El Manual Definitivo de inversiones de un genio de Wall Street - Capítulo 74

Pierce no pudo responder inmediatamente.

¿Cómo iba a dejarme hablar libremente delante del director general cuando ni siquiera yo sabía lo que iba a decir?

Probablemente quería negarse en redondo.

Sin embargo, tampoco le resultaba fácil rechazar de plano mi petición.

Según las normas que el propio Pierce había establecido, si un cliente me señalaba, yo tenía derecho a hablar.

Me había atenido perfectamente a esas condiciones.

«¿No estaría bien escucharle? Después de todo, es probable que el chico haya hecho alguna investigación relacionada».

preguntó Whitmer, y Pierce me hizo un gesto de mala gana.

El gesto indicaba que debía situarme en el centro de la sala de conferencias, no detrás de él.

Seguí las instrucciones.

Tras mirar brevemente a los dos, abrí la boca.

«En primer lugar, me gustaría pedirles comprensión, ya que mi tono tiende a ser bastante directo. Si digo algo inapropiado, por favor, considérenlo el error de un novato inexperto. Además, me gustaría dejar claro que mi opinión no refleja la postura oficial de Goldman».

Empecé con un descargo de responsabilidad.

Luego fui directo al grano.

«Lo mejor sería vender Harbor Lobster lo antes posible».

«¿Y por qué piensas eso?»

«Hace unos días visité una de sus tiendas y observé una alta proporción de clientes afroamericanos».

Un aire frío llenó la sala de conferencias.

Las cuestiones relacionadas con la raza siempre se sentían así.

Pierce, un médico blanco, parecía visiblemente incómodo.

Hablar de raza inesperadamente delante de un Director General negro era una forma segura de encontrarse en el banquillo.

Sin embargo, continué sin vacilar.

«Por desgracia, los clientes afroamericanos no aportan una rentabilidad inmediata. Como las empresas son entidades con ánimo de lucro, es prudente cerrar los negocios no rentables. Desde esta perspectiva, una venta rápida es el mejor curso de acción…»

«¡Qué tonterías estás soltando!»

gritó Pierce, cortándome bruscamente. Luego, volviéndose apresuradamente hacia Whitmer, se disculpó profusamente.

«Lo siento muchísimo. Este tipo tiene serios problemas de comunicación y con frecuencia se equivoca al hablar. Mis más sinceras disculpas por esta gran ofensa».

«Jaja, me informaron de antemano de que era brusco… pero esto supera mis expectativas».

Pierce se congeló a mitad de la disculpa.

La reacción de Whitmer fue sorprendente.

Aunque parecía un poco sorprendido, no parecía abiertamente disgustado.

«Un poco chocante, pero está bien. De hecho, es refrescante».

Whitmer aceptó amablemente las disculpas de Pierce y me devolvió la mirada.

Con una cálida sonrisa, planteó una pregunta.

«Una afirmación interesante, pero la afirmación de que los clientes afroamericanos carecen de poder adquisitivo no es más que un prejuicio. ¿Tiene alguna prueba que lo demuestre?».

Quería que le diera más detalles.

Esta reacción confirmó que mi suposición era correcta.

«Por supuesto. Como analista, hablaré objetivamente con datos. ¿Puedo mostrarle algunos materiales?»

Ante mi petición, Pierce dudó brevemente antes de asentir.

Me acerqué rápidamente a los dos y hojeé el folleto hasta la página necesaria.

Eran datos que había incluido ayer en el apéndice.

«Este es el Informe de Gastos de Consumo de 2014 publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales. Por favor, céntrese en el gráfico de la parte inferior».

El gráfico mostraba las tendencias del gasto en restauración categorizado por razas.

Mientras que los gastos de blancos y asiáticos habían aumentado un 3,8% y un 3,1%, respectivamente, en comparación con el año anterior, el gasto de los afroamericanos había disminuido un 2,7%.

«Desde la crisis financiera, todos los grupos raciales se han apretado el cinturón. Sin embargo, hace dos años, las tendencias de gasto empezaron a divergir. Mientras que otros grupos han empezado a abrir sus carteras, los afroamericanos por sí solos no han conseguido invertir la tendencia negativa de crecimiento.»

«……»

«Esta es la razón por la que Harbor Lobster tiene más dificultades que sus competidores. Su clientela tiene un porcentaje desproporcionadamente alto de clientes afroamericanos. Además, es poco probable que esta tendencia se invierta fácilmente. Consulte los artículos al final de esta página».

Les dirigí a las notas a pie de página.

Allí había enumerado titulares de artículos preseleccionados:

-El impacto de la crisis financiera, concentrado en los afroamericanos…

-Evidencia de prácticas hipotecarias discriminatorias por parte de los bancos…

– Consecuencias de las hipotecas de alto riesgo: el descenso del gasto de los consumidores negros. ¿Por qué?

«Ya es bien sabido que durante la crisis financiera, numerosas instituciones financieras se dirigieron a los afroamericanos con condiciones de préstamo desfavorables. Se les impusieron productos de alto riesgo, incluso a los que tenían buen crédito».

Aunque parecía tangencial, estaba intrínsecamente relacionado con el tema que nos ocupa.

«Las investigaciones actuales sobre la magnitud de las pérdidas de activos entre los afroamericanos revelan cifras espeluznantes. Alrededor del 30% se enfrentaron a ejecuciones hipotecarias y, de media, perdieron casi la mitad de sus activos. En cambio, los blancos sufrieron pérdidas de sólo un 10%».

¿El grupo que se llevó la peor parte de la crisis financiera?

Fueron los afroamericanos.

También resultó que eran los principales clientes de Harbor Lobster.

«Esta es la causa fundamental del deterioro de los resultados. No es un problema temporal causado por las fluctuaciones del mercado o una recesión económica. Es un problema estructural».

Después de todo, ¿de qué sirven la recuperación económica y el crecimiento del empleo?

Cuando tu casa desaparece, ¿a quién le apetece cenar langosta?

«No se trata de un mero retroceso psicológico. La recuperación tardará al menos entre 3 y 5 años. Para una marca que se enfrenta a un estancamiento prolongado, la liquidación rápida es el mejor camino.»

«… …»

Pierce se quedó pensativo.

Aunque reconocía la validez de mi análisis, aún parecía dudar de algo.

«Aunque lo que dices sea cierto, no significa que tengamos que vender en los próximos dos meses».

Su escepticismo no se dirigía a mi análisis en sí.

Más bien se preguntaba si ese razonamiento bastaba para explicar las frenéticas acciones del CEO.

Whitmer estaba presionando para vender la marca insignia de la empresa a un precio de ganga, casi como una oferta de «compre uno y llévese otro gratis».

Incluso a riesgo de su propio despido.

Decisiones tan precipitadas no se ajustaban a los problemas estructurales.

Pierce miró brevemente a Whitmer antes de volver a mirarme a mí.

Lo que siguió fue un consejo apenas velado para Whitmer.

«Aunque tengamos que vender debido a la demografía de los clientes, no hay por qué precipitarse. El año que viene o el siguiente permitiría un proceso más seguro».

En otras palabras, Pierce estaba de acuerdo en que Harbor Lobster era una bomba de relojería, pero se preguntaba si el temporizador se estaba agotando realmente.

«Si procedemos ahora a una venta abrupta, estaremos forzándola por la autoridad del consejo sin consultar a los accionistas. Incluso un esfuerzo simbólico para entablar un diálogo ayudaría a mitigar la reacción violenta.»

«Diálogo… ¿Qué les dirías exactamente para persuadirles? ¿Qué es porque los clientes negros no son rentables?»

«……»

«Esta venta debe ocultar sus verdaderas razones.»

De hecho, la verdadera razón detrás de la venta de Harbor Lobster era demasiado sensible para hacerla pública.

La raza siempre había sido un tema delicado, ¿y abandonar descaradamente al grupo más vulnerable de la crisis financiera?

Eso provocaría un torrente de indignación pública.

«Las críticas temporales pueden capearse. La gente tiende a olvidar rápidamente».

«En circunstancias normales, tal vez. Pero estos no son tiempos normales».

Hice una breve pausa para calmar la voz y luego miré directamente a Pierce a los ojos.

«¿Has oído hablar del movimiento Las vidas raciales importan?»

Las Vidas Negras Importan.

Un eslogan que resume el valor de las vidas negras y un grito de guerra para el movimiento por los derechos civiles de los negros.

Abreviado como BLM, este movimiento pronto resonaría en todo el mundo, provocando un inmenso impacto social.

¿El catalizador? Una tragedia ocurrida el año pasado.

Un agente de policía blanco había disparado mortalmente a un adolescente negro inocente de 17 años.

Sin embargo, el tribunal emitió un veredicto de inocencia.

Indignados por la decisión, los ciudadanos inundaron las calles,

alzando sus voces en una oposición organizada y pacífica a la injusticia racial.

El hashtag #BlackLivesMatter ya se estaba extendiendo rápidamente por las redes sociales.

Si no me falla la memoria, en septiembre este movimiento se convertiría en protestas a escala nacional.

«El interés por los derechos civiles de los negros está en su punto más alto. Este movimiento no sólo aborda la brutalidad policial, sino también la discriminación sistémica en toda la sociedad. Hay una mayor conciencia de la desigualdad económica en particular».

«……»

«La gente está prestando mucha atención a si los consumidores negros reciben un trato justo como clientes. Incluso la falta de infraestructuras bancarias o de telecomunicaciones adecuadas en zonas predominantemente negras se está denunciando como prueba de parcialidad sistémica. Artículos similares inundan ahora mismo los medios de comunicación».

«……»

«Si Harbor Lobster se vende en estas circunstancias, no pasará desapercibido».

Harbor Lobster había sido apreciado durante mucho tiempo por los clientes negros.

Durante el apogeo del movimiento BLM, dentro de uno o dos años, incluso la famosa artista pop Beyoncé haría referencia a la cadena en sus letras.

Incluir la marca en una canción que celebra el orgullo negro significaba su importancia simbólica.

«Además, ¿mantener Toscana Garden y vender sólo Harbor Lobster? Sin duda, esta decisión levantará ampollas. Si se tratara simplemente de un problema que afecta al sector de la restauración familiar en su conjunto, ¿no habría que vender ambas marcas?»

Epicura poseía dos marcas emblemáticas: Harbor Lobster, querida por los clientes negros, y Toscana Garden, favorecida por los blancos.

¿Vender la marca orientada a los negros porque no era rentable?

¿Y en estos tiempos turbulentos?

Dirigí mi mirada bruscamente hacia Whitmer.

«Sobre todo, la reacción personal será grave».

En la actualidad, sólo cinco consejeros delegados negros dirigen empresas de la lista Fortune 500.

Whitmer era uno de ellos, y su posición alimentaría sin duda la indignación pública.

«Quizá sólo eche más leña al fuego».

Esto sería aún más conmovedor si sustituyéramos «negro» por «coreano».

Por ejemplo, imaginemos que una empresa anuncia el cierre de una marca de restaurantes coreanos debido a su baja rentabilidad.

Si los responsables fueran ejecutivos blancos, la comunidad coreana probablemente lo aceptaría con sentimientos encontrados, reconociendo que la comida coreana aún no ha arraigado en el mercado local.

Pero ¿y si el director general que dirigiera la marca fuera coreano?

Muchos miembros de la comunidad se sentirían traicionados.

Independientemente de los resultados empresariales inmediatos, esperarían un sentido de responsabilidad para preservar y promover la cocina de su patria.

Esta es la difícil situación de los directores generales de grupos minoritarios.

Lo quieran o no, sus acciones se ven a menudo a través de la lente de las expectativas de sus comunidades raciales o étnicas.

Cuando no cumplen esas expectativas, el resultado suele ser un rechazo frío e implacable.

«En resumen, el momento de la venta de Harbor Lobster es crucial. El público aún no se ha contagiado del todo. En este momento, todavía se puede hacer pasar por ‘rentabilidad decreciente de una marca envejecida’. Pero si se retrasa, la narrativa podría cambiar a una en la que se trate de ‘abandonar a clientes negros no rentables’».

Si se llegara a ese punto, sería como un suicidio social.

De hecho, sería mejor que Whitmer dimitiera limpiamente como consejera delegada.

Esta era la naturaleza de la bomba de relojería.

Y como Whitmer era un ejecutivo negro, la bomba era especialmente letal para él.

«Jaja, el joven tiene una teoría interesante. Suena plausible, pero carece de realismo. Las posibilidades de que esta situación vaya a más son escasas».

Whitmer rechazó mi argumento con una carcajada.

Naturalmente, tenía que rechazarlo.

Si estaba mínimamente de acuerdo, podría interpretarse como: «Sí, en realidad quiero abandonar a estos clientes negros tan poco rentables».

Whitmer entonces clavó los ojos en Pierce.

«No me creo estas tonterías, pero estoy de acuerdo en una cosa: aferrarnos a esta marca no parece llevarnos a ninguna parte. Probablemente deberíamos acabar con ella lo antes posible. ¿Qué te parece?»

A Pierce se le estaba preguntando si continuaría con el acuerdo.

Whitmer quería confirmar el cambio de postura de Pierce tras su ultimátum anterior.

Pierce dudó un momento y luego respondió con firmeza.

«Sí, entendido. Terminemos antes de la junta de accionistas».

Por fin, Pierce accedió a vender inmediatamente.

Por supuesto, no esperaba que la situación se desarrollara exactamente como había predicho.

Incluso yo, consciente de los efectos de las protestas de BLM, no podía predecir exactamente cuánto daño causaría a Harbor Lobster.

Lo que importaba ahora no era la exactitud de mis predicciones futuras.

Era que Whitmer, el director general, estaba tomando medidas proactivas, anticipándose a la peor crisis.

La regla de oro de todas las industrias de servicios: «El cliente es el rey».

En tiempos así, lo mejor es dar al cliente lo que quiere.

La reticencia de Pierce a seguir adelante con el acuerdo se debía a su temor a verse envuelto sin querer en un problema legal.

Pero una vez que consideró que el riesgo había pasado, no había motivo para seguir dudando.

Pierce miró su reloj de pulsera y habló.

«Deberíamos discutir ya la estrategia para la junta de accionistas. Ya has hecho bastante por hoy; es hora de que des un paso atrás».

En otras palabras: «Has dejado de ser útil. Vuelve a ser el fondo».

Yo obedientemente retrocedí detrás de Pierce de nuevo. Pero no me conformé con eso.

Me había ganado parte de la confianza de Whitmer al descubrir la naturaleza de la bomba, pero no era suficiente.

En ese momento, podría ser visto como un estratega capaz, pero eso no era suficiente.

Lo que quería era la posición del general.

Necesitaba estar en primera línea de la guerra por el pan, blandiendo yo mismo la espada.

Para llegar a ese nivel, no bastaba con entender el problema.

Necesitaba saber cómo desactivar la bomba.

Pero no había necesidad de precipitarse.

A Pierce, recién enterado de la crisis, no se le ocurriría una solución mejor que la mía.

Sólo tenía que esperar pacientemente.

Hasta que ambos llegaran a un callejón sin salida y me pidieran ayuda.