Cultivando, criando hijos y construyendo una civilización en el mundo de las bestias - Capítulo 96

Apenas llegaron a la tribu, Bai Tu ya les había dicho a Tu Mu y a los demás que prepararan comida para los cachorros y agua caliente.

Por mucho cuidado que hubieran puesto en la comida del camino, no podía compararse con la de la tribu.

Como primero pensaban bañar a los cachorros, necesitaban calentar agua. Además, con el clima frío, la tribu siempre mantenía agua caliente disponible. Muy pronto estuvo lista la primera tanda.

Cuanto más grande era una pieza de cerámica, menor era la probabilidad de que saliera bien al cocerla, así que los adultos seguían usando tinas de madera para bañarse. Pero los cachorros tenían más opciones: bastaba con un recipiente que los adultos solían usar para lavarse las manos. Si metían a un cachorro en una tina de baño de adulto, sería casi como dejarlo nadando en un río.

En la falda de la montaña había una habitación dedicada al baño. Al principio se había construido para evitar que los hombres bestia se lavaran sin cuidado al aire libre. Para poder usarla en invierno, a un lado se había construido una chimenea. En verano no se usaba, pero en invierno, con el fuego encendido, podían bañarse dentro sin temor a resfriarse.

Ahora todo estaba preparado. Solo faltaba llevar a los cachorros.

Después de varios días siendo alimentados, los cachorros ya estaban familiarizados con los hombres bestia que los cuidaban. Bai Tu no dejó que otros se acercaran; siguió pidiendo a esas mismas personas que los bañaran.

Bai Tu entró cargando al cachorro de oso negro. Adentro ya había varias personas ocupadas. Para bañar a los cachorros necesitaban hombres bestia conocidos, pero otros podían ayudar con tareas como llenar las tinas.

Bai Tu caminó hasta un recipiente vacío y colocó dentro al cachorro desnudo.

El clima era frío, así que la temperatura del agua era un poco más alta. Al tocar el agua tibia, el cachorro de oso negro se aferró al brazo de Bai Tu.

—Sé bueno. Cuando terminemos, te prepararé algo rico.

Bai Tu le acarició la cabeza y metió la mano en el recipiente para mover el agua.

Al verlo jugar con el agua, el cachorro ya no tuvo tanto miedo como al principio. Probó a meter una pata.

—Muy bien.

Bai Tu lo elogió.

Los cachorros que todavía no podían transformarse en humanos por lo general no entendían las palabras de los adultos, pero podían captar el significado por el tono.

Al ser elogiado, el cachorro se volvió más valiente. Se sujetó con fuerza a Bai Tu y metió las patas traseras en el agua, moviéndolas de un lado a otro para jugar.

Bai Tu aprovechó la oportunidad para meterlo por completo.

Al quedar sumergido, el osito forcejeó un par de veces.

—Enseguida estará listo.

Bai Tu tomó la herramienta de limpieza que estaba a un lado.

Los cepillos de la tribu estaban hechos con cerdas de jabalí y láminas de bambú. Junto con la pasta limpiadora que Bai Tu había preparado con gleditsia, artemisa y otras plantas, el efecto era muy bueno, especialmente en agua tibia.

El cepillo para cachorros era más suave que el de los adultos, hecho con pelo más blando, y se sentía muy cómodo al pasarlo por el cuerpo.

Al cachorro de oso negro, efectivamente, le gustó ser cuidado así. Después de que Bai Tu le cepillara el pelaje del lomo, se giró por iniciativa propia y dejó expuesta la barriga.

Bai Tu le peinó todo el pelaje, le frotó suavemente la cabeza a aquel obediente bebé oso y luego tomó la pasta limpiadora para aplicarla de manera uniforme.

Cuando estaban en forma humana, lavarse con agua tibia podía quitar el polvo del cuerpo. Pero para los cachorros cuyo pelaje estaba impregnado de grasa y suciedad, el agua tibia sola no bastaba.

El primer cepillado también era para calmarlos y permitir que se acostumbraran poco a poco a la temperatura del agua. Una vez bien empapados, se limpiaban mejor.

Aunque Bai Tu frotaba y masajeaba, su fuerza era muy suave.

Al osito le encantó.

Bai Tu miró la espuma ennegrecida y al cachorro que se iba aclarando, y se quedó atónito.

Wu Lai alimentaba a los cachorros con total descuido. Muchos tenían una capa de grasa y suciedad encima, al punto de que no se distinguía el color original.

No sabía cuánto tiempo había permanecido este cachorro en la tribu Águila Roja. Todo su cuerpo estaba negro, así que Bai Tu siempre había creído que era un oso negro.

Pero un oso negro no podía desteñirse tanto.

¿Un oso blanco? ¿O tal vez castaño claro?

Pero las patas parecían seguir siendo negras.

Bai Tu, lleno de dudas, aplicó más pasta limpiadora sobre el cuerpo del cachorro. Solo cuando toda la espuma que salía era negra volvió a meterlo en el recipiente.

El agua limpia arrastró la espuma, la grasa y el polvo.

El cachorro de oso negro desapareció.

En su lugar apareció un cachorro de oso blanco y negro.

Bai Tu lo miró de todos los ángulos y confirmó una cosa.

Era un cachorro de panda gigante.

Un panda…

Bai Tu le frotó la barriga expuesta. Tras la limpieza, el pelaje del cachorro quedó muy suave.

Lo enjuagó rápidamente, lo envolvió con una toalla para secarlo y luego lo llevó junto a la chimenea para «secarlo».

Decir «secarlo» sonaba un poco serio. En realidad, esa zona solo estaba un poco más caliente, así que allí el pelo se secaba más rápido.

Bai Tu colocó una piel junto al pandita para que se sentara, le apretó las patitas y luego las patas traseras.

Ese cachorro dependía mucho de Bai Tu. Desde el camino ya se mostraba especialmente cercano a él, y ahora, en un entorno desconocido, todavía más. Se aferraba a su brazo sin soltarlo.

Bai Tu aprovechó para acariciarlo unas cuantas veces más.

Aunque en todas partes había peluditos y también habían rescatado varios cachorros de oso, uno blanco y negro era diferente.

El cachorro se aferró a Bai Tu y gimoteó.

Bai Tu esperó a que su pelaje estuviera completamente seco, lo envolvió bien con una piel y lo llevó a comer.

El baño tenía dos filas, separadas por sexo. Cada fila estaba dividida en tres zonas: espera, cambio de ropa y baño.

La zona de baño y la de cambio estaban más calientes. El lugar donde acababa de esperar a que el pelaje del cachorro se secara era la zona de cambio. Afuera, la zona de espera no era tan cálida como las otras, pero al estar bajo techo seguía siendo mejor que el exterior.

Ahora allí habían dejado más de una docena de cestas de bambú limpias, esperando que los cachorros terminaran de bañarse para llevarlos a comer.

Bai Tu acarició al cachorro en brazos.

—Vamos.

De paso podía ver cómo iba la comida de los cachorros.

Sabía que en invierno la temperatura era baja, sobre todo cuando nevaba mucho. Afuera todo quedaba cubierto de nieve y no había dónde pisar. Por eso, cuando construyó aquellos edificios en la falda de la montaña, ya había planificado los caminos. Usaron cemento para pavimentar una ruta que conectaba todos los lugares, y encima colocaron tablas de madera como protección. Así, incluso durante la temporada de nieve, podían caminar.

Además, la cubierta superior tenía dos capas.

Ahora se notaba su utilidad.

Aunque ya había empezado a formarse hielo, el camino central seguía limpio y seco.

Bai Tu llevó al cachorro directamente al comedor.

Tu Mu ya había servido más de una docena de porciones. Cuando llegaran los cachorros podrían comer en cualquier momento. El resto seguía calentándose a fuego bajo en la olla, para asegurarse de que incluso el último que terminara de bañarse tuviera comida caliente.

—¿Queda leche de cabra o de vaca? —preguntó Bai Tu.

Recordaba que a los cachorros de panda gigante parecía gustarles mucho la leche. En la tribu siempre había un poco, y ahora que criaban más presas, no debía faltar.

—Sí, enseguida traigo.

Tu Mu aceptó y fue rápidamente a servir un cuenco de leche hervida. Al traerlo frente a Bai Tu, vio al cachorro desconocido en sus brazos. Su tamaño no estaba al mismo nivel que el de los dos lobitos.

Se quedó atónito.

—¿Tu no trajo a los lobitos?

—Qi los está cuidando.

Bai Tu explicó.

El comedor estaba un poco más cálido, así que levantó la capa exterior de piel que cubría al cachorro. Tomó la leche, comprobó la temperatura y se la dio con una cuchara.

Durante el camino habían preparado bastante comida, pero seguramente era la primera vez que este cachorro bebía leche.

Al probarla, el cachorro panda gimoteó emocionado. Cuando Bai Tu retiró la cuchara, creyó que ya no le daría más y trató de agarrarla con urgencia.

—¿Eh?

Tu Mu al principio no miró con atención al ver que no eran los lobitos. Al escuchar que Lang Qi cuidaba de los dos pequeños, incluso se alegró un poco. Pero al bajar otra vez la cabeza y ver claramente al cachorro en brazos de Bai Tu, exclamó sorprendido:

—¿Este no es un cachorro de la tribu Oso Florido?

—¿Lo conoces?

Bai Tu tenía cierta experiencia. Tu Mu era un poco menor que Bai An, pero nunca había oído a nadie hablar de los pandas gigantes. Al ver a este cachorro, pensó que pertenecía a alguna tribu de osos.

Por lo que decía Tu Mu, ¿los pandas gigantes tenían una tribu propia?

¿Eso significaba que había más pandas?

Al imaginar una escena con un grupo de cachorros panda corriendo frente a él, Bai Tu se emocionó al instante.

Un montón de pandas.

Acariciables a voluntad.

En la era moderna, solo los cuidadores podían disfrutar de ese privilegio.

—Sí. Mira estos dos círculos —dijo Tu Mu, señalando las ojeras negras del cachorro—. Solo los hombres bestia de la tribu Oso Florido son así. Toda su tribu tiene ese aspecto: ojos, orejas y brazos negros, barriga blanca.

Tu Mu lo observó de nuevo y añadió:

—Aunque los que vi antes no eran tan blancos como este.

Bai Tu: «…»

—Está tan blanco porque acabo de bañarlo.

Lo había lavado varias veces con gleditsia.

—Con razón.

Los cachorros de la tribu también quedaban más blancos después de bañarse. Tu Mu asintió.

—Pero la tribu Oso Florido se mudó hace tiempo. Me temo que no será fácil encontrarlos.

Todos sabían que estos eran cachorros capturados por la tribu Águila Roja. También sabían que Bai Tu planeaba devolverlos a sus tribus originales. Pero la tribu Oso Florido se había marchado hacía varios años, así que encontrarla sería complicado.

—¿Por qué se mudaron? —preguntó Bai Tu mientras seguía alimentando al cachorro.

Le parecía extraño. Por lo general, las tribus rara vez querían abandonar su territorio. Además, la fuerza de combate de los pandas gigantes no era débil. No había motivo evidente para mudarse.

—Cada vez tenían menos cachorros. A veces solo sobrevivía uno en todo un año, y hubo un año en que no sobrevivió ninguno. Después dijeron que aquel territorio ya no recibía la protección del Dios Bestia…

Por esa razón, aquel territorio seguía sin dueño hasta ahora. Ninguna tribu se atrevía a mudarse allí. Después de todo, entrar equivalía a correr el riesgo de quedarse sin cachorros.

Varios signos de interrogación cruzaron por la mente de Bai Tu.

Con razón esos niños se asustaron tanto cuando Hong Ku dijo que ellos no podrían criar vivos a los cachorros.

Resultaba que realmente existía ese tipo de rumor.

Bai Tu miró al cachorro de panda que comía con entusiasmo en sus brazos. Por más que lo mirara, no parecía alguien que no pudiera sobrevivir hasta la adultez.

Para los cachorros hombres bestia, tener buena capacidad para comer ya significaba ganarles a la mayoría.

—¿Cuánta gente quedaba en la tribu Oso Florido cuando se mudaron? —preguntó Bai Tu.

Si eran muchos, probablemente ocuparían un territorio sin dueño. Si eran pocos, quizá se unieron a otra tribu.

—¿Unos cien y tantos? —adivinó Tu Mu—. Antes eran doscientos o trescientos.

No sabía por qué, pero la cantidad de cachorros que sobrevivían disminuía cada vez más.

Cien y tantos.

Bai Tu asintió. No era una cantidad muy grande. Tanto ocupar un nuevo territorio como unirse a otra tribu eran posibilidades. Encontrarlos probablemente sería difícil.

—Los buscaremos poco a poco.

La probabilidad de que los hombres bestia tuvieran cachorros era menor que la de los animales reales. Y los pandas gigantes eran famosos por su baja tasa de natalidad. El nacimiento de un cachorro panda era aún menos sencillo.

Tal vez este cachorro había sido esperado por toda su tribu durante mucho tiempo, pero al final fue arrebatado por la tribu Águila Roja y sufrió ese trato.

Bai Tu tomó al cachorro satisfecho en brazos, lo arrulló un poco y lo llevó de vuelta a la sala de espera del baño, antes de ir a ayudar con el siguiente.

Casi doscientos cachorros.

Aunque había gente ayudando, los hombres bestia encargados de cuidarlos terminaron agotados.

No terminaron hasta la noche.

Bai Tu bañó a nueve cachorros. Cuando terminó con el último, sus manos ya estaban arrugadas de tanto estar en agua.

Después de llevar a los cachorros a la cueva especialmente despejada para ellos, Bai Tu regresó a la suya para descansar.

Apenas llegó a la entrada, vio a Lang Qi sosteniendo a los dos cachorros y esperándolo en silencio.

—¿Ya comieron?

Bai Tu levantó la mano para tomar a los dos pequeños, pero Lang Qi esquivó el gesto.

—Báñate.

Su tono no tuvo ninguna inflexión.

Bai Tu: «???»

Lang Qi frunció el ceño.

—Tienes otros olores. A los cachorros no les gusta.

Como si estuvieran de acuerdo, los dos pequeños intentaron saltar hacia Bai Tu, pero al percibir olores desconocidos comenzaron a dudar.

Bai Tu: «…»

Los tres, tío y sobrinos, tenían exactamente la misma expresión, como si él hubiera hecho algo imperdonable.

Resignado, Bai Tu caminó hacia el baño.

Lang Qi ya había calentado agua y la había vertido toda en la piscina. Bai Tu podía bañarse directamente al entrar. Como además estaba cansado, simplemente se quitó las pieles y se metió a remojarse.

Un baño caliente realmente relajaba.

Desde el mercado hasta ahora casi no había tenido tiempo libre.

Bai Tu bostezó.

Pensaba remojarse un rato y salir, pero no esperaba que cuanto más se quedaba, más sueño le daba.

En el agua cálida y cómoda, fue cerrando los ojos poco a poco.

Después de que Bai Tu se durmiera, Lang Qi levantó la cortina y entró.

Tocó la temperatura del agua y añadió medio cubo de agua caliente.

Bai Tu, que estaba a punto de despertar porque el agua se enfriaba, volvió a dormir más profundamente.

Lang Qi olfateó las manos de Bai Tu una y otra vez. Luego tomó la gleditsia especial para el baño y le lavó todo el cuerpo.

Las manos las lavó dos veces.

Durante todo el proceso, sus movimientos fueron extremadamente cuidadosos. De principio a fin, no despertó a Bai Tu.

Después de limpiarlo, lo sacó de la piscina, enjuagó la espuma con agua tibia y tomó una toalla grande para envolverlo. Luego lo llevó al interior.

Le retiró la toalla.

Sobre el kang, una manta nueva desprendía un calor agradable.

Bai Tu no llegó a sentir frío tras salir del baño. Enseguida entró en otra habitación cálida.

En sueños, Bai Tu frotó la cara contra la piel suave bajo su cuerpo. Sentía que la piel de hoy era más blanda que la de costumbre y volvió a dormir con gran comodidad.

Al ver sus movimientos, la mirada de Lang Qi se oscureció. Levantó la manta para cubrirlo mejor y luego regresó al baño.

Metió en agua la ropa que Bai Tu se había quitado y comenzó a lavarla.

Cuando terminó de lavar toda la ropa y se aseguró de que en la cueva, aparte de él y los dos cachorros, ya no quedara olor de nadie más, Lang Qi se sintió satisfecho.

Cubrió con familiaridad las orejas de los cachorros y regresó al interior.

Bai Tu seguía en la misma postura de antes, acostado en silencio sobre una manta que le quedaba demasiado amplia.

El kang estaba demasiado caliente. Además, lo que usaba como cobija y lo que tenía debajo eran demasiado gruesos. Bai Tu sintió calor y no pudo evitar sacar un brazo fuera de la manta.

Mucho mejor.

Satisfecho, Bai Tu cambió de postura.

Los ojos de Lang Qi se oscurecieron. Bajó la cabeza y besó su brazo.

En sueños, Bai Tu volvió a sentir como si un mosquito lo hubiera picado.

Le pareció extraño que hubiera mosquitos con un clima tan frío. Levantó la mano, queriendo aplastarlo, pero su brazo no tuvo oportunidad de caer.

Lang Qi atrapó la mano que iba hacia él, se la llevó a los labios y la mordió suavemente.

Era una sensación demasiado familiar.

Bai Tu despertó al instante y, como esperaba, vio a Lang Qi. Intentó retirar el brazo.

—Hoy estoy cansado.

Lang Qi lo mantuvo entre los dientes y no soltó. Lo tranquilizó con voz confusa:

—No tienes que moverte.

Bai Tu: «???»

Cuando Lang Qi quería hacer algo, básicamente no había nada que no pudiera lograr.

Aunque Bai Tu ya sabía eso, no pudo evitar darle una patada.

Lang Qi no le dio importancia. Sujetó aquella pierna inquieta y la presionó de vuelta. Luego besó suavemente la comisura de sus labios.

—Será rápido.

Bai Tu volvió a patearlo.

Ya había dicho lo mismo tres veces.

¿A quién quería engañar?

Bai Tu levantó la cabeza y miró el techo de la cueva. Sintió que era especialmente parecido a un pez dando saltos en la orilla. Por mucho que luchara, al final no podía cambiar su destino.

Al descubrir que su atención no estaba en él, Lang Qi, algo insatisfecho, le mordió suavemente la barbilla.

Bai Tu volvió rápidamente en sí y lo pellizcó.

—¿Acaso eres un perro?

Las marcas en el cuello todavía podían cubrirse con ropa.

¿Pero cómo iba a ocultar una en ese lugar?

—Mm.

Al ver que su atención volvía a él, Lang Qi quedó satisfecho. No le importaron esas palabras.

Aunque no sabía qué era ese «perro» que Bai Tu mencionaba de vez en cuando, mientras Bai Tu lo mirara, él se sentía satisfecho.

Lo demás no importaba.

La luna fuera de la cueva se desplazó de este a oeste.

Los sonidos intermitentes dentro de la cueva finalmente se detuvieron.

En la habitación interior, un conejito del tamaño de un puño dormía entre los brazos de un enorme lobo.

El lobo lo rodeó con extremo cuidado y, por fin satisfecho, se quedó dormido.

Bai Tu abrió los ojos y descubrió que estaba en una gran pradera.

A su alrededor había pasto que le llegaba hasta las rodillas. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista y no había ni un solo árbol.

Este lugar era adecuado para criar animales.

Tras observar, Bai Tu llegó a esa conclusión.

Lástima que no hubiera ni ovejas ni vacas. En todas direcciones solo estaba él.

Bai Tu, extrañado, caminó un tramo hacia un lado, pero seguía sin ver a nadie.

Justo cuando consideraba si debía gritar para probar, oyó varios sonidos no muy lejos.

No parecían humanos. Más bien se parecían un poco a los sonidos que hacían los cachorros en casa.

Bai Tu se acercó en silencio.

A pocos pasos de él, un lobito negro miraba hacia atrás y de vez en cuando avanzaba dos pasos con ansiedad.

Detrás del lobito negro, un lobito gris un poco más pequeño también miraba hacia atrás.

El gris estaba claramente más inquieto. Cada tanto soltaba un llamado. El sonido que Bai Tu había oído venía de él.

Aunque también eran uno negro y uno gris, Bai Tu estaba completamente seguro de que no eran los dos de su casa.

Bai Tu miró en la dirección que los dos cachorros observaban y contuvo la respiración al instante.

Un cachorro completamente blanco, sin una sola mancha de otro color, avanzaba hacia ellos.

Era aún más pequeño que los dos anteriores.

El pasto que apenas llegaba a las rodillas de Bai Tu, para el pequeño lobito parecía una montaña.

Aun así, no se detuvo. Movía sus cortas patitas y corría hacia los otros dos.

Pero era demasiado pequeño.

Tras avanzar unos pasos, se cansaba tanto que respiraba con dificultad. Entonces se detenía a descansar. Cuando recuperaba fuerzas, continuaba corriendo.

Bai Tu se desesperaba al verlo.

Pero no había lobos adultos alrededor.

Aunque había cuidado muchos cachorros, Bai Tu sabía que, si un desconocido tocaba a una cría, sus padres podrían matarla o abandonarla.

En la tribu, cuando tocaba a los cachorros, siempre era con permiso. Además, esos cachorros eran algo mayores y sus madres podían reconocerlos, así que no temían que se mezclara otro olor.

Pero aquí no había nadie.

El lobito blanco claramente estaba agotado.

Bai Tu sintió dolor en el corazón y abrió la boca para llamar a alguien, pero descubrió que no podía emitir sonido.

Quiso acercarse y levantar al más pequeño, pero se dio cuenta de que no podía moverse. Aquello de poder caminar libremente hace un momento parecía una ilusión.

No podía hablar.

No podía moverse.

Bai Tu solo podía mirar a los tres lobitos, especialmente al blanco. Era demasiado pequeño, y todavía había bastante distancia entre él y los otros dos.

El lobito gris volvió a perder la paciencia y llamó dos veces al blanco. Sonaba como si lo apurara, pero también parecía tener otro significado.

Bai Tu no lo entendió.

Pero el lobito blanco pareció comprenderlo y corrió hacia delante con más ansiedad. Por apurarse demasiado, sus cortas patas tropezaron con una hierba y cayó al suelo.

El lobito gris, que ya estaba inquieto, volvió a llamar. Esta vez su voz llevaba angustia.

Un momento después, el lobito blanco se levantó y continuó avanzando tambaleante.

Quizá por haber caído una vez aprendió a tener cuidado. O quizá el tono del lobito gris había transmitido otro significado.

Esta vez ya no estaba tan ansioso como antes. Aunque iba lento, avanzaba con firmeza.

El lobito negro observaba sin apartar la vista. No había hecho ningún sonido, pero por alguna razón transmitía una sensación de serenidad.

La mirada de Bai Tu se detuvo un momento en él.

En su corazón surgió una idea algo absurda.

Cuando Lang Qi era pequeño, quizá era así.

Bajo la espera de Bai Tu y de los dos cachorros de adelante, el lobito blanco se acercó cada vez más al gris.

Por fin, llegó a su lado.

El lobito gris, que antes estaba impaciente, bajó la cabeza y se frotó contra el blanco. Luego los dos continuaron caminando juntos.

Cuando ambos llegaron junto al lobito negro, los tres se frotaron entre sí.

Entonces, como si de pronto hubieran descubierto a Bai Tu, corrieron en su dirección.

Bai Tu probó a agacharse.

Esta vez pudo hacerlo.

Esperó a que los tres cachorros se acercaran.

El lobito negro fue el más rápido. Al llegar junto a Bai Tu estaba un poco emocionado y daba vueltas alrededor de sus pies.

Al ver a un cachorro tan pequeño girar a su alrededor, Bai Tu ya no pudo resistirse y lo levantó en brazos.

A lo sumo, cuando aparecieran sus padres, les explicaría.

Además, dejar a un cachorro en un espacio tan grande sin cuidarlo era demasiada irresponsabilidad.

Apenas levantó al lobito negro, llegó el gris. Detrás, a un paso de distancia, venía el blanco.

Cargar uno era cargar.

Cargar tres también era cargar.

Bai Tu puso al lobito gris en sus brazos y extendió la mano para recibir al blanco.

De cerca lo vio con más claridad.

El lobito blanco era bastante más pequeño que el gris.

Un cachorro tan pequeño había corrido una distancia tan larga. Bai Tu sintió tanta pena que no pudo evitar besarle la cabeza.

El lobito blanco, que había cerrado los ojos, los abrió lentamente y le dio un beso en la mejilla a Bai Tu.

El lobito gris lo vio y de inmediato imitó al blanco, besándolo también en la cara.

El lobito negro también lo vio, pero no se movió.

Bai Tu bajó la cabeza para mirarlo.

El lobito negro giró de inmediato la cabeza hacia otro lado, y sus dos orejas temblaron ligeramente.

Su forma de decir una cosa y sentir otra era demasiado adorable.

Bai Tu no pudo contenerse y le dio un beso sonoro en la oreja negra.

Aunque todo su cuerpo era negro, Bai Tu sintió que estaba avergonzado.

Parecía muy poco acostumbrado. Ni siquiera se atrevía a mirarlo, pero de principio a fin no forcejeó.

El lobito blanco gimoteó suavemente.

Bai Tu levantó un dedo y lo pasó con mucho cuidado por su cuerpo.

Esa camada era incluso más pequeña que los dos cachorros que él criaba, así que ni siquiera se atrevía a tocarlo con fuerza por miedo a lastimarlo.

El cachorro claramente disfrutaba aquella suavidad y entrecerró los ojos con comodidad.

El lobito gris mordió otro dedo de Bai Tu para pedir que también lo acariciara.

Bai Tu soltó una risa suave.

Al ver que el suelo estaba cubierto de pasto, simplemente se acostó y colocó a los tres cachorros en fila sobre su vientre. Luego les acarició la cabeza uno por uno.

Los cachorros quedaron satisfechos y entrecerraron los ojos.

Una brisa casi imperceptible sopló desde la distancia.

Bai Tu cerró los ojos con placer y, sin darse cuenta, volvió a quedarse dormido.

De pronto, sintió que su mano tocaba el vacío.

Despertó al instante.

Al abrir los ojos, descubrió que había regresado a la cama. La suave pradera bajo él se había convertido en una manta. Por la altura de la almohada, debía haberse transformado otra vez en conejo.

Al pensar en los tres adorables lobitos del sueño, Bai Tu comenzó a mirar alrededor.

Además del enorme lobo que lo observaba fijamente, no había nada.

No había nuevos lobitos.

Aunque sabía que era un sueño, no pudo evitar sentirse decepcionado.

Cerró los ojos, queriendo volver a aquel sueño.

Por supuesto, era imposible.

En invierno el sol salía tarde, pero la habitación iluminada le recordaba que ya debía ser mediodía.

Su calidad de sueño siempre había sido buena. Además, la noche anterior se durmió porque estaba agotado. Si despertó, eso significaba que había dormido lo suficiente. Volver a dormirse era difícil.

Bai Tu se tendió sobre la manta, recordando a los tres cachorros del sueño.

Abrió los ojos con reluctancia, levantó una pata y la apoyó sobre la pata del enorme lobo, recordándole que era hora de levantarse.

Si Bai Tu no quería separarse del sueño, Lang Qi no quería separarse de Bai Tu.

Sabía que, al levantarse, Bai Tu volvería a salir. Así que fingió no ver su gesto y envolvió cuidadosamente al pequeño conejo entre sus patas delanteras, colocándolo sobre su vientre.

Bai Tu: «…»

Transformarse en humano en esa postura sería muy incómodo.

Bai Tu decidió moverse hacia un lado.

Cuando estaba en forma humana, este lobo ya parecía enorme. En forma animal, verlo desde su tamaño actual era como mirar una montaña.

Bai Tu se movió hasta el borde y justo cuando iba a saltar, el enorme lobo bajo él se transformó en humano.

Lang Qi recuperó su forma humana y lo sostuvo en las manos, pero no las retiró.

Bai Tu no se molestó en exponer su pequeña intención. Se transformó directamente en humano.

Al instante siguiente, Lang Qi lo atrajo a sus brazos.

—Hay que levantarse a trabajar.

Bai Tu le dio unas palmaditas en el hombro.

Tan temprano por la mañana, había demasiados lugares peligrosos.

—No quiero ir —Lang Qi abrazó a Bai Tu con más fuerza—. Que ellos lo hagan solos.

—Son demasiadas personas. El jefe y los demás no podrán encargarse de todo. Además, Ze vendrá hoy. También hay asuntos en la tribu lobo.

Lang Ze había regresado a la tribu lobo el mediodía anterior. En realidad, cuando pasaron por su territorio debió volver, pero para ayudar a llevar a los miembros de la tribu Águila Roja hasta aquí, recorrió un tramo extra.

Los dos grupos originales, sumados a los leones, ya superaban las mil personas. Ahora se habían añadido más de ochocientos de la tribu Águila Roja y, contando los cachorros, la población prácticamente se había duplicado.

Aunque Lang Ze y Bai An ya habían gestionado asuntos por un tiempo, ver tanta gente les hacía doler la cabeza.

Organizar el trabajo nunca era tan simple como decir «arréglense».

Muchas tareas estaban conectadas entre sí.

Por ejemplo, el equipo de construcción estaba relacionado con el equipo de cemento y el de ladrillos. Si se añadían personas al equipo de construcción, los otros dos también debían ajustarse. De lo contrario, el equipo de construcción terminaría sin hacer nada mientras el equipo de cemento y el de ladrillos estaría desbordado.

Al mismo tiempo, también habría que añadir gente a los equipos que extraían caliza, arcilla y otros materiales.

Otras áreas funcionaban de forma similar.

Por ejemplo, el equipo de herrería, el de fundición y el de extracción de carbón.

Modificar una tarea implicaba considerar a todos los equipos vinculados a ella. Mover un punto afectaba a todo el sistema.

Además, algunos trabajos importantes no podían entregarse a los buitres, así que había aún más cosas que considerar.

Si no organizaban todo rápido, ver a los miembros de la tribu Águila Roja comiendo sin trabajar también dejaría insatisfechos a los demás.

Había demasiado por hacer, y no podían perder ni un solo día.

Lang Qi no tenía recuerdos anteriores, así que no sentía pertenencia hacia ninguna de las dos tribus. En su corazón, mientras Bai Tu estuviera a su lado, todo estaba bien.

Pero sabía el lugar que ocupaban la tribu y los cachorros en el corazón de Bai Tu. Aunque no estaba contento, soltó las manos.

Eso sí, soltarlo no significaba permitir que, como el día anterior, fuera a tocar libremente a otros cachorros.

Después de levantarse, Lang Qi bajó de la cama a los dos lobitos y los sostuvo en brazos antes de seguir a Bai Tu.

Bai Tu ya estaba acostumbrado a que insistiera en seguirlo.

Miró el cielo y preguntó:

—¿Qué quieres comer?

A esa hora el comedor todavía debía tener comida.

Una ventaja del invierno era que los alimentos podían conservarse mucho tiempo. La comida del comedor no desaparecía después de la hora, como en verano.

Por el frío, el apetito de todos aumentaba un poco, así que el comedor preparaba comida extra. Si sobraba, no importaba. Con ese clima, podía conservarse todo el día sin echarse a perder.

Como no era hora de comer, había poca gente en el comedor. Unos cuantos estaban dispersos en mesas cercanas a la chimenea. Básicamente eran hombres bestia que habían regresado del mercado.

La temperatura baja y más de veinte días de viaje suponían un desgaste considerable para cualquiera. Tras descansar, el hambre llegaba rápido.

Bai Tu miró a Lang Qi.

Los miembros del equipo de intercambio de sal habían vuelto más o menos cansados.

¿Por qué Lang Qi parecía tan lleno de energía?

Lang Qi lo miró varias veces, pero no respondió.

Si no decía nada, Bai Tu lo tomó como que no era quisquilloso.

Se golpeó la cintura y caminó hacia las ventanas de comida. Al final pidió dos porciones de carne asada, dos de carne estofada, dos mazorcas asadas y dos cuencos de papilla.

Tras llevar la comida a una mesa vacía, Bai Tu puso una mazorca y un cuenco de papilla frente a él. Apartó la mitad de la carne asada en otro plato y dejó la otra mitad para sí mismo.

Todo lo demás era de Lang Qi.

Lang Qi no estaba muy satisfecho con que Bai Tu dividiera la comida antes de empezar.

—Tú come primero.

Bai Tu le lanzó una mirada.

Qué manía.

Parecía que le gustara comer sobras.

—Termina rápido y alimenta a los cachorros.

Bai Tu dijo eso.

No sabía si por lo agotador del viaje, pero ese día los cachorros, cosa rara, no se habían levantado temprano. Ya era mediodía y seguían durmiendo.

—Mm.

Lang Qi asintió y no le dijo que los cachorros ya habían comido una vez por la mañana.

—La habilidad de Mu mejoró otra vez.

Bai Tu comió un trozo de carne asada y suspiró.

En realidad, durante el camino habían comido bastante bien, pero no podía compararse con la comida de la tribu.

En la zona de crianza no solo tenían cachorros de presa, sino también varias presas adultas. A estas últimas las ataban con más firmeza y solo les quitaban algunas capas de sujeción cuando se aseguraban de que no atacarían. Pero siempre tenían una cadena de hierro puesta.

Esas presas grandes eran la reserva de carne fresca de la tribu para pasar el invierno. Gracias a ellas, no tendrían que comer siempre carne congelada.

Al pensar en eso, Bai Tu sintió que debía añadir más personas al equipo que cortaba pasto.

Mientras la temperatura aún no bajara al punto de ser insoportable, debían almacenar más heno.

Esas presas también comían pasto seco. Al fin y al cabo, durante sequías extremas o el invierno, sobrevivían con eso.

Lang Qi comió rápido. Cuando terminó, fue por dos porciones de comida para los cachorros y los despertó para alimentarlos.

Los dos pequeños, aún medio dormidos, olieron el aroma antes de abrir los ojos. Muy pronto despertaron y agarraron la mano de Lang Qi para acercarse a la cuchara.

—Si lo hubiera sabido, no habría llevado a los cachorros.

A Bai Tu le dolía un poco.

Aunque no los habían maltratado en el camino, tampoco habían vivido tan cómodos como en la tribu.

—No.

Lang Qi levantó la vista hacia él.

—Hay que llevarlos.

Sin importar adónde fueran, debían llevar a los cachorros. Sin ellos, Bai Tu seguramente encontraría alguna forma de escapar.

Lang Qi ocultó la complejidad de su mirada y les dio a los cachorros la última cucharada.

—Está bien, está bien. Los llevaremos.

Bai Tu se resignó.

Pensándolo por el lado bueno, para el próximo mercado Lang Qi seguramente ya se habría recuperado. Entonces no sería tan posesivo.

Bai Tu terminó la mazorca y la carne asada. Se tocó el estómago.

Normalmente esa cantidad de comida ya era suficiente. Después de todo, la había pedido calculando el apetito de ambos. Una porción de carne del comedor era de unos dos kilos. Él había comido alrededor de medio kilo de carne asada, más una mazorca y un cuenco de papilla.

En teoría, debería estar lleno.

Pero ahora sentía que todavía podía comer.

—¿No te llenaste? —preguntó Lang Qi, notando su estado.

Bai Tu asintió.

Todavía tenía algo de hambre.

Sospechaba que era porque no había desayunado, así que decidió que al día siguiente debía levantarse más temprano.

Lang Qi se levantó y volvió con una porción de carne salteada.

Bai Tu al principio pensó que, con esa cantidad, como mucho comería dos bocados. Pero no esperaba que ese día tuviera un apetito especialmente bueno.

Una comida que normalmente le habría parecido algo grasosa recién despierto, ahora le resultaba particularmente sabrosa.

Él solo comió dos tercios del plato de carne salteada.

Lo poco que sobró fue terminado por Lang Qi.

Bai Tu se tocó el estómago y se estiró.

Tenía ganas de volver a dormir, pero no podía.

Ya haberse levantado al mediodía era bastante tarde. Si seguía durmiendo, retrasaría el trabajo.

Dormir medio día más podía justificarse diciendo que estaba cansado por regresar del intercambio de sal. Pero dormir un día entero probablemente generaría nuevos rumores.

Al recordar el malentendido de los leopardos y los caballos, Bai Tu abandonó de inmediato la idea de volver a descansar.

Ya había suficientes rumores.

No podía haber más.

Organizar el trabajo de los buitres no solo había puesto en aprietos a Bai An. Incluso Bai Tu tardó un día entero en decidir cómo distribuirlos.

Las áreas que más necesitaban gente en la tribu eran la extracción de carbón, la extracción de caliza y la preparación de forraje.

El carbón era ahora el combustible principal de la tribu. Ya fuera para cocer ladrillos, cocinar o calentarse, más del ochenta por ciento requería carbón. Sus ventajas sobre la madera eran demasiadas.

En principio no hacía falta tanta gente para extraer caliza, porque con el frío el equipo de construcción debería descansar. Pero después de fabricar los kang, muchos hombres bestia también querían usar ladrillos y cemento para hacer paredes divisorias.

Al fin y al cabo, las paredes de ladrillo aislaban mucho mejor el sonido que las tablas de madera. Con ellas, las cuevas se sentirían parecidas a antes.

El trabajo del equipo de construcción volvió a aumentar.

Por suerte, en invierno de todos modos había menos cosas que hacer. Construir paredes de ladrillo en esta época no retrasaba los asuntos de la tribu.

Al aumentar la demanda de ladrillos y cemento, los equipos que extraían caliza, arcilla y otros materiales tendrían que ocuparse más. Justo podían asignar allí a parte de los buitres.

El trabajo con el forraje no necesitaba explicación.

No tenía límite.

A un animal se le podían dar tres kilos al día, o diez también podía comérselos. La diferencia era que cuanto más forraje se diera, más carne habría al final.

Si no fuera porque había demasiada gente y Mao Lin y los demás no podrían gestionarlos bien, incluso podrían mandar a todos allí.

Después de repartir esos trabajos, resolvieron la mitad de la gente.

Quedaban cuatrocientos.

Una parte fue asignada al equipo de transporte.

Antes solo habían aumentado quienes extraían carbón y materias primas. Si se sacaban más materiales, pero había poca gente transportándolos, tampoco funcionaría.

Tras terminar de acomodar a esas personas, Bai Tu pensó un momento y decidió sustituir a algunos leones que se habían comportado bien, asignándoles tareas que no podían dar a los buitres, como moldear ladrillos.

Esto era solo una distribución temporal.

Después, según el desempeño de cada uno, harían ajustes.

Cuando terminaron de organizar todo, pasaron otros dos días.

La zona de crianza quedó casi vacía.

Como las zonas de extracción de materiales estaban bastante lejos de la tribu, hacerlos ir y venir cada día tomaría demasiado tiempo. Dejarlos vivir allí sería una pérdida de tiempo.

Solo el equipo de transporte permanecía temporalmente en la zona de crianza.

Los buitres que trabajaban en la mina de carbón y otros lugares similares vivían cerca del sitio de trabajo.

Pero su trato no era tan bueno como el de lobos y conejos. Los propios vivían en habitaciones individuales o dobles. Los buitres dormían en dormitorios colectivos grandes.

Hong Ku y los demás, que antes se quejaban y se negaban a vivir en la zona de crianza, pasaron tres días congelándose en la entrada y terminaron entrando obedientemente.

Bai Tu no se fiaba de Hong Ku.

No tenía grandes habilidades, pero sí cierta astucia. Dejarlo afuera era peligroso. Así que Bai Tu lo asignó directamente a limpiar la zona de crianza.

Limpiar la zona de crianza era una de las tareas que todos menos querían hacer.

No era tan pesada. Comparada con excavar carbón o piedra, limpiar el suelo era mucho más fácil.

Pero apestaba.

Por más preparativos que hicieran antes de trabajar, por más capas de piel que se pusieran, mientras limpiaran la zona de crianza y transportaran la suciedad, siempre quedaba un olor difícil de disipar.

Recién instalado en una habitación cálida y limpia, Hong Ku notó que había muchas menos personas que días antes. Al pensar en los buitres que se habían marchado esos dos días, decidió discutir esa noche con los demás cómo escapar.

Pero esa misma tarde lo llamaron a trabajar.

En la tribu Águila Roja, Hong Ku casi nunca había hecho ningún trabajo. Ni siquiera sabía cazar. Cuando le pusieron una escoba en la mano, se quedó aturdido.

Después, cada cosa lo dejó aún más aturdido.

Le costó mucho aguantar hasta la noche. Cuando volvió a su alojamiento, dispuesto a hablar con los demás, descubrió que apenas se acercaba, todos se alejaban de inmediato.

Los hombres bestia encargados de vigilar a los buitres observaron toda la noche y al mediodía fueron a informar a Bai Tu.

—Nadie le hace caso a Hong Ku.

Bai Tu asintió, bastante satisfecho.

Esa era su última oportunidad.

Si Hong Ku volvía a decir tonterías, no le importaría usar alguna medicina. Él no tenía veneno propio como Wu Lai, pero preparar una medicina para dejarlo mudo no era difícil.

Después de que el hombre se marchara, Bai Tu terminó los últimos trazos del dibujo y dejó a un lado el carbón que usaba como lápiz.

—¿Qué es eso?

Ese día Bai Tu tenía pocas tareas que hacer y podía quedarse en la cueva. Lang Qi tampoco quería salir, pero dentro no tenía nada que hacer, así que simplemente lo acompañó. Al ver que dejaba de dibujar, fue el primero en notarlo.

—Una hoz —explicó Bai Tu.

Durante el viaje al mercado logró contactar de nuevo con el hombre bestia que vendía trigo y consiguió varios cientos de kilos de semillas. Cuando llegara la primavera, podrían sembrar trigo de primavera.

El trigo de su tribu también crecía bien.

Como resistía el frío, podrían cosecharlo en verano.

Quería fabricar las herramientas con anticipación para no tener prisa después.

La hoz no solo servía para cortar trigo. También podía usarse para cortar pasto. Si la fabricaban ahora, tendría utilidad de inmediato.

Bai Tu le describió a Lang Qi la forma de fabricarla y usarla.

—Creo que también podemos hacer algunas otras herramientas agrícolas —dijo Bai Tu.

Para los hombres bestia, el invierno era una estación de no hacer nada, pasar frío y hambre. Pero en su opinión, en invierno podían hacerse tantas cosas como en verano. Incluso más, porque la mayoría ya no necesitaba cazar y había más mano de obra disponible.

Eran objetos que Lang Qi no conocía, así que no habló. Solo escuchó las explicaciones de Bai Tu y memorizó todo.

Después de hablar un rato, Bai Tu sintió la garganta seca.

Justo cuando pensaba pedirle a Lang Qi que le sirviera agua, Lang Qi ya se había movido al notar que se detenía.

—¿Agua con miel?

Bai Tu asintió, tomó el agua y bebió un par de sorbos.

Entonces sintió un poco de hambre.

Aunque no tenía reloj, podía estar seguro de que habían pasado menos de dos horas desde que comió. Además, ese día había comido bastante.

En los últimos días, cada comida era al menos la mitad más abundante que antes de ir al mercado.

Antes, una comida de medio kilo de carne lo dejaba lleno hasta no poder más.

Ahora no solo no se llenaba con eso, sino que poco después de comer volvía a tener hambre.

Necesitaba comer cuatro o cinco veces al día.

Aunque sabía que el apetito cambiaba en invierno, no esperaba una diferencia tan grande.

Su ingesta diaria se había duplicado.

Si seguía así, ¿no acabaría comiendo hasta empobrecer a la tribu?

Bai Tu pensó en eso con gran preocupación.