Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 202
La caravana de Beitong apenas estaba formada por algo más de cien personas y, al principio, ya habían inspeccionado a la mitad. Una vez que comenzaron a revisar a los restantes, no tardaron mucho en completar el control y recibir autorización para entrar en la ciudad.
A las caravanas que acudían por primera vez se les asignaba un guía gratuito. Sin embargo, este no ofrecía información adicional; solo explicaba la situación básica de Wangxiang y las normas que debían respetar.
Por supuesto, también podían pagarle a alguien para obtener más información.
Wangxiang se había desarrollado con gran rapidez durante los últimos años. Desde que recibieron de Yancheng a más de cien niños huérfanos y la Base Yancheng comenzó a difundir ampliamente su existencia, Wangxiang acogió a decenas de miles de personas en tan solo aquel año.
Después, al establecer relaciones con un mayor número de bases, absorbió sucesivamente a los supervivientes de varias bases pequeñas que ya no podían mantenerse.
Su población creció a una velocidad sorprendente y ahora se acercaba a los cien mil habitantes, convirtiéndose en una gran base ampliamente conocida en toda la región central.
En correspondencia con aquel rápido crecimiento demográfico, el número de integrantes de la guardia también aumentó a gran velocidad.
Incluso llegaron a ralentizar temporalmente la admisión de nuevos habitantes porque la selección y el entrenamiento de los guardias no podían avanzar al mismo ritmo.
Aunque todavía la llamaban guardia, la fuerza de combate de Wangxiang ya superaba desde hacía tiempo las diez mil personas, contando únicamente a los miembros en servicio activo.
Si se añadían el cuerpo de sacerdotes taoístas, el cuerpo de eruditos y los reservistas que acababan de superar la selección básica, el total ascendía a más de veinte mil.
La proporción de combatientes era realmente elevada.
Sin embargo, no tenían alternativa. En aquellos tiempos, la seguridad y la estabilidad no podían mantenerse solo con palabras. Sin una gran cantidad de personal armado, ni siquiera las plantas mutantes de Xia Chen bastarían para proteger la paz de aquel territorio.
Con semejante tamaño, ya no resultaba apropiado llamarla simplemente guardia.
Más de dos años atrás, la Guardia de Wangxiang había cambiado oficialmente su nombre a Legión Defensora de Wangxiang.
Wen Shu ocupaba el cargo de comandante de la legión, acompañado por varios subcomandantes. Bajo ellos había distintas divisiones, compañías y escuadrones.
No obstante, en privado, especialmente entre los veteranos, todavía preferían llamarse guardia. Todos comprendían a qué se referían, así que nadie prestaba demasiada atención al nombre.
Además, con el aumento repentino de la población, el tamaño de Wangxiang también se había multiplicado varias veces.
Después de ensanchar los caminos exteriores, el perímetro del muro de árboles también se amplió.
La muralla más externa fue reforzada y elevada, y en el interior se construyó una segunda muralla.
Los habitantes de la zona exterior ya no vivían entre el muro de árboles y la muralla externa, sino entre la muralla exterior y la interior.
Aparte de aquello, la ciudad había experimentado enormes cambios internos.
La escala de Wangxiang ya no era inferior a la de una gran ciudad próspera de antes del apocalipsis.
En una ciudad tan grande, un visitante realmente necesitaba un guía.
Esto era especialmente cierto para los comerciantes. Cuanta menos información conocieran, más fácil sería que sufrieran pérdidas. Por eso, la mayoría de quienes visitaban Wangxiang por primera vez pagaban aparte por contratar a un guía local.
La caravana de Beitong ya había visitado Wangxiang anteriormente, así que no necesitaban gastar en aquello.
Su líder, Chang Ruiguang, caminaba al frente. La sonrisa de su rostro no era la cortesía habitual, sino que mostraba una alegría sincera.
Habían llegado en un momento excelente.
No solo coincidirían con el banquete de celebración de Wangxiang, sino que además habían conseguido un descuento en el alojamiento.
Todo había comenzado con buenas noticias. ¿Cómo no iba a estar contento?
Yang Fan caminaba en medio del grupo.
A su lado iba un veterano de la caravana llamado Dong Da, encargado específicamente de resolver las dudas del joven señor y explicarle lo que veían durante el trayecto.
El pequeño señor, amante de la belleza, seguía pensando en las personas de aspecto excepcional que acababa de ver.
Preguntó a Dong Da:
—¿La persona que iba tomada de la mano del capitán era el señor de la ciudad? ¿No es demasiado joven?
Además, era demasiado atractivo y hasta le había sonreído.
¿Qué señor de una ciudad se comportaba con tan poca solemnidad?
Dong Da le explicó en voz baja la identidad de aquellas figuras importantes y le advirtió una y otra vez que controlara su temperamento y no las ofendiera.
Aquel lugar no era Beitong.
No podían permitirse provocar a esas personas.
Yang Fan hizo un gesto desdeñoso.
En su interior pensó que Dong Da se preocupaba demasiado.
Tanto el señor de la ciudad como aquel joven sacerdote taoísta parecían personas de buen carácter. ¿Por qué iba él a ofenderlos sin motivo?
Después de entrar en la ciudad interior, el paisaje se abrió de repente ante ellos.
Varias personas que ya habían recibido la noticia los esperaban allí y se acercaron para preguntar si necesitaban un guía.
Chang Ruiguang rechazó la oferta con un movimiento de la mano.
Aquellas personas tampoco insistieron. Se dispersaron en grupos de dos o tres y, por su conversación, resultaba evidente que no consideraban aquel trabajo algo demasiado importante.
Todos hablaban del banquete de celebración del día siguiente, con expresiones llenas de entusiasmo y expectación.
Cuanto más avanzaban, más evidente resultaba la vitalidad de la ciudad.
Aunque la ropa de sus habitantes no era especialmente buena, al menos vestían prendas completas y ordenadas, y todos parecían llenos de energía.
De vez en cuando aparecía alguna persona pálida y delgada, pero no eran muchas.
En realidad, en tiempos apocalípticos aquella apariencia debería haber sido la norma, mientras que las personas de rostro sonrosado tendrían que haber sido la excepción.
El orgullo que Yang Fan había sentido al principio fue desapareciendo poco a poco.
Aunque su hermano mayor lo protegía y consentía, él conocía perfectamente la situación de Beitong.
La mayoría de los habitantes apenas conseguían comer lo suficiente y todavía había muchas personas de las clases más bajas que luchaban por sobrevivir, manteniéndose con vida gracias a algún bocado ocasional.
Incluso así, Beitong ya era la base más grande y mejor de toda la región norte.
La situación allí era mucho mejor que la de las bases pequeñas y los refugiados que vivían fuera, sin saber si podrían sobrevivir al día siguiente.
—Mire hacia allá.
Dong Da no notó que el ánimo del joven señor se había ensombrecido repentinamente y continuó explicándole todo sin descanso.
Señaló una columna de humo que se elevaba a lo lejos.
—Esa es la zona industrial de Wangxiang. Allí están sus fábricas de ladrillos y tejas, madera, muebles, papel e imprenta, entre otras. Los forasteros no tienen permitido entrar, así que no se equivoque de camino, joven señor.
Yang Fan levantó la vista.
La zona ya había quedado atrás y estaba bastante lejos.
De todos modos, no tendría motivos para caminar hasta allí.
Como la caravana acababa de entrar en la ciudad, primero debían encontrar alojamiento.
Chang Ruiguang los condujo hacia el distrito reservado específicamente para recibir a caravanas como la suya.
Durante el trayecto pasaron por la zona comercial.
Varias calles consecutivas estaban llenas de tiendas y peatones. A simple vista parecía una animada calle próspera de antes del apocalipsis.
Dong Da continuó señalando los establecimientos mientras explicaba:
—Esa tienda vende condimentos. Tienen salsa de soya y vinagre.
—Esas tiendas venden productos de soya: tofu, aceite de soya, leche de soya, tofu fermentado y muchas cosas que ni siquiera tenemos en Beitong. También preparan un nuevo platillo llamado doufunao. Le ponen un poco de azúcar y… ¡qué delicia! Joven señor, tiene que probarlo.
Una persona que caminaba junto a ellos y escuchó sus palabras protestó de inmediato:
—¡Eso es una tontería! El doufunao tiene que comerse salado. ¿Acaso no queda delicioso con un poco de verduras encurtidas picadas?
Dong Da estuvo a punto de saltar.
—¡No digas tonterías! ¿Cómo puede comerse salado el doufunao?
La batalla se extendió instantáneamente a las personas cercanas.
Todos comenzaron a discutir al mismo tiempo si el doufunao debía comerse dulce o salado.
Yang Fan no había probado ninguna de las dos versiones.
Una vez había comido tofu seco, pero era un trozo que llevaba mucho tiempo abandonado, mezclado con tierra y arena, cubierto de moho y pelusa.
En aquel entonces, la habilidad de su hermano todavía no era tan poderosa como ahora y Beitong tampoco se había estabilizado.
No podían encontrar comida, así que comían cualquier cosa disponible.
Aquel tofu seco sabía terriblemente mal.
Después de comerlo, Yang Fan sufrió dolor de estómago durante mucho tiempo y desde entonces no había vuelto a tocar ningún producto de soya.
Sin embargo, el aroma que percibía ahora, además del ligero olor propio de la soya, tenía una fragancia especial y no despertaba la repulsión que recordaba.
Al pasar frente al establecimiento, asomó la cabeza para mirar.
El dueño sacó con un cucharón una sustancia blanca, suave y delicada de un gran barril, la vertió en un tazón y espolvoreó un poco de azúcar por encima.
Una persona que esperaba junto al mostrador lo recibió de inmediato y comenzó a comer con impaciencia.
Aunque estaba tan caliente que no dejaba de soplar, se negaba a detenerse.
La boca de Yang Fan comenzó a llenarse de saliva sin que pudiera evitarlo.
Aquello parecía bastante bueno.
Decidió que volvería a probarlo después de instalarse.
Cuando ya habían avanzado bastante, Dong Da finalmente recordó su responsabilidad.
Se limpió la boca apresuradamente, dio por terminada temporalmente la discusión y corrió hasta el lado de Yang Fan.
Temía que el joven señor se hubiera enfadado, así que incluso bajó un poco la voz.
—Mire esa tienda. Venden muebles. Nosotros no necesitamos comprarlos, pero podemos observar los diseños y, si alguno le gusta, pedirle a un carpintero de Beitong que lo copie.
—Allí venden tela y también confeccionan ropa. Sin embargo, la mayoría es algodón y lino. Wangxiang no vende seda.
—¿Algodón y lino? —Yang Fan frunció el ceño—. ¿No dijeron que Wangxiang tenía algo llamado algodón de fuego?
El principal motivo de aquel viaje era precisamente comprar algodón de fuego.
Había oído que era extremadamente cálido y perfecto para confeccionar ropa de invierno.
Su hermano mayor tenía una antigua lesión en la pierna y sufría mucho cada vez que llegaba el frío.
Yang Fan quería comprar algodón de fuego para mandarle hacer una prenda inferior. Como mínimo, quería conseguir suficiente para unas rodilleras.
La caravana había comprado una pequeña cantidad en ocasiones anteriores, pero era demasiado poca.
El gran jefe se la había llevado para su anciana madre, así que su hermano no había recibido nada.
—Ay, joven señor. ¿Cómo podrían vender algodón de fuego en estas tiendas?
Dong Da señaló a su alrededor con indiferencia.
—Estos establecimientos solo venden suministros comunes y la mayoría de sus propietarios son habitantes ordinarios de la ciudad. Aunque ofrecen muchos productos de buena calidad, nosotros venimos principalmente para probar cosas nuevas. La mayoría también pueden conseguirse en Beitong.
Yang Fan preguntó:
—Entonces, ¿dónde venden el algodón de fuego? ¿No decían que estaba en una tienda?
—Nosotros hablábamos de la Tienda de Wangxiang, la que pertenece al señor de la ciudad. Solo existe una. Mire, está por allí.
Yang Fan siguió la dirección que señalaba.
A lo lejos, en la calle contigua, podía verse un edificio de tres pisos que sobresalía muy por encima de los demás establecimientos.
—Ese es nuestro principal lugar de compra. La mayor parte de nuestras mercancías… —Dong Da palmeó uno de los carros que avanzaba detrás de ellos— se vende allí. Después usamos lo obtenido para comprar otros productos.
—También podemos instalar un puesto en otra zona. Solo hay que pagar el alquiler. Quizá consigamos vender a un precio más alto que en la tienda, pero sería más lento, fragmentado y consumiría demasiado tiempo. Solo conviene para una pequeña parte de la mercancía.
Dong Da continuó:
—Escuché que, al principio, antes de que existieran estas calles comerciales, Wangxiang solo tenía aquella tienda. Vendía absolutamente de todo: comida, bebidas y artículos de uso cotidiano.
—Después, cuando la población comenzó a crecer, el señor Xia decidió trasladar fuera de la tienda la mayoría de los productos comunes y artículos cotidianos, excepto los cereales. Entonces construyó esta zona comercial y permitió que cualquier habitante de la ciudad alquilara un establecimiento para hacer negocios.
La persona que antes había discutido con Dong Da sobre el doufunao intervino:
—También escuché que muchas personas compraron en la Tienda de Wangxiang las recetas secretas necesarias para abrir sus negocios. Por ejemplo, la tienda de condimentos adquirió las fórmulas de la salsa de soya y el vinagre.
—Varias familias que ya se dedicaban a preparar condimentos intentaron competir con ellos, pero sus productos no resultaron tan buenos. Dicen que sus fórmulas eran inferiores. Después de todo, aquellas recetas fueron proporcionadas por el señor de la ciudad.
—¿Cómo puede su señor de la ciudad saber hacer incluso esas cosas? —preguntó Yang Fan.
Por mucho que lo intentara, no conseguía relacionar al joven señor de la ciudad, atractivo y sonriente que había visto antes, con alguien que vendía salsa de soya.
—¡Yo lo sé, yo lo sé!
Como alguien se le había adelantado, Dong Da sintió cierta urgencia y se apresuró a revelar una noticia que había oído por casualidad.
—En Wangxiang existe una leyenda. Dicen que su señor de la ciudad es un inmortal descendido al mundo mortal. ¡Por supuesto que un inmortal sabe hacerlo todo!
Los demás comenzaron a reír.
Aceptaban que el señor Xia fuera muy capaz, pero ¿por qué tenían que relacionarlo con los inmortales?
Si de verdad fuera un inmortal, ¿habría permitido que el mundo terminara de aquel modo?
Al ver que no le creían, Dong Da trató de defenderse con indignación.
Sin embargo, no tenía pruebas. Solo había escuchado por casualidad a dos habitantes de la ciudad hablar del tema.
Tampoco podía detener a cualquier persona por la calle y preguntarle si su señor era un inmortal.
Yang Fan ignoró a aquellos hombres, que ya habían comenzado a discutir de nuevo.
Pensó en silencio que, al menos por su apariencia, aquel joven realmente parecía un hermano inmortal.