Mago de Arena del Desierto Ardiente - Capítulo 298
No fue ninguna sorpresa que no quedara ni un solo sobreviviente en la aldea subterránea atacada por los carroñeros.
Mientras revisaban el lugar, Zeon y Brielle encontraron los cuerpos de diez personas.
Todos eran ancianos, y su aspecto frágil y enfermizo lo dejaba dolorosamente claro.
Zeon se arrodilló sobre una rodilla, observando los cadáveres.
A simple vista parecían personas de setenta años. Pero Zeon sabía la verdad: ninguno pasaba de los cincuenta.
En Neo Seúl, donde la gente disfrutaba de las comodidades de la civilización moderna, la apariencia solía ser más joven que la edad real.
Por el contrario, quienes vivían en condiciones de supervivencia extrema, como en aquella aldea subterránea, envejecían rápidamente, llegando a verse diez o incluso veinte años mayores.
La aldea era realmente lamentable.
Para protegerse de los monstruos, habían excavado un espacio bajo tierra, pero todo en él era extremadamente precario.
La comida y el agua escaseaban. Los aldeanos debieron racionarlo todo, sobreviviendo apenas.
La falta de nutrientes había envejecido sus cuerpos de forma prematura, dejándolos vulnerables a enfermedades.
Ésa era la dura realidad de la gente en aldeas de supervivientes.
Brielle preguntó con voz temblorosa:
“¿Por qué no fueron a Neo Seúl? Podrían haber vivido en los barrios bajos.”
“No es que no quisieran, es que no podían.”
“¿Por qué no?”
“Sabes lo infestado que está el desierto de monstruos. Para gente común, llegar hasta Neo Seúl sin ser atrapados es casi imposible.”
Incluso para los Despertados, cruzar el desierto era un desafío mortal. Para la gente común, era prácticamente una sentencia de muerte.
“Unos cuantos cientos de kilómetros tal vez no sean mucho para ti o para mí, pero para ellos es una trampa mortal. No habrían logrado avanzar ni unas cuantas decenas antes de convertirse en alimento.”
“Supongo que… eso tiene sentido.”
―Beep!
Brielle mordió su labio con tanta fuerza que se hizo una pequeña herida, sus ojos rojos y húmedos como si fuera a llorar.
La aldea de supervivientes era un sitio miserable.
A lo mucho, tenía el tamaño de tres o cuatro casas pequeñas, llena de objetos domésticos rudimentarios.
Las herramientas tiradas por ahí eran primitivas, más parecidas a algo de tiempos prehistóricos que medievales.
El simple pensamiento de personas viviendo hacinadas bajo tierra, en un espacio mal ventilado y sin luz, hizo que a Brielle se le llenaran los ojos de lágrimas.
Comparado con esto, su cuarto en los barrios bajos era un paraíso.
“¡Haa!”
Mientras se limpiaba las lágrimas con tristeza, Zeon examinaba las paredes de la aldea.
“Esto es interesante.”
La arena, por naturaleza, carece de cohesión.
Normalmente, excavar un espacio bajo ella provocaría que colapsara inmediatamente… a menos que fuera arenisca, como en la Fortaleza de Hierro.
Pero esa zona no era de arenisca.
Era arena pura, lo que hacía imposible construir un espacio subterráneo.
Y aun así, aquellas personas habían logrado construir un área habitable dentro de la arena suave.
Zeon estaba intrigado por el secreto detrás de eso.
Tap, tap.
Al golpear las paredes, un sonido sólido resonó desde la arena.
Parecía arena, pero estaba endurecida. Por eso la aldea no se había derrumbado.
“Debieron tener un método especial para endurecer la arena.”
“¿Y por qué eso importa?”
Apenas recuperada, Brielle preguntó confundida.
“Piénsalo. ¿Cuál es el mayor problema en Neo Seúl?”
“Hay muchos.”
“Los hay, pero el más grande es la escasez severa de viviendas. Se necesitan construir edificios para albergar a la gente, pero no hay suficientes materiales.”
“¡Ah!”
“Sí, extraen piedra de las minas de piedras de maná, pero no es suficiente. Y aun si hubiera espacio para construir, faltan materiales. Por eso no se han levantado nuevos edificios en años. Pero ¿y si pudieras endurecer arena fácilmente para construir?”
“¡Ah!”
“No resolvería todos los problemas de Neo Seúl, pero en las afueras de los barrios bajos hay mucho espacio. Si construyen ahí, incluso los migrantes sobrevivientes podrían tener un hogar.”
Para la gente que luchaba por sobrevivir en el desierto, incluso un barrio bajo sería una bendición.
Al menos en los barrios bajos no tendrían que preocuparse por ataques de monstruos.
El campo antimonstros de Neo Seúl los protegería; ya no necesitarían esconderse bajo tierra.
“¡Qué lástima! Quien supiera endurecer arena podría haber sido muy valioso en Neo Seúl.”
“Pero… ¿no te parece extraño?”
“¿Qué cosa?”
La pregunta repentina de Brielle hizo que Zeon la mirara.
“Si esto es una aldea, ¿no debería haber jóvenes y niños? Pero todos los cuerpos aquí son ancianos. ¿Dónde están los demás?”
“¡Cierto!”
La observación de Brielle hizo que Zeon se pusiera en alerta.
Había asumido que los carroñeros habían matado a todos, pero los carroñeros no siempre mataban.
A veces capturaban a los jóvenes y sanos para venderlos.
Brielle añadió:
“Seguro se los llevaron, ¿verdad?”
“Probablemente.”
“¿Y qué vas a hacer?”
Lo miró con cautela.
“Voy a salvarlos.”
“¿De verdad?”
“No puedo ignorarlo ahora que sé lo que pasó.”
El desierto tenía sus propias reglas de supervivencia.
En aquel entorno brutal y sin ley, atrocidades impensables en lugares civilizados como Neo Seúl eran cosa de todos los días.
Zeon no negaba esas reglas.
Que los fuertes se comieran a los débiles era natural, aunque fuera inmoral.
Así funcionaba esa era salvaje.
En un mundo así, ni siquiera una ciudad hiperavanzada como Neo Seúl podía extender su influencia demasiado lejos.
El entorno actual de la Tierra era demasiado hostil para los humanos y otras formas de vida.
Ni siquiera Zeon, con todas sus habilidades, podía salvar a todos los que vivían desperdigados por el desierto.
Pero eso no significaba que pudiera hacerse de la vista gorda ante una tragedia que tenía justo frente a él.
Zeon, Brielle y Gaia salieron de la aldea subterránea.
Para entonces, ya había caído la noche, y la oscuridad cubría la tierra.
“Comenzaremos a rastrear al amanecer.”
“¿No de inmediato?”
“Está muy oscuro para seguir el rastro con precisión. Podríamos terminar buscando en el lugar equivocado. Es mejor esperar al día.”
“Ah, tiene sentido.”
Brielle asintió.
En el desierto, nadie podía escapar del rastreo de Zeon.
Ni siquiera los carroñeros que habían pasado toda su vida sobreviviendo en esas arenas.
El grupo montó un pequeño campamento a cierta distancia de la aldea para descansar.
Normalmente, Brielle estaría parloteando emocionada, pero la escena de la aldea destruida pesaba demasiado en su corazón. Permaneció en silencio.
―Beep!
Gaia la consoló.
Brielle abrazó a Gaia con fuerza sin decir nada.
Unos hombres con turbantes y túnicas blancas llamadas dishdasha estaban reunidos en medio del desierto, comiendo carne.
Chomp. Chomp.
Con las manos llenas de grasa, devoraban su comida con voracidad. Eran miembros de los mercenarios Helbrin.
Aunque se llamaban a sí mismos mercenarios, en realidad eran simples carroñeros.
Su vida consistía en saquear aldeas de supervivientes o aceptar trabajos para quien pagara.
Su líder, Hassim, estaba sentado en el centro del grupo.
Hassim rondaba los cincuenta.
Su piel oscura y grueso bigote le daban una presencia imponente, y sus cejas pobladas junto con sus párpados hundidos acentuaban su apariencia intimidante.
Masticando un hueso, Hassim comentó:
“Este botín no es gran cosa. Solo saqueamos a unos mendigos.”
Su mirada cayó sobre un grupo de unas diez personas atadas y acurrucadas en el suelo.
Eran los sobrevivientes capturados durante el ataque.
Si hubieran sido viejos o enfermos, ya habrían sido asesinados; pero como eran jóvenes y sanos, los tomaron prisioneros.
El mayor parecía tener poco más de treinta años; el menor, alrededor de siete.
Todos temblaban de miedo.
Esa mañana habían vivido con normalidad.
Aunque tenían poco, sobrevivían unidos en el desierto.
Habían pensado que ese día sería como cualquier otro.
Pero los mercenarios Helbrin atacaron, masacraron a los ancianos y capturaron al resto.
La aldea tenía dos defensores Despertados.
El mayor del pueblo, un Despertado de combate de rango D, había sido fuerte una vez, pero la edad y la enfermedad lo habían debilitado.
Hassim lo mató sin piedad.
El otro Despertado era un alquimista de unos treinta años—un Despertado de rango F.
En Neo Seúl tal vez habría encontrado formas de desarrollar sus habilidades, pero en el desierto sus técnicas alquímicas eran casi inútiles.
Con recursos limitados, lo mejor que había podido crear era un agente para endurecer arena.
Gracias a él, la aldea subterránea había podido mantenerse en pie tanto tiempo.
‘¿Pero de qué sirvió? No pude proteger la aldea.’
Durante el ataque, el alquimista solo pudo acurrucarse en una esquina, impotente mientras veía morir a los aldeanos.
Tras la masacre, él y los demás supervivientes fueron arrastrados hasta allí.
Sniff. Sob.
Algunos de los capturados lloraban en silencio.
Habían elegido vivir como animales, escondiéndose bajo tierra para evitar monstruos y carroñeros. Pero incluso esa decisión desesperada terminó en tragedia.
Hassim tiró el hueso y escupió.
“¡Ugh! Esta carne está muy dura.”
“La carne de monstruo siempre es así.”
Uno de sus hombres respondió, haciendo una mueca mientras intentaba masticar su porción.
La mirada de Hassim pasó a los aldeanos capturados.
Los miraba como ganado, no como personas.
“¿Matamos a uno?”
“Heh, ¿por qué no?”
Uno de los hombres sonrió mientras forzaba otro bocado de carne de monstruo.
La carne humana era sin duda más suave y deliciosa; todos lo sabían.
Uno de los subordinados se levantó y desenvainó un cuchillo enorme.
“Yo me encargo.”
Mientras los aldeanos temblaban de terror, un sonido agudo salió del colgante que Hassim llevaba en el cuello.
Beep, beep.
Hassim levantó la mano, deteniendo a su subordinado.
“Espera.”
“Sí, jefe.”
El subordinado guardó su hoja a regañadientes.
Hassim canalizó maná en el colgante, activándolo. Una voz emergió.
— “¡Jefe! Soy Etley.”
El colgante no era común: era un artefacto encontrado en una mazmorra.
Permitía comunicarse a cientos de kilómetros, sin verse afectado por las interferencias que tanto afectaban a Neo Seúl.
Era un objeto único.
“¿Sí? ¿Cómo te fue en Neo Seúl?”
— “La Reina Araña quiere cien esclavos en diez días.”
“¿Cien? ¿De dónde se supone que saque tantos? Las aldeas de supervivientes ya están vacías.”
El tono frío de Hassim hizo que Etley respondiera rápido:
— “Prometió un pago considerable…”
“¿Qué tipo de pago?”
— “Armas. Armas hechas en Neo Seúl.”
Eso cambió todo.
Los ojos de Hassim brillaron con locura.
El auge de la Fortaleza de Hierro había atraído a los supervivientes, dejando a los carroñeros como él sin casi nada que saquear.
Pero si conseguía armas de Neo Seúl, podría tener una oportunidad contra la Fortaleza de Hierro.
Hassim terminó la comunicación y se dirigió a sus hombres.
“Traten bien a los esclavos. Están a punto de convertirse en armas.”