Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 12

En la penumbra del atardecer, Zheng Fa vio claramente a su hermanita, Zheng Shan, de pie bajo el gran olmo en la entrada de la aldea.

Frente a ella había tres chicos, todos más altos que ella al menos por una cabeza. Se notaba que el del medio era el líder. Zheng Fa reconoció de inmediato su rostro: una figura alta y delgada, con nariz aguileña y cejas ralas, lo que le daba un aire adusto.

Era Wang Gui, el único hijo del mayordomo Wang de la finca, y el ocupante anterior del puesto que ahora le pertenecía a Zheng Fa como asistente de estudio. Recordaba haber escuchado de su madre, hacía apenas unos días, que Wang Gui había sido castigado severamente por la señora y enviado de regreso a casa. Decían que llegó postrado en cama, aún inconsciente. Sin embargo, ahí estaba, de pie otra vez, molestando a su hermanita.

El rostro de Wang Gui estaba más pálido de lo normal, casi sin color, lo que hacía que su expresión se viera aún más sombría. Su postura parecía rígida e inestable; apoyaba un brazo en el hombro de otro muchacho, como si no tuviera fuerzas para sostenerse por completo.

Zheng Shan les hablaba, con una postura desafiante. Su cuerpecito estaba tenso, los puños cerrados con fuerza. En su mano derecha sostenía medio pan plano, mientras que la otra mitad yacía en el suelo, desgarrada y cubierta de tierra.

Zheng Fa reconoció de inmediato ese pan: era algo que su madre había preparado, un antojo poco común que ella había reservado especialmente para su hermana. Aunque el pan plano no era caro, para Zheng Shan era un bocadillo valioso y raro; no lo habría dejado caer a menos que hubiera habido un forcejeo. Por su postura desafiante, Zheng Fa entendió que estaba asustada, pero se esforzaba en ocultarlo.

Aceleró el paso hacia ellos.

—¿Crees que le tengo miedo a tu hermano? —dijo Wang Gui con voz ronca. Volteó hacia el chico a su lado—. ¿Y tú?

—Claro que no —respondió el otro con una sonrisa burlona.

—¿Y tú? —preguntó al tercero.

—Ni siquiera tengo padre, ¿a quién voy a temer? —se mofó el chico.

Sus burlas hicieron reír a Wang Gui, aunque a medio camino se llevó la mano al cuello, como si aún no se recuperara del todo de sus heridas.

Zheng Shan ya no pudo contenerse. —¡Cuando mi hermano vea que me robaste la comida, la señora te va a volver a castigar! —gritó. Para ella, el castigo de la señora era la máxima represalia.

—¡Bah! ¿Quién se cree tu hermano? ¿Dar órdenes a la señora? —espetó Wang Gui. La sola mención de la señora le borró la sonrisa, y en su lugar brotó la furia—. ¿De verdad piensas que tu hermano puede ocupar mi lugar como asistente de estudio del joven maestro? ¡Si apenas y sabe leer! ¿Crees que la señora lo escogería?

Por su tono se notaba que no creía posible que Zheng Fa pudiera reemplazarlo, aunque su carácter parecía más volátil de lo normal ese día. Zheng Fa se dio cuenta de que Wang Gui, frustrado al perder toda oportunidad de volver a su antiguo puesto, estaba descargando su enojo sobre él y su hermana.

Al acercarse Zheng Fa, el sonido de sus pasos atrajo la atención de todos. Tanto los chicos como su hermana voltearon a verlo. Zheng Shan, que hasta entonces había estado enfrentando a Wang Gui con labios apretados, sin dar su brazo a torcer, en cuanto vio a Zheng Fa rompió en llanto.

—¡Hermano, me robaron el pan! —sollozó.

Un destello de nerviosismo cruzó los rostros de los tres muchachos. Zheng Fa era más alto y fornido que ellos, y su expresión sombría tenía un matiz intimidante.

Ignorándolos por completo, Zheng Fa abrazó a su hermana llorosa, con el corazón encogido. Frente a ella colocó la caja de comida que le había dado el cochero. —Mira, hermanita, ¿adivina qué te traje?

Zheng Shan olfateó y clavó sus ojos llorosos en la caja desconocida. —¡Huele tan rico! —exclamó.

Zheng Fa sonrió y abrió la tapa. La primera bandeja mostraba tres platillos de repostería: uno con forma de pétalos de flor, otro como mariposas y el último redondo y esponjoso.

—¡Dulces!

—Así es —dijo Zheng Fa con una sonrisa—. Son pasteles de la Torre Juxing en la ciudad, ¡y son para ti!

—¿Para mí? —Zheng Shan se señaló la nariz incrédula.

—Todos para ti.

Su alegría fue tan pura que olvidó limpiarse las lágrimas, mostrando una sonrisa boba.

—¿Y qué hay en la siguiente bandeja? —preguntó ansiosa, inclinándose hacia adelante.

—Veamos —la animó Zheng Fa, levantando la segunda tapa.

—¡Carne! ¡Tanta carne! —se quedó boquiabierta.

La segunda bandeja tenía un plato sencillo: montones de carne rebanada apilada. Para Zheng Shan era la mayor cantidad de carne que había visto junta en su vida. Hasta se frotó los ojos, incrédula.

Cuando Zheng Fa descubrió la tercera capa, apareció un gran pollo rostizado, dorado y brillante, con un aroma tentador que casi hizo que los ojos de la niña se salieran de sus órbitas.

—¿Hermano, todo esto es para mí? —preguntó, casi abrumada.

Zheng Fa rió quedo. —Sí, pero más vale que lo comas rápido, o se va a echar a perder.

—¡No solo yo, también mamá y tú! ¡Lo vamos a comer todos juntos! —dijo con firmeza, señalando la caja con entusiasmo—. Yo voy a comer, mamá va a comer y también hermano. ¡Seguro nos lo acabamos!

Se dio una palmada en la panza y de repente frunció el ceño. —Hermano, ¡mi pancita dice que puede comer la mitad ella solita! —y soltó una risita.

Su disgusto de antes había desaparecido por completo.

Detrás de ellos, los tres muchachos se movían incómodos. Wang Gui, aunque mejor que los otros dos, no podía ocultar su fastidio. Los otros, que venían de familias humildes, rara vez habían visto tanta comida buena junta y no podían dejar de mirarla.

—Wang Ge, ¿alguna vez has probado los pasteles de la Torre Juxing? —preguntó uno, tragando saliva.

—¡Claro que sí! Ni son tan caros. La próxima vez les traigo —respondió Wang Gui con brusquedad, aunque su irritación solo crecía.

Lo que más lo incomodaba no era la comida, sino la indiferencia de Zheng Fa. Ni siquiera lo había reconocido con una mirada, y eso le ardía. Desde niños, Zheng Fa siempre lo había ignorado, y eso lo ponía inexplicablemente nervioso. Incluso cuando él fue asistente de estudio del joven maestro, no pudo sacudirse esa sensación.

“¿Por qué habría de tener miedo? ¿Y qué si ya no soy asistente? ¡Sigo siendo mejor que un bastardo sin padre!”, se consoló a sí mismo, dando un paso al frente para decir algo.

Antes de que pudiera hablar, el sonido de cascos y ruedas los interrumpió.

Un joven de pie en un carruaje agitó la mano con entusiasmo hacia Zheng Fa. —¡Hermano Zheng, vine a verte!

Zheng Fa volteó y vio a Huang Yu sonriéndole desde el asiento del cochero. A su lado estaba un hombre robusto y bien vestido de mediana edad, que también lo saludó con una sonrisa cortés.