El joven maestro enfermo terminal del clan Baek - Capítulo 536

Qué sonido tan nítido.

Como hojas cubiertas de escarcha quebrándose.

Como tablillas de espada apiladas siendo ordenadas.

Crujido—

¿Alguna vez se había escuchado un sonido semejante al comer?

Crac—

¡Y provenía nada menos que de un plato de pollo!

Como mucho, ¿acaso un pollo frito común podía producir un sonido tan crujiente?

Cheongho había frito los muslos de pollo de manera magnífica.

Aquel plato llamado chiking se comía directamente con las manos.

Por eso, incluso grandes figuras como el Eunuco Director del Depósito Oriental y el Gobernador Militar sostenían los muslos de pollo con las manos desnudas.

Abrieron bien la boca y mordieron la gruesa carne de los muslos.

¡Crujido!

Sostener la carne con las manos y desgarrarla a mordiscos.

Había algo salvaje en aquel acto.

En la remota antigüedad, cuando todos los hombres eran cazadores, seguramente asaban sobre el fuego a las bestias que atrapaban y las devoraban de esta misma manera.

Después de que se construyera la civilización y surgieran cosas como la cultura y la etiqueta, muchos olvidaron aquel placer primitivo.

A medida que las personas comenzaron a utilizar palillos y cucharas, la relación entre los alimentos y los seres humanos se volvió más distante.

Sin embargo, los instintos arraigados eran algo aterrador, y bastaba con sujetar un solo muslo de pollo para que las personas recordaran su lado salvaje.

Y más aún cuando los dientes atravesaban la capa frita y se hundían en la firme carne.

Cuando mordían y los jugos brotaban mientras la carne se desprendía suavemente.

Los distinguidos invitados que actuaban como jueces sintieron como si se hubieran convertido en cazadores.

—Mmm, hm.

—Huhh, heueueuh.

Pero aquello solo duró un instante.

Mientras soplaban la carne caliente, percibieron débilmente un dulce aroma a ajo.

Se llamaba chiking al ajo y, en efecto, estaba ligeramente untado con un condimento preparado con ajo.

Una vez más, todos desgarraron los muslos de pollo a mordiscos.

La reacción fue diferente a la provocada por el Pollo que Hace Agua la Boca de Baek Sang-ye, que había suscitado admiración y elogios mientras lo comían.

Todos se concentraron en devorar los muslos sin pronunciar palabra.

Cheongho acercó tranquilamente un plato.

En él había rábano blanco cortado en cubos.

—Esto es rábano para chiking. Por favor, cómanlo junto con el pollo.

No hubo una sola persona que no le hiciera caso.

Cuando el Eunuco del Depósito Oriental tomó de inmediato un trozo de rábano y se lo llevó a la boca…

Crujido—

El sabor fresco y dulce del rábano encurtido le limpió por completo el paladar.

Sintió como si los jugos y la grasa del pollo frito hubieran desaparecido de su boca de una sola vez.

—¡Esto es una locura!

Por fin surgió la primera exclamación.

—Es la primera vez que pruebo un plato como este. ¡¿Cómo puede algo que parece ser simplemente pollo frito estar tan delicioso?!

—¿Qué método secreto utilizó? ¡Ni siquiera las razas de pollo más famosas poseen un sabor semejante!

Los muslos de pollo relucían húmedos por sus jugos.

Podría parecer que se trataba de aceite, pero tampoco era eso. Era difícil encontrar un umami tan increíble en la carne de pollo.

Cheongho sonrió levemente.

Por dentro, él también había estado nervioso.

Pero, tal como esperaba, Yi-gang era increíble.

El chiking al ajo y el rábano para chiking también eran platos que Yi-gang le había enseñado.

—Se llama Chicken[1].

—¿Chiking?

Yi-gang, que estaba calentando el aceite, se volvió de golpe.

—Vaya, ¿puedes hablar tan bien? Intenta decirlo otra vez.

—Chiking.

—No es chiking, es chicken.

—Chiking.

—Ahora repite después de mí. Garlic chicken, chicken radish.

—Garlic chiking, chiking radish.

Yi-gang examinó los dientes de Cheongho.

—¿Será por la estructura de tu boca?

—Chiking.

—Aunque, ahora que lo pienso, tampoco es que hables usando la boca.

Cheongho había adquirido la capacidad de hablar apenas unos años después de nacer.

Solo lo suficiente para llamar a Yi-gang o a Dam Hyun mediante palabras sencillas.

Pero que pudiera hacerlo no significaba que hablara con frecuencia.

Cheongho rara vez hablaba, pero parecía sentir curiosidad por aquel plato de Yi-gang llamado chicken.

O quizá simplemente encontraba divertida su pronunciación.

—Mantén esto en secreto de mi hermano mayor Dam Hyun. Solo tú y yo vamos a comerlo.

Yi-gang parecía emocionado.

Aunque la situación no era precisamente como para emocionarse.

Cuando Yi-gang salió después de haber quedado atrapado dentro de la formación de Kunlun, casi cinco años habían transcurrido ya en el mundo exterior.

Muchas personas habían muerto.

Innumerables grandes sectas habían sellado sus puertas, y el Bosque Azur también había quedado devastado.

Las expresiones de Yi-gang y Dam Hyun también habían sido sombrías.

Y, en medio de todo aquello, Yi-gang había sonreído de esa manera.

Yi-gang preparaba comidas extrañas de vez en cuando y, siempre que lo hacía, parecía sentirse un poco mejor.

Entonces Cheongho también se sentía mejor.

Cheongho se acercó al lado de Yi-gang mientras balanceaba suavemente la cola.

—Ten cuidado. El aceite puede salpicar.

Además de la olla en la que calentaba el aceite, Yi-gang había colocado el pollo dentro de otra olla.

Había un líquido amarillento en ella.

—A esto se le llama salmuera. Poner el pollo en salmuera es la parte más importante para preparar Chicken. Si no se hace, no es más que pollo frito.

Aunque Cheongho no se molestara en responder, Yi-gang le explicaba cosas como aquella.

Quizá lo hacía para aliviar su aburrimiento.

Afortunadamente, Cheongho escuchaba atentamente las explicaciones de Yi-gang.

—La salmuera permite que el sabor de los condimentos penetre en la carne del pollo. La que preparé contiene ajo, jengibre, sal, pimienta y apenas un poco de vinagre.

Había dejado el pollo remojándose en aquella salmuera.

—Debe permanecer sumergido durante al menos una hora para que la salmuera haga efecto correctamente. Pero como no tenemos tiempo, utilizaré un pequeño atajo.

Tras decir aquello, Yi-gang le mostró un tubo hecho de plata.

En un extremo del tubo había atada una bolsa de cuero para agua. Al presionarla, el líquido de su interior salía por el extremo del tubo.

—Lo introduces en el pollo e inyectas directamente la salmuera. Así funciona mejor. Cuando muerdas el pollo, estará más jugoso.

En aquel momento, Cheongho no le había dado demasiada importancia.

Sin embargo, si otros cocineros de las Llanuras Centrales lo hubieran visto, habrían considerado aquello un método de cocina extravagante.

—La manera de freírlo también es importante.

Yi-gang añadió ingredientes como harina, huevo, pimienta y sal para preparar el rebozado.

—No lo fríes inmediatamente después de cubrirlo. Primero vuelves a colocarlo sobre la harina para freír, presionas con firmeza usando las manos y después sacudes el exceso.

Entonces Yi-gang introdujo los muslos de pollo en la olla de aceite caliente.

Chwarararara—

El sonido del aceite hirviendo parecía la melodía de un instrumento.

—Lo fríes una vez, lo sacas, escurres el aceite, dejas que se enfríe y luego vuelves a freírlo.

¿Por qué tomarse la molestia de freírlo dos veces cuando una sola bastaría?

Yi-gang parecía haber adivinado de antemano que Cheongho tendría aquella duda.

—Para que un alimento frito quede crujiente, hay que eliminar toda la humedad del rebozado. Cuando lo fríes una vez y lo dejas enfriar, se forman pequeños agujeros en la capa exterior. Si vuelves a freírlo entonces, la humedad puede escapar más fácilmente a través de esos agujeros.

Yi-gang dijo aquello mientras sacaba el pollo del aceite.

—Listo, está terminado.

Yi-gang desgarró el dorado muslo de pollo en pequeños trozos y se los dio.

Cheongho los aceptó con entusiasmo y se los comió.

—Bueno, también estaría delicioso con más condimentos. Si alguna vez tenemos la oportunidad, te lo prepararé.

Pero el Chicken de Yi-gang terminó allí.

Ya habían pasado más de tres años desde la última vez que Cheongho había visto a Yi-gang.

Así era.

El «Chiking» que había preparado en aquel combate seguía el método de cocina de Yi-gang.

Parecía un simple pollo frito, pero…

—¡Es un plato futurista!

Tal como Wang Ho-cheol había juzgado, el Chiking era una comida futurista.

Inyectar salmuera en la carne mediante un tubo de plata. Un plato semejante no podía encontrarse en ningún lugar de las Llanuras Centrales.

Y, por encima de todo, era delicioso.

Extremadamente delicioso.

Seok Sung abrió la boca.

—Mm, excelente.

La ceja de Cheongho se estremeció.

Había pensado que todos estaban devorando los muslos de pollo como si estuvieran en trance, pero no era así.

El muslo de pollo colocado en el plato frente a Seok Sung había sido desmenuzado con los palillos, pero no había rastro alguno de que lo hubiera comido.

Esta vez tampoco había probado la comida y se había limitado a olerla.

—Discutiremos el veredicto durante un momento.

Entonces Seok Sung y los distinguidos invitados comenzaron a susurrar entre ellos.

El resultado llegó rápidamente.

El comentarista anunció:

—¡Victoria para el lado rojo!

Era la victoria de Cheongho.

—¡Declaro vencedor al lado rojo, que ha preparado un pollo frito de excelencia incomparable bajo los cielos!

—¡Waaaaaa!

Los vítores estallaron.

Solo entonces Cheongho sonrió. Jin Li-yeon, quien lo había ayudado, también sonrió.

—…

Por otro lado, Baek Sang-ye y Tsering parecían completamente abatidas.

Había sido una derrota tan clara que no tenían nada que objetar.

Además, Baek Sang-ye incluso había cometido el error de quemar el Pollo que Hace Agua la Boca.

Los cuatro abandonaron la arena entre vítores y aplausos.

—Hermana menor.

Cheongho llamó a Baek Sang-ye, que caminaba pesadamente.

—…Sí.

En lugar de responder, Cheongho actuó.

Limpió el rostro de Baek Sang-ye con una toalla húmeda.

—Tenías hollín en la cara.

—…

Baek Sang-ye se estremeció, pero luego permaneció quieta obedientemente.

Aunque Cheongho era un poco más bajo que Baek Sang-ye, parecía bastante maduro.

Baek Sang-ye sintió vergüenza.

Pensar que se había manchado deliberadamente la cara con hollín solo para evitar que descubrieran su identidad.

—Gracias.

Después de darle las gracias, Baek Sang-ye de pronto miró la mano de Cheongho.

Lo que Cheongho sostenía en ella era…

—Pero eso es un trapo de cocina.

—Así es.

—…

Con razón olía a ajo.

Baek Sang-ye soltó un «Uf, maldita sea» y salió corriendo.

—¡Eh, espérame!

Tsering corrió tras ella.

Cheongho observó cómo Baek Sang-ye se alejaba con una expresión que parecía preguntarse qué le pasaba.

Mientras permanecía allí durante unos instantes, alguien se acercó a Cheongho.

—Eso fue impresionante.

Era una voz teñida de diversión.

Tenía un acento perfecto de las Llanuras Centrales, pero cuando Cheongho se volvió, vio a un joven extranjero.

Ahim había aparecido.

—Me alegra que hayas ganado. Vi una predicción que decía que competirías contra mí.

Ahim parecía muy complacido de ver a Cheongho.

—Uno de nosotros dos ganará al final. Estoy seguro de ello.

—¿Tu combate no es mañana?

—Así es.

Mañana, Ahim y Ma Bi-hong competirían entre sí.

Ahim no parecía ni un poco nervioso.

—De todas formas, ganaré yo, así que encontrémonos dentro de cuatro días.

Ganara Ahim o ganara Ma Bi-hong, el vencedor competiría contra Cheongho cuatro días después.

Tras decir aquello, Ahim se marchó de manera bastante anticlimática.

Justo cuando Cheongho también estaba a punto de regresar, una voz masculina lo llamó.

—Era un método de cocina del que nunca había oído hablar ni había visto antes.

Ma Bi-hong, que se había acercado sin que nadie se diera cuenta, le preguntó a Cheongho:

—¿Lo ideaste tú mismo?

—…No. Lo hizo mi maestro.

Cheongho llamaba maestro a Yi-gang.

No estaba claro cómo había interpretado Ma Bi-hong aquello, pero asintió lentamente.

—Como esperaba. Sabía que terminaría compitiendo contra ti.

Cuando Ma Bi-hong abandonó la Posada Mancheon, había dicho que se encontrarían en la competencia.

En aquel momento, Cheongho había dejado pasar sus palabras, pensando que existía toda clase de gente extraña, pero quizá fuera una jugarreta del destino y realmente terminarían enfrentándose.

Al igual que Ahim, Ma Bi-hong también confiaba en su victoria.

—Nos veremos dentro de cuatro días.

Ma Bi-hong sonrió suavemente y se marchó.

—¿Quién crees que ganará?

Preguntó Jin Li-yeon.

—No estoy seguro… Realmente no lo sé.

Cheongho no podía saberlo.

Pero si uno de los dos tenía que ganar, quería enfrentarse a Ma Bi-hong.

Por alguna razón, Ahim le producía un mal presentimiento.

Pasó un día y llegó el siguiente.

Se celebró el combate entre Ma Bi-hong y Ahim.

Cheongho fue a presenciar su enfrentamiento.

Respiración entrecortada.

—Haa, haa.

Ma Bi-hong inhalaba y exhalaba repetidamente.

Era demasiado agitada para llamarla respiración profunda.

Sentía como si sus pulmones estuvieran llenos de agua.

El sudor frío recorría todo su cuerpo y sus manos se habían enfriado.

Incluso el público, que hasta entonces había estado vitoreando, permanecía en silencio.

Aunque innumerables personas llenaban las gradas, reinaba un silencio tan absoluto que se habría podido escuchar caer una aguja.

—Ahh…

Wang Ho-cheol derramó lágrimas.

Lo que estaba comiendo era el plato de Ahim.

Los demás jueces reaccionaban de la misma manera.

Después de probar el plato de Ahim, algunos derramaban lágrimas y otros mostraban expresiones profundamente conmovidas.

Mientras tanto, el plato de Ma Bi-hong se enfriaba sin que nadie lo tocara.

…Derrota.

En aquel instante, Ma Bi-hong tuvo la certeza de que había perdido.

Y de que había sufrido una derrota aplastante.

[1] Nota del traductor: En el original se utiliza el término coreano para referirse específicamente al pollo frito, distinto de la palabra habitual para designar al animal.