Cultivando, criando hijos y construyendo una civilización en el mundo de las bestias - Capítulo 20
Ver más de una decena de pares de ojos verdes brillando en plena noche podía asustar a cualquiera, por muy valiente que fuera.
Por suerte, habían viajado juntos todo el camino. Bai Tu se tranquilizó en silencio.
No pasa nada. No comen… no muerden personas.
Al comprender eso, se calmó bastante y tuvo ánimo para observar a los lobos.
En realidad, durante la subida y bajada de la montaña aquella tarde, algunos lobos se habían transformado en forma bestial, pero estaban lejos y solo había visto sus espaldas. Ahora los tenía cerca y podía verlos por completo.
Todos eran enormes. Aunque no tan imponentes como la forma bestial de Lang Qi que había visto el día anterior, al ser tantos, la escena seguía siendo impactante.
El color del pelaje de los lobos no era uniforme. Había más lobos negros, luego grises, y los blancos eran los menos. Bai Tu miró un par de veces más al lobo blanco.
Un grupo de lobos grandes, de pelaje liso y brillante…
Seguro que se sentían maravillosamente al tacto.
Ese pensamiento atrevido solo duró dos segundos. Después de todo, todos ellos eran adultos. Lo que Bai Tu no sabía era si la Tribu Lobo tenía muchos cachorros.
Mientras observaba a la manada frente a él, sus pensamientos empezaron a desviarse.
Desde que llegó al Continente del Dios Bestia, no había cargado ni un solo cachorro. Como mucho, había podido acariciar a alguno cuando les llevaba comida.
Los lobos eran más grandes que los conejos, así que sus cachorros también debían ser un poco más grandes, ¿no?
Los cachorros grandes eran más fuertes. Tal vez sí dejarían que los tocaran.
Había que admitirlo: lo peludo era sin duda un punto extra en los animales.
Si frente a él no hubiera lobos sino lagartos o serpientes, aunque supiera que eran personas, Bai Tu solo querría mantenerse lejos. No estaría pensando en cómo se sentiría tocarlos.
Lang Qi no conocía la compleja actividad mental de Bai Tu. Al verlo mirar inmóvil a la manada, interpretó automáticamente que estaba asustado.
Furioso con aquellos lobos que lo avergonzaban incluso frente a otra tribu, ordenó:
—¡Vuelvan a su forma humana!
Al oírlo, tanto los lobos sentados como los agachados despertaron de golpe. Corrieron detrás de los árboles para transformarse y vestirse. Algunos hombres bestia que no recordaban dónde habían dejado su ropa corrieron en la dirección equivocada, aturdidos, y luego tuvieron que volver.
Bai Tu: “…”
Cuando estaban tranquilos, los lobos parecían flechas tensadas sobre una cuerda, afilados y peligrosos. Pero una vez que empezaban a moverse, había algo en ellos difícil de describir con palabras.
La tensión de hace un momento desapareció al instante.
Al ver al lobo negro que corrió en la dirección equivocada, Bai Tu sintió por un instante que no eran muy distintos de unos perros grandes.
Para ser justos, la mayoría de los lobos seguía siendo confiable. Su capacidad de ejecución era asombrosa; actuaban rápido y sin vacilar.
Pero, igual que en una clase los adultos suelen notar primero a los alumnos traviesos, entre aquella manada destacaban especialmente los lobos con rasgos más llamativos.
Y en ese grupo no destacaba solo uno o dos.
Era imposible no prestarles atención.
Las órdenes del jefe eran incuestionables.
Bai Tu adquirió una profunda comprensión de la obediencia de los lobos. Menos de dos minutos después de que Lang Qi hablara, todos los lobos ya habían vuelto a su forma humana y se habían vestido.
Independientemente de si la ropa era suya o no, al menos todos llevaban algo puesto.
Quizá al darse cuenta de que su comportamiento de antes había sido algo vergonzoso, los lobos más alborotadores se escondieron abatidos detrás del grupo. Solo de vez en cuando asomaban la cabeza para mirar, babeando por la carne asada sobre la losa de piedra.
Sin hombres bestia en forma animal frente a él, Bai Tu se sintió mucho más sereno y empezó a observarlos.
En forma bestial no lo había notado, porque aún no estaba familiarizado con los lobos. Pero en forma humana descubrió algo: los que miraban a escondidas eran todos bastante jóvenes, de edades similares a Lang Ze, Bai Qi y los demás.
En comparación, los lobos mayores eran mucho más estables. Se concentraban en lo que tenían entre manos. Incluso si miraban de reojo, sus movimientos no eran tan evidentes.
—Tss…
Un pequeño sonido surgió entre la multitud.
Bai Tu miró hacia allí y descubrió que la mirada de esa persona estaba fija a su lado.
Al girarse, vio que Lang Ze acababa de meterse en la boca la última rebanada de carne.
Lang Ze también oyó el sonido. Alzó las cejas hacia la manada con aire triunfal.
Al segundo siguiente, se encontró con la mirada afilada de su hermano mayor y se marchitó como un gallo derrotado.
Dejó obedientemente los palillos.
—Bai Qi, te ayudaré a asar la carne.
Bai Tu, que había presenciado toda la escena, guardó silencio un instante. Luego tosió suavemente, fingiendo no haber visto nada, y señaló las piedras que abundaban al pie de la montaña.
—Pueden elegir algunas piedras planas para asar carne. No queda mucha salsa. Si tienen sal y frutas, sáquenlas. Prepararé un poco más.
Los seres humanos eran criaturas complejas.
Ver que lo que uno hacía era bien recibido realmente mejoraba el ánimo. Por eso daban más ganas de hacer más cosas.
Como ahora.
A Bai Tu no le molestaba enseñarles a todos a preparar algunas salsas para mejorar la comida.
Por supuesto, no era en absoluto para allanar el camino a su osado plan de acariciar lobos.
Después de que Bai Tu habló, la manada miró a Lang Qi, esperando la siguiente orden.
Aunque esperaban con ansias la comida deliciosa, si el jefe no hablaba, no podían actuar por su cuenta. Incluso el lobo adolescente más joven sabía eso.
Lang Qi exhaló y asintió.
—Vayan.
El grupo de lobos que antes había estado tallando ollas de piedra salió de inmediato a escoger piedras adecuadas.
Al regresar, imitaron los movimientos de Bai Tu y los demás: colocaron las losas junto al fuego y luego cortaron la carne.
—La carne con algo de grasa queda mejor. Al venado y la carne de res úntenles un poco de manteca. Si tienen grasa, pónganla debajo.
Bai Tu les enseñó a los lobos cómo hacerlo.
Aunque el proceso fue algo accidentado, el resultado final fue gratificante.
En la cena, todos comieron hasta quedar satisfechos, en especial los lobos, que casi nunca habían probado otros métodos de preparación. Directamente comieron una cesta más de carne que al mediodía. Sumando la carne intercambiada por la estofada, en un solo día habían consumido bastante.
El precio de derrochar durante la cena fue tener que trabajar horas extra.
Cuando todos terminaron de comer, Lang Qi organizó a los hombres bestia encargados de la guardia nocturna y luego eligió a otros treinta para salir.
La manada abandonó su alegría anterior. Se transformaron en forma bestial y siguieron a Lang Qi.
Más de treinta lobos avanzaban con una presencia majestuosa.
Sin embargo, Bai Tu ya no estaba tan asustado.
Por un lado, no se le habían aparecido de repente frente a la cara. Por otro, después de comer hasta saciarse, la mirada de los lobos ya no parecía tan agresiva.
Lang Qi movió ligeramente las orejas de lobo y finalmente partió en una dirección.
La manada lo siguió de inmediato.
Bai An los observó con envidia.
—Van a cazar.
Solo una tribu numerosa y poderosa como la de los lobos se atrevía a cazar durante el viaje de intercambio de sal.
La mayoría de las tribus no lo hacía.
En territorios desconocidos, cazar era más difícil y peligroso.
Por eso los conejos preparaban todo lo necesario antes de partir y ahorraban comida durante el camino.
Los lobos, en cambio, no necesitaban ahorrar. Incluso podían añadir comidas extra.
Bai Tu no sabía mucho de caza.
Cerca de la tribu aún podía cavar trampas y atraer presas, pero en un lugar desconocido como ese no servía de nada. Después de todo, cavar una trampa llevaba medio día y solo podía usarse una vez. No valía la pena.
Los recursos que la tribu había llevado apenas podían considerarse suficientes. Pero después de los intercambios con los lobos, habían ganado bastante más. Ahora tenían incluso más provisiones que al salir.
No solo habían recuperado lo consumido aquel día, sino que aún les sobraba bastante.
Para prolongar su conservación, la carne cruda restante también fue convertida en carne estofada. Eso significaba que, si al día siguiente los lobos querían intercambiar, podían darles esa carne.
Usar la carne cruda que los lobos entregaban a cambio de carne estofada, prepararla y luego volver a intercambiarla por más carne cruda de los lobos…
Solo requería invertir la carne estofada inicial y el trabajo de procesarla.
Era prácticamente un negocio de ganancias inmensas.
Si en el futuro era posible, ayudar a procesar alimentos también sería un buen negocio.
Bai Tu observó las ollas de piedra burbujeantes mientras pensaba.
Si tanto los conejos como los lobos disfrutaban estos alimentos procesados, otras tribus probablemente tampoco los rechazarían.
La carne seca actual era solo la versión más básica. Más adelante podrían añadir condimentos y preparar más sabores.
Había otros conejos vigilando la carne estofada.
Después de pasar varios días junto a Bai Tu, quizá no podían preparar condimentos, pero vigilar el fuego sí era suficiente. Una vez añadidos los ingredientes, el trabajo posterior podía enseñarse a otros.
Bai Tu buscó un lugar para bañarse.
Después de caminar todo el día, aunque no sudara mucho, se sentía incómodo.
Ya había visto un sitio tranquilo. Tras bañarse, aprovechó para limpiar la piel de animal que había usado ese día.
Para lavarse el cabello y el cuerpo usaba una solución limpiadora que él mismo había preparado, con vainas jabonosas y menta. Después de usarla dejaba una sensación fresca, especialmente evidente durante el caluroso verano.
No había hecho mucha solución limpiadora. Él se quedó con la mayor parte, y el resto fue repartido entre Bai Qi, Tu Bing y los demás.
Igual que con la pasta dental de hierbas, Bai An pensaba que usarla era demasiado problemático y que era más sencillo meterse al agua y enjuagarse.
Bai Tu colgó la piel húmeda en una rama.
Con el clima actual, una noche bastaría para secarla, y no tendría que viajar con ropa mojada.
Después de colgar la ropa, Bai Tu empezó a tejer sombreros de paja.
Recordaba lo que había dicho Lang Ze: la siguiente montaña no tenía árboles que dieran sombra, así que debían protegerse bien del sol.
No era el único que lo hacía. Muchos conejos buscaron materiales y aprendieron con él.
Las cestas, las sandalias de paja y los sombreros de paja compartían cierta lógica de tejido. Además, eran para uso propio y no necesitaban ser bonitos. Con aprender un poco, podían darles forma.
La manada se había ido rápido y también regresó pronto.
Cuando Bai Tu estaba tejiendo el tercer sombrero, el hombre bestia de guardia se levantó de repente y miró alerta hacia la dirección por donde se habían ido los lobos.
—¿Quién va?
La respuesta fue un aullido.
Bai Tu no entendió su significado, pero supuso que era algo parecido a una contraseña.
Después de ese sonido, los hombres bestia de guardia se relajaron de inmediato. Poco después, la manada que se había marchado apareció en el campo de visión de todos.
Los lobos habían capturado un jabalí.
Tal vez porque cerca no había hombres bestia, el animal estaba gordo y robusto.
El hombre bestia que cargaba la presa la dejó en el suelo y fue a descansar. Los que habían quedado atrás y no estaban de guardia ocuparon su lugar. La división de tareas era clara.
A diferencia de la tribu, allí no tenían dónde almacenar las presas.
Si no la procesaban pronto, al día siguiente podría echarse a perder.
Un grupo de hombres bestia tomó herramientas y llevó la presa río abajo para limpiarla.
El horario de Bai Tu siempre había sido muy regular.
En la tribu, solía descansar unas dos horas después de cenar. Ese día ocurrió casi lo mismo. Empezó a bostezar.
Había gente vigilando, así que incluso al aire libre podía dormir tranquilo. Algunos hombres bestia ya habían empezado a descansar, pues al amanecer tendrían que reanudar la marcha.
Cuando la última olla de carne estofada estuvo lista, Bai Tu sacó la piel y la estera de paja que había traído, las extendió en un lugar ni muy cerca ni muy lejos de la fogata, esparció alrededor un poco de menta y artemisa, y se acostó para dormir.
Bai Qi, que también se preparaba para descansar, lo miró sorprendido.
—Tu, ¿no vas a dormir en forma bestial?
Al oírlo, Bai Tu miró alrededor.
La mayoría ya se había transformado en forma bestial. No eran exigentes con el lugar; yacían desordenados por todas partes.
Los hombres bestia no eran quisquillosos con el entorno, pero la forma humana era más frágil y era más fácil que los mosquitos e insectos los picaran. En forma bestial no tenían esas preocupaciones. Aunque el suelo estuviera irregular, podían dormir igual.
Al ver aquellos lobos y conejos de pelaje liso y brillante, Bai Tu retiró la mirada y negó con la cabeza.
—No estoy acostumbrado a usar la forma bestial.
Incluso los conejos más pequeños pesaban varias decenas de kilos. Los lobos superaban fácilmente los cien.
Con su tamaño diminuto, mejor no sumarse al desorden. Si alguien se daba vuelta, podía aplastarlo.
Al pensar en eso, no pudo evitar preocuparse.
Tras observar durante varios días, no había encontrado en la tribu otro conejo con una situación igual a la suya.
El crecimiento de los conejos ocurría por etapas.
La primera fase iba desde el nacimiento hasta el primer mes de vida. Después, durante toda la infancia, permanecían del tamaño de una palma, sin cambios importantes durante varios años. Esa era la etapa en que los conejos necesitaban mayor protección.
Alrededor de los tres años llegaba la segunda fase de crecimiento. La forma bestial se volvía un poco más grande, apenas mayor que la palma de un adulto. Ya no eran tan frágiles como los cachorros.
El cambio más evidente llegaba alrededor de los dieciséis años, cuando entraban en la etapa de crecimiento. La forma bestial crecía rápidamente y, en menos de dos años, alcanzaba el tamaño de un conejo adulto. Si la nutrición era buena, incluso bastaba un año.
Después de esa etapa, el tamaño del hombre bestia quedaba prácticamente fijo. Más adelante podía adelgazar o engordar por la comida, pero el tamaño del esqueleto ya no cambiaba.
Bai Qi, cuya etapa de crecimiento aún no había terminado, era solo un poco más pequeño que un conejo adulto en forma bestial.
Los niños que todavía no llegaban a esa etapa sentían que su forma bestial no era lo bastante imponente y no les gustaba dejar que otros la vieran. Bai Tu solo los había visto una vez. Lo único que podía confirmar era que eran más grandes que él.
A Bai Tu no le importaba demasiado el tamaño de su forma bestial. Después de todo, prefería mantenerse en forma humana para hacer las cosas.
Lo que le preocupaba era si su tamaño tan pequeño se debía a una enfermedad.
Evidentemente, nadie podía responder a esa pregunta.
Al final bostezó y se durmió con esa duda en mente.
Como antes de dormir había pensado en un asunto pesado, no descansó del todo tranquilo.
Cuando Lang Qi regresó después de organizar las tareas, pasó por la zona de descanso y vio a lobos y conejos durmiendo en forma bestial por todas partes.
Solo el pequeño chamán dormía apartado, completamente solo. Se veía lamentable, separado de los demás por al menos una decena de pasos.
¿No encaja con el grupo?
Lang Qi frunció el ceño.
Ese no era un buen hábito.
Entre los lobos, los hombres bestia de la misma edad comían, bebían, dormían y jugaban juntos desde su nacimiento. Al crecer, entraban al mismo tiempo en el equipo de caza. Su cooperación se volvía más estrecha y eso elevaba al máximo la tasa de éxito en la cacería.
Un hombre bestia demasiado independiente era más propenso a encontrarse con peligros.
Lang Qi pensó un momento. El pie que ya había dado un paso hacia adelante retrocedió.
Se dirigió al árbol más cercano y descansó allí.
A sus ojos, incluso con guardias, la naturaleza de noche seguía sin ser lo bastante segura.
Después de todo, era un chamán.
Había que protegerlo un poco, pensó Lang Qi.
…
Bai Tu no supo nada de lo ocurrido durante la noche.
Después de dormir bien, al despertar primero guardó su cama y la piel que había dejado secando el día anterior.
En ese mundo, las pieles eran objetos valiosos. Muy pocas tribus podían curtir pieles suaves, y cambiar una pieza así requería bastante comida.
Por la mañana no tenía mucho apetito, así que Bai Tu solo comió algo de fruta.
No muy lejos, los lobos parecían haberse enamorado del nuevo método de asar carne sobre piedra. Ya habían encendido fuego y empezado a cocinar.
Dos lobos jóvenes incluso se habían peleado por la última porción de salsa. Las orejas de lobo sobre sus cabezas y las colas detrás de ellos aparecían y desaparecían.
Normalmente, los hombres bestia no mostraban rasgos animales en forma humana.
Solo aquellos que aún no eran completamente adultos perdían el control sin darse cuenta cuando sus emociones se agitaban.
La mirada de Bai Tu se detuvo un momento en esas dos pares de orejas.
Decidió preparar más salsa.
La salsa era bastante sencilla de hacer. Además, no solo servía para la carne asada en piedra. También podía combinarse con carne estofada, verduras silvestres e incluso carne seca, cada una con un sabor distinto.
Bai Tu acababa de arreglarse y se disponía a ponerse manos a la obra cuando Lang Ze se acercó cargando un gran trozo de carne.
—Bai Tu, ¿puedo cambiarlo por tres paquetes más de carne seca?
La carne seca que había cambiado el día anterior había sido demasiado poca. Se le acabó antes de poder disfrutarla bien.
La noche anterior había comido demasiada carne asada. Ahora que su estómago tenía un poco de espacio, de inmediato echó de menos la textura de la carne seca.
Cambiar carne seca no era problema.
El problema era el peso de la carne.
Bai Tu miró a Lang Ze.
—¿Tu hermano lo sabe?
¿Sabe que eres tan derrochador?
Tres paquetes de carne seca sumaban apenas medio kilo, mientras que el trozo que Lang Ze llevaba pesaba al menos cinco kilos. Podría cambiar nueve paquetes sin problema.
Y Lang Ze simplemente lo había traído de esa manera, pidiendo solo tres paquetes.
—Lo sabe. Me dijo que hiciera lo que quisiera.
Lang Ze, sin ninguna malicia, reveló directamente la respuesta de su hermano.
Bai Tu suspiró.
Sintió profundamente que Lang Qi tampoco lo tenía fácil.
Usó una pequeña cesta de bambú para ponerle más de diez paquetes de carne seca y, de paso, le advirtió:
—Cuando llegues al mercado, no hables cuando intercambien cosas. Deja que tu hermano lo haga.
Lang Ze se sorprendió.
—Bai Tu, ¡dijiste lo mismo que mi hermano!
Bai Tu: “…”
Niño tonto, ¡ambos tememos que te engañen!
Lang Ze regresó feliz con la pequeña cesta de carne seca.
Los lobos que lo observaban en secreto se lanzaron sobre él y, en un instante, le arrebataron toda la carne seca.
Lang Ze reaccionó rápido y solo logró salvar un paquete.
Después de convivir un día, los lobos habían comprendido profundamente una cosa: la comida de los conejos era mejor que la suya.
No habían probado la carne seca, pero bastaba con ver la expresión de Lang Ze para saber que estaba rica.
Por supuesto que tenían que probarla.
Lang Ze abrazó el único paquetito que logró conservar y se dirigió a su hermano en busca de protección.
Frente a Lang Qi, incluso los lobos más alborotadores se contenían un poco.
Lang Qi, que ya había previsto ese resultado, ni siquiera miró a su hermano tonto.
Organizó a los lobos para comer, mientras de reojo observaba las cestas de los conejos y calculaba en silencio.
Un momento después, volvió la vista hacia las cestas recién llenadas el día anterior.
El jabalí procesado ocupaba tres cestas.
De acuerdo con el apetito actual de todos, este año tendrían que cazar más veces durante el camino.
…
Ese día debían llegar al pie de la Montaña Piedra Negra antes del anochecer.
Después de desayunar, el grupo volvió a organizarse y partió. Bai Tu seguía caminando en el centro.
Antes de salir, Lang Ze molestó a Lang Qi hasta conseguir otro trozo de carne para cambiarlo por carne seca.
Esta vez aprendió la lección. En cuanto la recibió, la envolvió y la guardó contra el pecho. No se la daría a nadie.
Los demás lobos, al ver que no podrían conseguir nada de Lang Ze, dirigieron la mirada a Lang Qi.
Lang Qi guardó silencio un instante y asintió.
Los primeros en moverse fueron los dos jóvenes que antes se habían peleado por la salsa.
Cada uno sacó de su cesta un trozo de carne previamente asada y fue a cambiarlo con Bai Tu por carne seca.
Al igual que los conejos, la comida de los lobos se dividía en dos tipos: la común de la tribu y la privada.
La primera se usaba para intercambiar sal y alimentar al grupo durante el camino. La segunda podía intercambiarse por sal o usarse para darse algún gusto.
Al tenerlos cerca, Bai Tu descubrió que ambos eran casi idénticos.
Los nacimientos múltiples no eran raros entre hombres bestia, pero la mayoría eran mellizos fraternos. Aquella pareja de hermanos, en cambio, era claramente distinta: eran gemelos idénticos, algo poco común entre hombres bestia.
La única diferencia era un pequeño mechón blanco junto a la oreja. Uno lo tenía del lado izquierdo y el otro del derecho.
Bai Tu notó con agudeza que ambos tenían una relación muy cercana con Lang Ze. Siempre estaban jugando y peleándose juntos, y cada vez terminaban cuando Lang Qi intervenía.
La proporción de intercambio entre carne asada y sal era parecida a la de la carne cruda.
Bai Tu les dio carne seca siguiendo una proporción aproximada de cuatro kilos de carne por uno de carne seca.
Luego preguntó casualmente:
—¿Cómo se llaman?
El lobo con el mechón plateado a la derecha respondió:
—Me llamo Lang Zuo.
El lobo con el mechón plateado a la izquierda respondió:
—Me llamo Lang You.
Bai Tu: “…”
Lang Ze, que sintió que guiar el grupo en una zona sin peligro era demasiado aburrido, regresó mordisqueando carne seca y apoyó el brazo con total naturalidad sobre el hombro de Lang Zuo.
—Su padre no distinguía bien izquierda y derecha. Cuando eran pequeños los llamaba al revés, y después ya no pudieron cambiarlo.
La memoria de la infancia era algo mágico.
Algunas cosas se aprendían y luego se olvidaban, como izquierda y derecha. Aunque se las enseñaran incontables veces, los cachorros de lobo seguían confundiéndose cada día entre “izquierda” y “derecha”.
Pero otras cosas quedaban grabadas profundamente, como los nombres de Lang Zuo y Lang You. Una vez que los recordaron, ya no hubo forma de cambiarlos.
Bai Tu guardó silencio tras escuchar la explicación.
Resultaba que también podía ocurrir algo así.
Con Lang Zuo y Lang You abriendo el camino, pronto hubo una segunda tanda de lobos que quiso cambiar carne seca.
De todos modos, el jefe ya lo había permitido.
¡Si no la comían ahora, luego los demás se la acabarían!
La característica de la carne seca era que, cuanto más se masticaba, más fragante se volvía.
En un camino donde no había nada que hacer salvo avanzar, era especialmente adecuada.
Un grupo de personas caminó mientras comía. Para cuando llegaron al pie de la montaña quemada, los conejos casi no podían cargar más.
Era la primera vez que Bai An se preocupaba por tener demasiada comida.
Los lobos que tenían las manos libres se ofrecieron voluntariamente a ayudar.
No todos tenían carne extra, especialmente los jóvenes en etapa de crecimiento. Prácticamente todo lo que recibían desaparecía apenas llegaba a sus manos.
Ahora su energía sobrante por fin tenía utilidad.
Entrega Rápida Lobo Sangriento: veloz y conveniente. Recogida y entrega garantizadas. Jamás roban comida. Por cada diez li, solo un paquete de carne seca.
La montaña quemada no era grande.
Lo más difícil era el calor.
Aunque llevaban sombreros de paja, era imposible cubrir todas las partes del cuerpo.
Al final, casi todos terminaron caminando cada vez más rápido, casi corriendo.
Por suerte, pronto llegaron al pie de la montaña.
Bai Tu no podía calcular cuánto habían caminado.
Solo recordaba que se detenían a descansar cada dos horas aproximadamente.
Como necesitaban llegar al pie de la montaña ese mismo día, al mediodía todos comieron apresuradamente, hirvieron agua y volvieron a partir.
Principalmente habían ido comiendo carne seca durante el camino, así que no tenían demasiada hambre.
Entre caminar y detenerse, cuando el cielo estaba a punto de oscurecer, Bai Tu finalmente vio la legendaria Montaña Piedra Negra.
La Montaña Piedra Negra era la montaña central de una cordillera.
La cordillera se extendía de sur a norte durante decenas de li, justo en el camino obligatorio hacia el mercado.
Cruzarla requería dos días y una noche. Rodearla tomaba tres o cuatro días.
Incluso antes de acercarse a la Montaña Piedra Negra, el camino ya se volvió difícil.
Había piedras de todos los tamaños por todas partes.
No era de extrañar que la Tribu Mono viviera en los alrededores y no en el centro; solo aprovechaban cuando otras tribus pasaban para robar en medio del caos.
Esa noche, el grupo se detuvo a descansar a unos diez li de la Montaña Piedra Negra.
Allí había pocos obstáculos y la vista era amplia. Si surgía algún problema, podrían detectarlo de inmediato.
Para conservar energía suficiente, ni siquiera los lobos fueron a cazar.
Los lobos escogieron y descartaron algunas losas y ollas de piedra poco útiles, reemplazándolas por otras más adecuadas.
Como había muchas piedras, también había más opciones.
Lang Ze encontró una gran losa de más de un metro de largo. ¡Serviría para asar carne para dos o tres personas a la vez!
Además, sin que nadie le enseñara, la modificó un poco: la parte central era cóncava y los bordes ligeramente elevados. Así, al asar carne, no tendrían que preocuparse de que la grasa corriera por todas partes.
Los conejos, que al principio estaban algo nerviosos, se tranquilizaron al ver esa escena.
Los lobos todavía tenían ánimo para escoger utensilios de cocina.
Quizá la Montaña Piedra Negra no era tan terrible como imaginaban.
Los conejos se durmieron consolándose a sí mismos.
En los sueños de los lobos, derrotaban a la Tribu Mono y celebraban un festín de carne asada.
Al amanecer del tercer día de viaje, todos despertaron más temprano que de costumbre.
Cuando el cielo apenas clareaba, ya empezaron a avanzar.
Sabían que el siguiente tramo no era seguro, así que estaban aún más tensos.
Aunque no habían visto a los monos, todos ya estaban en guardia.
Los lobos en forma bestial rodeaban al grupo, preparados en todo momento para asestar un golpe fatal a cualquier enemigo que apareciera.
Incluso Lang Ze y los hermanos Lang Zuo y Lang You, que habían estado alegres durante todo el viaje, se mostraban serios y miraban con cautela a todas partes.
Bai Tu comprendía muy bien esa tensión.
Emboscar a otros en la ruta del intercambio de sal para robar provisiones era casi lo mismo que robarles la vida.
Sin sal, los hombres bestia se debilitaban muchísimo y hasta cazar se volvía difícil.
Aquellos lobos jóvenes solían parecer poco confiables, pero en los asuntos importantes seguían siendo dignos de confianza.
En comparación con los lobos, los conejos estaban todavía más alerta.
Después de todo, los lobos eran numerosos y poderosos. Ya estaban acostumbrados a moverse por lugares así.
Los conejos, en cambio, casi siempre elegían evitar los peligros. Si alguna vez no tenían más remedio que pasar por allí, aprovechaban la medianoche, cuando los monos cercanos dormían, para subir en silencio.
Era la primera vez que caminaban por la Montaña Piedra Negra de forma tan abierta.
Bai Qi permanecía junto a Bai Tu, enumerando qué tribus habían sido robadas por los monos en los últimos años.
Nunca debía subestimarse la capacidad de los hombres bestia para informarse.
Normalmente, por las limitaciones del transporte, las noticias que circulaban eran pocas. Pero al llegar al mercado era distinto. Además del intercambio de sal, el intercambio de información entre tribus era una parte fundamental.
Y las experiencias sufridas en la ruta de la sal eran, evidentemente, información importante.
Muchas tribus habían perdido provisiones.
Las tribus que reaccionaban rápido solo perdían una parte y, si administraban con cuidado la sal obtenida con lo restante, apenas podían resistir hasta el siguiente mercado.
Pero otras tribus habían tenido peor suerte. Les robaron la mayor parte de sus recursos. Algunas incluso lo perdieron todo, quedándose sin poder comer.
Había muchas tribus que disfrutaban robando los recursos de otras.
La Tribu Mono Marrón era la banda de ladrones más famosa de esa ruta.
Lo peor era que, sin importar qué camino tomaran, no podían evitar por completo esa zona.
Bai Qi le guardaba un resentimiento profundo a ese lugar.
Desde el campamento hasta el pie de la montaña, todo estuvo muy tranquilo.
Nadie vio ni la sombra de un mono.
Al levantar la cabeza, los árboles de la montaña también estaban limpios, lo que hizo que algunos empezaran a preguntarse si estarían pensando demasiado.
Después de todo, los monos tampoco robaban comida cada vez.
Tal vez hoy no robarían.
Esa idea se volvió más clara cuando el grupo llegó a media montaña.
Los hombres bestia se detuvieron a descansar, beber agua, comer carne seca y preparar el agua para la tarde. Todo se desarrollaba de manera ordenada.
La tarea de ese día era llegar hasta la cima y pasar la noche en el claro de arriba. Al amanecer del día siguiente bajarían la montaña.
Los hechos demostraron que el momento más relajado suele ser el más propenso a los accidentes.
En el instante en que el hombre bestia que vigilaba las cestas se giró, un mono salió de repente del árbol más cercano a las provisiones.
Con una velocidad fulminante, levantó una cesta y la lanzó hacia el otro lado.
En el árbol de atrás también había un mono colgado. La atrapó sin siquiera mirar y volvió a lanzarla hacia atrás.
Nadie sabía cuánto tiempo llevaban esperando en los árboles.
Los monos formaban una cadena perfectamente organizada. Cada eslabón encajaba con el siguiente, sin vacilar.
En un abrir y cerrar de ojos, la cesta ya había pasado por cuatro o cinco monos.
—¡Carne seca!
Bai Qi, que había ayudado a Bai Tu a empacar la comida todo el camino, reconoció de inmediato que era una cesta llena de carne seca.
En un instante, todos los lobos, tanto los que comían como los que descansaban, se pusieron de pie.
Excepto los que vigilaban las cestas, todos se transformaron en forma bestial.
Sesenta o setenta grandes lobos, negros brillantes o blancos como la nieve, fijaron la mirada en el mono que aún intentaba lanzar la cesta hacia atrás.
Incluso los monos, acostumbrados a su lógica de bandidos, sintieron el cuero cabelludo entumecerse bajo la mirada de decenas de ojos lobunos.
Más importante aún, al final estaba aquel lobo negro que la vez anterior le había roto la cabeza al rey mono.
De no haber logrado subirse al árbol, el rey mono habría perdido la vida. Hasta ahora seguía teniendo una zona calva en la cabeza.
El mono que sostenía la cesta se asustó ante aquella escena aterradora.
La cesta se le resbaló de las manos y cayó al suelo con un golpe seco, atrayendo la mirada de todos.
El mono que la había dejado caer reaccionó, miró a la manada no muy lejos y no se atrevió a bajar a recogerla.
La Tribu Mono custodiaba una ruta obligatoria para las tribus del oeste que iban al mercado.
Habían visto muchas tribus y comprendían muy bien a quién podían intimidar y a quién no.
De las dos tribus que subían hoy, los conejos no tenían capacidad de defenderse.
Los lobos, en cambio, eran una existencia que bajo ningún concepto debían provocar.
Por eso el plan de los monos esta vez era aprovechar el descanso para robar las cestas de los conejos.
Los conejos eran débiles, algo sabido por todos. Aunque los robaran, no se atreverían a vengarse. Solo acelerarían el paso para bajar de la montaña.
Los lobos nunca intervenían en los asuntos de otras tribus.
Ellos ya lo habían visto con claridad.
Aunque viajaran juntos, los lobos no ayudarían.
Habían calculado todo.
El plan había salido perfectamente.
Nadie esperaba que todos los lobos se transformaran de repente.
La fuerza de combate de los lobos en forma bestial era conocida en todo el Continente del Dios Bestia. Nadie se atrevía a probar con su vida la mordida de esos lobos.
Tras la sorpresa inicial, la manada de monos ni siquiera se atrevió a tantear la situación. Se retiraron rápidamente, saltando de árbol en árbol.
La Tribu Mono se atrevía a imponerse en la Montaña Piedra Negra precisamente por su habilidad para trepar.
Mientras subieran a los árboles, las demás tribus no podían hacerles nada.
Los lobos comprendían bien eso.
Al ver que los monos se marchaban, no los persiguieron.
Por un lado, no querían gastar energía en vano.
Pero lo más importante era que las provisiones seguían allí.
Los monos podían temerle a un grupo de más de cien personas, pero si encontraban un grupo pequeño, intentarían emboscarlo.
Si los lobos se separaban, las provisiones correrían peligro de ser robadas.
Lang Qi observó la dirección en que los monos se alejaron.
Más allá, separada de la Montaña Piedra Negra por otra montaña, estaba la zona donde habitaba la Tribu Mono Marrón.
Tras expulsar con éxito a los monos, el lobo negro con un mechón blanco junto a la oreja derecha saltó hacia la cesta.
Corrió a su lado, dio una vuelta alrededor y, tras confirmar que tanto la cesta como la carne seca estaban intactas, tomó con cuidado el asa entre los dientes.
Aunque había sido un susto sin consecuencias, también les había retrasado.
Bai Tu y Bai An lo hablaron y sacaron otra cesta de carne seca, repartiendo esos treinta y cinco kilos aproximados entre todos.
Durante los últimos dos días, los lobos habían usado bastante carne para cambiar bocadillos. Las provisiones de su tribu seguían siendo suficientes para intercambiar sal, así que repartir esas dos cestas de carne seca no les dolía en absoluto.
Después de todo, si no fuera por la ayuda de los lobos, ni siquiera sabían si habrían podido conservar esa comida.
Los lobos que recibieron el regalo de agradecimiento miraron al unísono hacia el lugar por donde desaparecieron los monos.
En el fondo, incluso esperaban que volviera a ocurrir.
Los monos, asustados, permanecieron callados como gallinas.
Dejaron que lobos y conejos pasaran la noche en la Montaña Piedra Negra sin hacer ruido.
Hasta que al día siguiente bajaron de la montaña, Bai Tu no llegó a ver al legendario y feroz rey mono.
Bajar fue un poco más rápido que subir.
Cuando el grupo llegó al pie de la montaña, el sol aún no se había puesto. Así que siguieron caminando un tramo más, hasta dejar atrás la Montaña Piedra Negra y la Tribu Mono Marrón a gran distancia antes de detenerse.
Al mirar atrás, de la Montaña Piedra Negra solo quedaba visible la cima.
Bai Qi dejó caer su cesta, se acostó a un lado y soltó un largo suspiro.
—Fuuu…
Habían tenido que escalar la montaña y, al mismo tiempo, estar atentos a que no les robaran las provisiones.
Esa montaña había sido demasiado agotadora.
Los demás también estaban muy cansados, solo que no lo demostraban tan claramente como Bai Qi.
Pero por mucho cansancio que tuvieran, aún debían encender fuego y cocinar.
La carne cruda de los lobos se había acabado el día anterior. Ahora comían carne previamente asada o secada.
Si hubiera sido antes, nadie habría tenido objeciones. Al fin y al cabo, habían comido eso durante años.
Solo era un poco duro para los dientes.
Pero los lobos actuales ya no eran los mismos de antes.
Después de comer carne estofada, carne asada sobre piedra y dos días de carne seca marinada, aquellos enormes trozos negros ya no resultaban tan atractivos.
El cerdo entreverado aún era pasable, pero los bloques de res y venado asados estaban tan duros que podían usarse como arma.
Sin otras opciones, tal vez lo soportarían, como en la montaña.
Pero ahora ya habían bajado.
A su alrededor casi todo era terreno llano.
¿Debían aguantar el hambre e ir a cazar una presa para comer bien, o resignarse a llenar el estómago con aquello?
Los lobos, cuyos paladares habían sido malcriados, eligieron una tercera opción.
Primero usaron los trozos de carne asada para cambiar carne seca con Bai An. Después de comer hasta medio llenarse, salieron a cazar.
Esta vez, el número de cazadores fue el doble que la primera noche. Solo dejaron un tercio del grupo vigilando.
La caza, evidentemente, no fue tan fácil como la anterior.
Bai Tu durmió durante mucho tiempo antes de que el ruido del regreso de la manada lo despertara.
Al principio, el sonido era algo fuerte. Probablemente al notar que molestaba, Lang Qi dijo algo, y todos aligeraron sus movimientos.
Bai Tu, todavía cansado, volvió a quedarse dormido rápidamente.
A la mañana siguiente, apenas despertó, escuchó una serie de vítores.
Por un instante, aturdido, creyó haber vuelto al primer día después de transmigrar.
—¡Despertó, despertó!
—¡Bai Tu despertó!
Las voces claramente no eran de Bai An ni de Bai Qi, sino de los jóvenes lobos con energía excesiva.
Bai Tu abrió los ojos y vio a dos personas agachadas a su lado: Lang Ze y Lang Zuo.
—Bai Tu, ¿tienes hambre?
Aunque le preguntaban a él, Bai Tu entendía muy bien lo que significaba esa frase.
El que tenía hambre era Lang Ze.
Se sentó y se estiró. Después de descansar lo suficiente, su cuerpo se sentía mucho más ligero.
Bai Tu miró hacia la zona de descanso de los lobos.
Además de los hombres bestia de guardia, solo Lang Qi y algunos más estaban ocupados. Los demás seguían durmiendo o comían para recuperar fuerzas.
Entonces lo comprendió.
No todos tenían tanta energía como esos dos frente a él, capaces de cazar hasta la segunda mitad de la noche y aun así levantarse temprano por la mañana.
Lang Ze permitió que Bai Tu lo mirara.
Si tuviera cola en ese momento, probablemente ya estaría girando en círculos.
Bai Tu no tenía resistencia contra los ojos llenos de expectativa de los jóvenes.
Igual que con los niños medio crecidos de su tribu, cada vez que veía esa mirada le resultaba difícil negarse.
Se levantó para lavarse.
—¿Qué cazaron anoche?
Lang Ze señaló una pila de cestas llenas.
—¡Dos vacas! Están allá.
No había presas adecuadas cerca, así que la manada persiguió durante mucho tiempo hasta encontrar un pequeño grupo de bovinos.
Como estaban demasiado lejos, solo capturaron dos.
Las llevaron de regreso, las limpiaron y luego las trajeron hasta allí.
Normalmente, aunque viajaran juntos, los hombres bestia no permitían que otros miraran los recursos de su tribu.
Pero Lang Ze, después de ser alimentado por Bai Tu durante tres días, ya había pedido permiso a Lang Qi con antelación.
Incluso los hombres bestia que vigilaban las provisiones sabían que no debían detener a Bai Tu si se acercaba.
Después de lavarse, Bai Tu echó un vistazo.
La carne de res, los huesos, las vísceras y demás estaban clasificados por separado.
Además, a un lado había un recipiente con huevos y dos gallinas ya limpias.
Todo eso era la comida y el pago de los lobos para esos dos días.
Como no habían rodeado la montaña, el resto del camino podía ser un poco más relajado. Ese día partirían por la tarde, así que tenía toda la mañana para preparar la comida.
Bai Tu miró a aquellos adolescentes que, tras descansar media noche, recuperaban la energía apenas oían hablar de comida, y les asignó una tarea importante: golpear la carne de res.
Encontrar piedras en la naturaleza no era difícil.
Bai Tu escogió algunas de tamaño adecuado e hizo que los lobos se transformaran para cavar con sus garras un gran mortero de piedra.
Luego repartió un trozo de carne a cada uno y les pidió que la golpearan lentamente hasta convertirla en pasta.
Tras organizar el trabajo, Bai Tu sacó cebolla, jengibre, ajo y sal.
Marinó las costillas de res y los filetes ya cortados. Los huesos de res fueron directamente a la olla para hacer caldo.
A la carne molida le añadió cebolla, jengibre, sal y huevos, y la mezcló bien.
Luego dirigió a Lang Ze para que llevara la mezcla frente a una olla de agua hirviendo.
Se lavó las manos y empezó el siguiente paso: formar albóndigas de res en el agua.
Las albóndigas hechas con carne golpeada tenían una textura especialmente elástica.
Eran completamente artesanales, sin ningún aditivo.
Las ollas de piedra eran grandes y el apetito de los hombres bestia también lo era, así que Bai Tu hizo albóndigas enormes, apenas un poco más pequeñas que una cabeza de león.
Una olla de albóndigas necesitaba algo de tiempo para cocerse.
Bai Tu iba y venía entre dos ollas de piedra. Cuando llenó la segunda, la primera ya estaba lista.
Las albóndigas cocidas, con un poco de verdura silvestre, se convirtieron en un cuenco de sopa fresca y fragante.
Las dos primeras ollas fueron arrebatadas en un instante.
La gran losa que Lang Ze había encontrado antes era perfecta para freír filetes.
En ella cabían siete u ocho filetes del tamaño de una palma a la vez.
Los filetes marinados soltaban jugo al morderlos y tenían color, aroma y sabor.
Incluso los hombres bestia que descansaban perdieron el sueño.
Varias ollas hervían huesos de res.
Bai Tu no usó las costillas para guisarlas. En cambio, cambió de método: envolvió las costillas marinadas en hojas limpias, las cubrió por fuera con barro y las colocó junto al fuego para que se asaran lentamente.
La sopa de hueso de res con verduras silvestres era una comida familiar para los conejos.
Los lobos no estaban tan acostumbrados, pero después de probarla, muchos la comieron también.
Las verduras silvestres ayudaban justo a aliviar la pesadez de comer demasiado filete.
Las costillas fueron lo último en estar listo.
Después de todo, estaban cubiertas por una capa de barro.
Pero al romper la cobertura, el aroma no decepcionó a nadie.
Como estaban envueltas por completo, la humedad no se había evaporado. El aroma del marinado había eliminado el olor fuerte de la carne de res, dejando solo el perfume de la carne.
Al morderlas, el sabor permanecía largo tiempo.
Lang Zuo y Lang You, incapaces de controlar su forma por la emoción, volvieron a mostrar las orejas de lobo. La piel de animal detrás de ellos se abultaba ligeramente.
Varios adolescentes comieron a escondidas mientras trabajaban.
Cuando terminaron al mediodía, todos estaban tan llenos que no dejaban de eructar.
La comida preparada por Bai Tu y los demás era limitada. Naturalmente, no alcanzaba para que todos en el grupo comieran hasta saciarse.
Pero nadie se quejó.
Después de comer hasta medio llenarse, tomaron la iniciativa de asar o freír carne por su cuenta.
Aunque el sabor no era tan fragante como el de las albóndigas de res o las costillas, era mucho mejor que la comida de antes.
Fue un almuerzo que dejó impresionados a todos.
Incluso Lang Qi, que siempre era estable, miraba de vez en cuando hacia Bai Tu.
Después de comer, Bai Tu guió a todos para procesar la carne cruda restante y prolongar su conservación.
Con aquel clima tan caluroso, la carne cruda se echaba a perder demasiado fácilmente.
Ese abundante almuerzo hizo que todos sintieran más ligero el viaje por montañas y senderos.
Lo lamentable fue que, durante los días siguientes, ya no tuvieron oportunidad de disfrutar una comida tan deliciosa.
No era que Bai Tu no quisiera cocinar.
El problema era que, cuanto más cerca estaban del mercado, menos presas había.
Algunas tribus lejanas cazaban cerca del mercado, lo que provocaba que en esa zona normalmente hubiera que caminar todo un día para encontrar rastros de animales.
Detenerse un día más significaba consumir un día más de raciones.
Aunque tuvieran muchos recursos, no podían gastarlos así.
Por eso las comidas se volvieron mucho más simples.
A los lobos les gustaba la buena comida, pero sabían distinguir las prioridades.
Además, Bai Tu les enseñó a vaporizar la carne seca. Al añadirle verduras silvestres o frutas, aquella carne antes difícil de masticar ya no era tan inaceptable.
Y, en el peor de los casos, aún podían usar las presas sobrantes para cambiar carne seca y carne ahumada con los conejos.
Cuando llegaron al mercado, tanto lobos como conejos soltaron un suspiro de alivio.
Los lobos, porque habían comido demasiado últimamente y la sal que habían traído claramente no era suficiente.
Los conejos, porque si no llegaban pronto al mercado…
¡La carne seca se les iba a acabar por culpa de los intercambios!