Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 4

El día de la selección del asistente de estudios llegó rápido. Tres días después de que la noticia corriera por la finca, llegó la carreta de bueyes que llevaría a Zheng Fa a la residencia Zhao.

—¡Yo también quiero ir a la ciudad! —la pequeña Zheng Shan tiraba de la manga de Zheng Fa, aferrándose con fuerza.

La residencia principal de la familia Zhao estaba en la ciudad interior de Jingzhou. Ni siquiera Zheng Fa había estado ahí nunca, mucho menos la pequeña Zheng Shan, de seis años.

—¡Shan’er! —antes de que Zheng Fa pudiera responder, su madre ya le había agarrado la orejita, regañándola—. Tu hermano va a la residencia principal, no a pasear. ¿Sabes cuánta gente estará observando? Deja de hacer berrinche.

Viendo los ojitos llorosos de su hermana mientras se sobaba la oreja enrojecida, Zheng Fa le acarició la cabeza redonda. —Si tengo tiempo, te traeré unos dulces de la ciudad.

…

—Madre, me voy.

De pie junto a la carreta, Zheng Fa se despidió de su madre.

Ella no dijo nada. Simplemente sacó un bulto limpio de tela burda, lo desenvolvió mostrando panes planos y unas rebanadas de carne curada, y se lo entregó al anciano conductor. —Señor, el camino es largo y cansado, preparé un poco de comida. No tenemos mucho en casa, pero por favor acéptelo para el viaje.

El viejo se quitó la pipa de la boca y sonrió mientras aceptaba el paquete.

Solo después de que lo aceptó, la madre de Zheng pidió con respeto: —Es la primera vez que mi hijo va a la ciudad. Es joven, le pido que lo cuide y evite que ofenda a alguien importante.

—No hay problema —respondió el viejo, echándole un vistazo a Zheng Fa—. Este chico se ve obediente. No debería causar líos; quién sabe, hasta puede que llegue a ser alguien.

La madre de Zheng miró a su hijo y susurró: —Yo no espero que logre grandes cosas, solo que regrese sano y salvo…

…

La carreta se fue alejando poco a poco de la casa de Zheng Fa. Al mirar atrás, todavía alcanzaba a ver a su madre y a su hermana, siguiéndolo con la mirada, llenas de anhelo.

—¡Agárrate bien!

De pronto, el viejo gritó. El largo látigo negro en su mano silbó en el aire y cayó sobre el anca del buey.

La carreta se lanzó hacia adelante de golpe. Desprevenido, Zheng Fa cayó hacia atrás y tuvo que sujetarse de la barandilla lateral para no caer.

El viento le silbaba en los oídos, y los arrozales a los lados del camino se volvían borrosos al pasar.

La velocidad de la carreta sorprendió a Zheng Fa.

Aunque no podía calcularla con precisión, sentía que era comparable a los autobuses que había tomado en el otro mundo.

La carreta en sí era simple, del tipo usado para cargar verduras, con tablones de madera en el fondo y barandillas a los lados.

Pero el buey que tiraba de ella no era un animal común. Este era enorme, de casi tres o cuatro metros de largo.

Lo más llamativo era el bulto en su lomo. Al correr, las venas de ese bulto palpitaban, y la sangre roja se veía fluir por dentro.

Lo que dejó aún más atónito a Zheng Fa fue que, a pesar de su tamaño y velocidad, las pezuñas del buey caían sin hacer ruido, con una estabilidad que parecía deslizarse sobre el viento.

—¿Asustado? —el viejo soltó una carcajada.

—¿Este buey?

—No es un buey común. Se llama Buey Dan Zhu, dicen que tiene un rastro de sangre de bestia espiritual. ¡Puede recorrer mil li en un día! Y no solo es rápido, ¡también corre suave!

—¿Una bestia espiritual? ¿Y con solo un rastro de su sangre ya es tan extraordinario…?

—La familia Zhao no es cualquier familia. En toda la ciudad de Jingzhou apenas hay un puñado de estos bueyes.

—¿La familia Zhao es tan poderosa?

—¿Poderosa? ¡Eso es poco decir! ¡La familia Zhao tiene inmortales! —la voz del viejo llevaba un dejo de orgullo—. Desde que sus ancestros fundaron la línea en Jingzhou hace mil años, en cada generación alguien ha entrado en las sectas inmortales y recibido el favor de los cielos.

—¿Sectas inmortales? Había escuchado que la familia Zhao tenía lazos con ellas, pero no sabía que fuera cierto.

El ánimo de Zheng Fa se elevó. Aunque había nacido en el campo, quizá no conocía tanto de este mundo como del otro.

Había escuchado historias de inmortales, pero nunca con la certeza con que hablaba ahora el viejo.

—En Jingzhou, ¿qué gran familia de las tres no tiene relación con los inmortales? —el viejo mordió un pedazo de carne curada y, masticando, lo miró—. ¿Quieres obtener el favor celestial?

Zheng Fa asintió.

—Por esta carne curada te daré un consejo: eso no es algo con lo que gente como nosotros deba soñar. He estado con la familia Zhao media vida y ni un pelo de un inmortal he llegado a ver.

Zheng Fa apretó los labios y guardó silencio, mientras el látigo silbaba de nuevo y el viaje continuaba.

Alrededor del mediodía, la carreta se detuvo en otra finca de los Zhao, donde subió un muchacho de la edad de Zheng Fa.

En cuanto lo vio, el chico mostró una mirada incómoda, con un tinte de hostilidad. —¿Tú también vienes a competir por ser asistente de estudios del Séptimo Joven Amo?

Antes de que Zheng Fa respondiera, el viejo bostezó y dijo: —No solo ustedes dos. Hay casi una docena de candidatos en todas las propiedades de los Zhao en Jingzhou. Ellos viven más cerca y no necesitan que los recojan.

Zheng Fa se quedó pasmado. Sabía que el Séptimo Joven Amo era muy estimado, pero no imaginaba que hubiera tanta competencia por un simple puesto de asistente de estudios.

El nuevo muchacho pareció entender la indirecta del viejo y retiró su expresión, sentándose al otro extremo de la carreta.

Zheng Fa podía sentir que lo miraba de reojo de vez en cuando.

Al cabo de un rato, el muchacho habló al fin. —Soy Huang Yu. ¿Cómo te llamas?

—Zheng Fa.

—¿Has asistido a estudios elementales?

—Sí.

El rostro de Huang Yu se ensombreció un poco.

Zheng Fa añadió: —Pero solo un año.

—¡Yo estudié cinco años!

Huang Yu se animó, acercándose. —Si no fuera porque ya estoy grande, habría participado en la última selección para ser asistente del Séptimo Joven Amo.

Zheng Fa sonrió para sí. Seguramente el muchacho ya no lo veía como amenaza y por eso se mostraba más amigable.

—¿Cinco años de estudios elementales? Debes de tener confianza esta vez. —lo animó Zheng Fa.

Efectivamente, aunque intentaba disimular, los ojos de Huang Yu brillaban de orgullo.

El viejo solo resopló.

—¿Quién es exactamente ese Séptimo Joven Amo? Si un puesto de asistente de estudios atrae a tantos candidatos, incluso talentos como tú, hermano Huang…

—¿No lo sabes?

—He estado en el campo, aislado de las noticias…

Huang Yu lo miró de arriba abajo, notando la ropa limpia pero gastada, con mangas tan lavadas que casi eran transparentes. Eso alivió su recelo.

Aun así, dudó y prefirió guardar silencio, sin querer dar más detalles.

El viejo intervino: —Nuestra familia Zhao está dividida en tres ramas, y la principal es dirigida por el actual patriarca.

—¿El Séptimo Joven Amo debe de ser…?

—Exacto. El único hijo legítimo de la rama principal. La señora solo tiene un hijo y una hija, así que aunque es joven, el Séptimo Joven Amo está destinado a heredar la familia. Escuché que el actual mayordomo externo de la rama principal fue en su día el asistente de estudios del maestro, y ahora es muy respetado.

Zheng Fa lo entendió al instante.

Ser asistente de estudios no era en sí prestigioso, pero era como el dicho antiguo: seguir al futuro señor.

La competencia era por el porvenir.

—Además, escuché… —el viejo lanzó una mirada a Huang Yu— que la hermana del Séptimo Joven Amo ya fue escogida por una secta inmortal. Incluso los hijos de los funcionarios de la ciudad compiten por este puesto, y años de estudios elementales no valen tanto a sus ojos.

Ahora Zheng Fa comprendía el valor de ese cargo.

El único hijo legítimo de la rama principal.

Una hermana con destino inmortal.

La posición del Séptimo Joven Amo era inconmovible.

Zheng Fa miró a Huang Yu, cuyo rostro se había puesto rojo, entendiendo claramente que el viejo le estaba insinuando:

Aunque hayas estudiado más que Zheng Fa, a fin de cuentas no eres más que un chico del campo frente a los jóvenes de la ciudad.