El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 449

—¿Kyuki?

Ranghyang soltó un grito sobresaltado ante mi alarido.

Dejándola atrás, corrí hacia el grupo de hormigas muertas.

Lo que vi allí fue un interior extrañamente caótico.

Ahora que lo pensaba, esta cámara era completamente diferente a todas las anteriores. Parecía tener al menos veinte metros de altura.

Hasta ahora, el interior de la tumba había estado relativamente limpio y bien conservado.

No se veía especialmente deteriorado; de hecho, para tener trescientos años, estaba en un estado notablemente bueno.

Pero aquí era evidente que el tiempo había dejado su marca. Un gran pilar se había derrumbado desde el centro hacia una de las paredes, y alrededor de él yacían decenas y decenas de hormigas muertas.

Eran más grandes de lo que esperaba, de unos veinte centímetros de largo, no quince.

«¡Mis hormigas! ¿Por qué?!»

Había esperado hormigas de un azul brillante por el nombre Hormigas Inmortales de Acero Azur, pero su apariencia real era ligeramente distinta.

No eran completamente azules.

Sus cuerpos eran negros, pero sus ojos brillaban como zafiros, y sus abdómenes resplandecían con un intenso tono azur.

Hormigas con ojos azules como gemas y vientres luminosos de color azul. Criaturas asombrosamente hermosas, ahora tendidas muertas por todas partes.

—So-ryong, ¿qué pasa? ¿Eh? ¿Esas son… Hormigas Inmortales de Acero Azur? ¿Por qué están todas muertas?

—So-ryong, ¿qué ocurre? ¿Qué es esto?

—Joven héroe So, ¿qué demonios…?

Los demás, que habían estado esperando en la entrada de la cámara anterior, corrieron hacia mí al oír mi grito, tratando de comprender la situación.

La hermana Seol y Hwa-eun se colocaron a mi lado, mirando a las criaturas muertas con incredulidad.

—¿Cómo ocurrió esto?

—Ryong-ah, ¿por qué están todas muertas así? Pobrecitas…

—Un momento.

Aparté la vista de su belleza exterior y comencé a examinar sus cuerpos para determinar la causa de muerte.

No había razón para que criaturas tan raras murieran en masa sin motivo.

Mi primera sospecha fue el pilar caído en el centro de la cámara abovedada.

Tal vez las hormigas habían sido aplastadas cuando cayó, o golpeadas por los escombros. Parecía plausible.

Pero no parecía ser el caso.

Examiné cuidadosamente los cuerpos esparcidos por la zona, pero sus exteriores estaban casi intactos.

Aparte de que sus grandes mandíbulas estaban ligeramente desgastadas, sus patas, abdómenes y cabezas estaban impecables.

Si el pilar las hubiera aplastado, sus cuerpos deberían mostrar más trauma, pero la mayoría parecía intacta.

Tampoco había cuerpos triturados.

«Así que no murieron por el pilar. Y obviamente tampoco por depredadores…»

Eso significaba que tampoco habían sido atacadas por una criatura espiritual enemiga.

Incluso para los entusiastas de los insectos, las hormigas se consideran un punto de entrada básico, pero en la naturaleza ocupan la parte baja de la cadena alimenticia.

A menudo son presa de otros insectos, así que si estas hormigas espirituales hubieran sido atacadas por un depredador, sus cuerpos no estarían tan intactos.

Aunque aún no habíamos visto muchos casos, aparte de Moji y Soji, donde una bestia espiritual devorara a otra, había aprendido una y otra vez que el hecho de que algo no hubiera ocurrido antes no significaba que no pudiera ocurrir después.

Las nuevas criaturas espirituales siempre rompían las expectativas.

Pero el estado impecable de los cadáveres, sin extremidades faltantes ni señales de lucha, significaba que tampoco podía ser eso.

Si estas valientes hormigas hubieran muerto luchando contra un depredador, habría señales. Las hormigas pelean hasta la muerte. Normalmente, eso significa cabezas o extremidades arrancadas en el proceso.

«Entonces no fue lesión externa ni depredación. ¿Qué fue…?»

—¿Alguna idea?

La hermana Seol preguntó de nuevo, incapaz de contener su preocupación. Negué con la cabeza.

—No. No parece que el pilar las haya aplastado ni que las matara un depredador. Están demasiado intactas.

—¿Entonces qué?

—Tampoco parece que hayan sido parasitadas…

Si algún insecto parásito las hubiera usado como huéspedes, debería haber evidencias: heridas de salida o rupturas.

Pero no había nada de eso. Me froté la barbilla y continué:

—Bueno, está claro que no murieron por causas naturales, pero no puedo decir exactamente qué ocurrió.

—¿No murieron naturalmente?

—No.

Desde el principio, ni una sola vez consideré que hubieran muerto de forma natural.

Las hormigas no dejan a sus muertos tirados. Jamás abandonarían cadáveres así.

Las hormigas, especialmente las que viven bajo tierra en lugares húmedos y oscuros, son extremadamente sensibles a los riesgos de infección y tienen el instinto de retirar cadáveres o individuos enfermos de la colonia.

Este comportamiento se llama necroforesis: la eliminación de los muertos.

Las hormigas vivas secretan constantemente sustancias como dolicodial e iridomirmecina para señalar su vitalidad a las demás a su alrededor.

Pero cuando una hormiga muere, esos químicos desaparecen y en su lugar se liberan sustancias que indican muerte. Esto hace que las hormigas sepultureras retiren rápidamente el cadáver.

Les expliqué todo esto a la hermana Seol y a Hwa-eun.

—Estas hormigas, las Hormigas Inmortales de Acero Azur, jamás dejarían a sus muertos así. Eso significa que debieron morir de forma repentina. Así que no, esto no fue natural.

—¿Todas murieron de repente?

—¿Eh?

—Entonces, ¿podría ser una enfermedad?

—Tampoco hay señales de enfermedad…

Si hubieran sucumbido a una enfermedad, sus cuerpos deberían mostrar alguna huella: manchas, decoloración, lesiones. Pero tampoco había nada de eso.

Mientras luchaba con la incertidumbre, la hermana Seol hizo otra observación.

—Por cierto… eso significa que no queda ni una sola hormiga viva, ¿no?

—¿Eh?

—Bueno, ¿no es así? Estas criaturas jamás dejarían a sus muertos sin atender. Así que si siguen todas aquí tiradas, ¿no significa que no queda nadie con vida para moverlas?

—¡Gyaaaah!

La horrible implicación ni siquiera se me había ocurrido hasta que ella lo dijo: que ni una sola había sobrevivido. El grito salió de mí.

Porque tenía razón.

Si aunque fuera una estuviera viva, habría intentado mover los cuerpos.

«¡No!»

—Quizá… quizá todavía haya una viva…

Comencé a revisar frenéticamente la cámara otra vez, buscando desesperadamente cualquier señal de vida.

Mientras buscaba, una comprensión me golpeó.

No había hormigas reina.

Tampoco huevos.

«Espera un segundo… ¿no hay reina? ¿Ni cría?»

Podía tener sentido no ver huevos, después de todo era invierno.

Pero la ausencia de una reina hormiga significaba una sola cosa.

Este no era su hogar.

Si este lugar no era su nido, entonces quizá, solo quizá, aún había esperanza.

Fue entonces cuando, desde un lado de la cámara por donde habíamos entrado, resonó la voz de Ji-ryong.

—¡Joven héroe So, hay un agujero por aquí!

—¿¡Un agujero!?

Justo cuando había comprendido que la reina no estaba presente, corrí rápidamente hacia donde estaba Ji-ryong.

Lo encontré agachado junto a una de las paredes de la cámara abovedada por la que habíamos entrado.

—Por aquí.

Ji-ryong señaló una esquina de la pared, que parecía parte de una puerta de piedra sellada.

Allí, en la base del muro de Piedra de Acero Azur, había un pequeño agujero redondo.

Probablemente había estado buscando alrededor mientras yo inspeccionaba los cuerpos y lo descubrió por su cuenta.

—¡Bien hecho!

Elogié a Ji-ryong, luego me tumbé y miré dentro. Divisé una sola Hormiga Inmortal de Acero Azur muerta y desplomada.

Su cabeza apuntaba hacia el interior, lo que sugería que había estado mirando hacia las profundidades del pasaje.

—¡Hyang!

Saqué el cadáver e inmediatamente llamé a Hyang, que había estado aferrada a Hwa-eun, pero saltó al suelo y se apresuró hacia mí.

Mirándome desde abajo, preguntó:

—¿Tsrut? 『¿Qué pasa, papá?』

—¡Revisa este agujero por mí!

Ante mi petición, Hyang se asomó al agujero y volvió a preguntar:

—Tsrrrr. 『¿Aquí?』

—¡Sí! ¿Puedes comprobar si queda alguna de esas hormigas viva dentro?

El agujero tenía el tamaño justo para que Hyang pudiera pasar.

—Tsrur. 『Está bien, papá. Volveré pronto.』

Cuando Hyang comenzó a entrar en el agujero, la tomé rápidamente y añadí una advertencia.

—Si es peligroso, regresa de inmediato, ¿de acuerdo? Y si las hormigas intentan atacarte, no pelees con ellas.

—Tsrrrr. 『Entendido, papá.』

Asintió y desapareció en el túnel.

Empecé a preocuparme de inmediato y comencé a hacerle preguntas a través del vínculo mental, pero acabé recibiendo un regaño.

『Hyang, ¿estás bien?』

—Tsrur. (Sí, estoy bien.)

—¿No pasa nada malo, verdad?

—Tsst. (No.)

—¿Estás segura de que no es peligroso?

—¡TSRR! (¡Uf! ¡En serio!)

—Ah, está bien… Me callo.

Mientras permanecía agachado frente al agujero, esperando el regreso de Hyang, escuché sonidos detrás de mí: voces de personas limpiando e investigando la cámara para matar el tiempo.

Estaban reuniendo los cadáveres de las hormigas y tratando de descubrir la condición para superar esta cámara.

Nuestros objetivos ahora eran distintos. Ellos habían centrado su atención en buscar el requisito de la siguiente prueba.

—El joven héroe So parece estar haciendo algo, así que revisemos por aquí e intentemos encontrar el camino hacia adelante.

—También movamos las Hormigas de Acero Azur a un lado.

—Sí, hagámoslo.

Mientras Hwa-eun y yo esperábamos en silencio a Hyang, los demás comenzaron a organizar la zona y buscar pistas para avanzar.

Pero incluso después de limpiar la mayor parte del espacio, no apareció ninguna señal de la condición para la siguiente puerta, y empecé a oír voces desconcertadas.

—Qué extraño. Debería haber una inscripción del maestro en alguna de estas paredes. Pero no encontramos nada.

—Cierto. Según el patrón hasta ahora, definitivamente debería haber algo.

—Quizá las últimas tres puertas están pensadas para ser distintas.

—¿Podría haber otro requisito completamente diferente?

—Esperen un momento…

Alguien del grupo que hablaba cerca, Ji-ryong, pareció recordar algo y corrió hacia el pilar caído.

Entonces, al descubrir algo en el costado de la columna derrumbada, gritó emocionado:

—¡Aquí!

Todos corrieron hacia él al oír su grito.

Al girar la cabeza, los vi apiñarse alrededor de la superficie del pilar caído.

Parecía que la inscripción para la siguiente puerta había sido tallada en el costado de la columna.

Después de algunas toses al sacudir el polvo, escuché la voz de mi hyung leyendo en voz alta:

—Bienvenidos a las tres pruebas finales.

Las últimas tres pruebas ocurrirán aquí simultáneamente.

Su aptitud ha sido confirmada. Ahora les enseñaré una técnica. Úsenla para abrir la puerta que conduce al lugar donde resido.

Si logran entrar, mi arte marcial, mi hoja y la Leche de Piedra Cristal de Aire serán todas suyas.

Cuando terminó de leer, estallaron murmullos emocionados.

—¿¡L-Leche de Piedra Cristal de Aire!?

—¿¡Incluso incluye Leche de Piedra Cristal de Aire!?

Todos comenzaron a murmurar al escuchar el nombre.

Incliné la cabeza con confusión, lo que llevó a Hwa-eun a explicarme.

—Existen muchos elixires espirituales en el mundo, pero la Leche de Piedra Cristal de Aire se considera una de las más preciosas. Se dice que es un líquido blanco lechoso que se forma en lo profundo de las cuevas, y tarda cien años en aparecer una sola gota.

—Ohhh.

—Como todos parecen tan emocionados, supongo que te daré la mitad a ti, Hwa-eun, y dividiré el resto entre los demás.

Si de verdad era tan valiosa, darle la mitad a Hwa-eun y repartir el resto entre el grupo parecía justo.

En cuanto a mí, ya tenía todos los venenos de las Diez Grandes Bestias Venenosas, así que no necesitaba más elixires.

Hwa-eun se sonrojó levemente.

—Haré lo que digas, So-ryong.

En el mundo marcial, los elixires eran tesoros de valor inmenso. Regalar la mitad era una declaración de amor, y Hwa-eun debió sentirlo, porque se inclinó sutilmente hacia mí y apretó mi mano con fuerza.

«Leche de Piedra Cristal de Aire… Supongo que en mi vida anterior habría sido algo como Chanel No. 5.»

Pensando una vez más que no existe mujer que odie los regalos, fue entonces cuando por fin regresó la voz que había estado esperando: el mensaje urgente de Hyang.

—¡TSRR! 『¡Papá! ¡Hay una hormiga aquí dentro! ¡Está viva!』

«¿¡Viva!?»

—Tsrrr. 『¡Sí! ¡Tiene el vientre muy grande!』

«¡Eso es!»

Si el vientre era grande, tenía que ser una reina hormiga.

Parecía que la reina seguía viva dentro, y me sentí tan abrumado que, por reflejo, abracé a Hwa-eun.

Ella murmuró avergonzada:

—Ni siquiera es mi cumpleaños… ¿Qué es esto…?

Debió alegrarse de que la abrazara tan de repente.

Le susurré con naturalidad:

—Bueno, ¿quién dice que las cosas buenas solo pasan en tu cumpleaños?

Cuando aparece una nueva criatura espiritual… ¿no es eso básicamente un cumpleaños?

Solo que no el de Hwa-eun.

El mío.