La Leyenda del Hijo del Duque - Capítulo 876

Aun así, existían ciertas diferencias físicas entre Pei Yuanfeng y Pei Yuanlie. Incluso con una máscara, era imposible engañar a los ojos de todos los ministros. Por ello, algunos altos funcionarios eran conscientes de que Pei Yuanfeng había estado actuando como emperador en lugar de Pei Yuanlie. Precisamente por esta razón, a lo largo de los años no habían presionado al emperador para que seleccionara concubinas y habían mantenido a sus hijos más sobresalientes en casa.

Sus intenciones eran evidentes. Pei Yuanlie había transformado un pequeño reino insignificante en uno de los cinco grandes reinos de la actualidad, asegurando que su legado perdurara a través de los tiempos. Convertirse en sus parientes políticos, sin duda, garantizaría que sus nombres quedaran inscritos en la historia. Aunque no todos los funcionarios de la corte codiciaban la riqueza, ¿quién despreciaría la fama?

Antes, todos habían llegado a un acuerdo tácito para no mencionarlo. Pero ahora, Shen Liang lo había expuesto abiertamente en el Salón Dorado. No solo el Ministro de Ritos, que antes había hablado con justa indignación, sino todos aquellos que albergaban tales ambiciones palidecieron de conmoción. Cuanto más sucia era una cosa, más temía ser expuesta a la luz del sol. Además, todas estas personas eran altos funcionarios; la humillación y la vergüenza los envolvieron como una marea incontenible.

—¿Ah, sí? —dijo Pei Yuanlie, fingiendo una súbita comprensión.

El Ministro de Ritos, con el rostro ceniciento, tembló al negarlo—. No, yo no…

—Después de todas esas palabras grandilocuentes y llenas de rectitud, casi te creo. ¡Ministro de Ritos! Parece que no has gestionado el Ministerio de Ritos ni siquiera a la mitad de lo que presumes, ¿verdad?

Pei Yuanlie lo interrumpió sin darle oportunidad de explicarse, lanzando una reprimenda fría y mordaz.

—¡No, no es así, Majestad! Mi nieto mayor ha sido frágil desde la infancia. Sus padres se preocupan por él y no tuvieron el corazón para casarlo, por eso ha permanecido en casa. No es como dijo Su Majestad la Emperatriz, que yo lo haya mantenido soltero deliberadamente.

Después de todo, era un viejo zorro que había navegado por la corte durante décadas. Su fortaleza mental seguía siendo formidable. Tras un breve momento de pánico, el Ministro de Ritos recuperó la compostura y la racionalidad, improvisando apresuradamente una excusa apenas plausible. Sin embargo, parecía haber olvidado que incluso un desliz momentáneo de la lengua podía acarrear un precio enorme.

—¿Ah? Entonces parece que fui demasiado celosa y te agravé injustamente.

Shen Liang, sentada junto a Pei Yuanlie, sonrió levemente y habló antes de que el Ministro de Ritos pudiera responder—. Para enmendarlo, lo trataré personalmente. No me atrevo a jactarme de mucho, pero en las artes de la medicina y el veneno, si yo afirmara ser la segunda en el mundo, nadie se atrevería a proclamarse la primera. Seguramente todos saben que incluso el veneno Atardecer Sangriento, que aquejó a Su Majestad durante casi veinte años, fue curado por mí. Ministro, usted ha trabajado incansablemente por el reino y su pueblo durante la mayor parte de su vida. No debería escatimar esfuerzos para curar a su nieto mayor.

—¡No…!

El Ministro de Ritos quedó horrorizado y, por reflejo, soltó una negativa antes de darse cuenta de su impropiedad. De inmediato se inclinó y dijo—: Agradezco la bondad de Su Majestad la Emperatriz. Sin embargo, tras años de tratamiento, mi nieto mayor ya casi se ha recuperado. Mi hijo y su esposa están discutiendo actualmente los arreglos de su matrimonio y no me atrevo a molestar a Su Majestad la Emperatriz.

El nacimiento de una mentira inevitablemente daba lugar a incontables más para cubrirla. Incluso si el Ministro de Ritos era lento, ahora comprendía que la emperatriz, aunque joven y deslumbrantemente hermosa como una hechicera seductora, poseía astucia y estrategias que pocos podían igualar. De lo contrario, él, un digno ministro de segundo rango no habría quedado reducido a semejante humillación en tan solo unos intercambios. De hecho, desde el momento en que abrió la boca, este desenlace ya estaba dentro de las expectativas de Shen Liang.

—Zhui, envía a alguien a la residencia del Ministro de Ritos y convoca al nieto mayor de Zhao Xian para una audiencia —ordenó Pei Yuanlie.

Pero ¿quién en el salón era un tonto? Sus excusas estaban llenas de agujeros. Incluso el pequeño eunuco que los atendía podía ver a través de ellas, y mucho más Pei Yuanlie. Sin escuchar una palabra más, dio la orden a Yin Zhui de convocar al nieto mayor en cuestión.

—¡Majestad!

El Ministro de Ritos estaba fuera de sí de terror. Si su nieto era realmente convocado, el delito de engañar al emperador en público sería irrefutable. No solo él estaría perdido, sino que toda la familia Zhao se vería implicada. Lleno de arrepentimiento, el Ministro de Ritos se inclinó profundamente, con lágrimas en los ojos—: Puesto que Su Majestad ya ha aprobado mi retiro, hago aquí una gran postración en señal de gratitud. En cuanto al asunto de mi nieto mayor, no me atrevo a molestar a Su Majestad. Su enfermedad está casi curada. Al regresar a nuestra ciudad natal, sin duda le encontraré un matrimonio adecuado. Ruego a Su Majestad que lo comprenda.

No era ningún tonto. Sabía perfectamente lo que el emperador quería. Entre su cargo y la vida de toda su familia, esta última era su única opción.

Pei Yuanlie no aceptó de inmediato. Sus largos ojos inescrutables lo miraron fijamente. La satisfacción que había sentido antes al reprenderlo se transformó ahora en una angustiosa espera. Fue Shen Liang quien habló con ligereza a su lado—: Majestad, puesto que el nieto mayor del Ministro Zhao ya se ha recuperado, no necesito intervenir. Acabamos de regresar y hay muchos asuntos que atender en la corte.

—Muy bien. Como desees —respondió Pei Yuanlie con prontitud—. Zhao Xian, en reconocimiento a tus décadas de servicio a Xia, pasaré por alto tu indiscreción anterior. Además, te otorgo mil taeles de oro, diez mil taeles de plata, treinta rollos de seda y un par de cetros Ruyi de jade como gastos de viaje para tu regreso a casa.

—¡Gracias, Majestad! ¡Larga vida a Su Majestad!

Sabiendo que había sido descartado por completo, Zhao Xian se postró y realizó tres grandes reverencias antes de incorporarse con dificultad. Encorvado, se arrastró paso a paso fuera del Salón Dorado. Al presenciar esto, los funcionarios reunidos sintieron un peso oprimirles el corazón. La destitución forzada de Zhao Xian por parte del emperador era una advertencia clara para todos. Si persistían, habría un segundo, un tercero y aún más Zhao Xian saliendo en desgracia.

—Casualmente, esta vez he traído de vuelta a un grupo de personas capaces. La vacante de Ministro de Ritos será ocupada por alguien a más tardar mañana. No hay de qué preocuparse.

Aquellos que aún albergaban una pizca de esperanza, pensando que el emperador no podría destituir a tantos altos funcionarios a la vez, abandonaron de inmediato tales ideas al oír estas palabras. Continuar resistiéndose solo dejaría espacio para otros, beneficiando a forasteros a costa de ellos mismos.

—En cuanto a los asuntos de establecer a la emperatriz y abolir el harén imperial, ¿alguno de ustedes aún tiene objeciones?