¡Cultivemos! El gacha se ha actualizado - Capítulo 61

Chang Sanbao había traído una noticia extraordinaria. Xia Yunzhao ni siquiera se preocupó por terminar de comer y corrió a darse una vuelta por el salón principal.

Nadie sabía cómo lo había hecho, pero en apenas media hora ya se había hecho «buen hermano» de tres personas y había averiguado todos los pormenores del asunto.

Shang Shuangze lo observaba desde el piso de arriba. Cuando Xia Yunzhao se despidió para marcharse, sus tres nuevos buenos hermanos todavía estaban invitándolo a ir a pescar sobre hielo al día siguiente…

Qué aterradora capacidad para socializar.

Xia Yunzhao regresó corriendo a la habitación, cerró la puerta con suavidad y recogió a Xianchan, que justo pasaba junto a sus pies, para acariciarlo un par de veces.

—Según dicen, la Ciudad Xuanshuang ha encontrado la forma de abrir el pequeño reino secreto. Dentro de tres días, invitarán a todos los cultivadores de las Tierras del Norte a entrar. Además, han especificado que solo podrán acceder cultivadores menores de cincuenta años y por debajo del reino del Núcleo Dorado.

Le cubrió las dos pequeñas orejas a Xianchan y bajó aún más la voz.

—También corre el rumor de que el reino secreto no acaba de abrirse, sino que lleva abierto desde hace algún tiempo. El problema es que ninguno de los cultivadores que entró logró salir, por eso la Ciudad Xuanshuang quiere utilizar a los cultivadores independientes para tantear el terreno. Sin embargo, la ciudad no intenta ocultarlo. Dicen que quienes entraron a escondidas anteriormente eran cultivadores independientes y que, precisamente porque ninguno salió, la Ciudad Xuanshuang nunca envió a su propia gente. Ahora aseguran haber encontrado una forma segura de entrar y salir.

Hizo una pequeña pausa.

—Esta vez la Ciudad Xuanshuang ha ido a lo grande. Han abierto por completo todo el reino secreto.

Después de terminar, soltó a Xianchan y golpeó suavemente el hombro de Shang Shuangze con el suyo.

—¿Tú qué opinas?

Shang Shuangze negó con la cabeza.

—Nunca he entrado en un reino secreto de este tipo. No lo sé.

—Yo tampoco. —Xia Yunzhao suspiró con pesar—. En fin, cuando lleguemos al puente, encontraremos la forma de cruzarlo. ¡Ya veremos qué hacemos cuando llegue el momento!

Xia Yunzhao tenía buen carácter y una personalidad agradable, pero una de sus mejores cualidades era que nunca se preocupaba por cosas que todavía no habían ocurrido. No se desgastaba ni a sí mismo ni a los demás; era, en todos los sentidos, una persona que no se consumía por nada. Según él, si tenía tiempo para preocuparse de antemano, más valía emplearlo en hacer preparativos.

Así que recogió a Xiao Qing, que estaba agazapado entre el montón de objetos espirituales, y recuperó inmediatamente su tono alegre.

—Tarrito, ¿estás listo? ¡Es hora de comer!

Xiao Qing dio dos saltitos llenos de energía: ¡Hola, su Tarrito está listo en todo momento!

Xia Yunzhao soltó una carcajada, agarró un puñado de objetos espirituales y se los metió en el vientre.

Dentro de Xiao Qing se encendió una tenue luz blanca que incineró al instante los artefactos mágicos dañados que acababan de entrar.

Los ojos de Xia Yunzhao se iluminaron.

—Vaya, ¡tu capacidad digestiva ha mejorado mucho!

Entonces llamó también a Shang Shuangze, y los dos comenzaron a meter cosas juntos en el vientre de Xiao Qing.

Sin embargo, a medida que seguían alimentándolo, la sonrisa de Xia Yunzhao fue desapareciendo.

—…Xiao Qing, ¿por qué siento que ya te hemos metido un montón de objetos espirituales y todavía no aparece la barra de progreso?

Xiao Qing permaneció inmóvil, concentrado únicamente en comer. Después de todo, solo era un glotón puro e inocente. ¿Cómo iba a entender tantas cosas?

Continuaron alimentándolo un rato más hasta que, por fin, apareció la barra de progreso y comenzó a subir a paso de tortuga.

Xia Yunzhao: «…»

La observó atentamente durante unos instantes y de pronto se dio cuenta de algo.

—Espera. La última vez que terminaste de comer no te quedaste dormido, ¿verdad? ¡¿Cómo es que aun así subiste de nivel?!

Entrecerró los ojos mirando la barra, hizo unos cálculos y se quedó estupefacto.

—¡¿Ahora hacen falta cinco mil perlas espirituales para llenar una sola barra de progreso?! ¡¿Tu apetito se multiplicó por diez de golpe?!

Tarrito permaneció imperturbable. Tarrito no entendía nada. Tarrito solo quería comer hasta quedar satisfecho.

Xia Yunzhao: «…»

Respiró profundamente y miró el montón de objetos espirituales que tenía delante. Además de la basura que habían recogido en la Fortaleza del Cuervo Frío, allí había toda clase de objetos que había ido acumulando durante el viaje porque todavía contenían poder espiritual y no los había utilizado.

A primera vista parecía un revoltijo de toda clase de cosas, pero la cantidad de energía espiritual que contenían no era precisamente pequeña. Convertida en perlas espirituales, equivalía aproximadamente a entre quince y veinte mil.

Xia Yunzhao había estado encantado antes. Había pensado que justo podría hacer veinte extracciones antes de entrar al reino secreto y así contar con una garantía adicional. Aunque solo sacara una receta de la Píldora Espíritu de Nieve, ya sería algo bueno. La Píldora Espíritu de Nieve era una de las píldoras más utilizadas por los cultivadores de las Tierras del Norte y servía para reponer energía espiritual de atributo hielo; podía considerarse una versión inferior del Cristal Alma de Nieve. Si lograba refinarla, podría venderla por bastante dinero en el norte.

Pero ahora sí que estaban bien…

Sus veinte extracciones se habían convertido instantáneamente en tres.

Xia Yunzhao estuvo a punto de llorar.

—¿Cuándo creció tanto este niño? ¿Por qué no le avisó a su pobre padre anciano?

Al verlo así, Shang Shuangze también sintió pena por él. Pensó un momento en cómo consolarlo y finalmente dijo:

—¿Qué tal si lo alimentamos directamente con perlas espirituales?

Xia Yunzhao guardó silencio un instante.

—…¡Tres extracciones serán tres! Tenemos buena suerte. ¡Incluso una sola extracción puede producir un milagro!

Shang Shuangze: «.»

Xia Yunzhao volvió a bajar la cabeza y siguió trabajando arduamente para alimentar al niño. Después de casi media hora, por fin logró meterle todo aquel montón de objetos espirituales, que era casi tan alto como una viga del techo.

Las inscripciones del vientre de Xiao Qing parecían haberse vuelto un poco más nítidas, aunque todavía era imposible reconocer qué decían. Xiao Qing dio dos saltos en el mismo sitio y, de pronto, su tapa se abrió y cerró.

¡Fiu, fiu, fiu!

Tres conjuntos de papeles salieron disparados como dardos. A mitad del vuelo perdieron impulso y comenzaron a caer por todas partes como pétalos.

La bolita de poder espiritual reunió las hojas y se las llevó a Xia Yunzhao.

Él bajó la cabeza para echarles un vistazo y el primer conjunto de hojas casi le dio un susto.

《Registro de Botines de la Exterminación Demoníaca · Volumen I》.

¿Exterminación demoníaca? ¿Botines?

Lo abrió inmediatamente.

En la primera página estaba escrito que, en cierto año, la Secta Wentian había dirigido a las siete grandes sectas y las cinco grandes familias en una batalla contra las doce sectas de cultivadores demoníacos en el Mar Wangjin. Finalmente, las doce sectas demoníacas fueron exterminadas por completo y el Venerable Demoníaco también murió tras agotar todas sus fuerzas. Desde entonces, los cultivadores demoníacos desaparecieron.

Y lo que registraba aquel expediente eran precisamente los recursos confiscados por las distintas sectas después de aquella batalla.

Xia Yunzhao calculó las fechas. Si lo registrado allí era correcto…

—¿Esto ocurrió hace más de diez mil años?

Shang Shuangze asintió ligeramente.

—El mundo del cultivo tiene una historia realmente larga… —suspiró Xia Yunzhao.

Pasó unas cuantas páginas más. Lo que seguía eran registros de artefactos mágicos y materiales pertenecientes a los cultivadores demoníacos. A primera vista, todo estaba repleto de cosas como huesos humanos y almas resentidas, lo que resultaba bastante desagradable.

Desagradable o no, tenía que leerlo. Después lo guardó cuidadosamente por separado, junto con el mapa del tesoro que había obtenido anteriormente. Ambos eran objetos que por el momento no podía utilizar, pero que podían resultar muy útiles en el futuro. En cuanto a aquel Registro de Botines de la Exterminación Demoníaca… sería mejor que nunca tuviera que utilizarlo.

Luego revisó el siguiente conjunto de papeles. Lo primero que vio fueron los caracteres «píldora espiritual», y chasqueó la lengua.

No me digas que de verdad es la Píldora Espíritu de Nieve. Aunque se pueda vender por dinero, solo alcanza un precio especialmente alto en las Tierras del Norte…

Al mirar con más atención, se tranquilizó.

No era la Píldora Espíritu de Nieve, sino la Píldora de Reunión Espiritual.

La Píldora de Reunión Espiritual era una píldora de segundo nivel, equivalente a una versión avanzada de la Píldora de Reposición de Qi, utilizada por los cultivadores del Establecimiento de la Fundación para reponer su poder espiritual.

Ese tipo de píldora siempre era útil y fácil de vender. Xia Yunzhao guardó felizmente la receta y decidió intentar refinar un lote esa misma noche.

En cuanto al último conjunto de papeles…

【Una carta de cierto cultivador a un amigo】.

El papel estaba realmente guardado dentro de un sobre. Las hojas ya se habían vuelto amarillentas y contenían una carta en la que un cultivador compartía con un amigo sus recientes descubrimientos.

Aquel cultivador probablemente era un maestro de formaciones, pues toda la carta trataba sobre formaciones, y a Xia Yunzhao le costó bastante entenderla. Después de leerla atentamente varias veces, comprendió más o menos que aquel cultivador había estado estudiando recientemente formaciones temporales. Había fracasado varias veces y desperdiciado muchos materiales para establecer formaciones. En la carta enumeraba cuidadosamente las causas de sus fracasos y preguntaba a su amigo cómo podía corregirlas.

Xia Yunzhao no había obtenido la carta de respuesta del otro cultivador, así que tampoco sabía si aquel hombre había logrado aprender finalmente a crear una formación temporal.

Probablemente sí. Había explicado sus problemas con tanto detalle que su amigo seguramente le habría respondido.

Durante los dos días siguientes, Xia Yunzhao aprendió a refinar la Píldora de Reunión Espiritual. A partir de entonces, ahora que ambos estaban en el Establecimiento de la Fundación, ya no necesitarían usar Píldoras de Reposición de Qi para recuperar su energía espiritual; podrían tomar directamente Píldoras de Reunión Espiritual.

También salió una vez a pescar sobre hielo con sus nuevos amigos. Poco después, los de la sastrería de enfrente vinieron a avisarles de que sus vestimentas espirituales ya estaban terminadas.

Xia Yunzhao arrastró a Shang Shuangze hasta allí para verlas y, apenas las vio, quedó profundamente sorprendido.

Las vestimentas espirituales confeccionadas por los cultivadores sastres no consistían en una sola prenda, sino en un conjunto completo.

La capa interior era una prenda ceñida hecha con piel de rata de fuego. Todo el pelo había sido afeitado, dejando únicamente la resistente piel impregnada de abundante poder espiritual de la rata de fuego. Al llevarla directamente sobre el cuerpo, se adhería firmemente a la piel e impedía que escapara el más mínimo rastro de calor.

Por fuera había un conjunto completo compuesto por parte superior, pantalones y una gran capa, todos ellos con el pelaje intacto. La piel del Rey Rata de Fuego había recibido algún tipo de tratamiento desconocido que la había vuelto suave y sedosa. Además de cómoda y hermosa, protegía extraordinariamente bien del viento.

Aparte de eso, también incluía botas de piel, gorro y orejeras.

El conjunto combinaba belleza y comodidad, y ni siquiera era posible encontrar una sola costura entre las distintas piezas de piel. Podía decirse que era una auténtica «obra sin costuras».

Xia Yunzhao se lo probó durante un rato y sintió todo el cuerpo envuelto en un intenso poder espiritual de atributo fuego. En cuestión de momentos, ya estaba sudando por el calor.

Hacía mucho que la sastrería no recibía un encargo tan importante. Los cuatro cultivadores sastres se acercaron a contemplarlo y dijeron sonrientes:

—¡Con estas prendas, mayor, incluso podría subir a la Montaña Alma de Hielo sin ningún problema!

Las mejillas de Xia Yunzhao estaban sonrojadas por el calor.

—¿Verdad? Yo también lo creo. Es increíblemente abrigado.

Ahora que las vestimentas espirituales estaban listas, los dos no perdieron más tiempo. Se despidieron de sus nuevos amigos y partieron inmediatamente hacia la Ciudad Xuanshuang.

Durante el trayecto se encontraron con bastantes cultivadores. Muchos habían llegado desde lugares muy lejanos, lo que demostraba que las noticias de la Ciudad Xuanshuang se habían extendido cada vez más.

El Carruaje de Bambú Verde no era lento. Aunque confeccionar las vestimentas espirituales les había hecho perder dos días, consiguieron llegar a la Ciudad Xuanshuang el mismo día en que debía abrirse el reino secreto.

Como segunda ciudad más grande de las llanuras heladas, la Ciudad Xuanshuang tenía unas dimensiones enormes. Xia Yunzhao había creído que las murallas de la Ciudad Beiliang ya eran suficientemente altas, pero las de Xuanshuang superaban su altura por más del doble.

Una altura semejante ya no podía conseguirse únicamente mediante mano de obra ordinaria. Sin duda, cultivadores habían participado en su construcción.

Utilizar cultivadores para construir murallas podía considerarse todo un lujo.

El carruaje atravesó la puerta de la ciudad con un constante traqueteo. Xia Yunzhao ni siquiera necesitó buscar a alguien para preguntar. Todo el mundo en las calles hablaba de la inminente apertura del reino secreto.

Hasta cualquier camarero de una posada podía explicar el asunto con todo lujo de detalles.

Los dos encontraron una posada cualquiera, se instalaron y esperaron a que se abriera el reino secreto.

Entonces alguien llamó a la puerta.

Xia Yunzhao abrió sin pensarlo demasiado. El camarero de la posada estaba en el umbral con una sonrisa servicial y, junto a él, había tres desconocidos.

Xia Yunzhao alzó inmediatamente una ceja.

¡Los tres tenían un nivel de cultivo considerable!

Solo pudo reconocer que uno, al igual que él, estaba en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación. Los otros dos estaban, como mínimo, en la etapa intermedia.

El hombre que iba delante adoptó una expresión estrictamente profesional, juntó las manos y preguntó:

—¿Son ustedes los compañeros daoístas Xia y Shang?

Shang Shuangze se levantó y se colocó detrás de Xia Yunzhao. Este asintió y preguntó con una sonrisa:

—¿Cómo debemos dirigirnos a ustedes, compañeros daoístas?

El hombre respondió:

—Soy uno de los guardias del señor de la Ciudad Xuanshuang. El señor de la ciudad invita a ambos a visitar su residencia.

Xia Yunzhao arqueó apenas perceptiblemente una ceja y recorrió con la mirada a los tres.

—No sé qué habrá hecho este humilde servidor para llamar la atención del señor de la ciudad.

—Hemos oído que ustedes dos eliminaron de las Tierras del Norte ese tumor llamado Fortaleza del Cuervo Frío. Imagino que se debe a eso.

—Ya veo. Esperen un momento, por favor. Recogeremos nuestras cosas y los acompañaremos.

Cerró la puerta.

Shang Shuangze tomó su rostro entre las manos y, copiando su manera de hacerlo, movió silenciosamente los labios:

No son de fiar.

Xia Yunzhao resopló y respondió también sin emitir sonido:

Claro que no. Toda la Fortaleza del Cuervo Frío apenas tenía treinta cultivadores del Establecimiento de la Fundación. Comparada con la Ciudad Xuanshuang, no era nada. Si al señor de la ciudad realmente le importaba, ¿por qué no la eliminó antes? Además, si quisiera agradecérnoslo, ¿hacía falta enviar a tres cultivadores del Establecimiento de la Fundación?

Y además estaba aquella marioneta…

No había olvidado que detrás de la Fortaleza del Cuervo Frío había alguien más.

Xia Yunzhao lo pensó un momento, abrió la ventana y echó un vistazo afuera.

Tal como esperaba, otros cinco cultivadores del Establecimiento de la Fundación estaban esperando allí.

Y esos eran solo los que estaban a plena vista. Quién sabía si habría más ocultos.

Él y Shang Shuangze intercambiaron una mirada.

¿Huir o quedarse?

Huir implicaba un gran riesgo, pero quedarse tampoco era precisamente seguro. Al final decidieron acompañarlos. Puesto que la Ciudad Xuanshuang había difundido las noticias sobre el reino secreto, al menos eso demostraba que permitían, e incluso deseaban, que otras personas entraran.

Y Xia Yunzhao y Shang Shuangze habían venido precisamente por aquel reino secreto.

Xia Yunzhao metió a Xiao Qing y Xianchan en el Carruaje de Bambú Verde. Lo demás no importaba demasiado, pero no podía permitir que les sucediera nada a esos dos pequeños. Después salió con los guardias.

Estos los condujeron hasta la residencia del señor de la ciudad. Allí salió un sirviente que se encargó de guiarlos hacia el interior.

Nada más atravesar la entrada, Xia Yunzhao sintió una opresión invisible. La circulación de su poder espiritual se volvió pesada y entrecortada. Tuvo que hacer circular su técnica de cultivo durante varias vueltas antes de que aquella sensación de estancamiento desapareciera poco a poco.

De pronto sintió frío en una mano.

Shang Shuangze se la había tomado.

Un hilo de poder espiritual ligeramente frío penetró suavemente en sus meridianos y dio una vuelta alrededor de su plataforma espiritual.

La ligera sensación de mareo que Xia Yunzhao sentía desapareció de inmediato.

Shang Shuangze le indicó que mirara las columnas de piedra a ambos lados.

Xia Yunzhao alzó la vista.

En las columnas había incrustadas unas campanillas huecas, de cuyo interior brotaban silenciosamente volutas de humo blanco. El humo desprendía una fragancia tenue y agradable, pero inhalarlo durante demasiado tiempo hacía que el poder espiritual se estancara y resultara difícil hacerlo circular.

Xia Yunzhao intentó contenerse una y otra vez.

Al final no pudo evitar poner los ojos en blanco.

Sacó Píldoras Antídoto y Píldoras de Corazón Sereno y repartió algunas entre él y Shang Shuangze.

El sirviente de la residencia, que caminaba delante, volvió la cabeza y, al ver aquello, pareció querer decir algo, pero se contuvo.

Xia Yunzhao se tragó las píldoras y lo miró.

—¿Tú también quieres?

El sirviente agitó rápidamente las manos.

—¡No, no, no…!

Vaciló un momento y finalmente dijo:

—Ustedes dos… ¡por nada del mundo permitan que el señor de la ciudad descubra que no han sido envenenados!

Xia Yunzhao exhaló lentamente.

—Eso dependerá de si está ciego o no.

El sirviente: «…»

Soltó un par de risas secas.

—Nuestro señor de la ciudad, por… por supuesto, tiene una mirada extremadamente perspicaz. Je, je…

Ya no se atrevió a hablar con aquellos dos. Aceleró el paso y se apresuró a llevarlos hasta su destino.

Xia Yunzhao y Shang Shuangze siguieron al sirviente hasta el salón de banquetes. Resultó que el señor de la ciudad no los había invitado únicamente a ellos. Ya había decenas de personas en el interior.

El sirviente informó en voz baja y respetuosa:

—Señor de la ciudad, los señores Xia y Shang han llegado.

El señor de la ciudad, sentado en el asiento principal, abrió los ojos. Sonrió, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos.

—¿Ah, sí? Rápido, inviten a los dos compañeros daoístas a tomar asiento. El banquete comenzó hace rato.

Xia Yunzhao también lo observó.

Aparentaba ser un hombre de mediana edad de unos cuarenta años, con una sonrisa tan falsa que parecía pegada al rostro…

Pero nada de eso era importante.

Lo importante era…

¡¿Por qué no podía percibir su cultivo?!

Según sus sentidos, aquel señor de la ciudad parecía completamente una persona común.

Xia Yunzhao miró instintivamente a Shang Shuangze y descubrió que este tenía una expresión de una gravedad sin precedentes.

Al percibir su mirada, Shang Shuangze volvió la cabeza y negó lentamente.

Xia Yunzhao hizo una pausa, juntó las manos hacia el hombre sentado arriba y dijo:

—Muchas gracias por su hospitalidad, señor de la ciudad.

Después tomó a Shang Shuangze y siguió al sirviente hasta sus asientos.

Aprovechando el movimiento de sentarse, recorrió casualmente el salón con la mirada.

Había más de cincuenta cultivadores presentes, ¡y ninguno tenía un cultivo bajo!

¡El de menor nivel era precisamente él, que estaba en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación!

Además, todos tenían muy mal aspecto. Muchos estaban sentados meditando y regulando la respiración. Incluso desde aquella distancia, Xia Yunzhao podía percibir que tenían serios problemas para hacer circular su poder espiritual.

No pudo evitar sentirse desconcertado.

¿El humo aromático tenía un efecto tan intenso sobre los demás cultivadores?

Varios miraban con odio al señor de la ciudad, pero parecían recordar algo y enseguida bajaban la cabeza con evidente temor.

En el aire flotaba un tenue olor a sangre que estaba a punto de disiparse.

La atmósfera entre la multitud era sumamente extraña.

Xia Yunzhao comprendió.

Parecía que algo había sucedido antes de su llegada.

Después de pensarlo, dirigió la mirada hacia las únicas otras dos mesas cuyos ocupantes no parecían tener problemas con su poder espiritual.

Una de ellas estaba justo a su derecha.

Solo había una persona sentada allí.

Vestía una lujosa túnica roja y tenía un aspecto bastante atractivo, aunque llevaba una expresión terriblemente malhumorada, como si todo el mundo le debiera dinero.

Xia Yunzhao tanteó su cultivo y asintió para sí.

Bien. Con ese temperamento, más le valía tener un cultivo elevado. De lo contrario, probablemente ya lo habrían matado a golpes al salir de casa.

Luego miró hacia el otro lado.

Allí había un cultivador masculino que, aparte de él, era el único otro presente en la etapa inicial del Establecimiento de la Fundación. Parecía haber avanzado hacía muy poco, pues su reino todavía no estaba estabilizado.

Su aspecto apenas podía considerarse decente, pero tenía dos profundas ojeras y una mirada lasciva. Parecía tener el cuerpo completamente consumido por el vino y los placeres carnales.

A ambos lados se sentaban dos hermosas mujeres vestidas con atuendos palaciegos. Una le daba vino en la boca y la otra le masajeaba las piernas.

Detrás de él había además cuatro muchachas de apariencia delicada que lo abanicaban.

La mirada de Xia Yunzhao pasó discretamente por las dos mujeres de atuendos palaciegos sin permitir que ellas lo notaran.

Después de observarlo todo, volvió a mirar a Shang Shuangze.

Sus miradas se encontraron y ambos comprendieron lo que pensaba el otro:

Observar y esperar.

Durante el tiempo siguiente llegaron poco a poco más de diez personas. Todas parecían sufrir la misma inestabilidad en su poder espiritual.

Además, trajeron dos cabezas humanas.

Por las fluctuaciones de poder espiritual que aún permanecían en los cadáveres, aquellos dos debían haber estado en la etapa avanzada del Establecimiento de la Fundación cuando estaban vivos.

Según informaron los guardias, se habían negado a asistir al banquete del señor de la ciudad.

Y por eso habían perdido la vida.

El señor de la ciudad sonrió alegremente y ordenó a los guardias que fueran a recibir su recompensa.

En ese momento, un cultivador que acababa de llegar no pudo soportarlo más. Se levantó de golpe y maldijo furiosamente:

—¡Señor de la ciudad, una mierda! ¡Usar una artimaña tan vil y despreciable como envenenarnos es incluso más bajo que lo que haría un cultivador demoníaco! ¡No me importa qué demonios pretendas hacer! ¡Te lo advierto! ¡Este abuelo hoy…!

No llegó a terminar.

Su cabeza cayó al suelo.

Rodó y rodó hasta detenerse a bastante distancia.

Solo entonces el cuello cercenado comenzó a expulsar sangre.

La sangre salpicó el rostro de los cultivadores cercanos, pero nadie se atrevió a emitir un sonido.

El corazón de Xia Yunzhao se enfrió.

¡No había percibido la más mínima fluctuación de poder espiritual!

Volvió la cabeza hacia Shang Shuangze.

Este movió los labios sin emitir sonido.

Xia Yunzhao respiró profundamente y no actuó precipitadamente.

Los sirvientes de los alrededores se acercaron con gran eficiencia para retirar el cadáver y limpiar la sangre. En poco tiempo todo quedó impecable, mientras el olor metálico se disipaba lentamente.

El señor de la ciudad continuó sonriendo.

—Todos los compañeros daoístas aquí presentes son dragones y fénix entre los hombres. He oído hablar de muchas de sus hazañas heroicas. Precisamente los he invitado hoy por el pequeño reino secreto de las llanuras heladas que está a punto de abrirse.

Todos se tensaron.

Ya viene.

El señor de la ciudad adoptó una expresión ligeramente incómoda.

—Es un asunto un poco difícil de mencionar. Como todos saben, este pequeño reino secreto solo permite la entrada a cultivadores del Establecimiento de la Fundación. Este humilde servidor, para su vergüenza, se encuentra en el reino del Núcleo Dorado y no puede entrar personalmente, así que no me queda más remedio que pedirles ayuda.

Sonrió.

—En ese pequeño reino secreto crece una medicina espiritual llamada Loto Alma de Nieve de Nueve Corazones. Quien consiga traerme esa medicina recibirá, naturalmente, una generosa recompensa.

Un cultivador preguntó con voz temblorosa:

—Señor de la ciudad, perdónenos, pero ahora mismo nuestro poder espiritual está estancado. Me temo que ni siquiera podríamos correr. ¿Cómo se supone que vamos a entrar al pequeño reino secreto en estas condiciones?

El señor de la ciudad respondió con indiferencia:

—No tienen de qué preocuparse. En cuanto entren al pequeño reino secreto, los efectos de la droga desaparecerán por sí solos.

En ese instante, el sonido de una campana llegó repentinamente desde el exterior.

Xia Yunzhao, Shang Shuangze y el cultivador vestido de rojo miraron afuera al mismo tiempo.

Una fluctuación invisible atravesó lentamente el aire, como ondas que se propagaban sobre la superficie del agua.

El señor de la ciudad se puso de pie y empujó ambas palmas hacia delante.

Una fuerza espiritual imposible de resistir se abatió sobre todos como una tormenta y los lanzó fuera.

—¡El pequeño reino secreto ya se ha abierto! ¡Buen viaje, compañeros!

El corazón de Xia Yunzhao dio un vuelco.

¡Así que esto era la cima del Núcleo Dorado!

Sí.

Las palabras que Shang Shuangze había pronunciado antes sin emitir sonido habían sido precisamente:

Cima del Núcleo Dorado.

Xia Yunzhao quiso resistirse instintivamente, pero Shang Shuangze lo rodeó con un brazo y le dio una ligera palmada en la espalda.

Xia Yunzhao comprendió inmediatamente.

Retractó todo su poder espiritual hacia el interior sin dejar escapar ni una sola hebra. Los dos, como hojas superpuestas, se dejaron arrastrar por aquel vendaval.

Una sensación de ingravidez los envolvió.

La temperatura descendió bruscamente.

¡Más frío que las Tierras del Norte!

¡Más frío que la propia Ciudad Xuanshuang!

Era un frío capaz de arrebatar todo el calor del cuerpo en un instante y convertir directamente a una persona viva en una escultura de hielo.

Mientras todavía estaba en el aire, Xia Yunzhao sacó sus vestimentas espirituales de rata de fuego. Para cuando aterrizó, ya las llevaba perfectamente ajustadas al cuerpo.

Miró a su lado.

Shang Shuangze había hecho exactamente lo mismo.

Los dos estaban vestidos de un rojo intenso y envueltos en calor, como dos enormes llamas.

Xia Yunzhao todavía no se quedó tranquilo. Sacó Píldoras para Ahuyentar el Frío y Transformar el Origen, y tanto él como Shang Shuangze se tragaron una.

En cuanto la píldora llegó a su estómago, dejaron de sentir el más mínimo frío. Era como si un brasero ardiera dentro de su pecho y abdomen.

El calor resultaba increíblemente agradable.

Xia Yunzhao apenas acababa de relajarse cuando oyó una voz a su lado:

—Buenas píldoras.

Esa voz…

Le resultaba familiar.

Xia Yunzhao pensó un instante y recordó quién era.

Volvió el rostro y vio al cultivador vestido de rojo de pie junto a ellos, con los brazos cruzados, examinándolos de arriba abajo.

Seguía llevando aquella vistosa pero poco práctica túnica roja, aunque parecía no sentir el frío en absoluto.

Xia Yunzhao lo saludó con una sonrisa.

—Qué casualidad, volvemos a encontrarnos. ¿Cuál es su honorable apellido, compañero daoísta?

—Pei Guansheng.

El cultivador vestido de rojo se dio la vuelta con frialdad y comenzó a alejarse, dejando únicamente una frase:

—Conseguiré el Loto Alma de Nieve de Nueve Corazones cueste lo que cueste. Espero que ustedes no sean mis enemigos.

Xia Yunzhao contempló su espalda.

La técnica de cultivo de aquel hombre era bastante peculiar. Cuando la hacía circular, todo su cuerpo emitía un resplandor dorado rojizo y la temperatura a su alrededor aumentaba drásticamente. La nieve bajo sus pies se derretía a cada paso, dejando tras él pequeños charcos de agua humeante.

—Hasta un reino secreto tan pequeño está lleno de tigres agazapados y dragones ocultos —suspiró Xia Yunzhao—. Por suerte, nosotros solo buscamos el Alma de Nieve Innata.

Volvió la cabeza hacia Shang Shuangze.

—¿Qué pasa con ese señor de la ciudad? ¿Es muy difícil enfrentarse a él?

Shang Shuangze respondió:

—Si encontramos el Alma de Nieve Innata, no será difícil.

Luego añadió:

—Quiere el Loto Alma de Nieve de Nueve Corazones para avanzar al reino del Alma Naciente.

Xia Yunzhao tardó unos instantes en asimilarlo y luego aspiró lentamente una bocanada de aire frío.

Alma Naciente…

¡Alguien en ese reino ya era una gran potencia capaz de agitar ríos y mares! ¡Fuera donde fuera, sería una existencia a la que podrían llamar Ancestro!

¡Con razón el señor de la ciudad estaba dispuesto incluso a envenenar a otros con tal de conseguir el Loto Alma de Nieve de Nueve Corazones del reino secreto!

Sin embargo…

Todavía estaba por verse si realmente lograría obtenerlo.

Xia Yunzhao recordó a Pei Guansheng, que acababa de marcharse. Su intuición le decía que aquel hombre no sería nada fácil de manejar.

El señor de la ciudad había calculado cuidadosamente sus planes para obligarlo a entrar, pero quién sabía si al final no terminaría trabajando para beneficio ajeno.

Xia Yunzhao no tenía tiempo para preocuparse por eso.

Ellos todavía debían encontrar el Alma de Nieve Innata.

¿Y cómo iban a buscarla?

¡Naturalmente, con la Brújula Buscadora de Espíritus!

La Brújula Buscadora de Espíritus podía localizar objetos espirituales de primer y segundo nivel, mientras que el Alma de Nieve Innata era un objeto espiritual de tercer nivel.

Por suerte, el Loto Alma de Nieve que la engendraba solo era de segundo nivel.

Xia Yunzhao ajustó la Brújula Buscadora de Espíritus al segundo nivel. De inmediato aparecieron sobre ella varios puntos dispersos de luz estelar.

Como habían hecho otras veces, los dos se dirigieron hacia el punto más cercano.

Dentro del reino secreto todo era hielo y nieve. La nieve, acumulada quién sabía durante cuántos años, les llegaba hasta la cintura al pisarla.

Por fortuna, Xia Yunzhao conocía una técnica de ligereza, así que avanzar no resultaba demasiado difícil.

Shang Shuangze caminaba tranquilamente detrás de él, atento en todo momento a sus alrededores.

Mientras avanzaban, encontraron un cadáver reciente.

El cultivador muerto daba bastante lástima. Por su apariencia, parecía tener entre ochenta y noventa años. Todavía sostenía en la mano una planta de Hierba de Humo Frío que acababa de recolectar, pero nadie sabía por qué había caído muerto.

Xia Yunzhao negó con la cabeza.

Las Tierras del Norte eran extremadamente duras. Incluso cultivadores de semejante edad tenían que salir personalmente a buscar recursos.

No había visto a aquel cultivador en la residencia del señor de la ciudad, así que probablemente el reino secreto tenía otras entradas fuera de aquella residencia.

Tenía sentido.

La Ciudad Xuanshuang había anunciado que cualquiera que cumpliera los requisitos podía entrar al reino secreto.

Simplemente ellos habían tenido la mala suerte de ser llevados a la residencia del señor de la ciudad, envenenados y, encima, obligados a aceptar una misión.

Continuaron avanzando.

Poco después encontraron otros dos cadáveres.

Los dos tenían igualmente el cabello completamente blanco.

Xia Yunzhao fue reduciendo el paso hasta detenerse.

Algo no estaba bien.

No había percibido ningún peligro.

Entonces, ¿cómo habían muerto aquellos cultivadores?

Espera…

En medio de aquel mundo de hielo y nieve, una gota de sudor apareció en la frente de Xia Yunzhao.

Una de las reglas del reino secreto:

Los cultivadores que entraran no podían tener más de cincuenta años.

Volvió la cabeza.

—Shang Shuangze…

Durante un brevísimo instante, vio a Shang Shuangze con el cabello blanco como la nieve y el rostro cubierto de arrugas.

Parpadeó.

Y todo volvió a la normalidad.

Shang Shuangze también lo observaba, esperando que continuara hablando.

De pronto frunció el ceño y avanzó hacia él con grandes pasos.

A medida que se acercaba, Xia Yunzhao vio cómo las puntas de su cabello comenzaban a volverse blancas.

El blanco se extendió hebra a hebra hacia arriba…

—¡No te muevas! —gritó.

Shang Shuangze se detuvo inmediatamente.

Xia Yunzhao respiró profundamente y bajó lentamente la cabeza.

Era una formación.

Dentro del reino secreto…

¡Había una formación temporal!