Cultivando, criando hijos y construyendo una civilización en el mundo de las bestias - Capítulo 95

Entre los cachorros que rescataron, incluso los que estaban en mejor estado habían pasado casi un mes encerrados.

La infancia era una etapa extremadamente frágil. Tras permanecer tanto tiempo encerrados en cuevas, los cachorros desconfiaban muchísimo de cualquier hombre bestia que se les acercara. Además, al encontrarse de pronto en un entorno desconocido, estaban aterrados.

Eran cachorros muy pequeños. Todavía no habían aprendido a protegerse atacando. Cuando tenían miedo, solo podían temblar o sollozar en voz baja.

La noche anterior, mientras comían, todavía estaban un poco mejor. Pero desde ese día, varios cachorros empezaron a emitir sonidos. Bai Tu sabía que la medicina que Wu Lai les había obligado a beber estaba perdiendo efecto poco a poco.

Eso era una buena noticia.

Aunque la dosis de veneno fuera pequeña, seguía aumentando la carga sobre el hígado y los riñones de los cachorros. Sin embargo, a medida que el efecto medicinal disminuía, sus voces ya no se limitaban a débiles quejidos.

El gemido de un cachorro era adorable.

El de dos cachorros también podía considerarse adorable.

Diez o veinte todavía podían soportarse.

Pero cuando casi doscientos cachorros empezaban a gemir al mismo tiempo, por muy esponjosos y tiernos que fueran, aquel sonido podía hacer que a cualquiera se le nublara la vista.

Bai Tu solo pudo tomar en brazos a los que lloraban más fuerte y calmarlos un poco.

Por suerte, varios miembros del equipo de recolección ya tenían cachorros propios y podían ayudar, así que no llegaron a perder el control. Gracias a eso, al momento de partir todo estaba mucho más tranquilo que antes.

Los leones miraban a tantos cachorros con enormes deseos de acercarse, pero Bai Tu los detuvo.

Debido a su raza, algunos miembros de las tribus león y lobo tenían manos demasiado fuertes. Ese hábito normalmente no era gran cosa, e incluso era muy útil durante la caza, pero para los cachorros podía considerarse una catástrofe.

Además, estos cachorros eran diferentes de los normales. Debido a la gran pérdida de sangre, eran aún más frágiles.

Por seguridad, Bai Tu simplemente rechazó a todos.

Aunque fueran familiares de cachorros desaparecidos, ahora tampoco podían acercarse a buscarlos. Todo tendría que esperar hasta volver a la tribu.

Shi Zhen miraba a los cachorros de león hechos una bola dentro de las cestas y deseaba muchísimo acercarse a abrazarlos.

Aunque el cachorro de Shi Jia había desaparecido hacía más de un año, él creía firmemente que, mientras pudiera tocarlo, sin duda lo reconocería.

Pero Bai Tu no se lo permitía, así que Shi Zhen solo podía mirar con ansiedad a los pequeños leones.

Bai Tu no dejaba que se acercaran por algo más que la fuerza de sus manos.

Como los cachorros habían sufrido un gran susto, estaban muy prevenidos frente a olores desconocidos.

Ahora los cuidaban por turnos unas pocas personas, y eso todavía estaba bien. Cuando se familiarizaran poco a poco con sus olores, ya no se resistirían. Pero si demasiados desconocidos se acercaban al mismo tiempo, los cachorros volverían a asustarse.

Bai Tu no quería que unos cachorros ya tan frágiles sufrieran otro sobresalto.

Debido a Hu Bu, entre esos casi doscientos cachorros, los leones ocupaban una sexta parte: más de treinta.

Para encontrar a sus propios cachorros, tendrían que olerlos a todos.

Además, como los cachorros llevaban tanto tiempo desaparecidos, no era posible identificarlos de inmediato por el olor. Tendrían que distinguirlo una y otra vez.

Para un cachorro, tener frente a sí a una criatura desconocida capaz de tragárselo de un bocado, olfateándolo sin parar, sería una escena aterradora con solo imaginarla.

Por suerte, los leones presentes también entendían esa lógica.

Los cachorros más valientes, al ver hombres bestia desconocidos, podían sentir curiosidad e incluso acercarse a observarlos. Pero esos cachorros evidentemente habían sido aterrados hasta el alma. Se escondían en las cestas, apretados unos contra otros, y aunque tenían miedo, solo sollozaban en voz baja.

Bai Tu supo por varios de los hombres bestia rescatados que la mayoría de esos cachorros tenía menos de diez años. Los mayores, cuando podían transformarse en humanos, eran sacados de allí.

—Yo me transformé en humano a los cinco años y pico —dijo un joven tigre—. Después de eso, estuve siempre en la tribu Águila Roja.

El joven se llamaba Hu Heng. Cuando lo capturaron, estaba por cumplir tres años. Aunque aún no podía transformarse en humano, como los tigres eran fuertes y no les faltaba comida, era un poco más grande que otros cachorros de su edad.

Los cachorros menores de tres años no tenían capacidad para comprender muchas cosas, pero él conservaba algunos recuerdos de cuando vivía en la tribu tigre. Aunque lo que vivió después fue terrible, seguía siendo más valiente que los demás.

Cada cierto tiempo, Wu Lai les daba agua y comida desconocidas. Sumado a las extracciones de sangre, los cachorros encerrados en esa cueva solían desarrollarse con lentitud.

Además, el agua que Wu Lai les daba tenía el efecto de retrasar el crecimiento.

Los cachorros normales podían transformarse en humanos alrededor de los tres años. Incluso si por distintas razones les faltaba nutrición, podían completar ese paso antes de los cinco.

Pero un cachorro desnutrido seguía siendo delgado incluso después de transformarse. Y la primera transformación era como fijar la tendencia de crecimiento.

Los cachorros que eran grandes durante su primera transformación crecían más fuertes.

Del mismo modo, si eran débiles y delgados al transformarse por primera vez, al crecer también serían más débiles que otros de su edad.

Como a los cachorros capturados les faltaba comida y además Wu Lai los drogaba, casi todos tardaban hasta los diez años en transformarse. Incluso si lo lograban, seguían siendo muy delgados. Eso se veía claramente en los hombres bestia que habían rescatado.

Hu Heng estaba un poco mejor.

Como había acumulado suficiente energía durante sus tres primeros años, aunque lo drogaran constantemente, logró transformarse en humano dos años después de ser llevado a la tribu Águila Roja.

Los cachorros que podían adoptar forma humana eran sacados de la cueva y entregados a los miembros de la tribu Águila Roja para ser criados. Cuando crecían un poco más, empezaban a trabajar.

Hu Heng había crecido allí. Aunque Wu Lai solía ocultar muchas cosas, ellos aun así sabían bastante.

Entre esas cosas, había muchos más crímenes cometidos por Wu Lai.

—Hacía beber sangre a los hombres bestia embarazados. Cuando nacían los cachorros, los mataba y se llevaba a los pequeños.

—Si no eran pequeños, se enojaba mucho.

—Si el hombre bestia embarazado daba a luz a un cachorro especialmente pequeño, Wu Lai quedaba satisfecho. Dejaba con vida a la madre para que tuviera otra camada…

Bai Tu recordó que Hei Xiao había mencionado antes que algunos hombres bestia disfrutaban capturando hombres bestia de cuerpo pequeño.

Al conectar eso con aquellas palabras y con los cachorros encerrados en jaulas de hierro, comprendió al instante que Wu Lai planeaba criarlos para luego intercambiarlos con otras tribus o chamanes por recursos.

Desde la tribu Águila Roja hasta la tribu Conejo de Nieve había ocho días de camino.

Como la temperatura había bajado demasiado rápido, en el regreso casi todos corrieron todo el trayecto.

Algunos miembros de la tribu Águila Roja no querían caminar.

Conocían mejor su propio territorio. Dentro de los límites de la tribu todavía tenían oportunidad de contraatacar. Pero al salir de allí, aunque lograran rebelarse contra aquellos hombres bestia, también tendrían que considerar el peligro de permanecer mucho tiempo cerca de tribus desconocidas.

Pero Bai An y los demás no les dieron ninguna oportunidad de resistirse.

¿No querían caminar?

Muy bien.

Los ataban por completo y los arrojaban al suelo. Luego los lobos o leones en forma animal los arrastraban.

Y no era un arrastre suave.

Como avanzaban rápido y los atados no podían moverse, los buitres que se negaron a caminar no tardaron en sentir calor en las partes que rozaban el suelo. Cuando el grupo se detuvo, ya no era solo calor. Las pieles que llevaban se habían desgastado por completo, y las piedras del suelo les habían raspado la carne, dejando heridas rojas y visibles.

—Quien no quiera caminar, viajará así —dijo Bai An.

Ya había escuchado a Bai Tu explicar que esos hombres bestia habían cometido muchos crímenes y no merecían compasión. Por eso, no mostró piedad. Cualquiera que retrasara el regreso a la tribu sería castigado.

Al ver las heridas de aquel hombre y su cuerpo tembloroso porque la piel se le había roto y no tenía otra para cubrirse, los buitres que pensaban imitarlo cambiaron de idea de inmediato. Incluso se alegraron de haber reaccionado rápido.

Ser arrastrado por el suelo atado… solo pensarlo era terrible.

Bai Tu se enteró de lo ocurrido con Bai An, pero no pensó detenerlo.

Aunque el método era un poco duro, comparado con lo que la tribu Águila Roja había hecho no era demasiado grave. El hombre que se negó a caminar solo tenía heridas leves. En cambio, los cachorros que ellos habían robado sufrieron mucho más que eso.

Después de aquel episodio, los hombres de la tribu Águila Roja se volvieron mucho más obedientes.

Al principio, Bai Tu caminó por sí mismo. Luego, al sentir que eso ralentizaba la marcha, simplemente volvió a transformarse en su forma animal y permaneció sobre la espalda de Lang Qi, como antes.

Era mucho más fácil.

Los hombres bestia cercanos a ellos ya se habían ido acostumbrando. Después de todo, durante el viaje al mercado ya lo habían visto. Aunque todavía se sorprendían de que la forma animal de Bai Tu fuera tan pequeña, ya no se quedaban rondando cerca para observarlo.

Hu Heng y los demás nunca habían visto antes las formas animales de Bai Tu y Lang Qi.

Al ver la forma de Lang Qi, solo pensaron que no era de extrañar que hubiera podido matar a Wu Lai. Solo habían escuchado a Hu Lian contarlo, pero no habían visto la escena.

Pero cuando descubrieron que Bai Tu era un conejito tan pequeño, ya no fue solo sorpresa.

No esperaban que quien los había salvado tuviera una forma animal tan diminuta.

Parecía que una sola mano podía cubrirlo por completo.

Una muchacha muy tímida, que hasta entonces no había hablado, lo miró de pronto sin moverse.

No reaccionó hasta que el conejito blanco quedó cubierto por el pelaje del enorme lobo. Entonces exclamó emocionada:

—¡Es Bai Tu! ¿Tú eres Bai Tu?

El Bai Tu que, como ellos, había sido capturado por la tribu Águila Roja y luego se había ido con Hu Bu.

No muchos hombres bestia de la tribu Águila Roja conocían a Bai Tu. Aparte de Wu Lai y Hong Guo, ya muertos, solo algunos buitres de confianza de Wu Lai lo sabían.

La situación de la muchacha era aún más especial.

Su forma animal era muy pequeña. Antes había estado encerrada en el mismo lugar que Bai Tu. Después de transformarse en humana, siguieron extrayéndole sangre, y casi no tuvo contacto con otros.

Últimamente la temperatura había bajado. Wu Lai planeaba mudarse a la cueva del frente de la montaña. Los cachorros y la comida también debían trasladarse allí. Había demasiados recursos para moverlos todos de una vez, y muchas cosas que Wu Lai no quería que Hong Tian supiera, así que el traslado se hizo por partes.

Los cachorros hombres bestia que eran pequeños de tamaño, pero ya podían transformarse en humanos, fueron trasladados antes. Por eso Bai Tu no los encontró al principio; estaban en otra cueva.

Desde que la muchacha salió de la cueva no había dicho una sola palabra.

Al escuchar a Hu Heng y los demás hablar de los actos de Wu Lai, especialmente cuando mencionaron el tamaño, se atrevió aún menos a hablar.

Para razas de cuerpo pequeño como la suya, sin importar en qué tribu terminaran, el trato casi nunca era bueno. Las tribus que trataban bien a los pequeños eran muy pocas.

Hu Heng pudo conversar tan rápido con quienes los rescataron en gran parte porque era un tigre.

Ninguna tribu rechazaría a un tigre a punto de llegar a la etapa juvenil. La capacidad de caza de los tigres era conocida por todos. Podía decirse que, mientras no estuviera en una tribu como la Águila Roja, un tigre podía vivir bien en cualquier parte.

La muchacha, en cambio, no se atrevía a hablar.

Temía que los demás repararan en ella y le preguntaran su raza y su tamaño.

Le preocupaba que, cuando supieran cuál era su forma animal, la entregaran a otra tribu a cambio de recursos.

Después de pasar tanto tiempo en la tribu Águila Roja, sabía perfectamente que hombres bestia pequeños como ellos podían ser usados en cualquier momento para intercambiar bienes. No eran diferentes de la sal o la comida.

La primera vez que vio a quienes los rescataron, la muchacha sintió que aquel hombre le resultaba familiar, pero no se atrevió a hablarle.

Esa mañana, el cabello de Bai Tu estaba algo más claro que antes. La muchacha sospechó algo, pero no se atrevió a confirmarlo. Después de todo, decirlo implicaría revelar su identidad. Además, no había oído a nadie llamarlo por el nombre de Bai Tu, así que permaneció en silencio.

Hasta que él se transformó en forma animal sin ocultarse.

Entonces supo que su sospecha era correcta.

¡Era Bai Tu, el que había salido de la tribu Águila Roja!

En ese instante, todas sus preocupaciones desaparecieron.

Al oír que alguien llamaba el nombre de Bai Tu, Lang Qi se detuvo y volvió la cabeza hacia la muchacha que habló.

La mirada de Lang Qi la hizo temblar.

En ese momento, Lang Ze resultó bastante confiable.

Sabía que Bai Tu y Lang Qi estaban en forma animal y no podían hablar, así que le preguntó a la muchacha:

—¿Conoces a Tu?

Lang Ze era joven. Aunque también era lobo, no era tan intimidante como Lang Qi.

El miedo de la muchacha disminuyó un poco y asintió.

—Antes estuve encerrada con él en la misma cueva.

Al oír eso, Lang Qi la miró de arriba abajo, como si estuviera calculando su fuerza. Al final concluyó que no resistiría ni un zarpazo suyo.

No podía arrebatarle a Bai Tu.

Bai Tu, tendido sobre la espalda de Lang Qi, se arrepintió por primera vez de haberse transformado tan rápido.

Ahora, si quería volver a forma humana, tendría que tomar una piel y entrar en una tienda. El grupo ya había partido; evidentemente no era adecuado detenerse para transformarse. Así que simplemente se aferró a Lang Qi y escuchó la conversación entre Lang Ze y la muchacha.

Después de todo, acababan de obtener bastante información.

Bai Tu bostezó.

Otra razón por la que no quería volver a su forma humana era que estaba demasiado cansado.

Había tantos cachorros que, aunque muchas personas ayudaran, calmarlos uno por uno le había tomado mucho tiempo. Además, debía estar atento a que Lang Qi no se enfadara. Tanto mental como físicamente estaba agotado.

La temperatura corporal de Lang Qi era un poco más alta que la suya, especialmente en forma animal. Su espeso pelaje lo envolvía con una calidez cómoda.

Con este clima, podía dormir muy bien sin siquiera usar una piel.

El lobito que estaba acostado sobre el cuello de Lang Qi olió el aroma familiar. Antes de despertarse por completo, ya estaba trepando para buscar a Bai Tu.

Al acercarse, olió otros aromas en sus patas y vientre. Entonces empezó a lamerle la patita, queriendo cubrir por completo los olores ajenos.

Bai Tu, indefenso, levantó una pata y la apoyó sobre la cabeza del cachorro.

Pero olvidó su tamaño actual.

Era incluso más pequeño que el lobito.

La pata que levantó no consiguió detenerlo y, al soltar el agarre, casi se deslizó hacia atrás.

El cachorro no entendía sus intenciones. Al verlo moverse, se abalanzó sobre él. Descontento con los olores que percibía, abrazó a Bai Tu y empezó a mordisquearlo por todas partes.

Bai Tu, que intentaba escuchar con atención a la muchacha: «…»

Le costó bastante librarse de las garras de los dos cachorros.

Sacudió la cabeza y por fin pudo escuchar bien.

Por suerte, el pelaje exterior de Lang Qi era largo. Nadie vio aquella escena tan carente de dignidad en la que los dos cachorros lo aplastaron y mordisquearon.

Bai Tu bostezó otra vez.

Tenía muchísimo sueño, pero quería escuchar lo que la muchacha tenía que decir. Así que se esforzó por mantenerse despierto.

La muchacha que lo había reconocido se llamaba Mao Yuan. Su forma animal era una gata pequeña.

Sin embargo, era algo distinta de los gatos de patas negras. Los gatos de patas negras eran una raza pequeña en su totalidad, mientras que ella era pequeña porque, antes de su nacimiento, Wu Lai obligó a su madre a beber sangre de otros hombres bestia pequeños mezclada con medicinas. Eso hizo que, al nacer, su tamaño fuera menor que el de otros de su misma raza.

Mao Yuan nació en la tribu Águila Roja.

Como era pequeña, fue encerrada con otros cachorros en la misma situación.

Los cachorros pequeños eran difíciles de criar. Y con el método de Wu Lai, cada cierto tiempo moría alguno.

Mao Yuan fue más afortunada que los demás por una razón: poco después de nacer, conoció a Bai Luo.

Aunque Bai Luo también había sido capturado y debía soportar sangrías cada pocos días, seguía cuidando muy bien de los demás cachorros.

Mao Yuan fue una de las cachorras que él cuidó.

Su nombre también se lo dio Bai Luo.

Cuando Wu Lai no iba a sacarles sangre, Bai Luo les peinaba el pelaje y les enseñaba algunas cosas.

Bai Luo tenía mucha experiencia cuidando cachorros.

Mientras estuvo vivo, los cachorros de su cueva siempre fueron los más animados.

Probablemente Wu Lai pensó que tener a alguien allí cuidando a los cachorros le ahorraba problemas, así que nunca cambió a Bai Luo de cueva.

Mao Yuan era más inteligente que los cachorros comunes.

Recordaba todo lo que Bai Luo había dicho.

Sabía que el agua que Wu Lai les enviaba contenía medicina, así que, a menos que Wu Lai la vigilara personalmente, no la bebía. Pero frente a él siempre fingía estar tan aturdida y torpe como los demás cachorros.

Wu Lai, efectivamente, nunca sospechó de ella.

Más tarde, tras la muerte de Bai Luo, Mao Yuan comenzó a cuidar por iniciativa propia a Bai Tu, que era mayor que ella, pero en apariencia parecía más pequeño en todos los sentidos.

Bai Tu rara vez podía transformarse en humano. Mao Yuan solo lo había visto hacerlo unas pocas veces, y la mayoría en aquella cueva casi sin luz.

Pero conocía muy bien su forma animal, por eso pudo reconocerlo de un vistazo.

Aunque tenía muchísimo sueño, Bai Tu se aferró a Lang Qi y le pidió que lo bajara.

Cuando volvió a salir en forma humana y vestido, Bai Tu le preguntó a Mao Yuan algo.

—¿Cómo murió Bai Luo?

Esa pregunta, en su momento, Hei Xiao no había conseguido responderla. O quizá sí lo supo, pero no tuvo corazón para decírselo.

—Luo…

Mao Yuan levantó la cabeza para mirar a Bai Tu y dijo en voz baja:

—Wu Lai quería entregarlo a Wu Jiu. Al día siguiente, Luo ya no estaba.

Bai Luo sabía algo de medicina. Mao Yuan no lo entendía cuando era pequeña, pero más tarde comprendió que Bai Luo había tomado una hierba venenosa por su cuenta.

Bai Tu recordó las escenas que solía soñar.

Aunque no tenía ninguna impresión clara de su padre, cada sueño era muy confortable. Incluso dentro del sueño podía sentir aquella alegría.

—Tu, tú ya mataste a Wu Lai. Ya vengaste a Luo —dijo Mao Yuan, levantando la cabeza—. Si Luo lo supiera, estaría feliz.

Bai Luo cuidaba muy bien a los cachorros de aquella cueva. De todos, quien más le preocupaba era Bai Tu, tan diminuto y débil.

Después de todo, aunque en la cueva todos eran cachorros pequeños, Bai Tu era aún más pequeño que los demás. Incluso los recién nacidos eran más grandes que él.

Mao Yuan había podido cuidar a Bai Tu, pero no pasó mucho tiempo antes de que Wu Lai lo encerrara aparte. Después de eso, las veces que pudo verlo fueron mucho menos frecuentes.

Aunque el tiempo que convivieron después no fue tanto como antes, Mao Yuan seguía feliz de que quien los rescatara fuera Bai Tu.

Porque Bai Tu jamás los intercambiaría por recursos.

Al escucharla, Bai Tu prometió:

—No lo haré.

Ni aunque a la tribu le faltara comida.

Si realmente no hubiera suficientes alimentos, él solo pensaría en cómo conseguir más cosas comestibles, no en intercambiar hombres bestia.

Sin importar si eran grandes o pequeños, mientras fueran personas, para Bai Tu todos tenían el mismo valor.

Mucho menos cuando él mismo era un hombre bestia pequeño.

¿Cómo podría tratar a sus semejantes como objetos de intercambio?

Durante el día, Bai Tu resistió varias veces el sueño.

Hasta que al anochecer terminó de guiar a los demás para preparar comida para los cachorros. Entonces ya no pudo aguantar más y se quedó dormido directamente.

Quizá por haber visto a Mao Yuan durante el día, o quizá porque la noche anterior casi no había dormido, Bai Tu soñó con lo ocurrido después de ser capturado por la tribu Águila Roja.

El conejito blanco, anormalmente pequeño, ya no estaba tan blanco y regordete como antes. Su cuerpo estaba delgado.

El joven amable a su lado también estaba mucho más flaco que en el pasado.

El joven parecía preocupado por algo. Tenía el ceño fruncido y sostenía al pequeño conejo en brazos. Luego, como si hubiera pensado en algo, se quedó mirando un punto en silencio.

Después de un rato, bajó la cabeza y besó suavemente una oreja del conejito. Sus labios se movieron, como si estuviera diciendo algo.

La cueva estaba extremadamente oscura.

Un momento después, el joven dejó al conejito dormido junto a los demás cachorros y sacó varias hierbas de una rendija en un rincón de la cueva. Luego se las metió en la boca.

El conejito dormido pareció percibir algo y despertó de golpe.

El joven extendió una mano para acariciarle la cabeza, calmándolo con suavidad.

El conejito dejó a los demás cachorros y corrió a acostarse a su lado.

En los ojos del joven brilló una profunda renuencia. Con la otra mano se cubrió el vientre. Durante todo el proceso no emitió sonido alguno.

Al final, cerró los ojos.

Cuando despertó de nuevo, Bai Tu miró la tienda aturdido.

Sentía que había soñado algo muy doloroso, pero no podía recordarlo.

No era la primera vez que soñaba.

Tampoco la primera vez que olvidaba lo ocurrido en el sueño.

Nunca podía recordar con claridad los detalles. En su memoria solo quedaban un conejito blanco y un joven amable.

Bai Tu frotó la cara contra la almohada.

No sabía por qué, pero sentía el pecho vacío.

Al segundo siguiente, algo tocó su frente y una sombra apareció frente a él.

Bai Tu levantó la cabeza.

El enorme lobo, que no sabía cuánto tiempo llevaba despierto, lo miraba con ojos llenos de duda y preocupación.

Lang Qi vio al conejito más decaído que de costumbre al despertar y frotó con mucho cuidado su cabeza y sus orejas, calmando a aquel pequeño inquieto.

Bai Tu levantó una pata y empujó a Lang Qi, que se había acercado demasiado.

Por supuesto, no logró moverlo.

Gracias a la interrupción de Lang Qi, la tristeza en su corazón se disipó un poco.

Bai Tu levantó la cabeza y frotó suavemente la barbilla de Lang Qi.

Lang Qi, que estaba tanteando si podía extender una pata, sintió por primera vez que Bai Tu se acercaba a frotarse por iniciativa propia.

En un instante, todo su cuerpo de lobo se puso rígido.

No se atrevió a moverse.

Bai Tu rara vez dejaba que su estado de ánimo retrasara los asuntos importantes. Sabía que había demasiadas cosas por hacer, así que pronto ajustó sus emociones.

Después de frotarse unas cuantas veces contra Lang Qi, volvió decididamente a su forma humana.

Afuera había casi doscientos cachorros esperando ser alimentados. Además, también debía pensar cómo acomodarlos una vez regresaran a la tribu.

Los cachorros rescatados de la tribu Águila Roja que aún no podían transformarse en humanos sumaban ciento noventa y tres. Entre ellos había leones, águilas, leopardos, tigres, elefantes, bueyes, ciervos, osos y muchas otras razas. Prácticamente abarcaban todas las razas que habían visto.

La cantidad de zorros era incluso similar a la de los leones: veintiséis.

Los que ya podían transformarse en humanos eran menos, sesenta y siete en total. También pertenecían a distintas razas, aunque había más águilas y tigres.

El territorio original de la tribu Águila Roja estaba junto a los de la tribu Águila Negra, la tribu Tigre y la tribu Elefante.

Entre esas tres razas, los elefantes tenían la menor cantidad de cachorros, porque tardaban casi diez años en criar una camada. La proporción de nacimientos era mucho más baja que en otras razas. Por eso también valoraban más a sus cachorros. Salvo circunstancias especiales, no dejaban que se alejaran de la vista de los adultos.

Además, los cachorros elefante eran más grandes, así que la probabilidad de que la tribu Águila Roja los tomara como objetivo era menor.

Los otros dos grupos fueron mucho más desafortunados.

Los águilas que aún recordaban de qué tribu venían se quedaron en la tribu Águila Roja por el momento. Luego regresarían con Hei Xiao a su tribu. Los demás irían con ellos.

Bai Tu calculó la cantidad de cachorros y, durante el camino, empezó a planear la creación de una pequeña guardería al volver a la tribu, para reunir a todos los cachorros y educarlos juntos.

Aquellos cachorros pertenecían a razas muy variadas, prácticamente de los cuatro continentes.

Durante el invierno no podían viajar. Además, Hei Xiao y los demás tampoco podían permanecer demasiado tiempo en la tribu Águila Roja.

Probablemente tendrían que pasar más de medio año antes de que esos cachorros pudieran regresar a sus propias tribus.

Muchos ya habían cumplido tres años, pero debido a las medicinas de Wu Lai, su desarrollo se había retrasado.

Bai Tu decidió cuidarlos bien durante el invierno y ver si podían recuperar una condición normal.

Aunque tenía una pésima impresión de los hombres de la tribu Águila Roja, tampoco pensaba matarlos de hambre.

Durante los dos primeros días no les dieron comida. La tercera noche se detuvieron temprano, y Bai Tu hizo que todos cocinaran algo para los buitres.

Después de caminar dos días con el estómago vacío, la mayoría ya estaba bastante obediente. Cuanto más se alejaban de su territorio, menor era la probabilidad de que contraatacaran. Después de todo, cerca de la tribu todavía existía la posibilidad de que otros miembros fueran a ayudarlos. Ahora eso era imposible.

La tribu Águila Roja era numerosa, y precisamente por eso tenía una característica: las relaciones entre sus miembros estaban lejos de ser tan buenas como en otras tribus.

La relación entre el jefe Hong Tian y el chamán Wu Lai ya era mala, ni hablar de los hombres bestia de abajo.

Los parientes consanguíneos tenían la mejor relación. Después venían quienes no tenían parentesco, pero crecieron juntos. Esos normalmente formaban parte del mismo equipo de caza y, tras convivir mucho, su relación se volvía más cercana, como un pequeño grupo.

Pero los distintos equipos de caza competían entre sí.

Como la tribu Águila Roja tenía mucha gente, también había muchos equipos de caza. Las presas capturadas por un solo equipo no podían repartirse entre todos. La mayoría de las veces, se quedaban con una parte y entregaban otra a la tribu.

La cantidad de presas capturadas por el propio equipo estaba relacionada con la comida de todo el grupo.

Cuanto más cerca de la tribu, más difícil era encontrar comida, porque había demasiados equipos de caza. Siempre había quienes debían ir más lejos.

El territorio era extenso. Llegar al borde más alejado requería un día entero de vuelo.

Además, la tribu Águila Roja no era especialmente buena cazando presas grandes. Incluso si por suerte mataban una, llevar de vuelta un cuerpo tan pesado con alas también era un problema.

Si no la llevaban completa, al regresar probablemente otros miembros ya se habrían apropiado del resto.

Los buitres comían cualquier cosa. Incluso los restos de carne de los bordes podían ser devorados. Nadie despreciaba la comida por poca que fuera. Con tanta gente en la tribu, siempre había alguien hambriento.

La competencia entre equipos de caza era feroz. Además estaban los que vigilaban cualquier alimento que otros dejaran escapar.

Las relaciones entre miembros de la misma tribu eran bastante frágiles.

Si estuvieran dentro del territorio de la tribu Águila Roja, los buitres no capturados quizá habrían intentado rescatarlos, porque esos hombres seguían dentro de su territorio. Ninguna tribu estaría dispuesta a que otra entrara y se llevara a su gente.

Pero ahora estaban demasiado lejos.

Esperar que miembros de la tribu con relaciones mediocres atravesaran una distancia tan grande para salvarlos era menos útil que comer rápido y recuperar fuerzas.

Lobos, conejos, leopardos y leones comían dos veces al día. Ellos habían caminado dos días antes de recibir una comida. Su fuerza física ya era inferior.

La comida preparada para la tribu Águila Roja no era igual a la que comían ellos.

Antes de salir de la tribu Águila Roja, Bai Tu había llevado parte de sus reservas. Como el invierno estaba cerca, esa tribu también se había preparado con anticipación. Ni siquiera tener a Wu Lai como respaldo servía de mucho, porque la comida que Wu Lai les daba era limitada.

La forma de procesar presas de la tribu Águila Roja también era asarlas al fuego.

Bai Tu pidió a los cocineros que cortaran esa carne en trozos y la hirvieran en una olla. Luego se la darían directamente. Así ni siquiera tendrían que darles agua aparte.

Tras recibir la comida, la mayoría de los buitres bajó la cabeza y empezó a comer.

Pero también había algunos problemáticos que se negaban a obedecer.

Durante los dos días anteriores habían tenido la boca tapada y las manos atadas. Ahora que por fin podían hablar, empezaron a insultar a las tribus que los habían capturado.

Un joven de unos diecisiete o dieciocho años gritó con furia:

—¡Canallas despreciables! ¡El Dios Bestia los castigará! ¡El gran Dios Bestia les quitará todos sus cachorros! ¡Jamás podrán criar vivos a esos cachorros! ¡Fue el chamán quien les dio la vida! ¡Ustedes les están arrebatando la vida!

Al oírlo, varios niños que ayudaban a Bai Tu a cuidar a los cachorros palidecieron al instante.

Lang Ze fue el más rápido.

Cuando el joven empezó a insultar, él estaba al otro lado. Antes de que terminara de decir unas pocas frases, Lang Ze ya le había dado una patada en el pecho.

El joven cayó al suelo de inmediato.

Pero después de todo era una élite de los buitres. Se incorporó rápidamente y siguió gritando:

—¡Serán castigados por el Dios Bestia! ¡Todos esos cachorros morirán…!

—¡Voy a hacer que mueras tú primero!

Lang Ze no creía ni una palabra.

Había visto a los cachorros que Bai Tu criaba. Sin mencionar a los dos lobitos, incluso los cachorros conejo estaban mucho mejor que antes.

Hasta el más pequeño, aquel que él pensó que no sobreviviría, seguía vivo y sano.

—Tápale la boca. Si no quiere comer, que no coma.

Bai Tu no le dio importancia a la maldición del joven.

Existiera o no el Dios Bestia, al ver a esos cachorros, no creía en absoluto que no pudiera criarlos.

Pero los niños obviamente se asustaron por esas palabras.

Bai Tu los consoló:

—No pasa nada. Los cachorros están bien.

—Pero…

Un muchacho de edad similar a Hu Heng dudó.

—Antes Wu Lai decía que los cachorros que él criaba sobrevivían más que los de otras tribus porque tenían la protección del Dios Bestia.

Todos odiaban a Wu Lai, pero al mismo tiempo les preocupaba que, sin la protección del Dios Bestia, los cachorros no pudieran sobrevivir.

Eran demasiado débiles.

Todos aquellos cachorros habían pasado por experiencias similares a las suyas. Aunque los niños no lo dijeran en voz alta, en realidad deseaban que sobrevivieran.

Pero Wu Lai había muerto.

Encontrar otro chamán que pudiera transmitir las órdenes del Dios Bestia sería difícil.

Aunque Wu Lai hubiera hecho muchas cosas malas, seguía siendo chamán.

—No pasará nada. Estos cachorros vivirán.

La voz de Bai Tu fue firme.

Que los cachorros sobrevivieran dependía de su condición física, el ambiente, la nutrición y muchos otros factores.

Si él decía que podía criarlos, lo haría.

Aunque no pudiera salvarlos a todos, sus probabilidades de vivir serían mucho mayores que si se quedaban con Wu Lai.

Wu Lai había mantenido vivos a muchos cachorros porque partía de una base enorme. Cada año robaba decenas de cachorros; por supuesto que al final quedaban bastantes.

Algunas tribus apenas tenían poco más de diez cachorros al año. Naturalmente, los sobrevivientes eran menos.

No se podía comparar de esa manera.

Los cachorros eran pequeños y su pelaje aún era escaso. No conservaban el calor tan bien como los hombres bestia adultos. Por eso, durante todo el camino, Bai Tu prestó especial atención a mantenerlos abrigados.

Por suerte, en el mercado habían intercambiado muchas pieles. Cada cachorro pudo ser envuelto en dos capas.

Durante el regreso, Bai Tu por fin experimentó lo que era una verdadera caída brusca de temperatura.

El día anterior todavía podía dormir sobre la espalda de Lang Qi. Al día siguiente ya necesitaba cubrirse con pieles para protegerse del frío.

Aunque avanzaron lo más rápido posible, desviarse hacia la tribu Águila Roja les había retrasado varios días.

Cuando por fin llegaron a la tribu, ya había empezado a nevar.

Aunque solo habían estado fuera poco más de medio mes, menos de un mes, los alrededores de la tribu parecían haber cambiado por completo.

Lo más evidente eran las plantas.

Bai Tu ya había organizado desde temprano que la gente cortara pasto para almacenar alimento de invierno para los animales. Aun así, en el territorio quedaban muchas plantas sin tocar. La tierra era extensa y era imposible que los hombres bestia cortaran toda la hierba.

Cuando se fueron, la zona estaba verde. Aunque la temperatura ya bajaba, solo algunas hojas amarilleaban un poco.

Ahora, hasta donde alcanzaba la vista, casi todo era amarillo y marchito.

Si no estuviera seguro de que solo había pasado una veintena de días fuera, habría pensado que llevaba meses sin regresar.

Cuando se marchó, apenas era inicio de otoño.

Al volver, ya era invierno.

Aunque llevaba varias capas de piel, seguía sintiendo frío. Lo primero que Bai Tu hizo al regresar a la cueva fue pedirle a Lang Qi que encendiera el kang.

Mientras ellos estaban fuera, el equipo de construcción ya había terminado todos los kang.

Como la temperatura dentro de las cuevas era baja, los kang se secaban lentamente. Bai Qi, que se había quedado en la tribu, había ordenado encender fogatas dentro de esas cuevas para elevar la temperatura y consiguió dejarlas listas antes de que regresaran.

El joven que cuando Bai Tu despertó aún parecía algo inexperto ahora ya podía encargarse solo de muchas cosas.

La situación de la tribu era incluso mejor de lo que Bai Tu había planeado.

Aunque esta vez trajeron casi doscientos cachorros y varios cientos de buitres, todos fueron acomodados rápidamente.

Había demasiados buitres, así que definitivamente no podían vivir en cuevas.

Además, la distancia entre una cueva y otra era bastante grande, lo que no facilitaba vigilarlos.

Si hubieran capturado pocos, como la última vez con los leones, todavía habría sido manejable. Pero había más del doble de buitres que de leones.

Las cuevas ya estaban llenas, y ahora no había forma de meterlos allí.

Por suerte, cuando Bai Tu planeó la zona de crianza, la construyó con espacio de sobra para evitar que, si en el futuro aumentaba la cantidad de presas, no hubiera dónde mantenerlas.

Ahora la zona de crianza seguía teniendo un gran espacio libre, así que simplemente acomodaron allí a todos los buitres.

Los buitres ya no tenían opinión alguna sobre dónde vivir.

Después de todo, durante el camino la temperatura bajó cada vez más. Solo llevaban las pieles que usaban en su tribu y afuera temblaban de frío.

Tener un lugar donde quedarse ya era suficiente.

No tenían derecho ni ganas de elegir.

Pero los problemáticos seguían siendo los mismos.

Encabezados por el joven que al principio dijo que ellos no podrían criar vivos a los cachorros, unos diez buitres se negaron a entrar.

El joven era hijo de Hong Tian. Se llamaba Hong Ku.

Como hijo del jefe y, además, único hijo, el trato que recibía normalmente en la tribu podía imaginarse.

Tras ser capturado de pronto, no había dejado de causar problemas durante todo el camino.

Cada vez que comían, soltaba alguna provocación. Después de que Lang Ze lo golpeaba, comía obedientemente. Pero en la siguiente comida olvidaba la lección y repetía lo mismo.

Después de tantas palizas, seguía sin aprender.

Al ver que el sitio que les habían asignado estaba junto a una construcción llena de presas, comprendió que probablemente tampoco era un lugar para personas, así que se molestó de inmediato.

—¡Eso es para animales! ¡Nosotros no viviremos aquí! —gritó Hong Ku—. Yo no viviré en este lugar.

—Está bien.

Bai Tu asintió y señaló afuera.

—Ze, échalo.

Eran más de ochocientas personas. Aunque la mayoría ya estaba tranquila, no podían bajar la guardia.

Hong Ku no tenía mucha habilidad; bastaba ver que solo unos pocos lo apoyaban cuando hablaba para entender qué posición ocupaba ese hijo del jefe en el corazón de todos.

Pero Bai Tu tampoco quería dejarlo allí incitando a los demás.

Aunque al final los buitres no se rebelaran, si lograba convencer a algunos de no cooperar con el trabajo, ya sería bastante problemático.

Como no quería vivir allí, Bai Tu simplemente cumpliría su deseo.

No tenían termómetro, pero por el estado del hielo, la temperatura nocturna ya debía estar bajo cero.

Para los hombres bestia, ese frío era difícil de soportar, pero no ponía en peligro la vida.

Bai Tu se frotó la cabeza, mareado por el ruido.

—Quien no quiera vivir aquí también puede salir.

Al oírlo, Lang Ze levantó de inmediato a Hong Ku.

Hacía tiempo que quería hacerlo.

Aunque la zona de crianza se había construido para presas, sus condiciones no eran malas en absoluto. Al principio, ellos mismos habían querido vivir allí, pero Bai Tu no se los permitió.

¡Esos hombres recibían un trato tan bueno y aun así tenían quejas!

Cuanto más lo pensaba Lang Ze, más se enfadaba.

Tras arrastrarlo hasta la entrada, lo tiró al suelo y le dio una patada hacia afuera.

Sus movimientos fueron bruscos, pero nadie dijo que estuviera mal.

Los cachorros rescatados eran la prioridad de todos.

En cuanto a esos buitres, no tenían derecho a elegir.

En el corazón de Bai Tu, esos buitres ni siquiera se comparaban con los leones.

Muchos leones habían atacado otras tribus bajo la presión de Shi Hong. Más exactamente, no habían tenido capacidad para desobedecer las órdenes de su líder.

Pero los buitres habían hecho cosas mucho peores.

Según las descripciones de Hu Heng, Mao Yuan y los demás, para complacer a Wu Lai, esos buitres a veces cruzaban montañas y ríos hasta otros continentes para robar cachorros.

Cuando las tribus cercanas ya estaban muy prevenidas, iban a lugares más lejanos.

Al saber que Wu Lai necesitaba cachorros y hombres bestia embarazados, algunos incluso atacaban otras tribus para robar parejas ajenas. Cuando esos hombres bestia quedaban embarazados, se los entregaban a Wu Lai.

No había crimen que no cometieran: incendios, asesinatos, saqueos.

Bai Tu no podía ablandarse ante ese tipo de personas.

No importaba que hubieran estado obedientes durante el viaje y que ahora parecieran dóciles. Eso era solo temporal.

Si les daban libertad, el destino de ellos sería incluso peor que el de esos cautivos.

Para limitar sus movimientos, Bai Tu sacó todas las cadenas de hierro que la tribu había fabricado antes y se las colocó en las manos.

Con las cadenas, no podían transformar los brazos en alas, así que no podían desplegar su verdadera fuerza, pero eso no les impedía trabajar.

Después de asegurarse de que los buitres no podían escapar ni atacar a los hombres bestia de la tribu, Bai Tu empezó a organizar a los cachorros.

Los cachorros eran pequeños. Tenían miedo, pero también olvidaban rápido.

Tras haber sufrido tantos días de maltrato en la tribu Águila Roja, gracias a los cuidados del camino ya no estaban tan cautelosos como al principio.

Los más valientes incluso gateaban con curiosidad cuando veían a alguien acercarse.

Bai Tu se acercó.

El pequeño oso negro más cercano se arrastró hasta él y abrazó su pierna.

Bai Tu lo levantó, le acarició el pelaje y dijo:

—Hay que bañarte.

El osito gimoteó.

La primera vez que lo levantaron, tembló de miedo.

Ahora, lo primero que hacía al estar en brazos de Bai Tu era pedirle comida.

—Después del baño comerás. Sé bueno.

Bai Tu lo acarició.

No había organizado inmediatamente el alojamiento de los cachorros al regresar precisamente porque pensaba bañarlos primero.

Después de pasar tanto tiempo en aquel ambiente, ya ni siquiera podía distinguirse el color original de muchos de ellos. Tenían capas gruesas de grasa y polvo encima, y seguramente ellos mismos estaban incómodos.

Sería mejor lavarlos antes de llevarlos a su nuevo lugar.