Cultivando, criando hijos y construyendo una civilización en el mundo de las bestias - Capítulo 98

No sabía si era porque acababa de preparar jianbing guozi, pero en cuanto vio la carne estofada, Bai Tu pensó primero en otro bocadillo: roujiamo.

Todavía quedaba harina recién molida, y en la cocina había suficientes ingredientes. Bai Tu se tocó el estómago y decidió intentarlo. No podía reproducirlo al cien por ciento, pero ¿acaso no podía hacer una versión sencilla?

Cada tienda preparaba el roujiamo de forma distinta. Bai Tu decidió hacerlo con pan crujiente. El método no era difícil: amasar con agua tibia, separar porciones adecuadas, estirarlas en tiras, enrollarlas en forma de pan plano y hornearlas dentro del fogón.

Por el bien de la comida, la cocina ya había sido modificada varias veces para satisfacer todo tipo de necesidades culinarias.

Los hombres bestia habían crecido comiendo carne asada. Aunque ahora tenían más opciones, su amor por la carne asada no había disminuido. De hecho, como había más sabores de carne asada y más tipos de salsas, su apetito incluso mostraba tendencia a aumentar.

En la tribu, los fogones para asar carne eran los más numerosos.

Desde pequeños hasta grandes; para asar directamente, con losas de piedra, con rejillas de hierro…

Había de todo. Bai Tu no necesitó buscar herramientas especiales para hornear los panes.

Cuando la superficie del pan se volvió dorada, ya estaba casi listo.

Bai Tu lo sacó con unas pinzas de bambú y, con la otra mano, tomó un cuchillo para abrirlo.

Lang Qi asumió de inmediato esa tarea.

—Yo lo hago.

Dicho eso, tomó el cuchillo y las pinzas. Siguiendo las instrucciones de Bai Tu, abrió el pan por el centro.

El pan crujiente humeante se rellenó con carne estofada picada. El jugo de la carne se filtró en el interior y tiñó la corteza de dorado. Al oler el aroma mezclado de la carne estofada y el pan, el estómago de Bai Tu ya comenzó a rugir.

La corteza del roujiamo era crujiente y envolvía carne estofada suave, tierna y bien sazonada. Con un solo bocado, daba ganas de tragarse hasta la lengua.

Hornearon seis panes de una vez.

Bai Tu se comió dos.

Lang Qi, como siempre, no dijo nada; simplemente colocó los cuatro restantes frente a sí.

Bai Tu pensaba dejarle uno a Tu Mu. Después de todo, lo había molestado durante bastante tiempo. Pero no esperaba que Tu Mu lo rechazara con firmeza.

Tu Mu agitó la mano, negándose rotundamente a aceptar algo hecho por Bai Tu.

—Yo me haré uno. Ustedes coman, ustedes coman.

Tu Mu sonreía mientras los miraba, como si verlos comer lo hiciera más feliz que comer él mismo.

Bai Tu pensó que quizá no era tan aficionado a las masas, así que no insistió.

El roujiamo sabía mejor caliente, así que tampoco dejó porciones para Lang Ze y los demás. Con Tu Mu allí, podrían hacer nuevos cuando vinieran.

Lang Qi se comió los cuatro de una vez, demostrando con acciones su preferencia.

Después de cenar casi el doble de lo normal y beber medio cuenco de papilla, Bai Tu por fin se sintió lleno.

Subió la montaña junto a Lang Qi y, al llegar a la cueva, empezó a revisar las tablillas de bambú donde registraba las habilidades de los hombres bestia.

Entre los dos grupos originales había más de seiscientos hombres bestia. Una parte desempeñaba trabajos importantes y no podía moverse a la ligera. El resto podía ajustarse.

Bai Tu calculó el aumento de población y luego revisó cuántos sabían cocinar. Añadió algunas personas al comedor de cada zona.

En invierno, la demanda de comida ya era mayor de por sí. Además, últimamente todos tenían más trabajo. Era lógico prestar más atención a la alimentación.

Como antes todos asaban carne por su cuenta, la mayoría de los hombres bestia sabía cocinar un poco. La diferencia estaba en si lo hacían bien o mal.

Bai Tu eligió a quienes tenían una habilidad culinaria más estable.

Los que eran como Lang Ze, cuya habilidad subía y bajaba, y que solo cocinaban bien si iban comiendo mientras preparaban la comida, quedaron directamente excluidos. Temía que, si los asignaba allí, la comida desapareciera antes de llegar a la mesa.

El apetito de los hombres bestia era como un pozo sin fondo que podía expandirse libremente.

No había un máximo.

Solo más y más.

Bai Tu no quería que en un par de días alguien comiera hasta no poder caminar y fuera a pedirle medicina digestiva. Así que, por la salud de todos, escogió a hombres bestia más tranquilos y confiables.

Tras elegir a los candidatos, Bai Tu miró hacia afuera y llamó a Bai Dong, que estaba dando vueltas para jugar.

Le explicó brevemente:

—Estos son números de identificación. Llévalos al jefe y a Chen. Sus trabajos tienen nuevos arreglos.

Cada trabajo tenía un responsable directo. Aunque él ya hubiera elegido a la gente, aún necesitaba que quienes los gestionaban antes aceptaran para poder transferirlos oficialmente.

Correr de un lado a otro, especialmente subir y bajar la montaña, era algo complicado para Bai Tu. Por eso, ese tipo de mandados normalmente se encargaban a quien estuviera libre.

Por cada recado daban algunos puntos. Era el trabajo favorito de los niños.

—¡Está bien!

Al oírlo, Bai Dong tomó la lista y salió corriendo. Cuando respondió, ya casi había llegado a la esquina.

Bai Tu ordenó las tablillas sobre la mesa y sacó otro registro para empezar a escribir.

Esas eran las listas de la tribu buitre.

Todos los premios y castigos debían quedar registrados para evitar que alguien holgazaneara o intentara engañar.

Así como los leones de la tribu León Salvaje tenían distintas actitudes hacia ellos, los buitres también se dividían en varios grupos.

El grupo más numeroso era el de los resignados. Daban un paso y miraban el siguiente. Si los capturaban, obedecían. Si les asignaban trabajo, lo hacían. Después de todo, antes en la tribu Águila Roja también obedecían órdenes; ahora seguían obedeciendo, solo que las órdenes venían de otra persona.

Este tipo de gente era el más fácil de manejar, pero también podía ser incitado con facilidad.

El segundo grupo era el de los observadores. En apariencia obedecían, trabajaban sin quejarse y seguían instrucciones. En realidad, estaban siempre pensando si habría oportunidad de escapar. En cuanto la hubiera, huirían sin dudarlo, incluso si para ello debían matar a los hombres bestia que los vigilaban.

A primera vista parecían tranquilos, pero en realidad eran bombas de tiempo. Había que vigilarlos bien.

También estaba el grupo de los resistentes. La mayoría había tenido poder en la tribu. De pronto llegaron aquí y pasaron de dar órdenes a recibirlas. Además, todos los días debían hacer distintos trabajos. No podían aceptar la diferencia de estatus. Todo el tiempo pensaban cómo escapar y luego destruir a conejos y lobos. Incluso buscaban oportunidades de contactar aliados.

Los tres tipos de hombres bestia recibían tratos distintos.

El grupo que trabajaba obedientemente tenía el mejor trato. Mientras completaran su labor, la tribu les proporcionaba comida, ropa y demás.

El grupo que obedecía solo en apariencia recibía un trato un poco peor y tenía menos libertad.

Los que tenían el peor trato eran quienes seguían gritando que querían matarlos.

La tribu no los mimaba. Quien insultaba era pateado.

Con solo pensar en aquellos cachorros reducidos a huesos, nadie podía sentir compasión por los buitres.

Había muchos miembros de la tribu buitre, y organizar la lista no era algo que pudiera hacerse en poco tiempo. Pero debía ordenarse bien para poder ajustar cuentas después.

Quienes habían robado cachorros recibirían castigo adicional.

Esa noche, Bai Tu se desveló para terminar de organizar la lista de los buitres. Al día siguiente, después de comer, la repartió a los diferentes equipos.

No volvió a la cueva donde descansaba, sino que fue a otra cueva para ver a los cachorros.

Tras varios días de cuidados, el apetito de los cachorros había aumentado bastante. Sin embargo, Bai Tu todavía les recordó a todos que los alimentaran en porciones pequeñas y frecuentes.

Habían pasado demasiado tiempo encerrados en cuevas. No podían comer de golpe como cachorros normales, especialmente los que habían estado encerrados más tiempo.

Había treinta y tres cachorros león en total.

Al oír esa cantidad, los leones que habían venido se emocionaron. En los últimos años, la tribu León Salvaje había perdido treinta y seis cachorros. Saber que quizá seguían vivos era suficiente para conmover a cualquiera.

Pero Bai Tu seguía sin permitir que otros se acercaran a los cachorros.

Además de los miembros de la tribu conejo que los habían alimentado durante el camino, nadie más podía cuidarlos.

Tampoco había mencionado cuándo podrían reconocerlos.

Algunos leones estaban descontentos, pero esa orden la había dado Bai Tu. Ni Bai An ni Lang Ze pondrían objeciones a sus palabras. Ellos recibían mejor trato que los buitres, sí, pero en sentido estricto seguían siendo el bando derrotado. No tenían derecho a negociar con Bai Tu.

En medio de la espera ansiosa de los leones, Bai Tu finalmente cedió y permitió que todos fueran a identificar a sus hijos.

No era que Bai Tu quisiera retener a propósito a los cachorros y evitar que encontraran a sus madres.

Después de todo, tantos cachorros suponían una presión considerable para la tribu. Lo mejor sería devolverlos a todos.

Por muy adorables que fueran los cachorros ajenos, los propios siempre eran los más adorables. Además, eran casi doscientos.

Aunque los cuidaran con esmero, nada se comparaba con volver al lado de sus familiares.

Todos tenían experiencia cuidando cachorros conejo y lobitos, pero al cuidar cachorros de otras razas se sentían un poco perdidos. Bai Tu estaría más feliz si todos encontraban a sus padres.

Pero las cosas no eran tan sencillas.

Los cachorros habían sido aterrados en la tribu Águila Roja. No podían recuperarse en uno o dos días. Aunque ahora recibieran buen trato y nadie les hiciera daño, seguían asustándose al ver hombres bestia desconocidos.

Durante el camino, aunque las personas que los cuidaban no cambiaron, el entorno sí. Ahora llevaban varios días viviendo seguidos en esa cueva y ya estaban más familiarizados con el lugar. Si los leones venían a buscar a sus cachorros en ese momento, el impacto sería menor.

Los leones identificaban por olor.

Aunque hubieran estado separados durante años, aún podían distinguir el olor de sus parientes directos.

La primera en entrar fue Shi Jia.

Shi Zhen había ido a la tribu Águila Roja. El mismo día que todos regresaron, Shi Jia supo que había más de treinta cachorros león. Desde entonces, esperaba esta oportunidad.

Como no podía ver a los cachorros, asumió el trabajo de lavarles la ropa, queriendo oler si entre ellos estaba su hijo. Pero las prendas de los cachorros estaban todas amontonadas juntas; no podía distinguir si allí había olor de su pequeño.

Finalmente llegó el día.

Cuando Shi Jia escuchó la noticia, creyó que su ansiedad le había hecho tener una ilusión auditiva. Solo cuando el niño que transmitía la orden de Bai Tu la repitió, despertó como de un sueño y corrió directamente a esperar fuera de la cueva.

Para evitar errores y para no asustar a los cachorros, Shi Jia eligió entrar sola a identificar.

Cuando cruzó la entrada, dentro solo estaban Bai Tu y los cachorros. Lang Qi había sido enviado por Bai Tu a un rincón del otro lado.

—No te pongas nerviosa. Huélelos uno por uno.

El olor de los hombres bestia adultos era fuerte. Si entraban demasiados, interferirían con el juicio de la leona.

Los cachorros de otras razas y los hombres bestia que los cuidaban estaban al otro lado. En este lado solo estaba Bai Tu, para poder calmar de inmediato a cualquier cachorro asustado.

Shi Jia se transformó en su forma animal.

Entre las leonas, su cuerpo era de los más fuertes. Incluso era más robusta que algunos leones machos. Antes, en la tribu León Salvaje, había sido capitana de un equipo de caza y podía enfrentarse sin dudar a toros salvajes de varias toneladas.

Pero en ese momento, aquella leona que jamás temía a la muerte se acercó a un grupo de cachorros del tamaño de su propia pata con extremo cuidado, temiendo lastimarlos con el más mínimo exceso de fuerza.

Shi Jia se acercó a un cachorro y, antes de que este notara su proximidad, olfateó suavemente su cabeza.

Temiendo afectar la identificación del siguiente león, incluso contuvo la respiración.

No era.

Shi Jia caminó hacia el siguiente cachorro.

Tampoco era.

Siguió avanzando.

Aún no.

Olfateó uno por uno a más de treinta pequeños leones. Ninguno tenía el olor correcto.

Cuanto más avanzaba, mayor era su decepción.

Cuando llegó al otro extremo, el olor del último cachorro tampoco coincidía.

Shi Jia se quedó rígida al instante.

Más desesperante que la desesperación era creer que había surgido una oportunidad, solo para descubrir que el destino seguía sin cambiar.

Shi Jia se echó lentamente al suelo.

Experimentar de nuevo el dolor de perder un hijo era un golpe devastador para una madre primeriza.

La probabilidad de que un cachorro león creciera sano hasta la adultez era baja. Los leones eran belicosos y necesitaban mucha comida. Incluso la tribu más grande solo podía mirar con impotencia durante el invierno.

Pero sin importar cuántas veces se hubiera visto ese dolor, solo cuando recaía sobre uno mismo se comprendía cuán desesperante era.

Shi Jia sintió que la sangre de todo su cuerpo se congelaba.

Antes de ver a esos cachorros, aún podía engañarse diciéndose que su hijo quizá había sido capturado por la tribu Águila Roja y seguía vivo.

Pero ahora, todos los cachorros capturados estaban allí, y no estaba el suyo.

Eso demostraba que su cachorro realmente había desaparecido.

Cubierta por la desesperación, Shi Jia miró a los cachorros activos frente a ella. Uno incluso había trepado a las rodillas de Bai Tu.

Durante un instante, el dolor de perder a su hijo se transformó en resentimiento.

Era algo que muchas leonas experimentaban.

Cuando una madre perdía a su cachorro y veía otros cachorros sanos, podía reaccionar de dos formas. Una era tratarlos como si fueran propios. La otra era sentir celos de los que seguían vivos.

Algunas leonas que perdían la razón por la muerte de sus crías incluso podían lastimar cachorros, como harían algunos leones machos.

En la tribu león, había incluso más cachorros muertos a manos de los suyos que de otros hombres bestia.

¿Por qué mi cachorro ya no está, mientras estos siguen bien…?

El resentimiento en los ojos de Shi Jia se volvió cada vez más fuerte.

Lang Qi, que vigilaba no lejos de Bai Tu, clavó la mirada en ella.

Bai Tu, cuya atención estaba por completo en los cachorros, no vio el cambio de Shi Jia.

Intentaba razonar con el cachorro que por tercera vez quería treparle encima.

—Sé bueno. Te cargaré después.

Si sostenía a un cachorro demasiado tiempo, este se impregnaría de su olor e interferiría con el reconocimiento familiar.

No podía retrasar algo tan importante.

La voz de Bai Tu no era fuerte, pero Shi Jia pareció despertar de golpe. Todo su cuerpo tembló. Sacudió la cabeza y recuperó la lucidez.

Miró por última vez a los pequeños leones de la cueva.

Todos ellos eran cachorros de su raza.

Ya despierta, Shi Jia se levantó lentamente y estaba a punto de salir cuando una piel a un lado se movió.

Un cachorro león redondito salió de debajo de la piel. Como esta le cubría los ojos, el pequeño llamó lastimeramente, queriendo que alguien lo rescatara.

Bai Tu, al oírlo, miró hacia allí y no pudo evitar sonreír.

—Otra vez corriendo por ahí.

Ese era el cachorro que estaba a punto de morir el día que fueron a la tribu Águila Roja. Era más delgado que los demás leoncitos.

Quizá por haber sido desangrado demasiadas veces, quedó más asustadizo que los otros. Era más pegajoso y además le gustaba meterse entre montones de pieles.

Como temía que trepara sobre él y luego se negara a bajar, afectando el juicio de la madre leona, Bai Tu lo había colocado al otro extremo del grupo.

Esas pieles acababan de lavarse y traerlas. Iban a colocarlas para los cachorros después de terminar el reconocimiento familiar.

Pero este pequeño las había descubierto y no se sabía cuándo se había metido dentro.

Bai Tu se levantó para ir a quitarle la piel de la cabeza.

La piel le bloqueaba la vista, así que el cachorro, ansioso, ya había empezado a chocar contra todas partes.

Por suerte, alrededor no había objetos duros, solo pieles. Aunque se golpeara, no dolería.

Antes de que Bai Tu llegara, Shi Jia ya estaba junto al cachorro.

Con los dientes retiró cuidadosamente la piel.

Al ver al cachorro completo, también percibió su olor.

Los ojos de Shi Jia brillaron.

Lo olfateó varias veces con suavidad y confirmó un hecho sin ninguna duda.

Con extremo cuidado, levantó al cachorro entre los dientes y se lo mostró a Bai Tu.

—¿Es tu cachorro? —preguntó Bai Tu.

Shi Jia había permanecido allí tanto tiempo sin reaccionar que Bai Tu ya había adivinado el resultado. No tuvo corazón para ahuyentar a una madre que había perdido a su hijo, así que no había dicho nada y esperaba que ella se calmara sola.

No esperaba que de pronto hubiera un giro.

El más tímido de todos resultó ser precisamente el cachorro de Shi Jia.

Shi Jia asintió.

Aunque estaba en forma animal, sus ojos revelaban una alegría imposible de ocultar.

Su cachorro.

Había encontrado a su cachorro.

Aunque solo quedaba uno, después de haber vivido la peor desesperación, que uno siguiera vivo ya era suficiente alegría para compensar el dolor anterior.

El cachorro se movió levemente en la boca de Shi Jia.

Ella se puso tensa de inmediato.

La emoción de haberlo encontrado le hizo olvidar su instinto natural. Olvidó que sostenerlo así no lo lastimaría. Temía usar demasiada fuerza y hacerlo sentir incómodo.

—Familiarízate bien con él.

Bai Tu vio que el cachorro no mostraba una resistencia evidente, así que no interrumpió aquel valioso momento de reencuentro entre madre e hijo.

Una madre que encontraba a su cachorro debía estar muy feliz. No convenía molestarlas.

Shi Jia asintió y salió con el cachorro.

Cada paso mostraba su alegría, completamente distinta a la ansiedad con la que había entrado.

Tal vez el éxito de Shi Jia dio más confianza a los demás leones. O quizá, al verla salir con un cachorro, se volvieron impacientes.

Las siguientes dos leonas entraron juntas.

Evidentemente, planeaban buscar a sus hijos al mismo tiempo.

Bai Tu no interfirió mucho en el proceso.

Asintió, les recordó que tuvieran cuidado y se sentó a un lado a descansar.

Bai Tu se frotó la cabeza.

Últimamente las cosas no eran demasiadas, al menos no tantas como antes de ir al mercado, pero se sentía más cansado que antes.

Antes, después de dormir una noche y despertar, estaba lleno de energía.

Ahora a menudo se despertaba ya al mediodía, e incluso en las noches solía descansar antes que antes.

Sin embargo, estaba seguro de que su salud no tenía problemas.

Podía comer y beber. Su apetito se había duplicado.

Más sano, imposible.

Mientras pensaba en eso, Bai Tu desplazó la mirada hacia las dos leonas que buscaban a sus cachorros.

Ya habían llegado a la parte trasera.

Una de ellas se detuvo, como si estuviera confirmando algo.

La otra caminó hasta el final y mostró exactamente la misma reacción que Shi Jia antes.

No importaba cuántas veces viera la misma escena, Bai Tu seguía sintiendo dolor.

Lo más terrible era recuperar la esperanza solo para perderla de nuevo.

La leona que encontraba a su cachorro sentía tanta alegría como dolor sentía la que no lo encontraba.

Pero ese no era un desenlace que él pudiera cambiar.

Bai Tu solo podía ofrecerles un ambiente tranquilo, permanecer en silencio y esperar a que aquella madre se recompusiera por sí misma.

La leona que encontró a su cachorro lo levantó y lo colocó junto a la otra. Luego levantó la cabeza y se frotó suavemente contra aquella hermana que la había acompañado durante más de veinte años.

Crecieron juntas desde pequeñas. Más tarde, incluso se unieron al mismo león macho como parejas.

Si no ocurría nada inesperado, ambas se acompañarían hasta la muerte. Su relación era incluso más estrecha que la que tenían con su pareja.

Con el consuelo de su hermana, la leona que no encontró a su cachorro salió pronto del dolor.

Olfateó suavemente al cachorro y lo lamió con cuidado.

Las leonas cercanas solían criar juntas a los cachorros.

Ese cachorro no era distinto del suyo propio.

No se sabía si influidas por las primeras dos leonas, pero muchas de las siguientes entraron en parejas o tríos.

Algunas encontraron a sus cachorros, otras no.

Las que no los encontraban también lograban recomponerse rápidamente con el ánimo de las leonas a su lado.

Antes de que el equipo de intercambio de sal regresara, ellas ya se habían preparado para la posibilidad de que sus cachorros hubieran muerto.

Encontrar algún cachorro con vida ya era una buena noticia.

Aunque entre ellos no estuviera el suyo, todos sabían que el equipo de intercambio había hecho todo lo posible. Después de todo, desde que llegaron a la tribu Águila Roja, ningún cachorro más murió.

Al final, de los treinta y tres leoncitos, diecinueve fueron reclamados.

Quedaron catorce sin encontrar a sus madres.

Esa proporción sorprendió a todos.

Después de todo, Hu Bu mantenía una relación cercana con la tribu Águila Roja. Siempre habían creído que todos los leoncitos pertenecían a la tribu León Salvaje.

Shi Zhen esperó a que todos los leones salieran antes de ir a buscar a Bai Tu.

—¿También capturaron cachorros de otras tribus león?

—Probablemente.

Bai Tu asintió y sacó una lista.

—Estos son algunos miembros de la tribu Águila Roja con cierto estatus. Si los interrogas, quizá puedas obtener información.

La tribu Águila Roja tenía mucha gente, distribuida por muchas zonas.

Ellos solo habían drogado a la mayoría. Todavía había una parte afuera, capturando cachorros, que no había regresado. Esa parte quedaría a cargo de Hei Xiao.

Quizá porque creían que si no hablaban nadie podría descubrirlo, algunos buitres que habían robado cachorros tenían la boca más dura que la piedra. No decían ni una sola palabra. En especial cuando se trataba de las tribus de origen de los cachorros, parecían convencidos de que, mientras no hablaran, nadie podría hacerles nada.

Bai Tu había organizado tan pronto el trabajo de esos hombres precisamente por eso.

Si los interrogaban lentamente, quién sabía en qué año o mes obtendrían detalles. Dejarlos comer y beber gratis tanto tiempo tampoco tenía sentido.

Mejor meterlos a trabajar.

Que hablaran o no.

Primero que trabajaran.

La tribu buitre tenía muchos miembros. Querer deducir el origen de todos los cachorros a partir de unas pocas frases sueltas era muy difícil.

Y con los leones, más aún.

La tribu León Salvaje había perdido más de treinta cachorros, y ahora solo quedaban vivos menos de veinte. Según esa proporción, solo en los últimos años la cantidad de cachorros robados probablemente superaba los trescientos.

Abrirles la boca a los buitres tomaría tiempo.

Si querían encontrar más rápido a las familias de los cachorros, quizá debían hacerlo por otro camino.

Por ejemplo, preguntar qué tribus habían perdido cachorros.

Esperar que las personas vinieran a buscarlos sería más rápido que enviarlos uno por uno.

—¡Yo iré a preguntar! —dijo Shi Zhen.

Sin mencionar que el otro cachorro de Shi Jia había muerto por culpa de los buitres, solo por la confianza que los leones habían puesto en él, debía hacerse responsable de su gente.

Debía responder por aquellos más de diez cachorros león muertos.

—Mm.

Bai Tu no tenía objeciones a que interrogara a los buitres.

Preguntar varias veces facilitaba que revelaran fallas.

Después de que Shi Zhen se marchara, Bai Tu acarició uno por uno a los leoncitos restantes.

De pronto habían visto a muchos leones bastante más grandes que ellos. Algunos estaban emocionados; otros, asustados.

Tras calmarlos, Bai Tu estaba a punto de llamar a otras personas para que entraran y acomodaran las camas de los cachorros, cuando Shi Zhen regresó.

—Tu, el jefe de la tribu León Amarillo llegó.