El joven maestro enfermo terminal del clan Baek - Capítulo 521

Lo que el hombre le propuso al posadero fue una competencia culinaria.

—Yuk Man-cheon, propietario de la Posada Mancheon. Segundo lugar en la competencia culinaria de Hangzhou de hace treinta años. ¿Creíste que no lo sabría?

—¡Ja, jajaja! Qué tonterías dices.

El «Mancheon» de la Posada Mancheon provenía del propio nombre del posadero.

Incluso después de que el hombre revelara su ilustre pasado, el posadero se limitó a rechinar los dientes.

—No sé de dónde sacaste eso, pero en aquella competencia solo participaron cinco personas, incluyéndome a mí. ¿De qué sirve quedar segundo entre cinco?

—……

Al parecer, ni siquiera el hombre sabía aquello, pues por un instante se quedó desconcertado.

Sin embargo, su ímpetu solo vaciló momentáneamente.

—Eso tampoco importa. El hecho es que estos fideos son espantosos. Y no pienso pagar por comida espantosa.

—¡Voy a llamar a los alguaciles!

—No llamemos a los alguaciles.

El hombre lo dijo con total descaro.

Sin embargo, el posadero no llamó realmente a los alguaciles.

En primer lugar, como ni siquiera tenía un camarero, no podía dejar la posada desatendida.

En segundo lugar, si llamaba a los alguaciles por un asunto de apenas tres monedas de cobre, acabaría perdiendo más dinero en sobornos de lo que valía el problema.

Mientras el posadero echaba humo de furia, el hombre siguió insistiendo en realizar una competencia culinaria.

Los tres que observaban esperaban en secreto que sucediera, aunque no habían creído que la competencia fuera a realizarse de verdad.

—¿Por qué dudas tanto? Como tú mismo dijiste, solo son tres monedas de cobre. Pero si ganas, te daré esto.

Y lo que sacó, sorprendentemente, fue un nyang de plata.

Los ojos del posadero vacilaron.

—Hay clientes aquí, así que qué estás…

—¡Oye, posadero! ¿No eras alguien importante en tus buenos tiempos?

Sin embargo, los clientes que observaban se entusiasmaron y comenzaron a animarlo a aceptar el desafío.

—Parece un vagabundo salido de quién sabe dónde. Vamos, demuéstrale de lo que eres capaz.

—¡Sí! ¡A mí me gustan tus fideos, posadero!

El ambiente comenzó a tomar un rumbo extraño.

Los tres, que todavía no habían recibido sus fideos, tenían hambre, pero la situación ya avanzaba por sí sola, fuera de su control.

—¡Maldita sea!

El posadero tomó la toalla que llevaba en la mano, se la enrolló alrededor de la cabeza como una bandana y la ató con fuerza.

—Bien. Hagámoslo.

—¡Ooooooh!

Estallaron vítores.

Al final, la competencia comenzó. Los menos de diez clientes que había en la posada se convirtieron en el público.

—Bien. El límite de tiempo será de media hora. Los jueces seremos tú y yo.

—¿Qué? ¡Cómo se supone que voy a confiar en tu criterio!

Ante esas palabras, el hombre bramó:

—¡Cómo te atreves!

Su voz resonó por toda la posada.

En ella había una inconfundible energía interna. Los tres comprendieron que aquel hombre era alguien entrenado en artes marciales.

El hombre gruñó al viejo posadero, que se había encogido sorprendido.

—¡Soy Ma Bi-hong! Jamás me tomo a la ligera el sabor de la comida. Un hombre como tú sería quien haría algo así.

El hombre, que se había presentado como Ma Bi-hong, señaló a los tres.

—Bien, esos tres también serán jueces.

Los tres, señalados de repente, se sobresaltaron.

Solo entonces el posadero pareció recordar que estaban allí y mostró una expresión avergonzada.

—Honorables huéspedes, ¿de verdad están dispuestos a seguirle el juego a este sujeto? Vinieron aquí a comer, así que me siento muy mal por esto.

—No nos importa.

Baek Sang-ye sonrió amablemente y asintió.

—Juzgaremos con imparcialidad.

No había forma de que dejaran pasar algo tan interesante.

—Yuk Man-cheon. ¿Qué plato vas a preparar?

—¿No me oíste decir que no tengo ingredientes? Fideos y verduras salteadas, obviamente.

—No ganarás una competencia con unos simples fideos como esos.

—No te preocupes. ¡Son fideos especiales y verduras salteadas especiales!

—¡Bien!

Si la posada no tenía ingredientes, entonces ¿con qué pretendía cocinar Ma Bi-hong?

La respuesta apareció cuando Ma Bi-hong sacó una caja de madera que había guardado debajo de su mesa.

¡Bang!

—Yo…

La caja se sacudió de forma inquietante.

Lo que sacó de ella fue una carpa viva tan gruesa como un antebrazo, que todavía se agitaba.

—¡El famoso pescado al vinagre del Lago del Oeste de Hangzhou!

—¡Maldita sea!

El viejo posadero abrió la boca, atónito.

Ma Bi-hong.

El extraño hombre que había aparecido con una tira de tela blanca atada alrededor del antebrazo.

Había provocado al posadero de una manera prácticamente forzada.

Todo aquello parecía una broma, pero estaba claro que él hablaba completamente en serio.

—¿Esa carpa no es mucho más cara que un plato de fideos y verduras salteadas juntos?

—¿Tres monedas de cobre? Por supuesto. Una carpa herbívora de ese tamaño costaría incluso más que el nyang de plata que ese hombre apostó.

Un nyang de plata por un solo pescado era un precio exorbitante.

Pero el ojo de Baek Sang-ye era preciso.

El pez que Ma Bi-hong había sacado era una carpa herbívora.

Era un pez común, pero un ejemplar grande y grueso, con abundante carne, realmente podía llegar a costar un nyang entero de plata.

Además, como debía mantenerse vivo en agua para eliminar el olor a barro propio de los peces de agua dulce, también era bastante complicado de manejar.

Los clientes que habían estado comiendo se agolparon frente a la cocina para observar.

—La cocina está bastante limpia.

—Por supuesto.

Ma Bi-hong sonrió ampliamente y colocó el pescado sobre la tabla de cortar.

¡Poc!

Golpeó al pez en el cuello, matándolo al instante, y luego comenzó a quitarle las escamas.

Retiró de una sola pasada las brillantes escamas iridiscentes y limpió el pescado sobre la tabla ya aseada.

—¡Oh! ¡Su manejo del cuchillo parece obra de un dios!

Tal como alguien había exclamado, realmente lo parecía. El cuchillo ni siquiera parecía particularmente afilado, pero, al deslizarse suavemente por el vientre, el pescado se abrió limpiamente hacia ambos lados.

Después de retirar las vísceras, lo enjuagó con agua limpia y le quitó las espinas.

Sus manos se movían tan rápido que resultaba casi imposible seguirlas.

—Si no se retiran bien las espinas de un pescado tan grande, es una penalización importante.

—¿Lo está haciendo bien?

Ante la pregunta de Tsering, Baek Sang-ye se encogió de hombros y dijo que solo lo sabrían cuando lo probaran.

Entonces Ma Bi-hong comenzó a escalfar el pescado en agua sazonada con jengibre, verduras aromáticas y sal.

Todo aquello ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

¿Y qué había estado haciendo el posadero durante todo ese tiempo? Como mucho, cortar verduras.

—Je.

La risa burlona de Ma Bi-hong.

Y los suspiros decepcionados de los clientes habituales que, en secreto, habían estado apoyando al posadero.

—Ja, mírenlo presumiendo.

El manejo del cuchillo del anciano no era particularmente impresionante.

Parecía deberse menos a una falta de habilidad que a que la edad y los años de bebida habían hecho que le temblaran las manos.

El hombre no escalfó el pescado durante mucho tiempo.

Lo sacó de la olla antes de que el posadero siquiera hubiera terminado de preparar las verduras.

—¿No quedará crudo así?

—Solo lo escalfó para quitarle el olor. Lo está haciendo correctamente. La verdadera cocción será con aceite.

El comentario de Baek Sang-ye fue certero.

Todos los presentes escuchaban atentamente lo que decía Baek Sang-ye.

—¿Ven? Aquí viene.

El hombre colocó sobre el fuego la olla de hierro que había llevado a la espalda.

Luego puso encima el pescado escalfado, hizo varios cortes con el cuchillo y esparció verduras aromáticas finamente picadas sobre la carne.

—¿Con aceite? ¿Va a freírlo o saltearlo?

—No. Va a verterlo encima.

Ma Bi-hong tomó con un cucharón aceite de la olla profunda que ya se calentaba sobre el fuego y lo vertió sobre el pescado.

¡Chssss!

El aceite hizo chisporrotear las verduras aromáticas, y el aceite fragante resultante cocinó el pescado impregnándolo de su aroma.

De inmediato, una extraordinaria fragancia se extendió por el aire.

Ante aquel aroma intenso y fragante, las expresiones de todos se relajaron.

—¡Kgh!

El posadero, cada vez más nervioso, comenzó a saltear furiosamente sus verduras.

Su habilidad para hacer saltar el wok mientras cocinaba era bastante decente, pero al final no dejaba de ser un plato corriente de verduras salteadas.

—Mm, la calidad del pescado es buena.

Después de verter aceite varias veces sobre el pescado hasta cocinarlo por completo, el hombre lo pasó a un plato.

Luego vertió agua directamente en la misma olla, donde aún quedaba el aceite aromático, y comenzó a hervirla.

—Con la carpa herbívora, lo más importante es la salsa agridulce. Por eso utilizo un vinagre especial. Es un vinagre elaborado mediante la fermentación y maduración del arroz.

Cuando el costoso azúcar, la salsa de soja oscura y el vinagre entraron en el agua hirviendo, un penetrante aroma ácido se extendió por el lugar.

Era la clase de aroma que hacía que la boca se llenara de saliva por sí sola.

Añadió agua con almidón para espesar la salsa y luego vertió aquella salsa abundante, casi semejante a un caldo, sobre el pescado.

Entonces golpeó la olla vacía con el cucharón.

—¡Pescado al vinagre del Lago del Oeste, terminado!

Era como si acabaran de presenciar una obra de teatro.

La gente aplaudió todo el proceso, que había fluido con la suavidad del agua.

—Eh, los fideos y las verduras salteadas también están listos…

Por fortuna, el posadero también terminó sus platos.

Pero, en comparación, los aplausos que recibió fueron lamentablemente escasos.

Un plato refinado como el pescado al vinagre del Lago del Oeste y un sencillo plato de verduras salteadas nunca podrían compararse.

—Jeje, ¡adelante, pruébenlo!

Ma Bi-hong había sido el primero en terminar su plato.

Entregó los palillos con una expresión llena de confianza.

El posadero refunfuñó, pero aun así tomó los palillos.

Al separar la salsa amarronada teñida por el vinagre, quedó al descubierto la carne blanca como la nieve del pescado.

Estaba cocida con tal perfección y ternura que la carne se separaba con facilidad.

Se llevó a la boca un trozo humeante de pescado.

Los ojos arrugados del posadero se abrieron de par en par.

Se quedó inmóvil con los palillos todavía en la boca.

Incluso comenzó a temblar.

—¡Mmm, mmmm…!

Tragó lo que tenía en la boca mientras dejaba escapar un gemido incomprensible.

Incluso después, siguió relamiéndose una y otra vez.

Era como si la carne del pescado se hubiera derretido en cuanto entró en su boca.

Ma Bi-hong sonrió con desdén.

—¿Y bien? ¿No es incomparablemente más delicioso que tu comida?

Todos tragaron saliva y esperaron la respuesta del posadero.

El posadero se removió incómodo, luego cerró los ojos con fuerza y dijo:

—C-creo que mis fideos saben mejor.

—¡Ja!

Era una mentira evidente para cualquiera que estuviera mirando.

Ma Bi-hong montó en cólera.

—¡Así que venderías tu alma por un nyang de plata, Yuk Man-cheon!

Su voz sonó como el gruñido de una bestia.

—¡Ustedes tres de allí, dense prisa y pruébenlo!

El posadero palideció de repente.

Sin importar cuál fuera su propio veredicto, todavía quedaban otros tres jueces.

Los tres levantaron sus palillos como si hubieran estado esperando aquellas palabras.

El plato que Baek Sang-ye tanto había deseado probar, el pescado al vinagre del Lago del Oeste, estaba justo frente a ellos.

Y, según la propia estimación de Baek Sang-ye, aquel nivel de habilidad culinaria superaba incluso al de los cocineros de restaurantes de primera categoría.

Tsering, rebosante de expectación, se llevó un trozo de pescado a la boca.

—¡Mmmmmmm!

Realmente era la clase de sabor que hacía abrir los ojos de par en par.

Cuando uno pensaba en pescado al vapor, imaginaba un sabor suave y delicado, pero el pescado al vinagre del Lago del Oeste no era así.

La salsa agridulce estallaba sobre la lengua como una intensa oleada.

Tras aquel torrente de estímulos, lo que permanecía era la suave riqueza de la carne.

La carne del pescado, impregnada de la delicada untuosidad del aceite, llevaba consigo la fragancia extraída de las verduras aromáticas.

Sin darse cuenta, Tsering se llevó ambas manos a las mejillas y mostró una sonrisa radiante.

Era simplemente la clase de reacción que surgía de manera natural al comer algo verdaderamente delicioso.

Dicho eso, las reacciones de los otros dos fueron un poco más contenidas.

—Vaya, está bueno.

—Está bueno.

Baek Sang-ye ya había probado los mejores manjares bajo el cielo, mientras que Cheongho siempre había sido reservado por naturaleza.

Aun así, era cierto que el pescado al vinagre del Lago del Oeste era excelente.

—A este nivel, está a la altura de los mejores cocineros de Beijing.

Ma Bi-hong se estremeció ante las palabras de Baek Sang-ye.

Luego se aclaró la garganta y señaló a Yuk Man-cheon.

—¿Todavía vas a seguir diciendo mentiras tan repugnantes? ¿Que a mi comida le falta algo?

—……Ugh.

—¡Respóndeme!

Yuk Man-cheon se desplomó pesadamente en el suelo.

—H-he perdido.

—¡Jajajá!

Ma Bi-hong estalló en una carcajada triunfal.

Había declarado su victoria.

—¡Yo, Ma Bi-hong, he vuelto a ganar!

Justo cuando dijo aquello y extendió la mano para desatar la tela blanca que llevaba alrededor del antebrazo…

—Espera.

El silencioso Cheongho planteó una objeción.

—¿No deberíamos probar también el plato del otro lado?

Solo entonces el público cayó en la cuenta.

Nadie había probado todavía la comida de Yuk Man-cheon.

Pero seguramente no eran más que unos simples fideos y verduras salteadas.

Cheongho fue el primero en probar los fideos y las verduras salteadas.

Solo después de masticar y tragar las verduras habló en voz baja.

—Esto sabe igual de bien.

—¡Qué tonterías dices!

Ante las palabras de Cheongho, Ma Bi-hong perdió la compostura.

Resopló y tomó los palillos.

Y en el instante en que, sin demasiadas expectativas, se llevó los fideos a la boca…

—……!

Sus ojos se abrieron de par en par.

Clac.

El sonido de los palillos al caer al suelo rompió el silencio.