La Leyenda del Hijo del Duque - Capítulo 923

Un hombre corpulento, de rostro tosco, se abrió paso de repente entre la gente, señalando a los pequeños mendigos y gruñendo:

—¡No les hagan caso! ¡Estos mocosos son ladrones! ¡Se abalanzan sobre la gente y les vacían los bolsillos!

—¡Ah, con razón! ¡Ahora lo entiendo! No es de extrañar que los hayan atrapado. Estos caballeros no parecen malas personas, ¿por qué habrían de meterse con unos pequeños mendigos?

—Hoy en día hay muchos niños mendigos así, siempre actuando en grupos. Y tienen el ojo bien afilado: apuntan a quienes no suelen andar por las calles. ¡Qué criaturas tan desagradables!

—¡Exacto! La última vez, un primo mío del campo vino a la capital para tratarse una enfermedad y esos mendigos le robaron el dinero. Por suerte, el yamen logró recuperar una parte… ¡era el dinero para salvarle la vida!

—Ustedes no parecen locales, ¿verdad? No sean demasiado blandos con estos pequeños mendigos. No conocen la gratitud.

—¡Deberían entregarlos a las autoridades! ¡Que los encierren…!

Instigada por el hombre, la multitud estalló en comentarios. Algunos aconsejaban con buena intención al grupo de Shen Liang que no fueran tan misericordiosos, mientras otros exigían que los mendigos fueran enviados a prisión. Los pequeños mendigos ardían de vergüenza y rabia; su líder se colocó delante de los demás con su delgado cuerpo, protegiéndolos, y miró al hombre con la ferocidad de una bestia acorralada.

—¡Mocoso insolente! ¿Todavía te atreves a mirarme así? —rugió el hombre.

Furioso por la mirada desafiante del niño, alzó la mano para golpearlo, pero Pei Yuanlie atrapó su muñeca en pleno movimiento. El hombre corpulento forcejeó y bramó:

—¡Suéltame! ¡Les estaba haciendo un favor al advertirles de estos ladrones, y ahora los defiendes! ¡Míralo! ¿Te parece agradecido? ¡Seguro que te morderá en cuanto le des la espalda!

A pesar de la mayor corpulencia del hombre, el agarre de Pei Yuanlie era inamovible.

—No es asunto tuyo. ¡Lárgate!

Con un giro de muñeca, Pei Yuanlie lo lanzó hacia atrás. El hombre casi cayó al suelo. Humillado, se recompuso y escupió:

—¡Tú… ya verás!

Luego se abrió paso a empujones entre la multitud y se marchó furioso, apartando con brusquedad a varios transeúntes de aspecto frágil.

—¡Ah…!

El hombre empujó sin miramientos. Por su corpulencia y fuerza, varios civiles delgados y débiles estuvieron a punto de caer, soltando gritos de dolor uno tras otro. Pei Yuanlie, Shen Liang y los demás fruncieron el ceño al mismo tiempo.

—Todos, por favor, dispérsense. No hagan caso a ese hombre; no robaron nada. Mi amigo solo sintió lástima por ellos y quiso invitarlos a comer —intervino Wei Yue, juntando las manos a modo de saludo.

La multitud se fue dispersando poco a poco, dejando en la calle solo al grupo de Shen Liang y a los pequeños mendigos. Shen Liang dio unas palmaditas en la cabeza del líder y dijo con suavidad:

—No te enfades. En el mundo hay todo tipo de personas. Vamos, vayamos a comer algo. Nada alivia el dolor como una buena comida. Si una no basta, comeremos dos… o más. Al final, olvidarás lo que te duele.

Nadie nacía queriendo ser mendigo. Como emperatriz de una nación, a Shen Liang le dolía el corazón por esos niños, aunque no aprobaba el robo. Tal como había dicho uno de los curiosos, había dinero que servía para salvar vidas; robarlo equivalía a matar.

—G-gracias —murmuró el pequeño líder, alzando la vista hacia Shen Liang y Pei Yuanlie antes de bajarla de nuevo.

Se dio la vuelta para marcharse, tirando consigo del niño que Shen Liang había soltado. Pero tras dar unos pasos, Shen Liang volvió a llamarlos:

—¿Les gustaría seguirme? Podría necesitar algunos ayudantes.

—¿Eh?

Los pequeños mendigos se giraron al unísono, con los rostros sucios llenos de desconcierto. ¿Seguirlo? ¿Qué significaba eso?

Shen Liang sonrió y se acercó.

—Oyeron bien. ¿Quieren seguirme? No puedo prometerles que llegarán a lo más alto, porque eso depende de su propio esfuerzo, no de mi caridad. Pero sí puedo prometerles que nunca volverán a pasar hambre ni frío, y que nadie los intimidará.

No estaba siendo excesivamente generoso. Aquellos niños tenían defectos, pero también había visto algo valioso en ellos: su unidad y lealtad. De lo contrario, se habría limitado a invitarlos a comer, obtener algo de información y darles plata. No reclutaba a cualquiera.

—¿D-de verdad…?

Los pequeños mendigos quedaron cautivados por su promesa. Si podían tener comida, ropa y seguridad, ¿quién elegiría mendigar, soportar desprecios o arriesgarse a ser golpeado por robar?

—Sí. Digo lo que pienso.

Shen Liang asintió, sosteniendo sus miradas llenas de esperanza e incertidumbre.

—¿A qué esperan? ¡Agradezcan a su benefactor! Si trabajan duro, ¡los altos cargos y la riqueza no están fuera de su alcance! —intervino He Yang.

Él también había sido un muchacho de campo. Tras seguir a Shen Liang, su familia había prosperado y había encontrado al amor de su vida. Para él, eso era el culmen de la existencia.

—No se preocupen. El amo es una buena persona. Yo fui como ustedes una vez: huía de una calamidad y mendigaba por los caminos con mi hijo. Cuando mi niño cayó gravemente enfermo y estábamos muriendo de hambre, el amo nos salvó. Ahora vivimos bien —añadió Fan Zhongyun, agachándose y sonriendo con gentileza.

Aquellos niños habían sufrido demasiado; no era fácil que confiaran. Resultaba desgarrador.

—N-nosotros… necesitamos pensarlo.

Sería mentira decir que no estaban tentados, pero sus jóvenes corazones habían sido heridos por demasiada crueldad. Era difícil creer en una bondad así, incluso viniendo de alguien cuya mirada había sido cálida desde el principio.

—Estos mocosos son bastante cautelosos —comentó Pei Yuanlie, divertido.

Shen Liang rió suavemente y negó con la cabeza.

—Está bien. Comamos primero. Pueden pensarlo con calma y luego darme su respuesta.

Casi parecía que él fuera quien les estaba suplicando que se quedaran. Shen Liang no sabía si sentirse satisfecho por su prudencia o molesto porque aún no confiaran en él.

—De acuerdo.

Los pequeños mendigos intercambiaron miradas y asintieron al unísono.

—Entonces, vamos.

Shen Liang y Pei Yuanlie se miraron, ambos viendo en los ojos del otro la misma mezcla de diversión y resignación. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que habían experimentado la sensación de no ser confiables a primera vista?