Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 111

Ese año, como no necesitaban regresar a su pueblo natal para celebrar el Año Nuevo, la fecha de cierre del restaurante se retrasó hasta el día veinte del duodécimo mes lunar. Si cerraban más tarde, ya no podrían comprar provisiones, pues la gente de aquella época daba gran importancia al Año Nuevo y aprovechaba esos días para descansar después de un año entero de trabajo duro.

El día diez del duodécimo mes lunar, la escuela prefectural comenzó sus vacaciones de Año Nuevo.

Zhao Beichuan condujo la carreta para comprar provisiones y, de paso, recogió a Douzi. Las vacaciones de la escuela prefectural eran parecidas a unas vacaciones de invierno, y duraban hasta después del Festival de los Faroles. Esta vez, Douzi no solo debía llevarse a casa su ropa de cambio, sino también la ropa de cama para lavarla.

Después de esperar media hora en la entrada, el pequeño Douzi salió cargando dos grandes bultos. A pesar de sus brazos delgados, su fuerza era sorprendente para su edad.

Zhao Beichuan se adelantó rápidamente para tomar las bolsas y las arrojó sobre la carreta.

—¿Ya está todo?

—Sí.

—¿Creciste más?

Zhao Beichuan midió a su hermano menor. Antes, el pequeño Douzi apenas le llegaba a la parte más baja de las costillas, pero ahora ya alcanzaba la cuarta.

—Jeje, mi cuñada dijo que crecí la última vez que volví a casa.

Zhao Beichuan le frotó la cabeza.

—Sube a la carreta. Tu cuñada sabe que estás de vacaciones y ya te preparó bastante trabajo.

—¿Eh? ¿Qué trabajo?

—Lo sabrás cuando llegues a casa.

El pequeño Douzi volvió a casa lleno de emoción, solo para encontrarse con la tarea de enseñar a leer a seis adultos. Los seis estudiantes eran Zhao Beichuan, Xiao Nian, Xiao Chun, Lu Miao, Lu Shiliu y Hu Chunrong, con Shitou y Xiao Jinzi sumándose por pura diversión.

—Cuñada… ¿podré hacerlo?

Lu Yao le dio una palmada en el hombro.

—Puedes hacerlo. Tu cuñada cree en ti.

—Pero, cuñada…

Douzi estaba al borde de las lágrimas. Había planeado descansar durante sus vacaciones y leer dos libros de viajes.

En fin. Ya que era una tarea asignada por su cuñada, ¡daría lo mejor de sí!

Últimamente, la pequeña tienda no estaba demasiado ocupada, así que Lu Yun podía manejarla solo. Hu Chunrong llevaba todos los días a sus dos hijos para aprender a leer.

Lu Yao colocó una mesa cerca del muro cálido, la protegió con un biombo e hizo que todos se sentaran juntos a estudiar.

Enseñarles a leer era por su propio bien. Ser analfabeto sería una gran desventaja, especialmente en los negocios. Si ni siquiera podían leer los libros de cuentas, sería muy fácil que los engañaran.

Entre ellos, Xiao Chun y Lu Shiliu eran los más diligentes.

Lu Yao una vez le preguntó en privado a Xiao Chun si quería asistir a una escuela.

Xiao Chun negó con la cabeza.

—Cuñada, no sirvo para estudiar. Ver esas frases clásicas me da dolor de cabeza. Solo quiero reconocer unas cuantas palabras más, memorizar los platillos y convertirme en cocinero como mi hermano mayor.

Lu Yao le dio unas palmaditas en el hombro.

Era bueno que un niño tuviera una meta.

Lu Shiliu, en cambio, era como una esponja, ansioso por absorber cualquier habilidad que pudiera ayudarlo a ascender.

Para ser sinceros, ese tipo de persona era formidable, pero también muy apreciada por quienes estaban al mando. Tenía ambición y capacidad; una vez formado, podría administrar fácilmente la destilería.

Lu Yao había ido aceptando poco a poco la mentalidad de la gente de aquella época.

El contrato de servidumbre que retenía a Lu Shiliu era como una cadena. Mientras no recibiera la llave, permanecería atado a servir a Lu Yao.

El deseo de Lu Miao de aprender surgió por un impulso repentino: quería escribirle una carta al capitán Ge.

No hacía mucho, el capitán Ge había enviado muchas cosas por medio de un mensajero militar, entre ellas alimentos de Yingzhou, telas hermosas, pieles de animales y una carta.

El capitán Ge sabía leer y escribir. En su juventud, su familia había tenido buena posición y él había asistido a la escuela durante algunos años. Más tarde, tras la muerte de sus padres y la pérdida de la propiedad familiar a manos de sus parientes, no tuvo más opción que alistarse en el ejército.

Lu Miao no entendía ni una sola palabra de la carta y estuvo caminando de un lado a otro, frustrado. No tuvo más remedio que pedir ayuda a su tercer hermano, soportando una ronda de burlas.

—Tu capitán Ge pregunta por tu bienestar y te recuerda que te abrigues bien con este frío. Qué consideración, ah… los hombres mayores sí que saben cuidar a otros.

Lu Miao se sonrojó intensamente, y eso lo llevó a decidirse a aprender a leer.

Ese día no había muchas reservas. Por la mañana, Lu Yao llevó a los dos aprendices recién contratados a hacer compras, dejando a los demás en casa estudiando.

Los dos aprendices, ambos de quince años, se llamaban Lu Qing y Lu Ming, nombres que les había dado Lu Yao. A diferencia de Lu Shiliu, ellos fueron comprados directamente por Lu Yao en un mercado oficial de esclavos.

Esos mercados se especializaban en vender esclavos, a menudo sirvientes domésticos de funcionarios implicados en casos de corrupción. Cuando esos funcionarios eran despojados de sus cargos, sus sirvientes eran vendidos para recuperar fondos para el gobierno.

Lu Ming y Lu Qing habían servido antes como muchachos de recados en la casa del magistrado del condado de Guyang. Después de que el magistrado fuera destituido por malversación, terminaron en el mercado y finalmente fueron comprados por Lu Yao.

Ambos muchachos tenían buen carácter. Durante los últimos días habían estado aprendiendo habilidades culinarias de Zhao Beichuan y ya podían preparar algunos platos sencillos por su cuenta.

Lu Yao primero los llevó a Bazhendu, una pastelería en la calle Changxing, para comprar bocadillos para los niños.

En el pasado, Lu Yao había preparado muchos postres en el pueblo de Qiushui, incluso más sabrosos que los vendidos en las tiendas. Pero desde que se mudó a la prefectura se había vuelto más perezoso y rara vez hacía esos dulces él mismo.

La tienda ofrecía una gran variedad de pasteles, incluidos pasteles de mil capas, pastelillos de frijol rojo, pasteles de pasta de dátil y dulces de frutas blancas. No eran caros; una caja grande costaba poco más de trescientos wen.

También compró algunas golosinas: rollos de seda dorada, caramelos de maní, caramelos de leche y grandes figuras de azúcar. No compró demasiado, recordando que el año anterior Douzi y Xiao Nian habían comido tantos dulces que les dolieron los dientes.

Después de salir de la pastelería, pasaron por una tienda de productos secos cercana. Como se acercaba el Año Nuevo, habían llegado muchas frutas secas del sur, como mango seco, longan seco y ciruelas encurtidas en delicados tubos de bambú, vendidos a ochenta wen cada uno.

Lu Yao compró bastante de todo, preparando también una parte para la casa de su madre. A los niños les encantaban esos bocadillos durante el Año Nuevo. En total gastó casi dos taeles de plata.

De camino al mercado del oeste para comprar carne, pasaron frente a una clínica y vieron una figura delgada arrodillada en la entrada.

Era el joven Ma Kuan, a quien Lu Yao había conocido recientemente.

Lu Yao tenía una profunda impresión de él: un muchacho inteligente y decidido, con juicio agudo y valentía, aunque cargaba con un padre que había tomado el mal camino y terminó encontrando la muerte.

Curioso por saber qué había llevado a Ma Kuan a arrodillarse, Lu Yao vaciló. Hacía un frío terrible, y el muchacho no se veía bien. Arrodillarse mucho tiempo en la nieve podría ser mortal. Tras pensarlo un momento, Lu Yao decidió acercarse.

Ma Kuan llevaba casi una hora arrodillado. Su ropa delgada no lo protegía del frío, dejándole el rostro pálido y las piernas entumecidas. Aun así, permanecía inmóvil, esperando salvar a su madre, que estaba de parto en casa.

Sin ayuda médica, quizá no sobreviviría. Si sus dos padres morían, ¿qué razón tendría él para seguir viviendo? Mejor sería irse con ellos.

—¿Por qué estás arrodillado aquí?

Una voz atravesó su desesperación. Ma Kuan levantó lentamente la cabeza y una leve sonrisa apareció en su rostro rígido.

—Saludos, comerciante Lu.

—¿Me recuerdas?

—No me atrevería a olvidarlo. Sin la ayuda del comerciante Lu, no habría podido vengar a mi padre.

Lu Yao preguntó:

—¿Por qué estás arrodillado aquí con este frío? ¿Tienes algún problema?

Ma Kuan asintió.

—Mi madre está de parto, pero ya es mayor, y este embarazo ha sido difícil. Vine a suplicarle al médico que la ayude.

—Levántate. Iré a preguntar por ti.

Ma Kuan apoyó las manos en el suelo y se inclinó tres veces. Lu Yao lo ayudó a ponerse de pie y notó que sus piernas estaban demasiado congeladas para caminar.

—Lu Ming, ayúdalo.

—¡Entendido!

Lu Yao entró para solicitar al médico. Poco después, dos médicos de la clínica los acompañaron a la casa de Ma Kuan, en el Callejón Ma.

Apenas entraron al patio, escucharon gritos de agonía provenientes del interior. Una partera anciana estaba asistiendo el parto.

Después de examinar la situación, el médico frunció el ceño.

—El bebé viene de nalgas.

Con la madre ya agotada y en mal estado, un parto de nalgas podía terminar en tragedia.

Ma Kuan permanecía a un lado, intentando mantener la calma, pero su cuerpo joven temblaba sin control.

El tiempo pasó lentamente, y los gritos de Tian Xiufen se fueron debilitando. Los dos médicos trabajaron sin descanso y finalmente lograron recolocar al bebé.

—Un poco más de esfuerzo, señora. ¡El bebé está casi fuera!

—Yo… ya no tengo fuerzas…

Si esto seguía así, el bebé pronto se asfixiaría.

Uno de los médicos, al ver la situación, no tuvo más opción que usar una aguja para estimular el punto Shenque. Tian Xiufen sintió de pronto un calor extenderse por su cuerpo, se aferró a la ropa de cama y empujó una vez más con todas sus fuerzas.

—¡Salió! ¡El bebé nació!

Las dos parteras cortaron emocionadas el cordón umbilical y envolvieron a la bebé en la manta preparada.

La bebé era delgada y pequeña, y soltaba llantos débiles. Ma Kuan finalmente respiró aliviado y avanzó tambaleándose para verla.

Una de las parteras se la entregó.

—Es una niña. Ahora tiene la piel roja, pero seguro crecerá blanca y hermosa.

Ma Kuan bajó la cabeza y besó la frente de su hermanita, con el corazón lleno de una alegría indescriptible.

De pronto, una de las parteras gritó:

—¡Malo! ¡Está sangrando mucho!

En aquella época de medicina poco desarrollada, una hemorragia intensa significaba la muerte. Pronto, la ropa de cama bajo Tian Xiufen quedó empapada de sangre, y la habitación se llenó de un fuerte olor metálico. Incluso Lu Yao y los demás, que estaban afuera, pudieron sentir el aroma de la muerte.

Poco después, un grito doloroso salió del interior.

—¡Madre, madre, despierta!

Los dos médicos salieron cargando sus botiquines y negaron con la cabeza ante Lu Yao.

—La mujer tuvo un parto de nalgas y ya estaba muy débil. Haber dado a luz a la niña fue un milagro en sí mismo. Hicimos todo lo posible.

—Gracias a ambos.

Lu Yao sacó plata de su bolsillo y se la entregó.

—Lu Qing, lleva primero estas cosas de regreso a la tienda y dile al jefe que traiga algo de plata.

—Sí.

Lu Qing se marchó apresuradamente con las compras.

De pie cerca, Lu Ming también se veía triste y dijo con voz ronca:

—Mi madre también murió por un parto difícil, y el bebé en su vientre tampoco pudo salvarse.

Era la primera vez que Lu Yao lo oía hablar de su pasado. No supo cómo consolarlo, así que solo le dio unas suaves palmadas en el hombro.

Menos de media hora después, Zhao Beichuan llegó apresuradamente. En el camino, Lu Qing ya le había explicado la situación.

—¿Cómo está todo?

—Aún no he entrado, pero la adulta debe de haber fallecido.

Zhao Beichuan acomodó el cuello de Lu Qing, le tomó la mano y dijo:

—Tú vuelve primero. Yo me quedaré aquí para ayudar con los arreglos.

—Está bien.

Justo cuando Lu Yao estaba a punto de irse, de pronto se volvió y dijo:

—Estos dos niños son muy dignos de lástima. Si es posible, acógelos y ayúdalos.

—De acuerdo.

El cielo estaba nublado mientras Lu Yao y Lu Ming regresaban deprisa. Todavía no sabía que aquella decisión involuntaria le traería una enorme riqueza en el futuro.

Cuando Lu Yao volvió a la pequeña tienda, solo quedaban dos mesas de invitados en los salones privados del segundo piso. Los empleados, sin nada que hacer, estaban sentados junto al fuego conversando. Al verlo entrar, se pusieron de pie de inmediato.

Lu Yao agitó la mano.

—Siéntense. Cuando los invitados se vayan, limpien bien el segundo piso.

—Sí.

En el patio trasero, Xiao Chun y Xiao Dou estaban en la cocina pelando ajo mientras aprendían a leer.

Al levantar la vista y ver a Lu Yao, lo saludaron:

—¡Cuñada, volviste!

—¿Los demás ya se fueron?

Xiao Dou respondió:

—La segunda cuñada se llevó a Jin Jin y a Shitou de regreso. Mi hermana y el quinto hermano están en la habitación cortando tela.

Lu Yao asintió y fue directo a la habitación de Lu Miao.

Xiao Nian ayudaba a sujetar la tela mientras Lu Miao dudaba antes de cortar con las tijeras. Al ver entrar a Lu Yao, lo saludó con entusiasmo.

—Tercer hermano, llegaste justo a tiempo. Ayúdame a cortar el patrón para una prenda.

—¿Qué tipo de patrón?

—Del tipo que usa mi cuñado. Quiero hacerle una también al capitán Ge.

Lu Yao no lo molestó como de costumbre.

Ge Changbao era más bajo que Zhao Beichuan, pero más fornido, así que las medidas eran ligeramente distintas. Tras hacer una estimación rápida, Lu Yao cortó directamente el patrón.

—En Yingzhou hace frío. Si vas a hacer ropa de invierno, ponle más algodón. También tengo algunas pieles de oveja curtidas; cóselas en las rodillas y el pecho para bloquear el viento.

—Gracias, tercer hermano.

Xiao Nian notó que Lu Yao parecía de mal humor y lo siguió al salir.

—Cuñada, ¿te sientes mal? No tienes buen aspecto.

—Quizá me dio frío antes y tengo un poco de dolor de cabeza.

—Te lo masajearé. Funciona.

—Está bien.

Lu Yao se recostó en la silla mientras Xiao Nian le masajeaba la cabeza. Poco después, se quedó dormido.

Xiao Nian no lo despertó. En cambio, fue por una manta gruesa y se la colocó encima.

Esa siesta estuvo llena de sueños extraños y caóticos.

Primero, Lu Yao soñó con la boda de Lu Miao. Había una procesión animada que llevaba la silla nupcial hasta la casa de la familia Ge. Pero a medio camino, de pronto apareció una vaca corriendo, casi volcando la silla.

Por suerte, la multitud logró ahuyentar a la vaca, y la silla fue llevada sana y salva hasta la entrada de la familia Ge.

En el patio, el capitán Ge salió a recibir al novio vestido con una túnica roja brillante. Pero en un parpadeo, la persona frente a él se convirtió en Zhao Beichuan, que sostenía la mano de alguien idéntico a Lu Yao.

Lu Yao miró a los dos con horror, sintiendo como si lo hubieran clavado en el lugar. No podía moverse ni hablar. Gritó desesperadamente, pero nadie podía oírlo.

Justo cuando estaba a punto de rendirse por completo, alguien llamó su nombre.

—¡Lu Yao, despierta!

Lu Yao despertó sobresaltado de la pesadilla, mirando sin comprender a la persona frente a él.

Zhao Beichuan extendió la mano para limpiarle las lágrimas de las comisuras de los ojos.

—¿Tuviste una pesadilla?

Lu Yao de pronto rodeó la cintura de Zhao Beichuan con los brazos, hundió el rostro en su pecho y sollozó:

—Me asusté muchísimo.

—¿Qué soñaste?

Lu Yao negó con la cabeza, sin querer decirlo.

Zhao Beichuan le alborotó el cabello.

—No te preocupes. Los sueños son lo contrario de la realidad. No sucederá.

Pero Lu Yao seguía sintiendo un miedo persistente. Aquella sensación de impotencia le erizaba el cuero cabelludo y le dejaba las extremidades frías. En todos los años que llevaba allí, nunca había considerado la posibilidad de regresar a su mundo original.

Probablemente no podía volver.

Su antiguo yo ya estaba muerto, y aunque regresara, sería como un fantasma errante.

Pero ¿y el “Lu Yao” de este lugar?

¿Volvería?

El pensamiento le heló la espalda. No se atrevió a seguir pensando, temiendo que aquello lo hundiera en la tristeza.

—¿Ya se resolvió todo en casa de la familia Ma?

Zhao Beichuan se sentó y dijo:

—Todo está arreglado. Compramos un ataúd para su madre y conseguimos que algunos vecinos ayudaran a llevarla a las afueras para enterrarla.

—¿Y Ma Kuan y la bebé?

—Los traje de vuelta. Hice despejar el almacén junto a la cocina para que se queden allí temporalmente. La bebé es demasiado pequeña y apenas logró tomar un poco de papilla. Mañana iré al mercado del oeste a ver si encuentro una oveja recién parida.

—Está bien.

Lu Yao sostuvo la mano de su esposo y sintió cierta tranquilidad.

Zhao Beichuan dijo:

—Ver a Ma Kuan me recordó cuando crié a Xiao Dou. En aquel entonces, mi madre también murió por una hemorragia. Xiao Dou era igual de frágil, casi ni lloraba. Pero ahora ya creció.

Lu Yao suspiró.

—Fue el destino que nos encontráramos con ellos. Si no los hubiéramos ayudado, me habría pesado en la conciencia.

Zhao Beichuan asintió.

—Ese muchacho Ma Kuan no es común. A pesar de una tragedia semejante, se mantuvo atento y sereno. Incluso muchos adultos no habrían manejado las cosas tan bien como él.

—Es cierto. Tenerlo cerca podría ser útil en el futuro.

Después de todo, solo eran unas cuantas sartas de monedas, y a Lu Yao no le faltaba plata.

Los dos conversaron un rato hasta que el cielo oscureció. Zhao Beichuan fue a la cocina a preparar la cena.

Esa noche comieron olla caliente, colocando la olla en el salón delantero y disfrutando la comida juntos como familia.

Después, Lu Yao fue a ver a los dos niños.

Ma Kuan estaba sentado en el kang con su hermanita. Al ver a Lu Yao, dejó rápidamente a la bebé y se arrodilló.

—¡Gracias por salvarnos! Yo, Kuan, no tengo nada con qué pagarle. ¡Estoy dispuesto a servirle como caballo o buey!

—No hace falta tanta formalidad.

Lu Yao lo ayudó a levantarse y miró a la bebé en el kang.

—Mañana haré que alguien traiga una tela suave. Córtala para hacerle pañales.

—¡Gracias, señor!

—No me llames benefactor. Suena extraño. Solo llámame comerciante Lu. Descansa tranquilo y quédate aquí. Más adelante habrá tareas para ti.

Ma Kuan volvió a agradecerle. Después de que Lu Yao se fue, tomó a su hermanita en brazos, con las lágrimas corriéndole por el rostro.

—Hermanita, vamos a sobrevivir…

Los días pasaron deprisa, y pronto llegó el fin de año.

Cuando la tienda cerró, Lu Yao por fin tuvo algo de tiempo libre. La destilería también dio vacaciones a sus trabajadores, y ese año Lu Yao entregó a cada uno tres sartas de monedas como bonificación.

—Cómprense ropa nueva y disfruten buena comida para el Año Nuevo.

Los trabajadores recibieron el dinero e hicieron reverencias de agradecimiento.

Lu Yao repitió su recordatorio habitual:

—Pueden gastar este dinero como quieran, pero nada de apostar ni visitar burdeles. De lo contrario, no me culpen por ser severo.

Los empleados de la destilería conocían las reglas y naturalmente aceptaron.

Por la mañana, Zhao Beichuan compró varios chi de tela de seda roja, y Lu Yao planeó hacer un par de faroles rojos para colgarlos en la entrada.

Primero hicieron la estructura con tiras finas de bambú y luego clavaron una vela gruesa en el centro para que pudiera arder toda la noche.

Los niños estaban felices de hacer ese tipo de trabajo: pelaban bambú, cortaban tela, y Lu Yao no necesitaba mover un dedo, solo dirigirlos desde un lado.

Una vez terminados los faroles, añadieron una hilera de borlas en la parte inferior, haciéndolos ver muy delicados.

En cuanto oscureció, los colgaron y los mantendrían encendidos hasta el día quince del primer mes, cuando los retirarían.

Después de terminar los faroles, Lu Yao acompañó a su hermano menor al campamento militar. Durante los últimos días, Lu Miao había estado modificando y ajustando la prenda, y por fin terminó el conjunto de ropa acolchada. Planeaba pedirle a un mensajero del campamento militar que la llevara a la frontera.

Los dos fueron al campamento y buscaron a un centurión conocido para preguntarle sobre el envío de la ropa.

El oficial dijo:

—Llegan en el momento justo. Mañana iremos a la frontera para enviar refuerzos. Podemos entregársela directamente al capitán Ge por el camino.

—¿Refuerzos? ¿Hay una batalla en la frontera?

—Los kitán lanzaron un ataque sorpresa contra la Ruta Changyuan el día quince del mes pasado, y ya tomaron tres condados en el noroeste de Yingzhou. Las líneas del frente han sufrido muchas bajas.

Aquellas pocas palabras cambiaron de inmediato las expresiones de los dos.

Lu Miao quiso preguntar más, pero el oficial no sabía mucho, así que no tuvieron más remedio que marcharse y regresar a casa.