto plasticidad fenotípica: cuando los genes no cambian, pero el cuerpo y el comportamiento del ser vivo se alteran drásticamente según el entorno.

Una vez que una langosta entra en esta nueva forma, su cerebro se simplifica:

solo quedan dos instintos: “comer” y “seguir”.

El resultado es una catástrofe viviente: un enjambre irracional que consume todo a su paso.

Pierden el juicio. Olvidan los instintos de supervivencia. Comen, avanzan, vuelven a comer… devorando toda forma de vida que se cruce en su camino.

—…Y así es como se convierten en lo que ven ahora.

—Después de eso, es tal como dijo Hwa-eun: devoran todo, ponen huevos y se multiplican. Luego se repite.

—Entonces… ¿qué era ese polvo que usaste ayer?

—Ah. Era polvo de cártamo y frijoles blancos.

—¿Quieres decir semillas de cártamo? ¿Las que se usan para hacer aceite para lámparas?

—Sí. Molí las semillas hasta convertirlas en polvo —antes de extraerles el aceite— y lo esparcí sobre la hierba que estaban comiendo los saltamontes. El polvo de semillas de cártamo contiene compuestos que aceleran la transformación de los saltamontes verdes en langostas de enjambre. Lo mismo ocurre con el polvo de frijoles blancos.

Las semillas de cártamo, también llamadas semillas de honghwa, contienen componentes activos especiales:

tres tipos de lignanos, dos tipos de flavonoides y cuatro derivados de la serotonina.

No todos se convierten directamente en serotonina, pero una vez dentro del cuerpo producen efectos similares a ella. Los frijoles y los frutos secos también contienen triptófano, una sustancia que potencia la síntesis de serotonina en el intestino.

Así que mezclar ambos polvos y dárselos de comer a los saltamontes ayudó a acelerar su transformación en langostas de enjambre.

Cuando terminé de explicarlo, miré de reojo a Hwa-eun. Sus ojos brillaban de admiración.

—I-increíble, So-ryong. ¿También sabes cosas como esta? De verdad eres impresionante, de verdad, de verdad. ¿Cómo demonios aprendiste algo así?

—Yo… la verdad no lo sé muy bien. Creo que debía saberlo antes de perder la memoria.

—Tal vez So-ryong era un sabio inmortal que perdió sus recuerdos…

—Jajaja, no vayamos tan lejos.

Me sentí un poco incómodo con la pregunta sobre el origen de mis conocimientos, así que la esquivé de manera vaga.

Su admiración parecía genuina, no solo por lo del anillo del día anterior.

La forma en que me miraba con respeto sincero…

hizo que me palpitara el pecho.

Ser admirado por la mujer que amas… eso era algo verdaderamente especial.

“Fabre Picante, leyenda. Debería inclinarme cien veces ante esa Black Mamba.”

Justo cuando volvía a sentirme agradecido hacia la serpiente venenosa que me había traído hasta aquí, los elogios continuaron.

—Increíble. Así que ahora sabemos cómo llegan a existir las langostas de enjambre. Verdaderamente notable.

—Pensar que esos saltamontes verdes se convierten en eso… Hoy nos has enseñado algo asombroso.

No pude evitar hincharme un poco de orgullo.

Entonces el anciano Geolhwang, que había estado asintiendo en silencio, formuló una pregunta con un brillo esperanzado en los ojos.

—Dime, So-ryong… si puedes convertir saltamontes verdes en langostas de enjambre, ¿también sabes cómo revertirlo?

—¿Revertirlo?

—Sí. Ya que provocaste la transformación… ¿no hay alguna forma de devolverlos a su estado anterior?

Debió pensar que, si sabía cómo provocar el cambio, también sabría cómo deshacerlo. Pero, por desgracia, eso simplemente no era posible.

Una vez que una langosta se convierte en langosta de enjambre, no hay marcha atrás.

Incluso en mi vida pasada, la única forma de enfrentarlas era el exterminio masivo, por lo general con pesticidas.

—No. Una vez que un saltamontes verde se transforma en langosta de enjambre, no puede revertirse.

—…Ya veo.

Asintió en silencio. Su respuesta fue contenida, pero había algo profundamente emocional en ella.

Pregunté con cautela.

—¿Hay… alguna historia detrás de eso, anciano? Suena como si…

—Ah… no es nada. Ya me retiré, pero sigo preocupándome por mi gente.

—¿Por su gente se refiere… al Clan de los Mendigos?

—Sí. Así es.

¿Le preocupaban las langostas por culpa del Clan de los Mendigos?

No era como si los mendigos cultivaran la tierra. ¿No era eso un poco exagerado?

Me recordó aquella vieja parábola del periodo de Primavera y Otoño: “Un hombre de Qi teme que el cielo se desplome”. Preocuparse por algo totalmente fuera del alcance de uno.

Algo así como un desempleado preocupándose por escándalos de celebridades en el mundo moderno.

Supongo que mi cara debió delatar lo que pensaba, porque el anciano Geolhwang soltó una risita y habló con una sonrisa conocedora.

—Estás pensando: “¿Qué tienen que ver los mendigos con las langostas y la agricultura?”, ¿verdad?

—¡N-no, claro que no! Hasta el Clan de los Mendigos puede preocuparse por el país… o por las langostas… o sea, ¿por qué no?

¿Acaso el anciano Geolhwang era un lector de mentes secreto? ¿Llegar a su nivel de dominio marcial otorgaba clarividencia?

Agité las manos tratando de disimular, pero él se rio con ganas y dijo:

—Jajaja, eres demasiado fácil de leer. Pero no es irracional pensar así. Aun así, hay una buena razón por la que los mendigos nos preocupamos por las langostas de enjambre. Cuando llegan las hambrunas o las plagas de langostas, los primeros y los que más a menudo mueren de hambre… son los miembros del Clan de los Mendigos. La caridad solo fluye cuando la gente tiene algo de sobra. Y cuando ni siquiera tienen comida para sí mismos, ¿quién crees que da algo a los mendigos? Por eso nos preocupamos.

Una vez que lo dijo, tuvo todo el sentido del mundo.

La gente solo puede donar cuando tiene algo que dar.

Nadie va a alimentar a un mendigo si ni siquiera puede alimentar a su propia familia.

Así que cuando llega una sequía o una plaga de langostas… por supuesto, los mendigos mueren primero.

Es igual que en mi vida pasada: cuando la economía se desploma, la gente recorta primero los hobbies y los lujos. Cuanta menos comida haya, menos personas estarán dispuestas a regalar una parte.

—Ah… sí, eso tiene mucho sentido.

Asentí, aceptando sus palabras.

Entonces el anciano Geolhwang bajó un poco la voz y me preguntó en tono sereno:

—Entonces… ya que claramente entiendes bien a las langostas de enjambre, ¿puedes predecir qué tan rápido se multiplicarán? ¿O hacia dónde migrarán?

—Hmm… no puedo hacer predicciones perfectas, pero sí aproximaciones bastante buenas.

Si comprobaba cosas como la proporción entre adultos y ninfas en un enjambre, la dirección del viento y la densidad de población, podía más o menos seguir su comportamiento.

Asentí, y el anciano volvió a preguntar con cautela:

—Entonces… ¿estarías dispuesto a aceptar un encargo de mi parte?

—¿Un encargo?

—Sí. Como dije, lo que más teme el Clan de los Mendigos es la sequía y las langostas. Por eso siempre vigilamos cualquier señal de ambas.

—Últimamente ha llegado noticia de que las langostas de enjambre han estado entrando y saliendo de Tianzhu, acercándose desde el oeste, cerca de la región del Tíbet.

—Me preguntaba si podrías ir a investigar: ver si de verdad se están moviendo hacia el Llano Central y, de ser así, en qué dirección.

Era una misión importante, y sí quería ayudar.

Pero… había un problema.

—Me encantaría ayudar, pero… en este momento estoy bajo un arresto domiciliario parcial impuesto por mi clan.

Debido a la boda que se acercaba, seguía medio confinado dentro de la residencia Tang.

Cuando expliqué eso, Hwa-eun sonrió levemente, claramente complacida con mi respuesta.