El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 503

Ya era bastante impactante que se hubieran reproducido, pero aún más sorprendente era el tamaño de la cría que habían encontrado.

—¡¿Ya se aparearon y crecieron hasta este tamaño?!

Ante mi exclamación incrédula, Tang Hwa-eun y la hermana Seol, que habían salido para despedir a Cho y Heukjeom, preguntaron con alarma:

—¿Estás diciendo que ya dieron a luz y que las crías crecieron tanto?

—¿Qué? ¿Ya dieron a luz?

—Eso parece. Pero su velocidad de crecimiento es demasiado rápida.

—¿Demasiado rápida? ¿No dijo So-ryong que, si teníamos mala suerte, los huevos podrían eclosionar por estas fechas? Incluso lo llamó el peor escenario posible.

—No, Hwa-eun. Lo que dije fue que, si teníamos muy mala suerte, los huevos podrían ser puestos por estas fechas. Pero estos… parece que ya eclosionaron y crecieron bastante.

Teniendo en cuenta el tamaño de la madre, los huevos debieron de medir entre lo que ocupa la uña del meñique y la del pulgar. Incluso si hubieran nacido el mismo día en que la señorita Gun Hye-rin cortó a la madre por la mitad, no tiene sentido que ya sean tan grandes.

No podía creerlo.

Las investigaciones sobre los gusanos pegajosos eran escasas, así que ni siquiera yo lo sabía todo. Sin embargo, sí conocía la cronología básica y las etapas de desarrollo desde el huevo hasta la madurez.

Cuando una hembra de gusano pegajoso pone huevos, estos eclosionan casi de inmediato y se convierten en plancton animal.

En los ecosistemas marinos, el plancton constituye la unidad alimenticia básica más pequeña. El plancton de origen vegetal, como las algas, se denomina fitoplancton, mientras que las crías de los animales se consideran zooplancton. Las larvas de gusano pegajoso, que todavía no se parecen a su forma adulta, permanecen en estado larvario y flotan a la deriva en el agua marina.

Normalmente crecen mientras flotan entre otros organismos planctónicos y, con el tiempo, se asientan en fondos marinos fangosos o entornos similares, donde continúan desarrollándose. Tan solo superar la fase de plancton requiere más de un mes.

Pero ¿estas criaturas? Apenas habían pasado poco más de quince días desde que su madre fue partida en dos, y ya eran tan gruesas como el antebrazo de un adulto.

Con ese tamaño, era imposible que se tratara de un crecimiento natural.

Incluso si las dos mitades se hubieran separado el mismo día en que Gun Hye-rin las cortó, se hubieran mirado, apareado de inmediato, puesto los huevos y estos hubieran eclosionado ese mismo día, aun así no podrían haber alcanzado ese tamaño.

Por muy rápido que crecieran, ahora mismo todavía deberían encontrarse en la fase planctónica.

—¿No dijo la señorita Cheong-yu que esas cosas habían mutado debido a las artes oscuras de la Secta de los Cinco Venenos? Entonces no debería sorprendernos.

—Lo dijo. Aun así, esto es demasiado rápido.

¿Sería por aquellas artes oscuras de la Secta de los Cinco Venenos?

Ya habían crecido hasta alcanzar el grosor del antebrazo de un adulto.

Mientras las observaba con expresión grave, alguien volvió a preguntar:

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿No es este el peor escenario del que habló So-ryong?

—¿Qué hacemos, So-ryong?

Contrario a mis expectativas, las madres no habían aparecido. Todo indicaba que las crías ya habían nacido.

Teníamos que hacer algo, y rápido. Tomé una decisión.

«Debemos actuar suponiendo que este es el peor escenario posible».

Para ser sincero, unos diez días atrás ya había considerado la posibilidad de que ocurriera algo así.

Incluso hoy, cuando envié a los pequeños a explorar, solo les dije que buscaran a la madre de los gusanos pegajosos, pero en secreto esperaba que encontraran algunos huevos, si es que existían.

Así que ya había previsto esta posibilidad. Había llegado el momento de decirlo en voz alta.

—Por ahora, creo que debemos investigar. Averiguar cuántos nacieron y hasta dónde se han extendido. Necesitamos evaluar la zona.

A estas alturas, estaba convencido de que era absolutamente necesario determinar la magnitud y la ubicación exacta de su aparición.

Debíamos saber dónde se encontraban las crías y qué estaban haciendo.

Si hubieran sido gusanos pegajosos normales, las madres habrían dispersado los huevos y la corriente habría arrastrado algunos hasta los guardias del río, que vigilaban el flujo del agua.

Incluso mantenían antorchas encendidas por la noche para detectar cualquier cosa extraña en la corriente, por si acaso.

Sin embargo, hasta ese momento no habían visto ni una sola cría viva. Solo había aparecido una muerta flotando río abajo. Algo no cuadraba y teníamos que descubrir la razón.

Sin comprender con claridad su estado actual, no podríamos formular una respuesta efectiva.

—Entonces… ¿vas a enviar a los pequeños de inmediato?

Cho y Heukjeom, que habían detenido su partida y esperaban en el agua debido al cadáver del gusano pegajoso, volvieron la mirada hacia mí.

Los observé y respondí:

—Sí. Pero…

—No.

Apenas había abierto la boca para explicarme cuando Hwa-eun me cortó de inmediato.

Parpadeé y volví a preguntar.

Ni siquiera había dicho nada concreto todavía.

Me estaba rechazando antes de que pudiera hacer una petición adecuada, sin que hubiera mediado siquiera una explicación.

«Esto se siente como ser rechazado antes de confesar tus sentimientos».

—¿Eh? Todavía no he dicho nada.

Entonces, casi al mismo tiempo, Seol y Hwa-eun respondieron:

—No hace falta escucharte para saberlo. Vas a decir que llevarás a Cho y Heukjeom y que irás tú mismo a investigar, ¿verdad?

—No hace falta escucharte para saberlo. Planeas llevarte a Cho y Heukjeom e ir tú mismo, ¿verdad?

—¡Ah! ¡¿Cómo lo supieron?!

Yo, So-ryong, no era un hombre tan simple. ¿Cómo podían leer mis pensamientos con tanta facilidad?

Las miré con una expresión de traición, como alguien cuyo corazón había quedado expuesto antes siquiera de poder confesarse.

Entonces llegaron sus voces satisfechas.

—Lo sabía sin necesidad de verte.

—Exactamente, hermana.

—Pero aun así…

—No. De ninguna manera.

—No, eso no es lo que…

Por supuesto, tenían razón. Planeaba entrar en el territorio de Daewolguk, directamente en el corazón de los dominios de la Secta de los Cinco Venenos.

La situación era demasiado grave como para enviar únicamente a Cho y Heukjeom.

El resultado de esta investigación podría determinar cómo se desarrollaría aquel desastre biológico sin precedentes.

Tenía que ir alguien con experiencia.

Por muy inteligentes que fueran Cho y Heukjeom, encontrar gusanos pegajosos y observarlos eran tareas completamente distintas.

Dejando de lado mi razonamiento interno, la misión oficial de esos dos consistía simplemente en localizar a los gusanos pegajosos.

Sus órdenes eran encontrar a las dos madres invisibles en el río, justo al otro lado de la frontera de Daewol, y regresar de inmediato si eran descubiertos por los bastardos de la Secta de los Cinco Venenos.

Era una misión de reconocimiento sencilla que cualquiera podía llevar a cabo.

Pero ahora necesitábamos detalles mucho más precisos: cuántas crías había, hacia dónde se estaban extendiendo, de qué se alimentaban y cómo se desplazaban.

Eso significaba que tenía que ir yo mismo. Sin embargo, la respuesta que recibí fue un rechazo rotundo.

—¿No dije que no?

—¡Al menos déjame explicarme!

Probablemente estaban preocupadas, y con razón.

El lugar del que hablábamos era territorio de la Secta de los Cinco Venenos.

Hasta hacía poco, ambos bandos habían enviado exploradores a través de la frontera, y los pequeños enfrentamientos y asesinatos aún continuaban.

Y ahora, aquel lugar estaba infestado de gusanos pegajosos que se reproducían como locos, algunos de los cuales utilizaban tetrodotoxina y saxitoxina.

Era normal que les preocupara que fuera acompañado únicamente por los pequeños.

Especialmente Hwa-eun, que tenía tendencia a sobreprotegerme.

«Es agradable, pero a veces se excede un poco».

Para calmar sus preocupaciones, primero intenté pedirle otra cosa.

—Entonces, Hwa-eun.

—No importa cuántas veces lo preguntes. La respuesta seguirá siendo no.

—No, no es eso. Me refiero a que primero examines aquello.

Señalé el cadáver del pequeño gusano pegajoso.

Hwa-eun ladeó la cabeza ante mi petición de que lo inspeccionara.

—¿Ese?

—Sí. ¿Podrías comprobar si tiene veneno?

—¿Veneno? Las crías de serpiente son venenosas incluso cuando son jóvenes. ¿No debería ser igual con esta cosa?

La mayoría de las criaturas venenosas poseían veneno desde su nacimiento, así que era una suposición razonable. Sin embargo, este caso podía ser distinto.

Era raro que las criaturas sintetizaran tetrodotoxina o saxitoxina dentro de sus propios cuerpos.

Especialmente las especies acuáticas, tanto marinas como de agua dulce. Cuando presentaban esas toxinas, normalmente no era porque las produjeran internamente.

Lo más común era que los venenos se acumularan de forma natural a través de la cadena alimentaria.

Es decir, almacenaban en sus cuerpos toxinas generadas por bacterias marinas o de agua dulce, y así se volvían venenosas.

—Entendido.

Tang Hwa-eun se acercó a la criatura, pinchó varios puntos de su cuerpo con una aguja de plata y luego dejó caer uno de sus agentes químicos sobre la punta de la aguja.

Lo normal habría sido que ocurriera alguna reacción. Cualquier rastro de veneno habría provocado un efecto visible.

Pero no sucedió nada.

Parpadeó sorprendida mientras examinaba la aguja, que no mostraba reacción alguna.

—Realmente… no tiene nada de veneno.

—Justo como pensaba.

Tal como había sospechado. O bien todavía no había absorbido las bacterias productoras de toxinas o las propias toxinas, o bien la criatura aún no había desarrollado la capacidad de sintetizarlas.

En cualquier caso, eso significaba que aquella todavía no era venenosa, y quizá eso tranquilizaría un poco a Hwa-eun.

Sin embargo, conociéndola, aquello no bastaría para convencerla de dejarme ir.

Regresé rápidamente con mi padre adoptivo y le pedí que reanudara el reconocimiento más allá de la frontera.

—¿Podrías enviar una unidad de exploración?

—¿Una unidad de exploración?

—Creo que los gusanos pegajosos ya se reprodujeron. Encontraron una cría muerta en el río.

—¡¿Qué?! Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer ahora?

—Por ahora, me infiltraré más profundamente para evaluar la situación. Pero quisiera solicitar vigilancia a lo largo del río, del lado de la frontera controlado por la Secta de los Cinco Venenos, para seguir sus movimientos.

—¿Hm? ¿Qué te pasa?

—N-no es nada.

—En cualquier caso, ¡entendido!

Había declarado mi plan de cruzar la frontera sin consultar antes con Hwa-eun, lo que me hizo recibir un fuerte codazo en las costillas y soltar un chillido muy poco digno. Pero al menos la unidad de reconocimiento fue enviada rápidamente.

Y mientras ellos reunían información…

Le supliqué a Hwa-eun.

—Está bien… pero solo con la condición de que yo vaya contigo.

Estaba intentando disculparme y pedir permiso al mismo tiempo, y aunque todavía no había dicho una sola palabra, me dio luz verde.

Bajo la condición de acompañarme, por supuesto.

«Así que a esto se refieren cuando dicen que casarse te da un pase libre».

A la mañana siguiente, al amanecer…

Los exploradores marciales regresaron de su misión. Tal como esperábamos, trajeron malas noticias.

Las patrullas de la Secta de los Cinco Venenos y del Culto de Sangre a lo largo de las aguas río arriba habían desaparecido por completo. Incluso habían presenciado cómo una madre de gusano pegajoso arrastraba a un ciervo enorme desde la orilla.

La ausencia de tropas de la Secta de los Cinco Venenos indicaba que el territorio río arriba había alcanzado un punto crítico.

En cuanto se puso el sol, tomé una decisión.

—Nos moveremos esta noche.

Así que, aquella noche, regresamos a la orilla y comenzamos a prepararnos para partir.

Justo cuando estábamos a punto de salir, Hwa-eun habló con voz preocupada.

—So-ryong, por favor, ten cuidado.

—¿De qué hablas? Ahora soy un maestro de Huagyeong…

Estaba a punto de decir que Cho, Heukjeom y yo éramos artistas marciales de nivel Huagyeong, por lo que no había nada de qué preocuparse, cuando otra voz intervino desde un costado.

—Eres un Huagyeong… pero tampoco lo eres del todo.

Era Gun Hye-rin.

Hwa-eun la había añadido a la misión, probablemente porque, si se desataba una pelea, ella no podría concentrarse al mismo tiempo en combatir y protegerme.

—Espera, ¿qué significa eso de que soy un Huagyeong, pero tampoco del todo?

Quiero decir, sí, había alcanzado Huagyeong ganando de una forma bastante tramposa, pero aun así…

¿No era demasiado decírmelo a la cara?

Gun Hye-rin salió de la sombra de un árbol y respondió como si fuera lo más evidente del mundo.

—Ni siquiera has estabilizado correctamente tu nivel de cultivo, ¿verdad?

—Bueno, eso… es cierto, pero…

Hice un ligero puchero ante su valoración precisa, aunque dolorosa.

Entonces señaló su propio cuerpo y exclamó:

—¡No mires!

—¡No estaba mirando!

Todos llevábamos trajes de buceo de cuero, una prenda que utilizaban los asesinos cuando operaban en el agua.

Se pegaban al cuerpo y marcaban todas las curvas, lo que explicaba el repentino arrebato de Gun Hye-rin.

Los llevábamos porque las prendas amplias y de múltiples capas de las Llanuras Centrales eran completamente inútiles bajo el agua.

Ante mi respuesta tajante, Gun Hye-rin dejó escapar un largo suspiro.

—En serio… Desde que te conocí, he tenido que hacer toda clase de cosas absurdas.

Poco después…

Con solo la cabeza fuera de la superficie, Hwa-eun y Gun Hye-rin flotaban en silencio mientras Cho y yo viajábamos sobre la espalda de Heukjeom, dejándonos llevar suavemente por la corriente.

Nuestro destino era el lugar donde los exploradores habían informado haber visto a una madre de gusano pegajoso.

Una vez que llegamos, pasamos bastante tiempo examinando los alrededores.

Sin embargo, ni los sentidos de Cho ni los de Heukjeom detectaron rastro alguno de la criatura.

『—¿Deberíamos avanzar un poco más río arriba?

—Sí, me parece bien.

—Entonces, vamos.』

Continuamos avanzando río arriba…

Estuvimos a punto de pasar de largo sin notarlo. Sin embargo, bajo una ladera oscura de la montaña, justo donde el río trazaba una curva pronunciada, alcancé a distinguir algo: la entrada de una cueva, medio oculta.

La corriente fluía directamente hacia su interior. Estaba conectada con el río.

Una abertura oscura y siniestra.

Todas las cuevas eran oscuras, por supuesto, pero en el instante en que fijé la mirada en aquella entrada, sentí que algo… no estaba bien.

『—¿No sienten que hay algo extraño?

—Sí. Vamos a comprobarlo.』

Nos acercamos en silencio, avanzando con sigilo mientras investigábamos el interior de la cueva.

Dentro encontramos una pequeña poza de agua cristalina.

El agua era tan transparente que incluso los ojos de Muam podían distinguir el fondo con facilidad. Al principio, nada parecía fuera de lo común.

Entonces, una única gota cayó desde el techo y golpeó la superficie.

Plop.

Todo el suelo de la cueva… onduló y comenzó a moverse.

『—¡¿Q-qué es eso?!』

Cuando concentré mi visión interna en el suelo de la cueva, comprendí que aquellas estructuras finas, similares a cabellos, que lo cubrían como las microvellosidades de un intestino, se movían todas al unísono.

No tardé mucho en comprenderlo.

Todo el suelo de la cueva estaba cubierto de crías de gusano pegajoso.