El joven maestro enfermo terminal del clan Baek - Capítulo 526

Los participantes se apresuraron a formar filas frente a los jueces.

Habían trazado líneas en el suelo, por lo que todos pudieron alinearse naturalmente siguiendo las marcas.

Nadie se los había ordenado y, aun así, ocuparon sus lugares con una disciplina impecable.

Como si creyeran que incluso eso podría hacerles ganar puntos.

Quizá porque la mayoría se había movido con tanta rapidez, Cheongho terminó tan atrás que apenas podía ver a los jueces.

Desde allí también resultaba difícil oír sus voces, pero gracias al oído de Cheongho, no había nada de qué preocuparse.

Como la ronda preliminar de Baek Sang-ye se celebraría otro día, ni siquiera tenía a nadie con quien conversar.

—Uf, sí que hay mucha gente.

El murmullo de alguien llegó a oídos de Cheongho.

Allí había un hombre aproximadamente de su misma estatura.

Se volvió hacia Cheongho y sonrió ampliamente.

—Tú también eres bajito, así que supongo que tampoco puedes ver el frente.

—…Todavía voy a crecer más.

—Sí pareces tener esa edad. Jajaja.

El hombre rio sin darle importancia a la forma de hablar de Cheongho.

Con el gran lunar junto a la nariz y el rostro triangular, parecía exactamente una rata.

Sin embargo, a diferencia de su aspecto, su personalidad no parecía tan mala.

—Me llamo Yang Gyeong. ¿Y tú, joven héroe?

—Cheongho.

—Todavía eres joven, pero supongo que tienes confianza en tus habilidades culinarias. ¿Cuántos años llevas cocinando?

Normalmente, la respuesta habría sido que apenas llevaba unos días.

Pero Cheongho decidió contar también como experiencia el tiempo que había pasado viajando con Yi-gang y observándolo cocinar.

—¿Unos once años?

—¿Eh? ¿Cuántos años tienes?

—Doce.

—…Está bien. Si no quieres responder en serio, no lo hagas.

Cheongho no parecía tener apenas doce años, y mucho menos resultaba creíble que tuviera once años de experiencia.

El hombre que se había presentado como Yang Gyeong simplemente rio.

Una leve sonrisa burlona cruzó la comisura de sus labios.

Uno de los jueces anunció el tema.

—¡El tema es un plato creativo de fideos!

—¡Un plato creativo de fideos!

Los demás jueces que se encontraban junto al hombre vestido de rojo repitieron sus palabras.

—¡El límite de tiempo es de media hora!

—¡Media hora!

Entonces, el juez golpeó el gong.

¡Clang!

De inmediato, todos los que estaban en sus lugares corrieron hacia los braseros.

Probablemente querían aprovechar al máximo el tiempo disponible para cocinar.

Cuando Cheongho comenzó a caminar tranquilamente, Yang Gyeong le dirigió unas palabras.

—Será mejor que te apresures. Si te toca un brasero estropeado, tendrás problemas.

Tras decir eso, Yang Gyeong salió disparado.

En el fondo, menospreciaba a Cheongho.

Tal vez Cheongho supiera cocinar un poco, pero era evidente que nunca había participado en una competencia culinaria.

En una competencia de semejante magnitud, la suerte también era importante.

Por grandioso que fuera el Gremio Mercantil del Dragón Amarillo, sus preparativos no podían ser perfectos.

Y cuando se trataba de cocinar, el fuego del brasero era lo más importante.

Yang Gyeong corrió hacia los braseros situados más atrás.

Esa también era la razón por la que deliberadamente se había colocado al final entre los participantes.

Debía haber transcurrido bastante tiempo mientras encendían uno por uno los quinientos braseros.

Había comprobado que los braseros encendidos al final eran los que tenían el mejor fuego.

Yang Gyeong corrió con todas sus fuerzas hasta llegar al fondo.

Entonces vio las llamas ardiendo intensamente y sonrió.

—Je, je… ¡¿Eh?!

Yang Gyeong dio un salto del susto.

Cheongho, quien definitivamente se había quedado atrás y avanzaba con lentitud, ahora estaba de pie justo a su lado.

—Gracias.

Cheongho lo dijo despreocupadamente.

Solo un instante después Yang Gyeong comprendió que le estaba agradeciendo por su consejo.

—¡Tch!

Eso no importaba.

Yang Gyeong rápidamente se concentró en cocinar.

Mientras tanto, Cheongho…

Cheongho simplemente permaneció allí, inmóvil y con la mirada perdida.

—…Un plato creativo de fideos.

Durante los últimos días, Cheongho y Baek Sang-ye habían entrenado arduamente en la Posada Mancheon.

Y, según el juicio de Yuk Man-cheon, Cheongho tenía bastante talento.

No, había dicho que aquello iba mucho más allá de simplemente tener «bastante talento».

Una destreza manual perfecta e instintos propios de una bestia.

Yuk Man-cheon incluso había dicho:

—De verdad no parece humano en absoluto.

Cheongho se había sentido muy disgustado con aquella evaluación, pero seguía siendo un elogio.

Sin embargo, incluso Cheongho tenía una debilidad.

«Apenas conozco siquiera los platos de fideos comunes».

Sus conocimientos eran demasiado escasos.

Todo lo que Cheongho sabía sobre comida provenía de su viaje junto a Yi-gang.

Puede que Yi-gang disfrutara de la buena comida y de cocinar, pero incluso sus estándares eran diferentes de los de la gente común de las Llanuras Centrales.

Y Yuk Man-cheon había evaluado de la siguiente manera a Cheongho, quien había aprendido de él:

—¿Por qué este chico no sabe las cosas que debería saber, pero sabe las que no debería?

Había muchos platos que desconocía, como el cerdo desmenuzado con salsa de Pekín o el pollo kung pao, pero de vez en cuando salían de él, de la nada, cosas procedentes de las regiones occidentales o platos del lejano Joseon, en el este.

Cheongho cerró los ojos y reflexionó.

«Unos fideos comunes no servirán».

Por fortuna, había estirado masa para hacer fideos tantas veces que ya estaba harto.

Pero, por muchos trucos que hiciera con unos fideos comunes, al final solo serían unos fideos comunes adornados de manera extravagante.

Con los ojos cerrados, Cheongho rebuscó entre las cosas que dormían en su interior.

Poco después, abrió los ojos de golpe.

«Quizá…»

Algo acudió a su mente.

Solo había un problema.

«¿Considerarán siquiera eso un plato de fideos?»

No lo sabía.

Cheongho recorrió sus recuerdos de Yi-gang.

Fsh, fsh.

Fue cuando todavía tenía dos colas.

En aquella época, Cheongho aún no podía hablar correctamente.

Podía pronunciar el nombre de Yi-gang, pero como tampoco tenía demasiadas ganas de hacerlo, se limitaba a agitar sus colas.

Cheongho contemplaba fijamente una olla que hervía a borbotones.

Las llamas titilantes despertaban la curiosidad de la bestia.

En aquel entonces, cuando apenas se diferenciaba de un gatito, Cheongho también quedaba fascinado por el fuego ondulante.

Estaba sentado frente al fogón de una casa particular.

Yi-gang, que se dirigía hacia Kunlun, se había alojado allí brevemente.

Llamas de un rojo intenso.

Un aroma sabroso.

Y algo picante…

—¡Oye!

Yi-gang, que casi nunca alzaba la voz, le gritó.

Rápidamente levantó al sobresaltado Cheongho.

—Vaya… ¡jajaja!

Yi-gang estalló en carcajadas al ver el rostro de Cheongho.

—Se te quemaron todos los bigotes.

Había estado observando el fuego desde demasiado cerca y sus bigotes se habían chamuscado.

Cheongho se frotó el rostro con una pata delantera.

Un poco de hollín negro se desprendió.

—Debe ser agradable ser un yokai.

Yi-gang dijo eso y volvió a dejar a Cheongho en el suelo.

No importaba que se chamuscara un poco el rostro, aquel brillante pelaje azulado no tardaría en volver a crecer.

Después de todo, Cheongho era el gran yokai Zorro de Cola Blanca del Trueno Celestial.

—Y hasta puedes comer comida humana.

Yi-gang había llegado a preocuparse alguna vez por si estaba bien darle a Cheongho los platos que preparaba.

Según su sentido común, era natural pensar que un animal podía enfermar si comía comida humana.

Sin embargo, cuando consultó personalmente a expertos en yokai y lo confirmó, fueron ellos quienes lo miraron de forma extraña.

Al parecer, un gran yokai estaría perfectamente bien incluso si comiera hierro, mucho más comida humana.

Sonriendo, Yi-gang sirvió en varios cuencos el plato que había estado preparando en la olla.

Mientras lo hacía, incluso tragó saliva.

Yi-gang casi nunca mostraba una reacción así, por lo que resultaba inusual.

—Ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que comí esto. ¿Quieres un poco también?

Cheongho asintió.

De vez en cuando, Yi-gang preparaba y comía platos extraños como aquel.

Yi-gang colocó una porción para Cheongho en un cuenco pequeño.

Mientras se lo entregaba, dijo:

—Puede que esté un poco picante.

Y era un plato que ni siquiera Cheongho había visto jamás.

De un rojo intenso y brillante…

Verdaderamente…

—¿Chiles? Tenemos.

—Y carne de res. Un corte con bastante grasa.

—¿Este servirá?

—Y también…

Cheongho solicitó los ingredientes que necesitaba a uno de los asistentes encargados del almacén de ingredientes instalado a un lado del recinto de la competencia.

A partir de esta ronda, los organizadores de la competencia proporcionaban cierta cantidad de ingredientes.

Y, haciendo honor a la reputación del Gremio Mercantil del Dragón Amarillo, habían preparado prácticamente cualquier ingrediente imaginable.

Eso incluía especias costosas y el preciado azúcar.

Cheongho incluso tomó un poco de miel antes de regresar.

En la estación de al lado, Yang Gyeong estaba ocupado cortando fideos.

Cheongho tampoco podía seguir perdiendo el tiempo.

Comenzó a amasar nuevamente la masa que ya había preparado.

La amasó junto con aromático aceite de sésamo y agua salada.

La masa era bastante dura, así que no era una tarea sencilla, pero Cheongho la manejó sin dificultad.

Yang Gyeong no dejaba de lanzar miradas de reojo.

«¿Qué está haciendo ahora?»

La mayoría de los participantes había pedido fideos secos ya preparados.

Dado el límite de tiempo, preparar fideos desde cero, ya fuera con harina de arroz o de trigo, no era sencillo.

En cambio, Yang Gyeong había elegido preparar fideos cortados a cuchillo.

Consistían en raspar tiras directamente de una masa debidamente reposada y dejarlas caer en la olla mientras hervía.

Estaba orgulloso de aquello, considerándolo un plato sumamente creativo.

Mientras observaba furtivamente a Cheongho, Yang Gyeong estuvo a punto de cortarse la mano.

«¡¿Está jugando?!»

Lo que Cheongho estaba haciendo era así de absurdo.

A menos que uno estuviera preparando algo como fideos cortados a cuchillo, el método habitual consistía en extender la masa hasta dejarla fina, doblarla y después cortarla en forma de fideos.

Pero Cheongho simplemente estaba haciendo rodar la masa entre sus manos.

«Si hace eso, jamás se convertirá en fideos».

La idea misma de los fideos era que pudieran sorberse con los palillos.

Si los preparaba como Cheongho, como si estuviera jugando como un niño, no había manera de que quedaran delgados.

Tal como esperaba, las tiras de masa que preparó tenían el grosor de un dedo.

Después de observarlas pensativo, Cheongho simplemente cortó aquellas tiras en gruesos pedazos de aproximadamente un dedo de largo.

—¡Ja!

Al final, Yang Gyeong soltó un resoplido.

¿Cómo podía aquello considerarse fideos?

—¿No vas a preparar ningún caldo? ¿O piensas mezclarlos con aceite?

—…?

Cheongho miró de reojo a Yang Gyeong y después apartó la mirada sin siquiera responder.

La falta de respuesta de Cheongho irritó a Yang Gyeong.

Era natural.

El mocoso al que había menospreciado en su interior ahora parecía estar ignorándolo.

Al final, Yang Gyeong decidió dejar de prestarle atención.

—¡Mocoso engreído!

Al menos eso no pudo evitar escupir.

Cheongho ni siquiera escuchó las palabras de Yang Gyeong.

Ya estaba completamente concentrado.

Tenía que reconstruir mentalmente la receta que Yi-gang había murmurado y el proceso de preparación que le había mostrado.

Estaba preparando aproximadamente dos porciones.

En realidad, Yi-gang había hecho la masa todavía más gruesa.

Como Yi-gang había dicho que era mejor hervirlos ligeramente una vez antes de continuar, Cheongho escaldó aquellos «pasteles de arroz» en agua.

Después venía el caldo.

A grandes rasgos, los platos de fideos de las Llanuras Centrales se dividían en dos categorías.

Unos llevaban caldo y los otros se mezclaban con aceite y condimentos.

El plato que Yi-gang le había enseñado no pertenecía a ninguna de las dos.

Si acaso, se parecía más a un plato estofado o salteado.

Cheongho ya había preparado el caldo base.

Cuando retiró las algas secas y las anchoas de la olla que había puesto al fuego anteriormente, solo quedó un caldo de color marrón.

Cortó cebolletas y las añadió, seguidas de una cucharada de miel, una cucharada de azúcar, dos cucharadas de salsa de soja oscura y un poco de sal.

Y entonces llegó lo más importante.

Pasta fermentada de chile y frijol, hojuelas de chile de un rojo intenso y pimienta.

El caldo adquirió un rojo vívido, como si hubiera surgido del mismísimo infierno.

Cheongho introdujo allí los pedazos de masa escaldados y los hirvió vigorosamente.

—Cof.

El vapor picante le hizo cosquillas en la garganta y la nariz.

Eso le hizo preguntarse si, después de todo, no lo habría preparado demasiado picante.

Mientras el caldo se reducía, Cheongho comenzó a freír carne de res en otro wok de hierro.

Era un corte graso cortado en finas láminas que Yi-gang había llamado chadolbagi.

Y sobre aquel plato, cuya salsa ya se había reducido hasta quedar espesa, colocó la carne frita y crujiente.

Listo.

Cheongho se secó distraídamente la frente.

Se le había formado sudor.

Así de concentrado había estado.

Su corazón latía ligeramente con fuerza.

Esto era claramente «divertido».

Encontrar placer en algo completamente ajeno a la supervivencia.

¿Era algo que también podían sentir las bestias, o simplemente Cheongho se había acercado un poco más a ser humano?

No lo sabía, pero, por alguna razón, una cálida sensación de satisfacción llenó su pecho.

—¡Tiempo!

—¡Se acabó el tiempo!

El gong sonó dos veces.

—¡Quien toque su plato, aunque sea un poco, a partir de este momento quedará descalificado! ¡Allí, allí! ¡Atrapen al número 402!

Varios participantes fueron descalificados después de intentar apresurarse a terminar sus platos cuando ya se había acabado el tiempo.

Una vez que se los llevaron, todos los demás esperaron tranquilamente su turno.

Había quinientos participantes.

Parecía imposible juzgar toda aquella comida, pero el método era sencillo.

Cada uno de los veinticinco jueces se encargaría de probar veinte platos.

—Maldición…

Yang Gyeong, a su lado, soltó una maldición.

—¿Por qué tenía que tocarnos él?

El juez asignado a la zona donde estaban Cheongho y Yang Gyeong…

No era otro que el juez vestido de rojo que había estado anunciando los temas de las pruebas.

Parecía tener un rango superior al de los demás jueces y, sobre todo, su rostro era feroz como pocos.

A simple vista parecía extremadamente estricto, y enseguida comenzó la evaluación.

—¡Puf!

El plato del primer participante fue escupido en cuanto entró en la boca del juez.

El dueño del plato no pudo decir una sola palabra y se marchó con los hombros caídos.

—Esto ni siquiera merece ser probado. ¿No son simplemente unos fideos comunes con carne de res?

—Y-yo utilicé carne de res de una calidad especialmente buena…

—Reprobado.

En el tiempo que habría tomado parpadear unas cuantas veces, dos personas ya habían sido eliminadas.

Finalmente, llegó hasta Cheongho.

—…¿Qué clase de plato es este?

No lo rechazó en el acto, pero su expresión no era favorable en absoluto.

—……

—¿Ni siquiera tiene nombre?

Su tono era casi intimidante.

Daba la impresión de que, si Cheongho no respondía, lo rechazaría allí mismo.

Cheongho abrió la boca con cierta incertidumbre.

—Eh…

En realidad, la pronunciación de Yi-gang cuando había dicho el nombre del plato había sido un poco difícil de entender.

—Deokbokgi.

Deokbokgi.

Creía recordar que ese era el nombre.

El juez guardó silencio.