El joven maestro enfermo terminal del clan Baek - Capítulo 535

—¡Concéntrate, concéntrate!

Tsering dijo eso mientras le daba unas palmadas en la espalda a Baek Sang-ye.

Solo entonces Baek Sang-ye volvió en sí.

¿Qué iba a conseguir teniendo miedo del eunuco del Depósito Oriental? ¿Cubrirse la cara y salir corriendo de allí?

Eso era imposible.

—¡Agua, pon agua a hervir!

—¡Sí!

Tsering llenó rápidamente una olla con agua y la colocó sobre el fogón.

Y Baek Sang-ye también comenzó a moverse en serio.

El tema de este combate eran los «platos de pollo».

Naturalmente, los organizadores habían preparado varios pollos ya sacrificados y desplumados.

Baek Sang-ye se dirigió hacia donde estaban apilados y reflexionó durante un momento.

No eran todos del mismo tipo.

Aunque les habían quitado las plumas, el color de la grasa y de la piel era diferente. Tal vez también variaban en edad, porque incluso tenían tamaños distintos.

Debía escoger, entre todos ellos, el pollo adecuado para su plato.

Baek Sang-ye no tardó mucho en decidirse.

No necesitaba un pollo valioso.

Tampoco uno grande, adecuado para hacer caldo.

«El color. Tengo que fijarme en el color.»

Los pollos de un apetitoso tono amarillento tenían la piel gruesa y cierta edad.

Ese tipo de pollo tenía un sabor más intenso, aunque su carne era algo dura.

Esos fueron los que eligió.

—¡La participante del lado blanco tiene un ojo excelente! ¡Ha elegido un pollo Jinhua de Shanxi!

Baek Sang-ye se sobresaltó y miró a su alrededor.

Un hombre vestido con ropas llamativas estaba comentando cada uno de sus movimientos.

—¡Un buen cocinero debe tener el ojo necesario para reconocer buenos ingredientes! ¡Impresionante, considerando lo joven que es!

El Gremio Mercantil del Dragón Amarillo incluso había preparado un comentarista para la competencia.

Con su voz naturalmente potente, el hombre avivaba el entusiasmo del público.

Baek Sang-ye estaba a punto de llevarse rápidamente el pollo cuando miró hacia atrás.

Cheongho también estaba eligiendo uno.

Y entonces hizo algo diferente a lo que Baek Sang-ye había esperado.

Eligió el pollo más pequeño y joven.

—¡Oh! ¡El participante del lado rojo! ¡El participante del lado rojo ha elegido un pollo joven! ¡Pero un pollo tan joven carece de sabor!

Y el público estalló en vítores.

Ser capaz de provocar semejantes ovaciones solo por escoger un pollo significaba que aquel hombre había nacido para ser comentarista.

Baek Sang-ye miró a Cheongho con recelo.

Si se trataba de un plato de pollo, uno debía resaltar precisamente el sabor del pollo.

Uno tan joven tendría carne tierna, pero su piel sería fina y no tendría demasiado sabor.

«Debería preocuparme por mí misma.»

Baek Sang-ye sacudió rápidamente la cabeza y regresó a la tabla de cortar.

Después de colocar el pollo encima, bajó el cuchillo sin vacilar.

¡Tac! ¡Tac!

Había sido una suerte para Baek Sang-ye que el tema elegido fuera el pollo.

No sabía demasiado sobre otras carnes, pero sí había aprendido bastante sobre cómo preparar pollo.

El gran pollo colocado sobre la tabla comenzó a ser despiezado en un instante.

Desechó el cuello, retiró las vísceras y limpió bien la cavidad.

Las partes donde se acumulaba demasiada grasa podían producir un olor fuerte, así que las retiró y las limpió.

—¡Sus habilidades con el cuchillo son excelentes!

Era tal como decía el comentarista.

Baek Sang-ye preparaba el pollo como si estuviera poseída.

Entonces Tsering le avisó que el agua ya estaba hirviendo.

—¡Añade jengibre, cebolleta, pimienta y cúrcuma!

Añadió aquellos ingredientes a la olla grande, y luego introdujo el pollo que había preparado y cortado en trozos del tamaño adecuado.

Hervirlo de esa manera permitía eliminar la mayor parte del olor desagradable del pollo.

Sin embargo, Baek Sang-ye había escogido un pollo Jinhua completamente desarrollado.

Si solo lo hervía hasta antes de que la carne comenzara a endurecerse, quizá el olor no desaparecería del todo.

Pero Baek Sang-ye también había preparado una solución para eso.

—¿Preparo la salsa?

—Sí. Yo calentaré el aceite de chile, así que prepara los demás ingredientes.

—¡Sí!

Tsering estaba desempeñando espléndidamente su papel de asistente.

No quedaba ni rastro de aquella torpe figura que había incendiado una olla durante la ronda preliminar.

Regresó a la tabla y comenzó a preparar los ingredientes necesarios para la salsa.

Cortó cebolletas en tiras y picó ajo.

No era especialmente rápida, pero sus cortes eran limpios.

Después de comprobarlo, Baek Sang-ye calentó el aceite de chile.

Cuando añadió un poco de clavo y anís estrellado al aceite caliente, un aroma especiado comenzó a extenderse a su alrededor.

—¿Qué plato podría ser? El aroma es increíble. Se me hace agua la boca solo con olerlo.

Ante las palabras del comentarista, Baek Sang-ye sonrió ligeramente.

—Ah.

El pollo ya debía haber alcanzado el punto adecuado.

Baek Sang-ye lo retiró rápidamente de la olla.

Durante la cocción, la sangre y las impurezas habían salido a la superficie en forma de espuma.

Sin aquel proceso, seguramente habría conservado un olor desagradable.

Entonces Baek Sang-ye dio una orden muy inusual.

—¡Tsering, agua con hielo!

—¡Sí!

Tsering salió corriendo como una flecha y trajo el agua con hielo.

Habían tenido bastantes dificultades para conseguir hielo con aquel clima cálido.

Y, sorprendentemente, Baek Sang-ye sumergió en aquella agua helada el pollo que acababa de hervir cuidadosamente.

—¡Ah!

El comentarista exclamó con admiración.

Realmente poseía suficientes conocimientos como para comentar la Competencia Culinaria Número Uno Bajo el Cielo.

—¡Pollo que Hace Salivar! ¡Es Pollo que Hace Salivar!

Había reconocido que el plato que Baek Sang-ye estaba preparando era una receta de Sichuan llamada Pollo que Hace Salivar (口水鷄).

Tal como sugería su nombre, era un plato frío de pollo capaz de hacer salivar a quien lo veía.

Pollo cocido hasta quedar tierno, conservando sus jugos.

Una exquisitez que se comía junto con una salsa picante de aceite de chile, pepino, cebolleta en tiras, cilantro y otros ingredientes.

Aquel plato ácido, dulce, salado y picante estaba tomando forma entre las manos de Baek Sang-ye.

—Pero esto todavía no termina.

Baek Sang-ye no estaba satisfecha con preparar un Pollo que Hace Salivar común y corriente.

¿No sería algo insuficiente como golpe decisivo en una competencia?

Cuando hizo una seña, los sirvientes del Gremio Mercantil del Dragón Amarillo comenzaron a traer lo que ella había preparado de antemano.

—¡E-el lado blanco ha preparado carbón!

Era carbón al rojo vivo.

Colocó una placa de hierro sobre el brasero que contenía el carbón, y luego puso encima el pollo que tanto trabajo le había costado enfriar.

La humedad y la grasa del pollo cayeron sobre el carbón, haciendo que se alzara una nube de humo blanco.

—¡Está volviendo a asar sobre carbón la carne que se esforzó tanto en enfriar! ¿En qué estará pensando?

Selló rápidamente la piel y la carne sobre el fuego intenso.

Luego volvió a meter el pollo en agua con hielo para enfriarlo y repitió el proceso de asarlo otra vez.

Ni siquiera el comentarista logró reconocer lo que Baek Sang-ye estaba haciendo.

Entre el público, muy pocos conocían aquel método de cocción.

Pasó un breve silencio y entonces alguien gritó desde los asientos VIP.

—¡Es Asado de Noche Nevada!

No era otro que el eunuco del Depósito Oriental.

Tal vez emocionado al reconocer la técnica de Baek Sang-ye, comenzó a explicar por su cuenta.

—¡Se llama Asado de Noche Nevada porque se asemeja a asar carne durante una noche de nieve! ¡Pensar que aquí podría contemplar el plato que, según se dice, disfrutaba el emperador Taizu de Song!

Asado de Noche Nevada.

Era un método de cocción en el que la carne se cocinaba, se enfriaba y luego volvía a cocinarse varias veces.

Al hacerlo, adquiría una textura única, difícil de experimentar en otros platos.

Baek Sang-ye había combinado el Asado de Noche Nevada con el Pollo que Hace Salivar.

Solo tenía que repetir aquello dos veces más.

Y entonces ocurrió algo inesperado.

—¡Bien! ¡Ahora comenzará la inspección durante la cocción! ¡Los jueces y los invitados distinguidos podrán acercarse a inspeccionar directamente el proceso!

De repente, las personas sentadas en los asientos VIP comenzaron a levantarse y caminar hacia ellos.

Y, sobre todo, el eunuco del Depósito Oriental se estaba acercando.

Parecía mostrar un enorme interés por el Asado de Noche Nevada.

«¡Maldito eunuco! ¿Viene hasta aquí porque solo le importa comer en lugar de hacer su trabajo?»

Baek Sang-ye estaba furiosa y completamente alterada, sin saber qué hacer.

Su rostro.

Tenía que cubrirse el rostro.

Presa del pánico, Baek Sang-ye hizo algo absurdo sin darse cuenta.

Se pasó por la cara el hollín de carbón que tenía en la mano.

Tsering se sobresaltó enormemente.

—¡Aaak! ¡¿Qué estás haciendo?!

—¡F-fue un accidente! Mi cara está negra ahora, ¿verdad?

—¡No me refiero a eso!

Pero Tsering no señalaba a Baek Sang-ye.

Señalaba el pollo.

—¡Aaah!

La carne había estado expuesta demasiado tiempo al fuerte calor.

La piel se había arrugado y la carne se había quemado ligeramente.

Baek Sang-ye metió rápidamente el pollo de nuevo en el agua con hielo.

Tsering estalló molesta.

—¡¿Qué te pasa hoy?!

El rostro de Baek Sang-ye palideció.

Era cierto.

Había estado terriblemente distraída.

Tsering seguramente se estaba tomando aquello tan en serio como ella, o incluso más.

—Retiraré las partes quemadas. Por favor, prepara la salsa.

—S-sí.

Baek Sang-ye dejó en manos de Tsering la tarea de rescatar el pollo quemado.

La culpa y el alivio la invadieron al mismo tiempo.

Porque el eunuco del Depósito Oriental había terminado concentrándose en Tsering, que estaba salvando el Asado de Noche Nevada, en lugar de fijarse en Baek Sang-ye.

Baek Sang-ye preparó la salsa frenéticamente.

Mezcló aceite de chile, sal, salsa de soja oscura y vinagre negro para crear una salsa ácida y salada.

Después cortó pepinos que había salado ligeramente de antemano, troceó cilantro en porciones fáciles de comer y lo colocó todo en un cuenco junto con cebolletas cortadas en tiras.

Por fortuna, la inspección durante la cocción terminó rápidamente.

Tenía que recuperarse de aquello de alguna manera.

Tsering había cortado amablemente el pollo en trozos.

Baek Sang-ye lo repartió entre varios platos y vertió encima la salsa de aceite de chile que había preparado.

Luego espolvoreó cacahuetes picados para reforzar tanto el aroma tostado como la textura.

¡Deeeeng!

—¡Se acabó el tiempo! ¡Fin!

Su mente era un completo caos.

Lo afortunado era que, de algún modo, había conseguido terminar el plato.

—¡Como el lado blanco terminó primero, comenzaremos degustando primero su plato!

Baek Sang-ye había conseguido completar antes su Pollo que Hace Salivar.

Eso era favorable.

Comer primero aquel plato intenso y picante sería una ventaja para Baek Sang-ye.

Baek Sang-ye lanzó una mirada hacia el plato que había preparado el lado de Cheongho.

«…¿Qué es eso?»

El plato de Cheongho era algo que ni siquiera ella había visto antes.

¿Existía algo semejante entre los platos de pollo de las Llanuras Centrales?

La vez anterior también había preparado un plato extraño.

¿Qué había hecho esta vez?

¿También era una receta que Baek Yi-gang le había enseñado?

—Ohh, una combinación de Pollo que Hace Salivar y Asado de Noche Nevada.

Los jueces comenzaron a evaluar el Pollo que Hace Salivar.

Olfatearon el plato y también dieron vuelta los trozos de pollo con los palillos.

—¿Simplemente lo comemos así?

—Por favor, cómanlo junto con el cilantro y las tiras de cebolleta.

Baek Sang-ye alteró su voz hasta volverla extraña.

Era un tono tan peculiar que incluso Tsering se sobresaltó y la miró.

Entonces los jueces comenzaron a probar el Pollo que Hace Salivar.

El eunuco del Depósito Oriental hizo lo mismo.

Hundió profundamente un tierno trozo de muslo en la salsa picante y se lo llevó a la boca junto con las fragantes hierbas.

Crujido.

Las tiras de cebolleta, a las que se les había quitado el picor áspero, crujieron con frescura, mientras sus dientes se hundían suavemente en la carne.

Entonces los jugos brotaron de golpe.

Mezclados con la salinidad de la salsa picante, llenaron por completo su boca.

Y luego llegó el aroma que se elevó al exhalar.

La frescura de las verduras aromáticas.

El intenso sabor de la carne de pollo.

Y, por encima de todo, ¡la profunda fragancia del carbón!

—¡Así que por eso intentó hacer Asado de Noche Nevada!

No había utilizado aquella técnica simplemente por la textura o para llamar la atención.

Había añadido lo más importante.

El aroma.

—Está delicioso. ¡No, excelente! ¡Este es el mejor Pollo que Hace Salivar que he probado en mi vida!

El alivio se extendió por los rostros de Baek Sang-ye y Tsering.

Los demás invitados distinguidos también lo consideraron delicioso.

Lo único que le molestaba era que Seok Sung no había probado ni un solo bocado.

Se había limitado a observar el Pollo que Hace Salivar y a olerlo.

¿Qué demonios estaba haciendo?

—Mi estómago no está muy bien, así que hoy no creo poder comer nada y solo lo he olido…

¿Qué había pasado con todo aquello que había dicho antes sobre cuánto amaba comer?

Las expresiones de Baek Sang-ye y Tsering se tensaron.

Pero, inesperadamente, de la boca de Seok Sung salió una valoración favorable.

—Excelente. Cuando uno llega a mi edad, sabe estas cosas sin necesidad de probarlas. Eres una cocinera sobresaliente.

Incluso sonrió a Baek Sang-ye mientras lo decía.

Había cometido errores y sufrido dificultades, pero parecía que había hecho todo lo que podía.

Ahora quedaba el turno de Cheongho.

Jin Li-yeon y Cheongho llevaron personalmente su plato de pollo.

A diferencia del frío Pollo que Hace Salivar, de él se elevaban nubes de vapor blanco.

—…¿Qué es esto?

preguntó el eunuco del Depósito Oriental, como si hubiera visto algo extraño.

—¿Está frito? Nunca había visto algo semejante.

Muslos de pollo envueltos en una dorada capa frita.

Aquel aroma sabroso estimuló el apetito de los jueces.

Le preguntaron cómo se llamaba el plato, pero Cheongho continuó dudando.

Esta vez tampoco conseguía recordar bien el nombre.

—…Chiking.

—¿Chiking?

—Chiking de ajo.

—Qué nombre tan extraño.

Y con expresiones ambiguas, los jueces mordieron el chiking.

[1] Nota del traductor: En Corea, al pollo frito se le suele llamar simplemente chicken, utilizando la palabra inglesa.