El joven maestro enfermo terminal del clan Baek - Capítulo 522

Ma Bi-hong probó los fideos de apariencia sencilla y se quedó congelado en aquella misma postura.

Abrió los ojos de par en par, y sus pupilas también se dilataron.

La tensión se extendió por toda la sala como la cuerda de un arco tensado.

Y en aquel silencio sepulcral…

Clac.

El sonido de unos palillos al caer rompió el silencio.

—Ah, perdón, perdón.

Quien había dejado caer los palillos no era Ma Bi-hong, sino Tsering.

Sonrió con torpeza mientras los recogía, y Baek Sang-ye y los demás presentes le lanzaron algunas miradas.

Entonces Ma Bi-hong, que había permanecido rígido como una estatua, volvió a llevarse los fideos a la boca con movimientos incómodos.

Slurp—

Comió otra porción de fideos y, esta vez, también tomó un poco del caldo.

Luego puso una expresión desconcertada.

—…Mm.

Contrario a lo que todos esperaban, Ma Bi-hong no expresó ninguna opinión sobre el sabor de los fideos.

—También las verduras salteadas.

—Eh, s-sí, aquí tienes.

Al ver que Ma Bi-hong reaccionaba con tanta seriedad, incluso el posadero pareció desconcertado.

En lugar de comer enseguida las verduras salteadas, primero las examinó cuidadosamente.

Las verduras habían sido cortadas a un tamaño adecuado.

Y como estaban bien salteadas, brillaban ligeramente por el aceite.

Tomó con los palillos una combinación equilibrada de verduras y se la llevó a la boca.

Cruj, cruj.

Y resonó un sonido que hacía salivar con solo escucharlo.

Era evidente que habían sido salteadas justo lo suficiente para conservar su textura crujiente.

Pero cuanto más masticaba Ma Bi-hong, más extraña se volvía su expresión.

No decía en absoluto si estaban buenas o malas.

Comió en silencio unas cuantas porciones más de verduras salteadas.

—……

Después permaneció callado durante mucho tiempo.

Justo cuando uno de los espectadores, impaciente, estaba a punto de apremiarlo, Ma Bi-hong abrió la boca.

—…Está bueno.

—¡Ooooooh!

Era una valoración completamente distinta a la primera, cuando había llamado basura a la comida.

¿Qué demonios había cambiado?

—Nosotros también lo probaremos.

Entonces Baek Sang-ye, que todavía no había probado nada, dio un paso al frente.

Ella y Tsering tomaron rápidamente los fideos y los sorbieron.

—¡Mm!

Tal vez porque tenían hambre, pero los suaves fideos bajaron especialmente bien.

Y cuando también probaron las verduras salteadas…

La fresca textura de las verduras y un profundo sabor sabroso se extendieron por sus bocas al mismo tiempo.

Al final, los demás clientes, incapaces de contenerse por más tiempo, se apresuraron a probar también las verduras salteadas y los fideos.

Y todos exclamaron admirados.

—¡Oye, qué demonios hiciste!

—¡Si podías cocinar así, por qué preparabas esa comida todos los días!

Entre los clientes que todavía se encontraban allí había muchos habituales.

Y todos estaban desconcertados porque las verduras salteadas y los fideos sabían muchísimo mejor que de costumbre.

Ante eso, el posadero respondió con una expresión incómoda:

—Tenía media hora entera, ¿no?

—…¡Ah!

Ma Bi-hong dejó escapar una exclamación.

Media hora no era demasiado tiempo en una competencia culinaria.

La razón por la que Ma Bi-hong había podido preparar el pescado al vinagre del Lago del Oeste en media hora era porque su habilidad le permitía cocinar con enorme rapidez.

Pero la situación era distinta cuando se trataba de los fideos que se servían normalmente en una posada.

—Si tardara media hora en preparar unos fideos y verduras salteadas, tendría que cerrar la posada.

El posadero tenía razón.

Media hora era tiempo más que suficiente para preparar aquellos dos platos.

Y precisamente por eso había podido dedicarles mucho más cuidado de lo habitual.

—Eso no es todo. Los ingredientes también son distintos.

—Ejem.

Ma Bi-hong tomó otra cucharada del caldo de los fideos.

—Usaste caldo de pollo en lugar de caldo de verduras. Y esto… ¿añadiste hongos?

—Hongo de pezuña negra.

Quien intervino fue Cheongho.

Combinando sus conocimientos de herbología aprendidos en el Bosque Azur con su extraordinario sentido del olfato, Cheongho identificó con precisión los ingredientes del caldo.

Ma Bi-hong se sorprendió al ver que Cheongho había reconocido un ingrediente que ni siquiera él había logrado identificar.

—¿Hongo de pezuña negra…? Eso se utiliza más como ingrediente medicinal que culinario. Y además tiene un olor desagradable bastante característico.

—Es bueno para el cuerpo. Me esforcé en eliminar el olor.

—…Mm.

Ma Bi-hong señaló las verduras salteadas con la punta de los palillos.

—No usaste aceite de cacahuate. Usaste manteca de cerdo.

—Así es como adquieren un sabor realmente sabroso, ¿no? Pero no puedo permitirme usarla en unas verduras salteadas que solo cuestan dos monedas de cobre.

—Eso no es todo… esto es brote de bambú.

Lo que Ma Bi-hong sostuvo entre los palillos fue un trozo de brote de bambú.

—Y además utilizaste brotes tiernos y de buena calidad. Por eso tenían una textura tan buena.

—Ejem, ejem.

Había una razón por la que Yuk Man-cheon, el posadero, seguía aclarándose la garganta.

—Posadero, ¿qué pasa contigo? ¿Por qué de repente los ingredientes son distintos? Nunca sirves platos con brotes de bambú y tampoco preparas los fideos con caldo de pollo.

—……

Era cierto.

Ahora que el cocinero se había marchado hacía varios días, la posada no debería haber tenido ingredientes decentes.

De todos modos, Ma Bi-hong mostró una expresión amarga.

—¿Fui demasiado arrogante?

El pescado al vinagre del Lago del Oeste era lujoso y delicioso.

Pero desde el principio ya había existido una enorme diferencia en los ingredientes.

Él había competido usando un pescado que valía un nyang entero de plata, por lo que lo natural habría sido aplastar completamente a su rival.

Pero ¿cuál había sido el resultado?

—Oye, come despacio. Puedo preparar más.

—Esto está bueno. ¿No puedes cocinar así de ahora en adelante?

—……

Aunque había preparado bastante cantidad de fideos y verduras salteadas, se acabaron en un abrir y cerrar de ojos.

Ma Bi-hong miró el pescado al vinagre del Lago del Oeste.

Todavía quedaba la mitad.

¿Era porque su sabor era demasiado intenso?

¿O acaso había realmente tanta gente a la que no le gustaba el pescado?

No sabía cuál era la razón, pero la respuesta había sido más débil de lo esperado.

Por supuesto, Ma Bi-hong seguía sintiéndose orgulloso de que su pescado al vinagre del Lago del Oeste fuera mucho más delicioso que los fideos y las verduras salteadas.

Pero…

Su orgullo había resultado herido.

—¡Tú, el juez!

A quien llamaba juez no era otro que Cheongho.

Cuando Cheongho se señaló a sí mismo, Ma Bi-hong asintió.

—¿Qué opinas? Del resultado de esta competencia.

Ma Bi-hong decidió dejar el resultado del duelo en manos de Cheongho.

Pensaba aceptar cualquiera que fuera su respuesta.

—Mm.

Cheongho reflexionó un momento.

Incluso para él era una pregunta difícil.

Aun así, no vaciló demasiado.

El pescado al vinagre del Lago del Oeste no tenía ningún defecto.

Pero los fideos y las verduras salteadas sí.

—Ganó el pescado al vinagre del Lago del Oeste.

—¡Ah…!

Los espectadores dejaron escapar exclamaciones.

—¿Por qué?

—Porque los fideos y las verduras salteadas no están bien sazonados.

—¡Mm…!

Ante aquellas palabras, el público mostró expresiones desconcertadas.

Después de todo, para ellos, los fideos y las verduras salteadas habían sabido perfectamente bien.

Sin embargo, Yuk Man-cheon puso una expresión abatida, mientras Ma Bi-hong asentía.

—Los fideos de antes también estaban mal sazonados. Por eso los llamé basura. Y en cuanto al sazonado, estos fideos y verduras salteadas no son diferentes.

—Entonces, ¿por qué dices que ahora están buenos?

—¡Por el umami!

Ante aquella voz que sonó casi furiosa, quienes estaban comiendo fideos se estremecieron.

En respuesta a la pregunta de Tsering, Ma Bi-hong declaró:

—Realzó el umami de los fideos con caldo de pollo y el de las verduras salteadas con manteca de cerdo. Compensó la falta de sazonado con aroma y umami. Juez, ¿me equivoco?

—No. Es correcto.

En ese momento, Cheongho realmente parecía un juez de verdad.

—Casi parecía que los hubieras dejado insípidos a propósito.

—…No fue intencional.

Yuk Man-cheon sonrió amargamente.

—Simplemente me acostumbré a cocinar con poca sal. Mi esposa sufrió una apoplejía, así que no puede comer alimentos salados.

—Entonces esa debe ser la razón por la que tenías hongos de pezuña negra y brotes de bambú.

Cheongho dijo aquello.

Solo entonces Baek Sang-ye y Tsering parecieron comprenderlo.

Tanto los hongos de pezuña negra como los brotes de bambú eran conocidos como ingredientes beneficiosos para la recuperación tras una apoplejía.

—Así es. No estaban destinados a usarse aquí. Pensaba cocinárselos a mi esposa más tarde.

Esa era la razón por la que había brotes de bambú y hongos de pezuña negra en la posada.

El ambiente de la sala se volvió solemne.

Aquel posadero de apariencia miserable y tacaña era, en realidad, un esposo profundamente devoto que cocinaba personalmente cada comida para su esposa enferma.

Los ojos de algunas personas se enrojecieron de emoción.

—En cualquier caso, la victoria es mía.

Ma Bi-hong dijo aquello con total frialdad.

—Entrega el dinero de los fideos.

—…Una promesa es una promesa.

El posadero sacó de su ropa las tres monedas de cobre correspondientes a los fideos y se las entregó.

Parecía despiadado.

A excepción de Cheongho, nadie miró a Ma Bi-hong con buenos ojos.

Pero entonces Ma Bi-hong desató de repente la tela blanca que llevaba alrededor del brazo.

—¡Soy Ma Bi-hong, Chef de Grado Especial de Beijing!

Chef de Grado Especial.

Había menos de treinta en cada provincia.

La cúspide del mundo culinario del Gran Imperio Ming.

En el antebrazo de Ma Bi-hong estaba bordado en rojo el carácter «Especial», símbolo que acreditaba su condición de Chef de Grado Especial.

—¡C-chef de Grado Especial!

—¡Con razón su habilidad culinaria era tan increíble!

Incluso Baek Sang-ye quedó impresionada.

Los Chefs de Grado Especial no eran personas a las que uno pudiera encontrarse fácilmente.

Y Ma Bi-hong parecía bastante joven a simple vista.

Si no había falsificado su estatus, se trataba de un logro asombroso.

—Con razón me parecía familiar.

Baek Sang-ye murmuró aquello.

Quizá lo había visto alguna vez en Beijing.

En cualquier caso, después de revelar su identidad, Ma Bi-hong declaró:

—He probado unos fideos y unas verduras salteadas verdaderamente excepcionales. Pagaré el precio que merecen.

Entonces sacó un nyang de plata y lo presionó firmemente contra la mano de Yuk Man-cheon.

—¡Waaaaah!

—¡Ooooh!

Era un desenlace que hacía hervir la sangre.

La gente aplaudió y celebró el resultado de la competencia.

Yuk Man-cheon contempló en silencio la plata que sostenía entre las manos y, al final, sus ojos se enrojecieron.

—G-gracias. ¡Muchas gracias!

Luego expresó su agradecimiento no solo a Ma Bi-hong, sino también a Cheongho.

Él también había sido en otro tiempo un cocinero con cierta reputación.

Por primera vez en muchísimo tiempo, había vuelto a sentir arder su corazón como en aquellos días.

La gente reía ruidosamente.

En medio de aquel cálido ambiente, Ma Bi-hong caminó hacia Cheongho.

Era más alto que él.

Mirándolo desde arriba con aquellos ojos feroces, Ma Bi-hong dijo:

—Lo sospechaba, pero tú…

Sonrió ampliamente.

—No tardaremos en competir.

—…?

Cheongho no tenía idea de qué estaba hablando.

Parecía que Ma Bi-hong había entendido algo completamente mal.

—Intercambiaremos nuestros nombres después de decidir quién es superior. ¡Nos veremos en la competencia, chef!

Ma Bi-hong dijo únicamente lo que quería decir y, acto seguido, se dio la vuelta y salió de la posada a grandes zancadas.

Tsering se acercó a Cheongho, que seguía allí de pie con expresión ausente.

—¿Cree que eres cocinero, hermano mayor?

—…Eso parece.

—Qué cabeza hueca.

Tsering soltó una risita.

La competencia de la Posada Mancheon pasó como una tormenta.

No solo el posadero, sino incluso los clientes parecían incapaces de calmarse después de tanta emoción.

Con el ambiente todavía lleno de alboroto, los tres salieron primero de la posada.

Jin Li-yeon aún no había llegado y ellos también querían recorrer un poco las calles de Hangzhou.

Cruj, cruj.

Tsering mordisqueaba un tanghulu.

Los precios de Hangzhou eran elevados, pero el tanghulu seguía estando delicioso.

—¿Qué clase de competencia es esa para que incluso un Chef de Grado Especial haya venido desde tan lejos a participar?

Tsering hizo esa pregunta.

Baek Sang-ye le había explicado lo extraordinarios que eran los Chefs de Grado Especial.

Eran personas capaces de trabajar como cocineros en cualquier lugar y recibir siempre el mejor trato posible.

—Cierto. Dicen que es una competencia organizada personalmente por el hombre más rico bajo el cielo, así que debe tener algo especial.

Se decía que el clan número uno bajo el cielo era el Clan Baek.

Pero eso solo era dentro del Kangho.

Si uno preguntaba qué familia poseía la mayor riqueza de todo el mundo, naturalmente la respuesta sería la Mansión de la Familia Seok.

Y precisamente allí, en el costoso distrito de Hangzhou, se alzaba la residencia de aquella Familia Seok.

—Lo sabremos si vamos a echar un vistazo.

El señor de la Mansión de la Familia Seok era Seok Sung.

Un hombre que, curiosamente, tenía exactamente el mismo nombre que Seok Sung, aquel que en la antigüedad había sido llamado el mayor magnate de la dinastía Jin Occidental.

Incluso circulaban rumores de que había perdido la razón con la vejez.

Y se decía que él era quien estaba organizando aquella competencia culinaria en Hangzhou.

No tenía absolutamente nada que ver con los tres del Bosque Azur, pero, por casualidad, habían terminado encontrándose con personas relacionadas con ella.

Así que los tres decidieron ir a echar un vistazo a la Mansión de la Familia Seok.

—Ahí está.

Frente a la Mansión de la Familia Seok había un gran tablón de anuncios.

El aviso expuesto allí estaba escrito nada menos que sobre tela de seda.

Un grupo de personas se aglomeraba frente a él.

—La Competencia Culinaria Número Uno Bajo el Cielo…

Llevaba el grandilocuente título de «Número Uno Bajo el Cielo».

Baek Sang-ye sonrió para sí y comenzó a leer los detalles.

En algo así, naturalmente lo primero que uno miraba era el dinero del premio.

—El tercer lugar recibe plata… ¿eh?

Baek Sang-ye comprobó si acaso había confundido cobre con plata.

Definitivamente decía plata.

—Cinco mil nyang… cinco mil nyang.

Era una suma enorme.

Entonces, ¿qué había para el segundo lugar?

—¿Cincuenta mil nyang de plata…?

La cantidad se multiplicaba por diez.

Era una locura.

Cincuenta mil nyang de plata bastaban para que cualquiera fuera considerado un gran magnate sin importar adónde fuera.

Resultaba difícil creer que una cantidad semejante se utilizara simplemente como segundo premio de una competencia culinaria.

—¡Entonces el primer lugar!

¿Cuál sería el premio para el ganador?

—Cien mil nyang de plata y un cucharón de oro.

Era asombroso.

Baek Sang-ye quedó profundamente conmocionada.

Incluso para alguien como ella, miembro de la realeza acostumbrada desde siempre a la riqueza y el esplendor, el título de «Competencia Culinaria Número Uno Bajo el Cielo» no parecía exagerado.

En el aviso había dibujado un cucharón de oro, el premio adicional para el primer lugar.

Un espléndido cuerpo dorado y, engastada en el mango, una gema violeta…

—Vaya.

Tsering soltó una risita.

—De verdad se parece muchísimo a un Jade Guihon.

Lo susurró.

Era una idea divertida.

Naturalmente, no había posibilidad alguna de que un Jade Guihon auténtico fuera ofrecido como premio en una competencia culinaria.