Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 206
Al día siguiente del regreso del ejército, Wangxiang celebró un grandioso banquete en honor de los combatientes.
Como era costumbre, siempre que se organizaba una celebración importante de aquel tipo, todos los habitantes de la ciudad podían participar. Había comida, bebida y todo tipo de espectáculos, por lo que podía decirse que toda la ciudad festejaba unida.
Sin embargo, la población de Wangxiang era ya demasiado numerosa y resultaba poco realista permitir que todos comieran y bebieran sin límite. Por eso, quienes desearan participar debían registrarse por familia y aportar una pequeña cuota por persona, ya fuera en dinero o en alimentos. El tesoro público cubría una parte de lo restante y Xia Chen aportaba personalmente el resto.
Por supuesto, no todo el mundo podía asistir.
Ese día todavía había guardias de servicio, además de empleados en puestos que no podían quedar desatendidos. Esto era especialmente cierto en el caso de la guardia: cuanto mayor era la celebración, más personal se necesitaba para mantener el orden.
No había forma de evitarlo, pero llegado el momento alguien les llevaría comida y bebida.
En cuanto a los comerciantes forasteros, después de todo eran invitados y había sido pura casualidad que coincidieran con una ocasión tan feliz. Como tampoco eran demasiados, los invitaron directamente.
Les entregaron entradas y dejaron a su elección si deseaban acudir.
Naturalmente, todos pensaban hacerlo.
Desde el día anterior, los miembros de la caravana esperaban con entusiasmo la celebración. Habían tenido mucha suerte al llegar justo a tiempo. Después de descansar durante un día y recuperar fuerzas, estaban en perfectas condiciones para disfrutar del festejo.
Xia Chen había mencionado con mucha anticipación que organizarían un banquete de celebración, así que los suministros ya estaban preparados y solo era necesario sacarlos.
El departamento encargado de organizar este tipo de actividades también tenía bastante experiencia. Bastaba con seguir los procedimientos de ocasiones anteriores.
Una vez asignado el personal, comenzaron los preparativos con antelación y toda la ciudad se llenó de un ambiente festivo.
La celebración comenzó por la mañana.
Primero, Wen Shu dirigió a los combatientes que habían salido como fuerza de apoyo en un desfile militar sencillo, pero solemne.
En la plaza central, construida especialmente para las grandes actividades de la ciudad, los habitantes vitorearon a los soldados que eran presentados ante ellos.
Xia Chen les entregó medallas y recompensas.
Desde que la guardia había adoptado una estructura militar formal, Xia Chen y los altos cargos establecieron distintos rangos de méritos y condecoraciones.
Los méritos militares acumulados se convertían en puntos especiales de contribución, que podían utilizarse para canjear plantas mutantes y objetos valiosos que no se vendían al público o cuya disponibilidad era limitada.
Si alguien no gastaba esos puntos y conseguía acumular una cantidad determinada, incluso después de envejecer, mientras Xia Chen siguiera siendo el señor de la ciudad y Wangxiang continuara existiendo, el gobierno de la ciudad se encargaría de mantenerlo durante su vejez.
En cuanto aquella política entró en vigor, los soldados desarrollaron una lealtad absoluta hacia Wangxiang.
Combatían con mayor valentía y mostraban un entusiasmo extraordinario cada vez que se desataba una batalla.
Utilizando una planta amplificadora de sonido, Xia Chen hizo un breve resumen de los logros alcanzados durante la expedición.
Habló de cuántos zombis habían eliminado, de cómo ayudaron a la Capital Imperial a defender su territorio y de la enorme contribución que habían hecho a la paz y la seguridad de toda la humanidad.
En resumen, presentó aquella expedición como una acción incomparablemente justa y noble, como si de verdad hubieran viajado hasta allí únicamente para prestar ayuda.
En cuanto a la compensación que habían recibido…
Bah, ¿qué compensación?
Ellos habían enviado tropas para ayudar. Naturalmente, la Capital Imperial no podía permitir que Wangxiang sufriera pérdidas.
Aquello no era más que el reembolso de los gastos militares.
Después del discurso, Xia Chen entregó medallas a los soldados que habían destacado.
Los demás participantes también recibieron méritos militares calculados de acuerdo con sus logros.
En cuanto a quienes habían muerto, ya se habían tomado las medidas necesarias para consolar y compensar a sus familias. Las indemnizaciones se entregaron a los beneficiarios que los soldados habían registrado con anticipación.
Cuando la ceremonia de reconocimiento terminó, Xia Chen declaró oficialmente inauguradas las celebraciones.
La multitud estalló de inmediato.
En cuanto bajó de la plataforma ceremonial, varios trabajadores subieron para montar un escenario donde más tarde habría representaciones teatrales.
En las calles cercanas a la plaza, algunos habitantes instalaron pequeños puestos frente a sus casas.
Había quienes vendían té, agua azucarada, jugos de frutas y muchas otras bebidas. Los habitantes de Wangxiang aprovechaban aquella oportunidad para ganar algo de dinero.
También acudió una gran cantidad de narradores.
Gracias a las historias que Xia Chen había proporcionado y a los diversos libros ilustrados publicados más adelante, los habitantes de Wangxiang se habían acostumbrado desde hacía mucho a escuchar relatos.
Ya no les interesaban las antiguas historias repetidas del exterior.
Solo querían escuchar los relatos entretenidos que el señor de la ciudad mandaba escribir.
Aquellas historias mantenían a un gran número de narradores.
Incluso muchos habitantes que las habían escuchado repetidamente y tenían facilidad de palabra eran capaces de contar un par de fragmentos en cualquier momento.
Algunas familias ya tenían negocios y no querían desperdiciar una jornada tan buena.
Cuando todo el mundo estaba alegre, las personas se volvían más generosas y gastaban con mayor facilidad.
¿Acaso podía existir una ocasión mejor para ganar dinero?
Las tiendas de ropa, condimentos o muebles podían darse por vencidas. Nadie tendría interés en comprar ese tipo de cosas aquel día, así que muchas simplemente cerraron para que sus dueños también pudieran disfrutar.
Pero quienes vendían alimentos no estaban dispuestos a perder semejante oportunidad.
Sacaron pequeños carritos, montaron puestos en la plaza y comenzaron a ofrecer toda clase de comidas.
Aquellos puestos eran privados. Cualquiera podía recorrerlos y comprar lo que quisiera, pero debía pagar.
En el centro de la plaza se dejó una enorme zona despejada donde encendieron hogueras.
Sobre ellas asaban cerdos y ovejas enteros.
Todos los que habían pagado su cuota y recibido una entrada podían canjearla por una gran porción de carne asada y fragante.
Durante los últimos años, por razones desconocidas, los animales salvajes se habían vuelto cada vez más escasos. Los pocos que aparecían con frecuencia presentaban mutaciones y deformidades aterradoras.
La carne se había convertido hacía mucho en un lujo comparable a los cereales refinados.
Por fortuna, Wangxiang se había preparado desde temprano y había establecido una granja de cría.
Aunque más adelante ocurrieron con frecuencia casos de animales que mutaban repentinamente, consiguieron conservar algunas especies normales y garantizar cierta provisión de carne para la ciudad.
Cuando comenzaron a criar animales, la mayoría de las antiguas aves y bestias domésticas ya había muerto o había sido consumida, y en la naturaleza apenas quedaban ejemplares adecuados.
Incluso había bases que viajaban especialmente a Wangxiang para comprar corderos y lechones.
Sin embargo, por mucho que se esforzaran, al haber comenzado demasiado tarde siempre permanecían rezagados. Transportar dos o tres animales de regreso apenas servía de algo.
Por eso, en cuanto colocaron la carne sobre las parrillas, los habitantes se reunieron alrededor, salivando mientras observaban a los cocineros untar condimentos sobre los cerdos y las ovejas enteros.
Todos estaban tan ansiosos que casi babeaban.
Como la carne era tan escasa, las personas utilizaban la entrada recibida al pagar la cuota para canjear su porción.
Cada una recibía un trozo bastante grande.
Solo aquella cantidad de carne ya justificaba por completo lo que habían aportado.
Y eso no era todo.
Wangxiang también había instalado puestos de camotes, papas y maíz asados, además de harina de cereales mixtos e incluso brochetas de fruta caramelizada.
En esos puestos no se cobraba dinero.
Sin embargo, las brochetas caramelizadas estaban reservadas para los niños.
Junto a ellos había enormes ollas llenas de caldo de huesos.
El caldo humeante y fragante podía beberse libremente.
Los huesos se habían cocido durante tanto tiempo que la médula se había disuelto por completo en el líquido. Con un poco de sal, cada sorbo resultaba increíblemente sabroso.
Quienes no querían gastar más dinero podían comer y beber hasta llenarse en los puestos públicos utilizando únicamente la cuota que ya habían pagado.
Después tomaban una mazorca o un camote asado y lo comían lentamente mientras escuchaban a los narradores o miraban las representaciones.
Las familias con mejores condiciones económicas no se llenaban en aquellos puestos.
Querían probar otras cosas.
Aquel día había demasiada comida deliciosa, así que resultaba imposible contener las ganas de gastar.
Después de todo, una ocasión tan animada no se celebraba con frecuencia.
Con ese pensamiento, todos sacaban el dinero sin demasiada vacilación.
Yang Fan se había separado hacía tiempo de los demás miembros de la caravana.
Pero no estaba preocupado.
Recordaba el camino de regreso y, cuando terminara de recorrer la celebración, podría volver solo.
Había demasiadas personas en la plaza.
Las calles cercanas también estaban abarrotadas, especialmente alrededor de las hogueras, donde incontables habitantes esperaban recibir carne asada.
El aroma que llenaba el aire era realmente tentador.
Tenía una fragancia que Yang Fan nunca había percibido en la carne asada que había comido antes. Solo con olerla se le llenaba la boca de saliva.
En las más de diez hogueras ya habían terminado varias tandas, y seguían llevando cerdos y ovejas sacrificados para colocarlos sobre el fuego.
No había carne de res porque la cría de ganado había comenzado tarde y aún poseían pocos ejemplares.
Además, los bueyes debían trabajar en los campos, así que rara vez los sacrificaban.
Yang Fan tragó saliva y observó la multitud excesivamente apretada.
Decidió regresar más tarde.
La celebración duraría todo el día y todavía faltaba mucho para que terminara. Tarde o temprano conseguiría su porción.
Primero fue al puesto de tofu que ya había elegido desde el día anterior para comprar doufunao.
Recordaba la discusión entre Dong Da y aquel hombre, así que pidió dos tazones: uno salado y otro dulce.
La cuajada de tofu estaba caliente y deliciosa.
Se deshacía con suavidad en la boca y desprendía un intenso aroma a soya.
La versión dulce era fresca y ligera.
La salada tenía un sabor más profundo y sustancioso.
Cada una tenía sus propias virtudes.
Yang Fan terminó los dos tazones de una sola vez y decidió que ambas versiones eran deliciosas.
La próxima vez que Dong Da y los demás discutieran, actuaría como mediador y les diría que dejaran de pelear.
Después de terminar el doufunao, acababa de levantarse para marcharse cuando llegó un cliente a comprar tofu apestoso.
Aquel extraño nombre despertó su curiosidad.
Se quedó observando y vio cómo la dueña sacaba de una caja de madera varios pequeños cuadrados oscuros y de aspecto sospechoso.
Los arrojó a una sartén con aceite y, de inmediato, un olor extraño comenzó a extenderse.
El color ya le había causado una mala impresión.
En cuanto percibió el hedor, recordó el tofu seco cubierto de moho y pelusa que había comido años atrás.
Se tapó la nariz y huyó despavorido.
Corrió una buena distancia, hasta que el olor desapareció por completo y el aire volvió a llenarse con los aromas de otros alimentos.
Solo entonces sintió que podía respirar con normalidad.
Había terminado justo al lado de un puesto de brochetas de fruta caramelizada.
Al ver que muchos niños se acercaban a recibirlas, se aproximó para observar.
Su hermano le había comprado una antes del apocalipsis.
Recordaba que aquel sabor agridulce era bastante bueno.
El encargado del puesto había recibido la tarea de repartirlas.
Cuando vio a Yang Fan parado a un lado, creyó que también quería una.
Sin embargo, aquellas brochetas eran únicamente para niños y aquel muchacho parecía ya bastante grande, así que no sabía si debía dársela.
En realidad, Yang Fan ya tenía diecisiete años.
Pero tenía un rostro juvenil y, como su periodo de crecimiento había coincidido con el comienzo del apocalipsis, había sufrido muchas privaciones.
Su estatura tampoco se había desarrollado del todo, de modo que parecía un niño de trece o catorce años.
El encargado vaciló y preguntó:
—¿Cuántos años tienes?
Yang Fan no comprendió el motivo, pero respondió con sinceridad.
Temiendo que lo trataran como a un niño, incluso dio su edad según el cómputo tradicional, sumándose un año.
Cuando el hombre escuchó que ya tenía dieciocho, pensó que era demasiado mayor para estar esperando allí y le explicó entre risas que las brochetas solo se entregaban a los niños.
Yang Fan no se había acercado para pedir una.
Solo estaba mirando.
Al bajar la cabeza, vio a un grupo de pequeños mirándolo con sonrisas divertidas.
El joven se sonrojó de inmediato.
—Yo no quería una. Solo estaba mirando…
Bajó la cabeza y se dispuso a marcharse, cuando alguien a su lado dijo:
—Dame una brocheta de fruta caramelizada.
Era la voz de un hombre adulto.
Yang Fan se volvió hacia ella y descubrió que era el atractivo sacerdote taoísta que había visto el día anterior.
Aunque las brochetas estaban destinadas a los niños, Xu Helai poseía una posición especial.
No solo dirigía el instituto de sacerdotes taoístas, sino que además mantenía una relación cercana con el señor de la ciudad.
El encargado eligió de inmediato la brocheta más grande, roja y cubierta con mayor cantidad de caramelo.
Xu Helai la recibió, le dio las gracias y extendió la brillante hilera de frutos frente a Yang Fan.
Este se quedó atónito.
Se señaló tontamente a sí mismo.
—¿Es para mí?
Xu Helai sonrió y se la puso en la mano.
—Eres de la caravana de Beitong, ¿verdad? Eres un invitado. Te la regalo.
Después no intentó seguir conversando con aquel joven al que apenas conocía.
Tomó de la mano a su joven sobrino de discípulo, el pequeño taoísta Jingyuan, y se marchó a recorrer otros puestos.
Yang Fan lo observó alejarse con expresión ausente.
Después levantó la brocheta y mordió uno de los frutos.
La cubierta de azúcar era crujiente y dulce.
Al romperla, la pulpa del espino liberó un sabor ácido que se mezcló con el caramelo, creando un gusto agridulce.
Terminó la brocheta fruto por fruto.
Se lamió los labios y pensó que las brochetas de Wangxiang también eran deliciosas.
Era una lástima que no pudiera llevar una de regreso para que su hermano la probara.
Después comió pastelillos crujientes, una versión sencilla de té de almendras preparada con ingredientes incompletos y todo tipo de postres.
Le sorprendieron especialmente los dulces de calabaza, que se preparaban de más de diez maneras distintas.
Más tarde, una de las historias de un narrador atrapó su atención.
Permaneció allí hasta escuchar una sección completa y, como todavía no estaba satisfecho, buscó a otro narrador para seguir escuchando.
El resultado fue que ninguno de los dos relatos había terminado.
Ahora se habían quedado suspendidos en momentos interesantes y él se sentía todavía más frustrado.
Después de estar tanto tiempo de pie, volvió a tener hambre.
Fue al puesto de camotes asados y recibió dos que rezumaban jugo dulce.
Los terminó mientras soplaba para enfriarlos.
Como tenía la boca seca, bebió un tazón de caldo de huesos.
Estaba tan sabroso que no pudo evitar servirse otro.
A su lado, algunas personas remojaban pastelillos crujientes en el caldo y comían con enorme satisfacción.
Cuando llegó la hora de la cena, Yang Fan fue a canjear su porción de carne asada.
Recibió una costilla de cordero.
Algunas personas no querían esa parte porque tenía demasiada carne magra, pero a Yang Fan le pareció excelente.
La superficie estaba tostada y fragante, con un ligero toque picante.
No sabía qué condimento habían espolvoreado por encima, pero combinaba de maravilla con el cordero.
Después de comer la carne, fue a beber té.
Había un establecimiento que vendía una bebida llamada té con leche, que nunca había probado.
Según decían, llevaba leche.
Yang Fan compró uno.
El sabor le pareció un poco extraño, pero no desagradable.
Después de comer y beber hasta quedar satisfecho, observó durante un rato otras acrobacias y representaciones teatrales y escuchó otra sección de una historia.
Finalmente emprendió lentamente el camino de regreso.
Sentía que aquel día había sido demasiado agradable.
La tranquilidad de Wangxiang hacía parecer que la ciudad y el mundo exterior pertenecían a dos realidades completamente distintas.
—Vivir aquí junto con mi hermano tampoco estaría nada mal…
El joven levantó la cabeza y contempló la luna, que no parecía diferente de la que se veía desde Beitong.
Murmuró en voz baja:
—Pero mi hermano jamás estaría dispuesto a abandonar Beitong…