Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 319

“¿Maestro del secta, qué hace usted aquí también?”

Zhao Jingfan miró sorprendido al Maestro Song dentro de la sala de píldoras.

El Maestro Song observaba las llamas del horno alquímico con el ceño fruncido, el rostro sereno y concentrado. No respondió sino hasta que el fuego espiritual se extinguió. Entonces giró hacia Zhao Jingfan.

“¿Y por qué no estaría aquí?”

Zhao Jingfan ni siquiera alcanzó a contestar.

Junto al horno, el Anciano Xiong tomó una píldora recién refinada, la olfateó… y de inmediato un tono verdoso-púrpura horripilante se extendió desde su nariz hasta sus mejillas y frente, como si se hubiese envenenado.

“¡Hoo!”

El anciano exhaló, soltando una bocanada de humo negro que chisporroteó en el aire, produciendo un sonido inquietante que ponía la piel de gallina.

“La toxicidad de la píldora es demasiado fuerte.”

Su rostro pasó de verde a pálido, y luego a un gesto sombrío de frustración. Miró al Maestro Song.

“¿Alguna idea?”

El Maestro Song se acarició la barba, meditando. “Esta píldora espiritual tiene algo de potencia, pero no es suficiente… y la toxicidad es excesiva.”

“Probablemente hay demasiadas impurezas.”

El Anciano Xiong asintió con resignación. “Todo se reduce a dos de las hierbas. Dejando de lado la Orquídea de los Cinco Elementos… incluso la Hoja Helada, la he escuchado nombrar, pero no sé qué efecto tiene. He revisado todos nuestros textos y no encontré nada.”

“He usado todos los métodos secretos que conozco y aun así la toxicidad sigue así de alta…”

En su cara no solo había decepción: parecía haber perdido la confianza.

“Gran Anciano, ya he convocado a todos los maestros alquimistas por encima del nivel de Núcleo Dorado dentro de la secta para ayudar. Lo atacaremos juntos,” dijo el Maestro Song con firmeza, transmitiendo una determinación inquebrantable. “Todas las técnicas secretas, fórmulas y registros: los traeremos todos. Este no es momento de guardarse nada.”

“Si fallamos en refinar esta píldora, que así sea.”

“Pero si alguien va a lograrlo… ¡tiene que ser la Secta Qingmu!”

Hasta Zhao Jingfan quedó asombrado.

Ahora comprendía: el Maestro Song no había venido solo para ayudar al Anciano Xiong.

Estaba movilizando la fuerza completa de la secta… por un solo lote de píldoras.

¿Por qué?

Zhao Jingfan lo miró, confundido.

El Maestro Song le lanzó una mirada, como si leyera su mente, y dijo con calma: “La Secta Qingmu ostenta el título de líder del Dao de la Píldora dentro de la Alianza de los Cien Inmortales; no podemos perder esa reputación.”

“Ah.”

Zhao Jingfan asintió obediente, aunque por dentro dudaba.

¿De verdad la reputación era tan importante?

“Eres un tonto. Algún día dirigirás la Secta Qingmu, ¿no entiendes?”

Zhao Jingfan se quedó atónito, pero tras tantos años liderando el Clan Zhao, comprendió enseguida:

“¿La Gremio de Maestros de Píldoras?”

“Exactamente.”

El Maestro Song sonaba complacido, incluso gratamente sorprendido, como si Zhao Jingfan hubiera dicho algo brillante.

Zhao Jingfan no pudo evitar sentirse un poco insultado—como si el Maestro pensara que era un completo idiota.

“Maestro, no soy tan lento… Ya vendimos nuestras técnicas ancestrales. Si la Secta Jiushan obtiene algo mejor, las nuestras quedarán sin valor.”

“Bien dicho.”

El Anciano Xiong suspiró y añadió: “Ahí está el problema. Si Jiushan tuviera algo superior, sería una cosa. Pero lo que no podemos aceptar… es que un grupo de discípulos de Fundación logre refinar una píldora espiritual que nosotros, los supuestos maestros, no podamos.”

“No se trata solo del rostro de la Secta Qingmu.”

“Es nuestra credibilidad, nuestro prestigio, nuestro futuro…”

“¿Y cómo podríamos exigir una parte de los derechos de patente?”

Zhao Jingfan por fin comprendió. Pensó que el Anciano Xiong actuaba por mezquindad, pero era mucho más: era un conflicto de ideologías alquímicas.

El llamado “experimento paralelo” de Zheng Fa se había convertido en una competencia entre la alquimia tradicional de la Secta Qingmu y el nuevo método experimental de la Secta Jiushan.

Y esa disputa decidiría quién tendría la autoridad sobre los sistemas alquímicos de la Alianza de los Cien Inmortales.

“Si no podemos superar a esos discípulos de Jiushan…” El Maestro Song tenía el semblante pesado, incluso incierto. “Entonces todas las técnicas secretas que hemos acumulado…”

“Todos los maestros de Núcleo Dorado y Alma Naciente que hemos formado…”

“Todo nuestro Qingmu… quedará obsoleto.”

“¿Lo entiendes ahora?”

Zhao Jingfan guardó silencio unos segundos y luego murmuró: “Gran Anciano, ¿no estaba usted tan confiado hace unos días?”

Entonces aún decía cosas como “ganaremos aunque sea haciendo trampa”, y ahora estaba reclutando ayuda por todos lados.

¡Qué descaro!

El Anciano Xiong hizo una mueca incómoda. Tras una pausa, masculló: “Claro que estaba confiado. Lógicamente, ¿cómo podría un Alma Naciente perder ante unos discípulos de Fundación…?”

“Entonces, ¿por qué…?”

“¡Porque está Zheng Fa!”

Zhao Jingfan se quedó helado, mientras el Anciano Xiong se quejaba con tono agraviado:

“Pero piensa en la historia de ese hombre—¿cuándo ha seguido las reglas?”

…

Cuando Zhao Jingfan entró en la segunda sala de píldoras, no podía dejar de mirar a Zheng Fa.

Le sorprendía que Zheng Fa no pareciera tan diferente a como lo recordaba.

Y sin embargo, el Anciano Xiong le temía tanto…

“¿Qué pasa?”

Zheng Fa levantó la vista del registro de experimentos al sentir su mirada.

“Nada… Es solo que el Maestro Song ahora está apostando todo a favor del Anciano Xiong.”

“Hasta dijo que nadie en Qingmu puede reservarse nada.”

El rostro de Zheng Fa no cambió en lo más mínimo.

“Ah.”

¿“Ah”?

Esa reacción tan indiferente despertó sospechas en Zhao Jingfan. “¿Ya lo esperabas desde el principio?”

“Mm.”

Zheng Fa sonrió levemente—y esa sonrisa le heló la espalda.

Sí, Zheng Fa no había cambiado…
¡Solo se había vuelto más astuto!

Ahora Zhao Jingfan creía entender su plan—

Fuera que los discípulos de Fundación tuvieran éxito o no, eso era secundario.

Lo importante era poner presión sobre Qingmu.

Para ser honestos, Zhao Jingfan nunca había visto a toda la Secta Qingmu tan unida—ni siquiera cuando el Gran Ancestro Demonio de la Gran Libertad los atacó. Entonces todavía había holgazanes y traidores.

Pero ahora, gracias al proyecto de Zheng Fa, todos trabajaban hombro con hombro.

Zheng Fa notó la mirada cautelosa de Zhao Jingfan y le hizo gracia.

No era que lo hubiera planeado.

Pero una vez que nace la competencia, se vuelve una fuerza natural.

¿La Secta Qingmu esforzándose? Perfecto.

Si Qingmu trabaja duro hoy, Zheng Fa formará su Alma Naciente mañana.

Todos ganan.

Señalando al grupo de discípulos de Fundación, Zheng Fa preguntó: “¿Cómo van con las técnicas?”

“Una vez que lo desglosamos, fue mucho más fácil…” Zhao Jingfan miró con algo de admiración a la decena de discípulos. “Por fin entiendo cómo fabrican ustedes las Píldoras Externas.”

“Comparado con eso, esta píldora espiritual no es tan difícil.”

Zheng Fa parecía complacido, los ojos brillando con orgullo al observarlos.

La mayoría tenía experiencia del Proyecto del Núcleo Dorado y ya estaban acostumbrados a este tipo de alquimia en cadena de montaje.

Y las Píldoras Externas compartían bastantes similitudes con la refinación tradicional.

De hecho, como dijo Zhao Jingfan, las Píldoras Externas eran incluso más difíciles de refinar que esta píldora espiritual de nivel Núcleo Dorado.

Así que en cuanto a las técnicas, el segundo grupo no enfrentó grandes obstáculos.

Sus problemas eran los mismos que los del Anciano Xiong: potencia medicinal insuficiente y toxicidad excesiva.

“¿La Maestra Xuanhua ya entregó el nuevo horno de píldoras?”

“¡Sí!”

Un discípulo respondió enseguida.

Poco después, trajeron un horno completamente nuevo.

A simple vista era parecido al anterior, pero tenía muchos talismanes inscritos en su superficie.

Lo más notable era su vientre de vidrio translúcido, que permitía ver el interior.

“¿Para qué es eso?”

“Para observación. Nuestros datos aún son demasiado burdos,” explicó Zheng Fa mientras hacía señas a los discípulos para comenzar.

Zhao Jingfan se colocó a un lado, observando cómo los discípulos formaban sellos con las manos, encendían el fuego espiritual e iban arrojando los ingredientes como la Orquídea de los Cinco Elementos uno a uno. A través del vidrio, veía cómo se derretían.

Entonces notó unos números y gráficas extrañas aparecer en el cristal—no entendía nada.

“¿Qué es eso…?”

Zheng Fa no ocultó nada. Sonriendo, explicó:

“No sé mucho de alquimia. Así que lo simplifiqué en mi mente: materias primas y entorno.”

“Las técnicas secretas no son más que formas de manipular el entorno.”

“¿Y lo que se muestra aquí?” Zhao Jingfan se interesó. Como alquimista de Fundación, no hallaba fallas en esa lógica.

“Ya conocemos los ingredientes, incluso cómo mezclarlos y hacerlos reaccionar. El Anciano Xiong nos ayudó a ensamblar un prototipo decente.”

“Y según las pruebas de Xuanhua, esa ruta funciona.”

“¿Entonces solo nos falta controlar el entorno?”

“No solo eso—pero es todo lo que podemos manejar por ahora,” dijo Zheng Fa modestamente, señalando el vidrio. “Aquí se muestran variables ambientales.”

“Temperatura, presión interna del horno…”

Eso lo había aprendido en sus clases de química.

“También estamos usando el Escáner de Energía Espiritual.”

Servía para monitorear la concentración de energía espiritual dentro del horno—al fin y al cabo, la mayor diferencia entre la química moderna y la alquimia del Reino Xuanyi era la presencia de energía espiritual.

La concentración espiritual podía ser la variable ambiental más crucial.

“Y por último, la Matriz Microscópica.”

“Combinada con el Ojo Espiritual que Observa el Vacío, nos permite ver los tipos de energía espiritual dentro y seguir cómo reaccionan bajo distintas condiciones.”

Zheng Fa lo explicó con sencillez, y Zhao Jingfan lo comprendió enseguida, aunque frunció el ceño.

“¿Y realmente funcionará?”

Zheng Fa negó levemente mientras miraba las píldoras formándose dentro del horno.

“Esto es solo una teoría de alquimia.”

“Si es correcta… aún no lo sé.”

Zhao Jingfan lo entendió. En alquimia, la Secta Jiushan no estaba ni cerca del nivel de Qingmu.

Así que solo podían abrir un nuevo camino y construir un marco desde cero. Pero Zheng Fa tampoco parecía demasiado confiado—era casi como apostar por un golpe de suerte.

Precisamente por eso necesitaban que Qingmu siguiera explorando la ruta tradicional.

Pero luego Zhao Jingfan cayó en cuenta: ¡Zheng Fa era demasiado modesto!

¡Los discípulos de Jiushan no dependían de la suerte en absoluto!

“¡Maestro del secta!”

Mientras Zheng Fa observaba unas cuantas píldoras formarse en las llamas, ordenó: “Envíenlas a la Dama Xuanhua y a Jiao Wuji para validación. Luego pasen al siguiente lote.”

“¡Sí!”

El discípulo salió corriendo, y Zhao Jingfan echó un vistazo curioso a los registros de experimentos.

“¿Estás repitiendo uno de los intentos del Anciano Xiong?”

“El Anciano Xiong realizó casi cien pruebas. Dos fueron especialmente notables,” explicó Zheng Fa, entregándole un grueso libro de registros.

“El lote treinta y siete tuvo el efecto medicinal más fuerte.”

“El lote ochenta y dos la menor toxicidad, aunque con baja potencia.”

“Nosotros comenzamos a partir de esos dos.”

Zhao Jingfan hojeó el registro, con la mandíbula colgando. “¿Hasta anotaron cuándo el Anciano Xiong bostezó?”

“¿Y culparon un fallo a que yo me froté los ojos?”

“¡Ustedes registran todo!”

Zheng Fa soltó una risa, algo avergonzado. Lo que Zhao veía era solo la punta del iceberg.

No solo llevaban registros escritos—también usaban talismanes grabadores de imagen para filmar todo.

Cada movimiento del Anciano Xiong, cada sello, cuánto duraba, cuánta energía usaba—todo estaba registrado.

Lo analizaron cuadro por cuadro. ¿Privacidad? Ninguna.

Zheng Fa ni siquiera sabía si el anciano sabía que tenía la costumbre de morderse el pulgar al liberar el fuego espiritual…

Después de un par de pruebas más, Zheng Fa revisó cuidadosamente el análisis enviado por la Dama Xuanhua. Finalmente levantó la vista y dijo:

“Estos dos lotes coinciden con los más exitosos del Anciano Xiong—uno con gran potencia, el otro con baja toxicidad.”

Zhao Jingfan no se sorprendió, pero aún no veía el objetivo.

“¿Y ahora qué sigue?”

“En esos dos lotes, el Anciano Xiong usó 57 y 62 sellos de mano respectivamente. De ellos, 34 fueron idénticos. Los demás variaban: sellos distintos o iguales pero con diferente duración.”

“Tomaremos el camino tonto: probar uno por uno.”

“Descubrir qué aumenta la potencia y qué reduce la toxicidad.”

Zhao Jingfan lo pensó. Sonaba tonto… pero factible.

Lo ayudó a elaborar el plan experimental—y en seguida obtuvieron más de doscientas variaciones.

“¡Primera ronda de experimentos: inicien!”

“Segunda ronda…”

“Tercera ronda…”

Zhao Jingfan vio a los discípulos de Jiushan trabajar sin descanso día tras día, verificando cada configuración.

Era tedioso.

Exhausto.

Los discípulos parecían golpeados y sin dormir.

Pero, por alguna razón, Zhao Jingfan sentía que estaban escalando una gran montaña, paso a paso.

Pasaron unos meses.

Más de ciento sesenta variaciones habían sido probadas.

Dentro de la sala, los discípulos no se detenían, lanzando sellos con expresiones cada vez más vacías.

“¡Maestro del secta!”

Un discípulo irrumpió emocionado. “¡El último lote—la Dama Xuanhua dice que el efecto medicinal alcanzó su punto teórico máximo!”

“¡El informe!”

Otro discípulo se lo entregó.

“Después del decimotercer sello, la concentración espiritual subió a… los tipos de energía eran… temperatura… presión… ¿la Hoja Helada comenzó a derretirse y absorbió el polvo de Orquídea de los Cinco Elementos?”

“¿Se derritió…?”

Zheng Fa se giró bruscamente. “¿Y la configuración con la menor toxicidad?”

Un discípulo hurgó entre la montaña de registros y le pasó un cuadernillo.

Zheng Fa lo revisó rápido, buscando algo. Al cabo de un rato murmuró:

“El líquido mezclado de Orquídea de los Cinco Elementos y Hoja Helada, a concentración espiritual X… se pulverizó y reaccionó con…”

Miró a Zhao Jingfan y de pronto preguntó: “¿No dijo el Anciano Xiong que tanto la baja potencia como la alta toxicidad podían deberse a demasiadas impurezas?”

“¡Sí!”

Los ojos de Zheng Fa se iluminaron. Murmuró:

“Demasiadas impurezas—significa menos ingredientes efectivos, por eso la baja potencia. Pero también… las impurezas mismas podrían ser venenosas…”

“Si reducimos las impurezas…”

“La Hoja Helada se derrite… ¿extracción?”

Zhao Jingfan no entendía del todo y estaba por preguntar cuando Zheng Fa cerró los ojos, como si hablara con alguien en silencio.

Un momento después los abrió y explicó: “El Hada Xiao acaba de terminar de explorar la cueva de ese alquimista de Alma Naciente.”

“¿Tan rápido? El Hada Xiao sí que es increíble…” Zhao Jingfan se sorprendió. “¿Encontró algo?”

“Algunos hornos, artefactos y técnicas, pero nada muy útil.”

Después de todo, Zheng Fa ya estaba en el pico del Núcleo Dorado. Los restos de un simple alquimista de Alma Naciente no valían tanto, aunque ayudaban a enriquecer las reservas y finanzas de Jiushan.

“En cuanto a las píldoras—todas degradadas.”

Zhao Jingfan sonó algo decepcionado.

“Pero el Hada Xiao pensó que podríamos necesitarlo con urgencia, así que hojeó los diarios del alquimista—y encontró algo…”

“¿Qué cosa?”

Zhao Jingfan se animó de inmediato.

“Solo una receta. Usa Hoja Helada. No la entendí bien—lleva el Tongjian y muéstrasela al Anciano Xiong.”

Zhao Jingfan salió disparado hacia la sala del anciano.

“¡

Gran Anciano! ¡El Hada Xiao encontró una pista sobre la Hoja Helada!”

El Anciano Xiong se quedó congelado, luego extendió la mano con rapidez. “¡Déjame ver!”

Leyó el Tongjian murmurando: “¿Polvo de Dragón Amarillo? No lo conozco… ¿una fórmula perdida?”

“Este método…”

Miró largo rato—y de pronto se dio una palmada en la frente gritando: “¡¿Cómo no lo pensé antes?!”

El Maestro Song y varios alquimistas de Núcleo Dorado se acercaron.

“Siempre me pregunté por qué conocía la Hoja Helada pero nunca la usé… ¡esta hierba debe refinarse usando Alquimia por el Método del Agua!”

“¿Alquimia por el Método del Agua?” El rostro del Maestro Song también cambió. “Qingmu no se especializa en eso—ahora entiendo por qué no avanzamos.”

El Anciano Xiong comenzó a pasear de un lado a otro, murmurando:

“Esto… está fuera del alcance de Qingmu.”

Zhao Jingfan se quedó atónito.

¿Ante la información del Hada Xiao, el Anciano Xiong… se estaba rindiendo? ¿Admitiendo derrota?

“No entiendes lo difícil que es la Alquimia por Agua. Es un sendero muy especializado—Qingmu no tiene linaje en él. Hemos estado buscando, intentando aprender… sin éxito,” negó con la cabeza. “Está claro: sin esa técnica secreta, ¡no hay manera de refinar bien esta píldora!”

El Maestro Song asintió gravemente.

“Ese tipo de técnica se considera un secreto de máximo nivel en muchas sectas. Continuar podría ser solo una pérdida de tiempo.”

Tras pensarlo un momento, el Anciano Xiong apretó los dientes. “Zheng Fa tiene prisa, lo sé. Conozco a un maestro que practica la Alquimia por Agua—tenemos historia. Iré a buscarlo. Lo importante ahora es completar la píldora.”

El Maestro Song aprobó. “De acuerdo. Mientras logremos refinarla—el crédito será de Qingmu.”

…

El Anciano Xiong tomó a Zhao Jingfan del brazo y corrió directo a la sala de Zheng Fa. Abrió de golpe la puerta gritando:

“¡Líder de la Alianza! ¡Lo resolví! ¡Ya sé qué pasa con la Hoja Helada!”

“¡Es Alquimia por el Método del Agua—una técnica secreta rarísima! ¡No puedo dominarla pronto!”

“¡Pero conozco a alguien que sí—!”

Dentro, Zheng Fa sostenía un vaso de cristal transparente. En su interior, un líquido azulado brillaba, con energía espiritual parpadeante. En el borde del vaso se formaba una fina escarcha.

Miró al desconcertado Anciano Xiong, luego volvió la vista a la sencilla y modesta solución de Hoja Helada en su mano, con el rostro igual de perplejo:

“¿Esto… es Alquimia por el Método del Agua?”

“¿Rara?”