El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 413

—¡Nāga, oh Dios Serpiente!

—¡Nāga, Nāga!

—¡Nāga, Nāga! (original: hindi)

—¿Qué están diciendo?

Los aldeanos reunidos, todos postrados con reverencia, repetían al unísono palabras parecidas. Con curiosidad, incliné la cabeza, y el intérprete se acercó rápidamente para susurrarme al oído.

[Significa “Nāga, Rey de las Serpientes”.]

—Ahh.

Así que era un canto en alabanza al Rey de las Serpientes.

Lo repetían una y otra vez, como un estribillo. Al parecer, tanto en el Palacio Podarlap como en cualquier parte de la India, la Serpiente Rey de Corona Dorada era venerada universalmente como el Rey de las Serpientes.

Incluso sin necesidad de explicación alguna—bastaba con verla.

‘Bueno, es comprensible. La miras y no hace falta explicar más.’

En las Llanuras Centrales, la llamábamos bestia espiritual—Serpiente Rey de Corona Dorada—pero, según los estándares de las mitologías antiguas, el ser con el que comparte cuerpo la señorita Cheong-yu debería ser reconocido como una diosa. Coincide casi por completo con la imagen de Nüwa de las leyendas chinas.

Y, sin embargo, por alguna razón, solo en las Llanuras Centrales la tratan como un animal—su rango queda un poco rebajado.

Fuera de las Llanuras Centrales—en la India y en el Palacio Podarlap—la consideran algo divino o semidivino. Un Nāga.

Así que no tenía nada de extraño que las tres culturas la veneraran como a una deidad.

‘Aun así, con el atardecer y toda esta atmósfera, de verdad parece un descenso divino.’

Mientras el canto continuaba, el resplandor rojizo del sol que colgaba sobre las cimas bañaba el mundo entero en luz carmesí. Le daba el ambiente perfecto.

Pétalos rojos caían del cielo mientras los aldeanos los lanzaban al aire.

Y luego estaba la propia señorita Cheong-yu—que ya de por sí tenía un aura imponente y etérea. Eso no había cambiado ni siquiera después de convertirse en la Serpiente Rey de Corona Dorada.

Combinado con este escenario onírico, irradiaba un misterio casi sobrenatural.

Cuando la luz del crepúsculo rozó sus escamas y tiñó su figura de rojo, alzó apenas la cabeza, y su voz resonó en mi mente.

『—Sia. (¿De verdad… de verdad me están adorando? No lo creía…)』

Debía de estar cerca del atardecer—la hora del habitual cambio mental entre la Serpiente Rey de Corona Dorada y Cheong-yu. Últimamente, hasta el más leve indicio del crepúsculo bastaba para que Cheong-yu saliera.

『Bueno… para ellos sí eres una diosa…』

Estaba a punto de responder cuando un grito agudo estalló en un lado de la multitud.

—¡Kyaaaah!

—¡Sānp!

—¡Yeh ek sānp hai! (original: hindi – “¡Es una serpiente!”)

Desde la parte trasera de la multitud, la gente comenzó a apartarse como si se abriera el Mar Rojo.

‘¡¿Qué demonios—!? ¿¡Musulmanes!?’

El corazón me dio un vuelco. ¿Podía ser que al final sí hubieran aparecido los musulmanes?

Tenzin, nuestro guía y monje oficialmente ordenado, había inspeccionado antes la aldea y nos informó que no había señales de ninguna amenaza así. Pero quizá algo había cambiado.

No había razón para semejante conmoción cuando una deidad estaba presente—a menos que de verdad fuera algo grave.

Entonces lo oí—un sonido muy familiar, enterrado entre el hindi alterado y los gritos de las mujeres:

—¡Ssshhhk!

‘Espera… ese es el sonido de advertencia de una serpiente.’

Volví la mirada hacia el alboroto—en la dirección en que la multitud se había separado—y los vi.

Tres serpientes enormes avanzaban deslizándose entre los aldeanos apartados.

—¡Ssssshh!

Volvieron a sisear, desplegando por completo sus capuchas al avanzar. Y luego—con elegancia—se detuvieron frente a la señorita Cheong-yu.

Y bajaron la cabeza.

‘¡Santo cielo…!’

Tres enormes cobras de monóculo acababan de rendir homenaje a la señorita Cheong-yu, con las capuchas abiertas y la cabeza inclinada con reverencia.

Debieron de sentir su presencia desde las afueras, donde seguramente merodeaban por la abundancia de pequeños roedores.

‘Ya son adultas… ¡Esto es una locura!’

Cada una medía más de dos metros, con sus características capuchas bien extendidas. Eran justo las criaturas que esperaba encontrar en la India—las cobras de monóculo, conocidas en coreano como dan-angyeong cobras.

Se las llama de monóculo por la distintiva marca con forma de un solo ojo que aparece en la capucha cuando la despliegan—un rasgo común de su especie. Pero también reciben otro nombre:

Cobras escupidoras.

Eso era justo lo que había venido a buscar.

Estas serpientes no solo muerden—escupen veneno. Como un hermano mayor furioso escupiendo saliva entre dientes.

Pueden lanzar veneno hasta tres metros.

Y apuntan directamente a los ojos.

Antes se creía que este comportamiento había evolucionado para ahuyentar a depredadores más grandes, pero estudios recientes sugieren otra cosa.

Según los hallazgos más recientes, las cobras escupidoras desarrollaron esa capacidad específicamente como defensa contra los humanos.

¿Por qué? Porque el momento de ese salto evolutivo coincide perfectamente con la aparición de los humanos.

¿La trayectoria del veneno? Ajustada exactamente a la altura de los ojos humanos.

‘Jeh. Perfecto. Qué suerte. Las encontré nada más entrar a la India.’

Claro, las quería por su rareza y por el tipo de veneno—pero la verdadera razón era práctica.

Después de que Allok y Dallok resultaran heridos, necesitaba un compañero sustituto para ejecutar los tres últimos movimientos de la Mano Venenosa Arrebatavidas de la Serpiente.

Hasta que consiguiera una verdadera bestia espiritual, estas serpientes eran las compañeras temporales perfectas.

No podía arriesgarme a dañarlas en combate cercano, pero si me las enrollaba en los brazos y hacía que escupieran veneno a distancia…

No había nada mejor.

Ni siquiera haría falta acercarme. Podría neutralizar a los enemigos desde lejos.

El veneno de las cobras escupidoras contiene toxinas de tres dedos—una potente neurotoxina que provoca un dolor abrasador al entrar en contacto con los ojos.

Si no se trata con rapidez, el veneno puede erosionar la córnea, causar úlceras y, finalmente, provocar perforación y ceguera por infección secundaria.

‘Perfecto. Me serán muy útiles hasta que consiga mi bestia espiritual.’

Sonriendo para mis adentros, las llamé.

[Vengan acá, pequeñas.]

—¡Ssshhh! ¡Ssshk!

Se deslizaron hacia mí de inmediato y se enrollaron alrededor de mis brazos y mi cintura.

Y así, la reverencia que sentían por la señorita Cheong-yu se extendió también hacia mí.

—¡Nāga, oh Dios Serpiente!
—¡Nāga, Nāga!

Al oír de nuevo esos cánticos—esta vez claramente dirigidos hacia mí—miré a Tenzin con expresión desconcertada.

—¿Q-qué está pasando?

—Se sabe que los Nāga tienen torso humano y parte inferior de serpiente… pero también pueden adoptar una forma completamente humana. Al verte controlar serpientes de esa manera, ahora creen que eres un Nāga.

—Ah…

Debí haber tenido más cuidado. Estaba tan feliz por haber encontrado cobras escupidoras que ni siquiera pensé en cómo podía verse desde fuera.

Y ahora me estaban metiendo en el mismo saco que la señorita Cheong-yu como otra deidad.

Justo entonces, un anciano frágil se acercó con gran reverencia e inclinó levemente la cabeza.

—Soy Arjun, el jefe de la aldea. Ya que Nāga habla la lengua de las Llanuras Centrales… ¿podríamos invitarlo a nuestro templo?

—¿A un templo?

—Sí, oh Nāga.

Para seguir cualquier rastro de esos bastardos de la Secta de los Cinco Venenos, necesitaba hablar con el jefe de la aldea.

Como esta aldea se encontraba justo al oeste de hacia donde nos dirigíamos, si habían visto pasar la plaga de langostas, eso significaría que los Cinco Venenos estaban más allá de este punto. Si no, tendríamos que revisar la zona entre la aldea y la cordillera—no habíamos inspeccionado ese tramo cuando rodeamos el área.

Así que asentí y lo seguí hacia un acantilado al borde de la aldea.

O, más precisamente, hacia una cueva excavada en la pared del acantilado. Cuando entramos en la gran cavidad, me recibió la visión de numerosas estatuas de piedra.

Aquello era claramente el templo.

Las estatuas parecían elaboradas con gran esmero, talladas directamente en los muros de roca—pero había algo que llamaba la atención: a todas les habían destrozado el rostro.

‘¿Qué demonios? ¿Para qué esculpirlas tan bien si luego les iban a destrozar la cara?’

Confundido, miré al jefe, que debió notar mi expresión y ofreció una explicación apenada.

—Es una vergüenza, oh Nāga… Eso fue obra de esos malditos musulmanes.

—Ah…

Claro. El hinduismo permite muchos dioses e íconos, incluidas estatuas elaboradas. Pero el islam prohíbe crear representaciones de Dios o de figuras divinas, así que tanto en esta vida como en la pasada había oído historias de estatuas desfiguradas o destruidas.

Incluso dicen que el rostro de la Esfinge en Egipto fue destruido por razones similares.

Cuando la señorita Cheong-yu y yo avanzamos hasta la parte delantera del templo, los aldeanos se acercaron con guirnaldas de flores y las colocaron sobre nuestras cabezas.

Y justo cuando las guirnaldas se asentaron—

—¡Ssshhh! ¡Sssshhh!

‘¿Otra cobra escupidora?’

Eso fue lo primero que pensé.

Pero entonces el sonido de advertencia cambió.

—Shhhhheh… shheeeeh…

No era el siseo normal, aireado, que las serpientes emiten a través de la glotis abierta—era más grave, más oscuro, casi como un gruñido.

‘E-espera… ¡este sonido…!’

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Conocía ese sonido. Lo había escuchado miles de veces en documentales y grabaciones.

El gruñido de una serpiente—ese sonido inquietante y primitivo que llena de miedo al que lo oye.

Solo podía ser una cosa.

Rey. Una cobra rey.

Y justo entonces apareció—su enorme cuerpo de seis metros deslizándose desde entre las estatuas arruinadas del fondo de la cueva.

Aparecía y desaparecía entre la luz vacilante de las antorchas mientras avanzaba hacia nosotros—una serpiente gigantesca.

Una cobra rey.

‘Santo… creo que me voy a desmayar.’

No era el momento para mi típico “¡Gyaaaah!” dramático.

Después de las cobras escupidoras… ahora esto.

Sentía que mi mente iba a entrar en cortocircuito.

Seis metros de largo, con una capucha ancha y aplanada.

Franjas negras adornaban la parte delantera de su capucha desplegada.

Era la serpiente venenosa más larga del mundo y una de las diez mejores de la lista de criaturas venenosas de mi vida pasada.

Una cobra rey—capaz de matar incluso elefantes, al lado de leyendas como la mamba negra y la víbora de Russell.

Su presencia era abrumadora.

‘Esto es el paraíso.’

Apenas acabábamos de entrar en la India—y ya venían bestias venenosas a darme la bienvenida.

Este viaje de soltero estaba resultando mucho mejor de lo que había imaginado.

El aire del templo ahora estaba lleno del sabroso aroma del curry.

El jefe había preparado una comida para nosotros.

‘Vaya… curry indio de verdad. La diferencia se nota muchísimo.’

Mientras saboreaba los ricos matices del plato, recibí transmisiones privadas alteradas de Hwa-eun y la Hermana Seol.

[So-ryong, ¿s-se puede comer eso?]

[Sí, está delicioso.]

[So-ryong, ¿de verdad estás bien comiendo eso?]

[Claro que sí. Está increíble.]

[Cada bocado me llena la nariz de especias… no sé cómo puedes soportarlo.]

Me encantaba la comida india auténtica, y hasta en mi vida pasada había ido algunas veces a restaurantes especializados, así que esto no suponía ningún problema para mí.

Pero para ellas, al parecer, aquella explosión de especias era una tortura.

La cocina india puede ser increíblemente gratificante una vez que te acostumbras a ella—pero acostumbrarse requiere bastante tiempo y esfuerzo.

‘¿Esto es… arroz con azafrán? El aroma es una locura.’

Mientras yo me hallaba inmerso en la dicha de la gastronomía india, los demás parecían abandonar la comida y concentrarse en la investigación de la plaga de langostas.

—Entonces, solo para confirmar… ¿no han visto ninguna señal de enjambres de langostas en esta región?

—Así es, oh asistente de Nāga.

A todos, excepto a la señorita Cheong-yu y a mí, los llamaban nuestros asistentes, pero el punto estaba claro: ningún enjambre había pasado por esta aldea.

—Entonces… ¿han visto a algún forastero? ¿Alguien de las Llanuras Centrales o alguna persona sospechosa?

—Por favor, esperen un momento. Lo preguntaré a los aldeanos. ¿Alguien ha visto cerca de la aldea a alguna persona de las Llanuras Centrales o a algún individuo sospechoso? (traducido del hindi)

—Jefe, vi a una persona sospechosa cerca del templo en ruinas de Shiva. (traducido del hindi)

El jefe se volvió para preguntarles a los aldeanos. Tras un momento de vacilación, un hombre levantó tímidamente la mano y dijo algo en hindi.

Al oírlo, tanto el intérprete como Tenzin se animaron de inmediato.

Tenzin se volvió hacia mí y explicó alegremente:

—¡Oh! Alguien ha visto a una persona sospechosa—¿cerca de un templo de Shiva en ruinas?

—Está al noroeste de aquí. Solía ser el templo más grande de la región norte, pero fue destruido hace más de un siglo por los musulmanes.

—Parece que ahí es donde tenemos que empezar.

Si resultaba que los que ocupaban ese templo eran basura de la Secta de los Cinco Venenos…

Bueno, yo ya había tenido suficiente curry indio—y sería hora de que ellos probaran un poco también.

Un especial picante de cobra escupidora. Directo a los ojos.

Quedarían bien tostados.