Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 5

El comentario del viejo cochero sumió a Huang Yu en silencio.

Zheng Fa tampoco dijo nada. El único sonido que los acompañaba era el chasquido del látigo contra el viento.

El viaje continuó en calma, y tras una hora la carreta por fin entró en la ciudad de Jingzhou.

La ciudad y sus afueras parecían dos mundos distintos.

Fuera de la ciudad se extendían amplias tierras de cultivo, abiertas y serenas, pero teñidas de desolación.

Las únicas señales de vida eran unos cuantos campesinos encorvados trabajando los campos.

Jingzhou, en cambio, aunque era amplia, se sentía abarrotada y estrecha por la multitud que llenaba sus calles.

Los tres avanzaban por lo que parecía ser la calle principal de la ciudad.

A ambos lados había tiendas alineadas, atrayendo a paseantes curiosos.

El imponente Buey Dan Zhu, capaz de recorrer mil li en un día, ahora avanzaba tímidamente entre la multitud, reducido a un paso vacilante como el de un gato.

Huang Yu, reanimado, se inclinaba sobre la barandilla de la carreta estirando el cuello para mirar las tiendas.

El aroma dulce de las pastelerías lo hacía tragar saliva.

Los dijes en la tienda general captaban su atención.

Y las jóvenes que curioseaban en la tienda de sedas lo tenían mirando hasta que desaparecían de vista… solo entonces se atrevía a voltear otra vez.

Cuando la emoción de entrar a la ciudad se fue apagando, notó que Zheng Fa permanecía tranquilo a su lado. Aunque también miraba las calles bulliciosas con una ligera sonrisa, no parecía ni la mitad de emocionado.

Sintiendo la mirada de Huang Yu, Zheng Fa volteó, curioso.

Huang Yu carraspeó y se sentó derecho.

Zheng Fa le devolvió una pequeña sonrisa, ante la cual Huang Yu mostró una mezcla de vergüenza e irritación.

…

La carreta siguió por la calle principal, avanzando hacia la parte occidental de la ciudad.

—En Jingzhou se dice: “Los ricos al este, los nobles al oeste, los comerciantes al sur y la plebe al norte”. Nuestra finca Zhao está en la parte más prestigiosa, la del oeste —declaró el cochero con orgullo.

Como era de esperar, mientras más al oeste, menos gente había.

Pero la zona distaba de ser desierta.

Al contrario, estaba llena de residencias señoriales, imponentes y seguras, lugares donde la gente común ni se atrevía a detenerse.

La emoción en el rostro de Huang Yu poco a poco se tornó en cautelosa aprensión.

Después de otro cuarto de hora, llegaron ante un patio.

Más que un patio, era una extensión interminable de edificios grandiosos.

Desde la calle era imposible distinguir dónde terminaban los muros blancos de la finca.

Huang Yu ya se había impresionado con las casas grandes que habían pasado antes, pero al ver esta finca se le cayó la mandíbula, los ojos brillando de asombro.

En la puerta principal se erguían dos leones de piedra, cada uno más alto que una persona, con ojos feroces que parecían vigilar a los transeúntes.

Sobre el portón colgaba el letrero que decía “Finca Zhao”.

La carreta no se detuvo en la entrada principal, sino que rodeó hasta una puerta lateral, parando finalmente en un acceso discreto.

—¿Ya llegaron?

Un hombre de mediana edad, con aspecto de sirviente, esperaba en la entrada. Apenas la carreta se detuvo, los apuró: —¡Rápido! ¡El mayordomo los espera! ¡Solo faltaban estos dos!

—Al fin y al cabo, viven más lejos —replicó el cochero.

El hombre hizo un gesto para que Zheng Fa y Huang Yu lo siguieran. —Si me preguntan, estos dos solo vienen a completar la cuenta.

El cochero no discutió, solo gruñó: —La señora dijo que todos los de esta edad en la familia deben asistir. ¿Vas a dejar a alguno afuera?

—Así que era por eso.

Ninguno de los dos se preocupó por disimular su charla frente a Huang Yu y Zheng Fa.

Huang Yu, al escuchar, se sintió herido y abrió la boca como para protestar.

Pero al levantar la vista hacia los muros colosales de la finca, su expresión se volvió tímida y calló.

Se encogió más, caminando con pasos contenidos como si temiera hasta levantar los pies.

Miró de reojo a Zheng Fa, solo para descubrir que el otro actuaba como si no hubiera oído nada, mirando alrededor con curiosidad.

—¿Y ahora quién se hace el fuerte? —murmuró Huang Yu, enderezándose un poco al notar la mirada de Zheng Fa.

Zheng Fa observó los cambios en la cara del muchacho, entendiendo un poco sus pensamientos.

La ciudad de Jingzhou, la finca Zhao… todo esto también era nuevo para él, y aunque sentía algo de emoción, era mucho más leve comparado con cuando llegó al mundo moderno.

Al fin y al cabo, él había visto rascacielos.

Y fincas grandiosas como esta, las había visto de sobra en la televisión.

Al caminar por la finca, lo que sentía era más curiosidad que intimidación, casi como si estuviera visitando un sitio turístico.

En comparación, la incomodidad de Huang Yu era evidente.

…

El sirviente los condujo hasta un sereno estanque de lotos, al final del cual se alzaba un pabellón junto al agua.

—Este es el segundo estudio de la finca. Pasen —les indicó la entrada del pabellón antes de retirarse.

Huang Yu siguió a Zheng Fa por la pasarela hasta la puerta.

Ahí encontraron a un grupo de chicos de su edad ya reunidos.

Al ver llegar a los dos, les echaron un vistazo rápido antes de descartarlos, volviendo a sus charlas en pequeños grupos, sin mostrar mayor reacción.

Huang Yu apretó los dientes en silencio.

Zheng Fa podía darse cuenta de que todos esos chicos competían por el puesto de asistente de estudios.

Si los hubieran recibido con hostilidad o sospecha, habría sido más fácil para Huang Yu soportarlo que esta indiferencia.

Pero al observar al grupo, en el rostro de Huang Yu apareció una resignación amarga, bajando la cabeza con una sensación de inferioridad.

Incluso la ropa hablaba por sí sola.

Zheng Fa llevaba un atuendo viejo de tela burda.

Las ropas de Huang Yu eran un poco mejores, hechas por su madre con tela nueva, pero aún ásperas y rígidas.

Los demás muchachos vestían sedas o, como mínimo, túnicas de estudiante finamente cortadas.

Eso estaba fuera del alcance de la familia de Huang Yu.

Aun así, no lo desanimaba por completo; al fin y al cabo, el puesto no se decidía solo por riqueza.

Pero ver a los tres chicos de la entrada con pañuelos en la cabeza significaba otra cosa: solo quienes habían ganado el título de “estudiante” podían usarlos.

Ese detalle le trajo verdadera desesperación, recordando las palabras del cochero:

“¿Y de qué sirve haber cursado estudios elementales?”

Incluso su maestro en la escuela solo era un viejo estudiante sin título…

En ese instante, la emoción que Huang Yu había sentido al subir a la carreta se le fue escapando hasta no quedar nada.

Miró a Zheng Fa. Seguía sereno e inexpresivo, y esa calma ya no le resultaba molesta.

Al contrario, le inspiraba un extraño compañerismo.

Si él mismo ya estaba pasándola mal…

Entonces Zheng Fa, con ropa más humilde y menos estudios, debía estar sufriendo aún más, ¿no?

Zheng Fa notó la mirada amistosa y se desconcertó: ¿Por qué Huang Yu lo miraba con tanta lástima si no había dicho nada?

¿Sufriendo?

La verdad, Zheng Fa ni siquiera sabía lo que significaban los pañuelos.

En ese momento, la puerta del pabellón se abrió y salió un sirviente, llamando al grupo:

—¡En fila! ¡Pasen de uno en uno!

Dentro, decenas de escritorios estaban dispuestos en filas, cada uno con pinceles, tinta y papel preparados.

Zheng Fa respiró hondo. Se sentía como si fuera a presentar un examen mensual. Curiosamente, no tenía miedo; al contrario, una calma familiar se asentó en su interior.