El Manual Definitivo de inversiones de un genio de Wall Street - Capítulo 66

«Mi algoritmo recomienda retirar las inversiones de Theranos. Si no eso, entonces reducir significativamente el porcentaje de inversión».

Un parpadeo de desconcierto cruzó el rostro de Prescott.

Theranos era la empresa que consideraba más prometedora.

Sin embargo, mi algoritmo, que presumía de una tasa de precisión del 80% y una tasa de retorno del 630%, estaba levantando banderas rojas.

Tanto si confiaba en el algoritmo como si no, estaba destinado a pesar en su mente.

«¿Cuál es el motivo?»

«Hay dos factores de riesgo que podrían causar una volatilidad excesiva en la valoración de la empresa».

«¿Y cuáles son?»

La expresión y el tono de Prescott se volvieron algo cortantes.

Ser demasiado polémico en situaciones así podía ser contraproducente.

«Bueno…»

«Habla.»

«No, puede que sea algo que no debería haber dicho…»

«Está bien; siéntete libre de hablar.»

Fingiendo vacilación, como si fuera difícil de explicar, vacilé. Al principio, Prescott se mostró firme, pero suavizó su expresión y me instó a continuar.

Sólo entonces abrí la boca con cautela.

«Hay dos factores principales, el primero es la ausencia de datos clínicos».

«¿Clínicos?»

«Faltan los resultados de los ensayos clínicos con empresas farmacéuticas».

Sin embargo, incluso después de señalar la ausencia de documentos críticos, Prescott se desentendió inmediatamente.

«Probablemente sólo sea un descuido de procedimiento».

«Pero la falta de documentación acreditativa es un hecho innegable. Sin esos documentos, el riesgo es demasiado alto».

Esta vez, el rostro de Prescott se relajó visiblemente. Parecía aliviado, como si el asunto fuera menos grave de lo que había pensado en un principio.

«Los retrasos en la documentación son habituales. Dudar en una inversión por la falta de un documento es innecesario. En este sector, los primeros en lanzarse a una empresa prometedora son los que más beneficios obtienen. La minuciosidad es buena, pero no dejes que el excesivo formalismo te haga perder oportunidades».

Tenía la actitud de un veterano sermoneando a un joven inexperto.

Un novato dando consejos sobre inversiones… Pero eso no era lo prioritario ahora, así que lo dejé pasar.

Endureciendo mi mirada, continué.

«Aun así, a efectos de gestión de riesgos, es esencial».

«Que falte un documento no significa que haya un problema con la tecnología».

Pero lo hay.

Ese tipo de tecnología simplemente no existe en este mundo.

Por ahora, sin embargo, opté por dejarlo pasar.

No era prudente cuestionar la tecnología.

Para argumentar que esa tecnología no existe, necesitaría demostrar su imposibilidad, algo difícil en este momento.

Tuve que abandonar los caminos sin pruebas y centrarme en las áreas en las que podía conseguir pruebas.

Esos serían los datos de ensayos clínicos.

«El profesor Carrington ya ha avalado la tecnología».

«La tecnología y los resultados clínicos son asuntos separados».

«¿Estás dudando de Carrington?»

Los ojos de Prescott lo dijeron todo.

-¿Quién eres tú para cuestionar a Carrington?

Confiaba más en el profesor que en mí.

Por un margen abrumador.

Concedido, Carrington era un profesor estrella de renombre nacional.

¿Y yo?

Por mucho que presumiera de altos rendimientos y precisión, sólo era un analista.

Dadas las circunstancias, incluso yo me pondría del lado de Carrington si no conociera los detalles.

Así que contradecir directamente al profesor no me haría ningún bien aquí.

«En absoluto. Por supuesto, el profesor tiene razón. No cuestiono la tecnología, sino los resultados clínicos».

Esto puede ser difícil de entender.

Se lo explicaré con una analogía.

«Imaginemos que se pone a la venta un coche. En el laboratorio, circula sin problemas y todos sus motores funcionan a la perfección. El profesor Carrington, en este caso, ha visto la tecnología impecable en el laboratorio».

En realidad, el Newton de Theranos ni siquiera era capaz de demostrar eso, pero dejemos eso de lado por ahora.

«Pero por muy avanzada que sea la tecnología, necesita pruebas en carretera antes de salir al mercado. Un coche que funcione a la perfección en un entorno controlado podría tener problemas en las carreteras reales. Newton, sin embargo, carece de datos de pruebas en carretera, en otras palabras, de datos clínicos.»

«…»

«Afirman haber empezado las pruebas hace siete años, pero no ha habido noticias desde entonces. No sabemos si han completado las pruebas pero no tienen datos, si siguen en el proceso o si el proyecto se abandonó a mitad de camino. En una situación así, los riesgos son demasiado altos, y mi algoritmo desaconseja invertir.»

«…»

Prescott guardó silencio un momento.

El hecho de que no adoptara inmediatamente una postura defensiva indicaba que la lógica y los hechos resonaban en él hasta cierto punto.

«¿Dijo explícitamente el profesor Carrington que ‘funciona perfectamente en los ensayos clínicos’?».

Lo que señalé fueron los resultados clínicos, no los de laboratorio.

Ambos son claramente diferentes.

Prescott, ahora consciente de ello, recapacitó y respondió con indiferencia.

«Bueno, sólo recuerdo menciones a una tecnología innovadora…».

«¿Puedo ponerme en contacto con él para verificarlo?».

Cuando Prescott asintió, seguí con otra petición.

«Si es posible, ¿podría pedir esa confirmación por escrito?».

Esta vez, Prescott frunció ligeramente el ceño.

Rápidamente añadí,

«Mi posición es delicada en este momento. Estrictamente hablando, estoy afiliado a Goldman, así que no tengo autoridad para solicitar esa información a Theranos.»

Theranos es una empresa privada.

No tiene obligación de compartir información tecnológica patentada con terceros.

Por eso era necesaria la aprobación formal de un inversor real como Prescott.

La cuestión es que a la gente no le suele gustar dejar constancia oficial por escrito, y convencerle era esencial.

«No estoy diciendo necesariamente que haya un problema. Si están realizando ensayos clínicos y se encuentran en la fase de elaboración de informes, el riesgo desaparecerá». Si se eliminan todos los riesgos, Theranos podría valorarse en 10.000 millones de dólares».

«¿10.000 millones de dólares…?»

«Pero eso depende del estado de los ensayos clínicos. Para hacer una valoración precisa, necesitamos conocer la situación actual.»

«…Bien. Hágalo.»

Persuadido por la promesa de descubrir el verdadero valor de Theranos una vez que la documentación estuviera en su sitio, Prescott aceptó.

Luego, con una pizca de expectación, se volvió de nuevo hacia mí.

«De acuerdo, entiendo el primer riesgo. ¿Cuál es el segundo factor de riesgo?»

«Bueno…»

Una vez más, vacilé torpemente.

Era un tema especialmente delicado.

«¿De qué se trata esta vez?»

Exhalé profundamente y miré a Prescott a los ojos.

«Todos los dispositivos médicos deben recibir la aprobación de la FDA antes de entrar en el mercado».

Prescott parpadeó con una expresión que me preguntaba por qué estaba diciendo algo tan obvio.

Pero ¿seguiría con la misma expresión después de escuchar mi siguiente afirmación?

«El Newton de Theranos no ha recibido la aprobación de la FDA».

…

Se hizo el silencio entre nosotros por un momento.

«¿Qué quieres decir?»

«He preguntado directamente a la FDA. No sólo no ha sido aprobado, sino que ni siquiera han presentado una solicitud».

«…»

«Sin la aprobación de la FDA, el producto no puede venderse en el mercado. Mi algoritmo desaconseja encarecidamente invertir en una empresa de tan alto riesgo…»

«…¡Debe haber algún malentendido!»

me interrumpió Prescott, saliendo de su asombro.

«Estoy seguro de que ha sido aprobado. Yo mismo lo confirmé con Holmes».

«¿Estás completamente seguro?»

«¡Por supuesto! Fue lo primero que pregunté antes de invertir. Me aseguraron que todos los procedimientos de certificación estaban completos».

«En aquel momento, ¿preguntó específicamente de qué organización era la certificación?».

«¿De qué organización?»

«Quiero decir, ¿confirmó que la certificación era explícitamente de la FDA?».

Prescott me miró con incredulidad antes de arrugar las cejas y hablar.

«Entonces, ¿qué tipo de aprobación habrían recibido si no era de la FDA?».

Como era de esperar.

Esbocé una sonrisa amarga y respondí.

«Newton sólo recibió la certificación LDT en lugar de la aprobación de la FDA».

«¿LDT…? ¿Qué se supone que significa eso?»

«Prueba desarrollada en laboratorio. Se refiere a productos de diagnóstico cuyo uso está restringido a un único laboratorio. Para ponerlo en términos automovilísticos, es como un coche al que sólo se le permite correr en una pista de pruebas de fábrica.»

«…»

«En otras palabras, un vehículo que se enfrentaría a problemas legales en el momento en que circulara por la vía pública».

«¡Eso es absurdo!»

Prescott me fulminó con la mirada, sus ojos llenos no de desconfianza hacia mí, sino de incredulidad ante la situación en sí.

«Si no confía en mis palabras, puede verificarlo directamente con la FDA. Una simple llamada telefónica pondría al descubierto la verdad, y no tengo motivos para mentir sobre esto».

«Pero si lo que dices es cierto… el producto no puede lanzarse, ¿verdad?».

«Exactamente.»

Theranos estaba esencialmente afirmando que podían vender un coche que no era apto para circular.

Una imposibilidad.

Tal vez por eso Prescott se erizó.

«¡Eso no puede ser verdad! Ya han firmado contratos de suministro con grandes empresas y han lanzado su negocio».

Su incredulidad en mi afirmación era comprensible.

Theranos había propuesto un modelo de negocio extraordinariamente innovador.

-¡Obtener un simple análisis de sangre mientras haces la compra!

Para hacer realidad esta visión, habían firmado contratos con conocidas cadenas de supermercados como Safeway y Walgreens.

Numerosos contratos corroboraban esta afirmación, y Safeway llegó a invertir 350 millones de dólares para instalar centros Theranos en 800 establecimientos.

«¡Ambas cadenas ya han instalado centros Theranos! Walgreens incluso los gestiona. ¿Esperas que me crea que firmarían semejantes acuerdos para un producto sin la aprobación de la FDA?».

Además, los centros Theranos de Walgreens ya estaban operativos en 40 tiendas, atendiendo a los clientes.

Superficialmente, todo parecía progresar sin problemas.

Pero sacudí la cabeza y refuté su argumento.

«Esos deslumbrantes centros de diagnóstico no tienen en realidad el dispositivo Newton. En su lugar, extraen sangre a los clientes y la envían al laboratorio de Theranos. Eso no difiere del proceso convencional de análisis de sangre».

«…»

«¿Por qué Theranos no ha instalado su supuesto símbolo revolucionario, Newton, in situ?»

«…»

«Porque es un producto incompleto que no puede usarse fuera de un laboratorio. Futuras instalaciones in situ son altamente improbables.»

El rostro de Prescott se puso rígido, pero enseguida sacudió la cabeza.

«¡Imposible! ¿Espera que me crea que empresas como Safeway no verificarían esos detalles antes de firmar contratos?».

Su voz transmitía confusión y frustración.

Cualquiera sentiría lo mismo.

Desafiaba al sentido común.

Imagínese un coche que sólo pudiera conducirse con pasajeros dentro del laboratorio.

¿Podrían las mejores cadenas de supermercados de Estados Unidos apresurarse a firmar contratos para un producto tan disparatado?

Algo tan ilógico no podría suceder…

Sin embargo, lamentablemente, este escenario ilógico se estaba desarrollando en tiempo real.

«Por supuesto, deben haber preguntado a Theranos sobre la certificación. Pero es probable que no confirmaran explícitamente la ‘aprobación de la FDA’. Alternativamente, podrían haber asumido que la certificación LDT era suficiente».

«¡Eso es absurdo!»

«Safeway y Walgreens son cadenas de supermercados. Puede que no estén familiarizados con los procedimientos de los dispositivos médicos.»

«…»

«¿No es de sentido común?»

Sí, lo es.

Pero hay una razón por la que fueron engañados.

«Newton» no tiene precedentes. No se usa en hospitales; es el primer aparato de diagnóstico que se coloca en supermercados. En estos casos, la aplicación de las leyes y normativas vigentes se vuelve ambigua. Es necesaria una investigación adecuada con las autoridades pertinentes».

«¿Y dice que no lo hicieron?».

«Desde su perspectiva, probablemente asumieron que Theranos ya había seguido los procedimientos adecuados».

En este sentido, las víctimas también comparten cierta responsabilidad.

Deberían haberlo verificado ellos mismos.

Sin embargo, las cadenas de supermercados no suelen tener personal experto en dispositivos médicos.

Y Theranos estaba dirigida por Holmes, una figura venerada como estrella emergente en los círculos informáticos, académicos y de capital riesgo.

Si alguien como Holmes afirmaba que la certificación LDT era suficiente, no parecería descabellado que creyera que era cierto.

Pero aquí está la cuestión:

En las inversiones, la trampa más peligrosa es la ilusión de ‘lo que parece obvio’.

«¡Aun así, Theranos debía saberlo!»

«Probablemente lo sabían.»

«Y si lo sabían y no lo revelaron, eso significa… ¿que nos engañaron intencionadamente?».

«Estrictamente hablando, no mintieron. Recibieron la certificación LDT».

«Pero no pueden entregar el producto, ¿verdad?»

«Así es. Aunque solicitaran la aprobación de la FDA ahora, tardarían entre 3 y 7 años. Los ingresos reales no empezarían hasta entonces».

«Pero… ¡claramente afirmaron que esperaban 10.000 millones de dólares para finales de año!»

Sí, Theranos había estado haciendo esa afirmación.

Insistían en que con tantos contratos en vigor, los ingresos masivos estaban a la vuelta de la esquina.

Pero era mentira, imposible.

No se puede generar esa cantidad de dinero sin que la tecnología exista en la realidad.

¿Cómo se puede ganar dinero con un producto que no existe?

Sin embargo, la cara de Prescott seguía llena de dudas.

Seguía creyendo sus mentiras por encima de mis palabras.

Y había una razón para ello.

«¿Por qué harían un truco que obviamente fracasaría, sin siquiera poder cumplirlo? Pronto quedaría al descubierto».

Exactamente.

Incluso si se las arreglaban para eludir por ahora, esta mentira estaba destinada a ser descubierta.

En resumen, era una mentira estúpida.

Aquí es donde entra la confusión.

¿Un prodigio de Stanford, una estrella en ascenso respaldada por todas las figuras importantes… diría una mentira tan estúpida?

No parecía haber ninguna razón plausible para ello, dejando a Prescott incapaz de creerme.

«Por eso necesitamos confirmación. Preferiblemente, deberíamos preguntar a la junta directiva en lugar de a la propia Theranos.»

Las empresas pueden mentir.

El papel del consejo es impedir que lo hagan.

«Necesitamos verificar si los miembros de la junta están al tanto de esta situación.»

«¿Sabes siquiera quién está en la junta directiva de Theranos?»

El rostro de Prescott estaba enrojecido por la frustración.

«Claro que lo sé».

El consejo estaba lleno de personas ilustres.

Junto a Henry Kissinger, había dos ex secretarios de Estado, dos ex secretarios de Defensa y un ex senador, entre otros.

«¿Está sugiriendo en serio que figuras tan distinguidas son cómplices del engaño?».

«En absoluto. No estoy diciendo que sean cómplices. Puede haber otras circunstancias que desconozcamos, pero sin entenderlas, el riesgo es sencillamente demasiado alto.»

«…»

«¿Por casualidad tienes contacto directo con alguien de la junta?»

«¿Por qué lo pregunta?»

«Sería la forma más rápida de llegar al fondo del asunto. Una sola llamada podría aclarar si están al tanto del asunto de la certificación de la FDA.»

Prescott guardó silencio un momento.

Parecía que el contacto personal le resultaba difícil.

Era comprensible.

Los miembros de aquella junta estuvieron en su día entre las personas más poderosas que dirigían Estados Unidos.

No eran el tipo de personas cuyos números personales se pudieran obtener fácilmente.

Incluso para alguien con un patrimonio neto de mil millones de dólares, sería lo mismo.

«Entonces, ¿puedo contactar con ellos para preguntar sobre este asunto?»

«¿Usted?»

Prescott frunció el ceño de inmediato.

La idea de que alguien como yo, un simple subordinado, se pusiera en contacto con figuras de tan alto nivel no le gustaba nada.

Parecía desconfiar de cómo pretendía siquiera obtener su información de contacto.

«Es porque preveo discutir detalles técnicos. Sería más apropiado que alguien del ámbito operativo iniciara el contacto».

Respondí mientras contenía la respiración en silencio.

Este momento era crucial.

Para desenmascarar el plan fraudulento de Holmes, necesitaba el testimonio de las víctimas.

Por supuesto, aunque me reuniera con ellas, quedaba la duda de si admitirían públicamente que habían sido engañadas por una «mentira tan estúpida».

Pero eso era una preocupación para más adelante.

Ahora mismo, tenía que superar otro obstáculo.

‘Necesito reunirme con ellos primero para hacer algo’.

Tal y como estaban las cosas, la persuasión no era el problema; ni siquiera podía acercarme.

Sin embargo, si podía aprovechar el nombre de Prescott con el pretexto de contactar con la junta como inversor, había una oportunidad.

Para eso me había estado preparando.

«¿Puedo contactar con ellos?»