El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 440

Mientras la cáscara gris se desprendía, reveló una superficie rojo oscuro donde el rojo y el negro se arremolinaban en armonía.

Las gotas de lluvia que caían por el agujero del techo golpeaban las ramas secas, se convertían en gruesas perlas y caían sobre la concha. Cada vez que lo hacían, la concha empezaba a emitir una tenue luz brillante.

Como era una noche lluviosa, la sala estaba envuelta en una oscuridad absoluta. Pero ahora, con cada gota que golpeaba la concha, el lugar se iluminaba.

Cuanto más bañaba la lluvia aquella concha luminosa, más clara se volvía, y en el momento en que absorbió por completo la humedad, un lustre vibrante regresó a su superficie.

Entonces, en cuanto sus formas completas quedaron reveladas, la señorita Cheong-yu y yo exclamamos al mismo tiempo:

—¡Wow!

—¡Shia! 『¡Wow!』

Sí, “Wow”.

Podría parecer extraño escuchar una exclamación occidental como “wow” en el mundo marcial, pero en este caso no era solo una exclamación.

La razón por la que la señorita Cheong-yu y yo gritamos lo mismo al mismo tiempo fue porque ese era su nombre: wow.

“Wow” significaba caracol.

Un caracol espiritual. Un caracol venenoso. ¡Jamás en mi vida había imaginado algo así!

Una vez que la costra gris se desprendió, lo que emergió fue una concha de caracol en espiral.

A diferencia de la concha de un caracol común, esta era inusualmente redonda. No era de extrañar que la gente la hubiera confundido con frutos colgando del árbol.

—¡Si esto no es el fruto de la categoría Flor-Fauna-Hierba-Árbol, entonces qué demonios podría ser!

Había una ligera posibilidad de que fueran cangrejos ermitaños, crustáceos marinos que también viven en conchas, pero a menos que una pinza de cangrejo saliera de esa cosa, sin duda eran caracoles.

Los cangrejos solo vivían cerca del mar, y esto no estaba ni cerca del océano, así que las probabilidades eran prácticamente nulas.

Esa capa exterior gris y endurecida debía ser una especie de callosidad: moco seco de caracol que se había endurecido con el tiempo. Eso significaba que todas mis conjeturas anteriores —agallas, sacos de huevos, capullos— estaban equivocadas.

—Ni siquiera lo había considerado.

Una bestia espiritual caracol.

En mi vida anterior, los únicos caracoles venenosos eran especies marinas.

Los nudibranquios, caracoles marinos y, sobre todo, los caracoles Conus. Esos tipos no eran ninguna broma. Una picadura de un caracol cono no tenía antídoto y podía matarte en minutos.

¿Pero caracoles terrestres? Siempre se los veía como la máxima expresión de lo lento, dócil y apacible.

No me cuadraba que algo así pudiera ser venenoso.

Y aunque yo era un fanático empedernido de las criaturas venenosas, nunca me había metido con animales marinos. La logística era demasiado complicada.

Quizá si hubiera mantenido algunas criaturas marinas en mi vida pasada, habría tenido una perspectiva más amplia. Pero los caracoles terrestres eran cosa de niños, y los marinos requerían toneladas de equipo y mantenimiento, así que nunca lo intenté.

Con lagartos, treinta mil wones bastaban para montar algo decente.

¿Pero un acuario de agua salada? Incluso un tanque básico de cuarenta centímetros cúbicos costaría más de un millón de wones.

Necesitabas un espumador de proteínas para extraer los desechos del agua salada, un tanque sump con filtración de alta capacidad, iluminación que imitara la luz solar, filtros de algas para eliminar nitratos, bombas compatibles con agua salada… demasiados componentes.

—¡Los wow estuvieron hibernando todo este tiempo!

—Shiiiii. 『¿Hibernando?』

La señorita Cheong-yu ladeó la cabeza ante mi exclamación, curiosa por la palabra. Se la expliqué.

—Sí, señorita Cheong-yu. Los caracoles hibernan durante las estaciones secas o los inviernos fríos. Se retraen dentro de sus conchas y sellan la entrada con una membrana dura. Eso es hibernar.

—¡Shia! 『¡Ah! ¡He visto caracoles pegados a rocas, secos de esa manera!』

—Exactamente. Eso es hibernación.

—Shii. 『¿Pero pueden hibernar durante cientos de años?』

La hibernación es una adaptación de supervivencia crucial cuando las condiciones ambientales son malas.

Con el frío del invierno o el calor del verano, los caracoles entran en hibernación o estivación para conservar energía y humedad, protegiéndose de depredadores y entornos hostiles.

Incluso los caracoles normales pueden sobrevivir hasta tres años en ese estado, así que si estos eran criaturas espirituales…

No. Esos dos tenían que estar vivos.

Y viendo cómo emitían luz ahora, estaba seguro.

—Están vivos. No, tienen que estarlo. Míralos brillar así. ¿No crees que están vivos?

—Sh-shia. 『S-sí.』

La señorita Cheong-yu pareció algo sobresaltada por mi apasionada respuesta.

Justo entonces, la puerta se abrió y entraron los monjes del Palacio Podarlap, los que habían estado montando guardia afuera.

Al ver el agujero en el techo, la lluvia cayendo y los caracoles brillantes, gritaron conmocionados:

—¿¡E-esto es…!?

—¿¡L-luz!?

—¡Iré a llamar al lama Dorje de inmediato!

Sinceramente, deberían haber irrumpido en el momento en que rompimos el techo. Debieron quedarse dormidos durante su guardia o algo así. Qué reacción tan tardía.

Uno de ellos salió corriendo en pánico.

El otro se acercó, cayó de rodillas e hizo una profunda reverencia mientras gritaba:

—¡Maestro Celestial! ¡Lo ha logrado!

No quería quedarme atrapado con el título de Maestro Celestial, pero la evidencia era clara ahora. Aun así, como ya lo había aceptado, respondí sin dudar y le di una orden.

—Puede haber peligro. Por favor, salga.

—¡Ah, entendido!

Si este era uno de los Veinticuatro Venenos, entonces sin duda sería venenoso.

Y según el Compendio Secreto de Criaturas Venenosas, se decía que este emitía miasma venenoso.

Así que lo mejor era apartarse.

Por eso ordené a los monjes retirarse, y también moví a los niños —los que ya estaban despiertos y los que seguían durmiendo plácidamente pese al caos— hacia la entrada.

Después de todo, que fueran criaturas venenosas no significaba que fueran inmunes a todos los venenos.

—Muy bien, todos, despierten a sus hermanos dormidos y retrocedan hasta la entrada.

—Tssrr. 『Entendido, papá.』

—¡Biii!

—Chwararararak.

Bini se enrolló alrededor de Ranghyang, que todavía parecía confundida, y la llevó hacia la entrada. Yeondu mordió el cuerno de Orange y lo arrastró.

—¡Shaaa! 『¡Vamos, despierta de una vez!』

Ese Orange seguía completamente dormido, incluso con todo este alboroto.

Seol y Bini levantaron a Dong y lo llevaron a la entrada.

Justo entonces…

En cuanto todos los niños llegaron a la entrada, Cho, que había salido volando por el agujero del techo, regresó, ensanchando la abertura al entrar de nuevo.

Estaba empapada. Debió dar un pequeño vuelo bajo la lluvia.

—¡Crash!

El agujero se hizo aún más grande cuando Cho volvió al interior.

—¡Cho, ven aquí!

—¡Tssrr! 『¡Entendido, papá!』

—Ssssshhh.

Ahora que incluso Cho estaba de vuelta a mi lado, la lluvia caía directamente sobre los caracoles. Era una lluvia de invierno sorprendentemente intensa, y pude sentir movimiento y ruido a lo lejos, probablemente gente siendo despertada.

—Thud.

Uno de los frutos pegados al árbol cayó al suelo con un sonido sordo.

El moco que se había secado y lo mantenía pegado al árbol debió disolverse con la lluvia.

El moco seco de caracol se endurece como un sólido, pero se derrite al exponerse al agua.

Parte de él se había agrietado por la sequedad, pero…

—Thud.

Otra concha cayó al suelo.

La primera que cayó se había volteado, y el agua entraba ahora a raudales por su abertura. Momentos después, el agua que había entrado comenzó a salir de nuevo.

Parecía que el caracol estaba despertando e intentando salir.

—Shia. 『¿Está despertando?』

—Eso parece.

Los sonidos de conmoción se acercaban cada vez más. Entonces, en lugar de agua, unos ojos asomaron desde la concha.

Desde la abertura de la concha del caracol emergieron dos largos pedúnculos oculares.

Se movieron de un lado a otro, explorando los alrededores. Luego se detuvieron y apuntaron hacia nosotros.

Y entonces, dentro de mi cabeza, escuché una voz.

[¿Quiénes son ustedes?]

Al parecer, podía transmitir su voz directamente a nuestras mentes.

Me giré hacia los demás, y tal como esperaba, la señorita Cheong-yu y todos los niños me estaban mirando.

—¿Quieren decir… que todos lo oyeron?

Todos asintieron, incluida la señorita Cheong-yu.

Así que no fui solo yo. Todos lo habíamos escuchado al mismo tiempo.

Los caracoles no tienen cuerdas vocales. ¿Así que era telepatía? ¿Una transmisión de pensamientos?

Por supuesto. Este nivel de poder era apropiado para el fruto del linaje Flor-Fauna-Hierba-Árbol.

Era fascinante. Di un paso adelante y decidí presentarnos.

—Hola. Mi nombre es So-ryong. Somos quienes los despertamos de su sueño en este árbol.

Hablé con cortesía, pues su voz había sonado como la de un hombre de mediana edad, y enfaticé que habíamos despertado a ambos.

Los niños asintieron al unísono a mi lado.

El caracol, como reconociendo nuestro saludo, hizo un pequeño gesto de asentimiento con los ojos y respondió con voz agradecida:

[Ah, ¿benefactores? Les debo mucho.]

—No hace falta que nos agradezcan. Simplemente hicimos lo que debía hacerse. Sin embargo…

El caracol parecía sorprendentemente educado y bien hablado.

Di un paso adelante para continuar la conversación, pero entonces el caracol me interrumpió.

[Esperen un momento. Debo despertar a mi esposa.]

—Ah, por supuesto. Adelante.

El caracol, ahora completamente fuera, se volteó y colocó a su compañera, a quien llamó su esposa, bajo el agua que caía.

Debió querer que se empapara más rápido.

Y momentos después, igual que el primero, el segundo caracol comenzó a burbujear y agitarse, expulsando agua de su interior.

Entonces aparecieron sus ojos.

El que despertó primero tenía más negro en la concha.

El que acababa de emerger tenía más rojo.

[Hmm…]

[¿Despertaste? ¿Tu cuerpo está bien?]

[Sí. ¿Y tú? Oh, cielos, ¡te has vuelto tan grande! ¿Cuántos años habrán pasado?]

[Estoy bien. Pero parece que ha transcurrido mucho tiempo.]

Normalmente, los caracoles son hermafroditas.

No tienen sexos fijos masculino y femenino; todos los caracoles pueden poner huevos y producir esperma al mismo tiempo.

Pero a juzgar por cómo se referían el uno al otro y cómo hablaban, parecía que estos eran diferentes. Quizá porque eran criaturas espirituales, sí tenían géneros.

Después de darme cuenta de que pasarían a formar parte de nuestra familia, me había preocupado que tuviéramos que referirnos a ambos como “hermana” y “hermano” al mismo tiempo, pero por suerte parecía que no sería necesario.

‘Uf, eso habría hecho muy incómodo explicar biología a los niños.’

Mientras suspiraba en silencio de alivio, los dos continuaron su conversación.

[¿Quiénes son esos niños y ese muchacho?]

[Son quienes nos rescataron.]

Sonaban como un matrimonio anciano, cortés y sereno.

La caracola espiritual incluso se volvió hacia nosotros y nos ofreció un saludo educado.

[Ya veo. Muchas gracias.]

—No fue nada. Nos alegra haber podido ayudar.

[No, de verdad. Les debemos una gran deuda. Parece que esos monjes malvados hicieron algo para impedir que despertáramos después de quedarnos dormidos. Tienen nuestro agradecimiento.]

[Así es. Esos monjes podridos.]

Al escucharlos, quedó claro que había mala sangre entre ellos y los monjes del Palacio Podarlap.

Pregunté con cautela:

—Ustedes… ¿tuvieron algún conflicto con los monjes?

Entonces los dos respondieron con voces amargas y furiosas.

[Este era nuestro hogar. Pero un día esos monjes aparecieron e intentaron expulsarnos. Luchamos contra ellos durante años.]

[Pero debieron darse cuenta de que hibernamos en invierno. Y mientras dormíamos, hicieron algo para impedir que despertáramos en primavera.]

[Sí. Basta con mirar la estructura sobre nosotros y a nuestro alrededor. Parece que nos encerraron para impedir que la lluvia de primavera nos alcanzara.]

A juzgar por lo que decían, los monjes que huyeron hasta aquí, probablemente tras ser expulsados por fuerzas musulmanas, habían chocado con estos caracoles después de asentarse en esta zona.

Incapaces de derrotarlos directamente, esperaron hasta que los caracoles entraran en hibernación invernal y luego construyeron estructuras sobre ellos, aislándolos de las condiciones ambientales vitales.

Probablemente este era el único lugar habitable de la zona.

Eso explicaba por qué el lugar siempre se había sentido tan seco.

Justo entonces…

Escuché movimiento, ya no solo a lo lejos. La presencia que había olvidado por un momento ya estaba cerca, detrás de mí.

Un coro de monjes gritó de pronto a mi espalda:

—¡TODO el Palacio Podarlap presenta sus respetos al Maestro Celestial!

—¡Presentamos nuestros respetos!

Ahora que mi identidad como Maestro Celestial había sido confirmada, todos se alineaban para inclinarse al unísono.

En ese mismo instante, un sonido abrupto y agudo me atravesó los oídos.

—¡Sssiiing!

Algo brilló al pasar junto a mí y se incrustó entre los monjes del Palacio Podarlap y yo.

Al girar la cabeza, lo vi con claridad: un pequeño dardo venenoso transparente con forma de arpón.

‘¿Una púa de rádula?’

La púa de rádula es un dardo venenoso similar a un arpón usado por los caracoles Conus. Se lanza desde su probóscide para atacar a la presa.

Velocidad de lanzamiento: una cinco milésima de segundo.

Está recubierta de conotoxina, una neurotoxina incluso más potente que la tetrodotoxina.

Al parecer, estos caracoles espirituales tenían algo muy similar.

Así que el “miasma” que, según el Compendio Secreto de Criaturas Venenosas y los registros del Palacio Podarlap, emitían estas criaturas no era vapor en absoluto.

Eran arpones venenosos.

Entonces llegó la voz fría del caracol.

[Benefactor… ¿qué relación tiene con esa escoria miserable?]

—¡Bang!

Cerré la puerta de golpe antes de que pudieran entrar más monjes y envié rápidamente una transmisión sonora a Dorje, que estaba al frente del grupo.

—¿S-señor Maestro Celestial…?

[Es peligroso. Quédese en silencio y espere.]

Parecía que sospechaban que yo estaba aliado de algún modo con el Palacio Podarlap.

Claramente tendría que aclararlo mediante conversación.

Necesitaba explicar que yo era tan víctima de esto como ellos.