El Favorito del Cielo - Capítulo 258

—Mi señor, si no confía en mí, puede enviar a alguien al restaurante Xinyuan, en el pueblo Datong, y preguntar al encargado Zhang sobre la situación. En los últimos meses, todos los peces que ha vendido provienen de mí. Y como ya dije, por ahora la cantidad no es grande, a lo sumo treinta al día. Pero ya he cavado un estanque de cinco mu en el patio trasero de mi casa y he empezado a criar peces medicinales. Creo que para la próxima primavera podré abastecer a todas las sucursales del restaurante Xinyuan en todo el condado de Qingyang —explicó Ling Jingxuan con calma.

Sabía que el magistrado le haría esa pregunta, por eso su respuesta fue segura y serena. Sus largos y delgados ojos de fénix brillaban con confianza. En una negociación, siempre había que tener cartas en la mano, especialmente cuando se trataba de funcionarios. Aunque Hu Lizhi no parecía un hombre corrupto, no era un tonto; sin argumentos sólidos, no lograría convencerlo de que realmente podía cultivar en tierras semisalinas. Si lograba persuadirlo, o al menos hacerlo dudar, tendría la oportunidad de comprar la tierra sin pagar impuestos.

—No es necesario, no soy tan ignorante como para no tener juicio propio —respondió Hu Lizhi con tono firme—. Pero, Doctor Ling, ¿está seguro de que esas tierras baldías pueden producir algo? Como usted mismo dijo, una vez que compre esa tierra deberá pagar impuestos. Aunque yo decida eximirlo durante los primeros años, después tendrá que pagar. A diferencia de otras tierras, esas ni siquiera pueden usarse para construir una casa. Usted sabe que cada octubre el mar retrocede y el agua salada invade los campos; si edifica allí, su casa se inundará. Si no logra cultivar nada, le será difícil vender esas tierras.

El rostro de Hu Lizhi mostraba preocupación genuina. Claro que deseaba conseguir logros al final de su mandato, pero no era un funcionario codicioso. No quería verlo perderlo todo ni cargar con una deuda de por vida. Si no podía pagar los impuestos, terminaría en prisión o, peor aún, ejecutado. Nadie podía deberle dinero al gobierno.

—Solo puedo decir que quiero intentarlo. Antes de que logre hacer brotar algo, aunque diga las palabras más bonitas, usted no me creerá del todo. Por el contrario, el día en que lo consiga, ya no harán falta palabras —contestó Ling Jingxuan con serenidad.

No existía certeza absoluta, y aunque la hubiera, no podía admitirlo. Aún necesitaba que le concediera la exención de impuestos por dos años.

—¿Qué le parece esto, Doctor Ling? Le asignaré una parcela para experimentar. Aunque no cultive nada, no tendrá que pagar impuestos. Si lo consigue, entonces podrá comprarla —propuso Hu Lizhi tras un momento de reflexión.

Era una decisión prudente y ventajosa para ambos. Si el joven fracasaba, no perdería nada. Y si tenía éxito, la tierra seguiría siendo propiedad del Estado, y él podría compartir el mérito.

—Aprecio mucho su buena voluntad, mi señor, pero soy alguien con un fuerte sentido de pertenencia. Si algo no me pertenece, no puedo sentirme tranquilo ni dar lo mejor de mí. Por eso, si realmente quiere ayudarme, sería mejor que me eximiera de impuestos por unos años. Si al final no logro hacer crecer nada, no lo culparé y pagaré los impuestos correspondientes según la ley —replicó Ling Jingxuan con calma.

No le era difícil adivinar las verdaderas intenciones del magistrado. No era que quisiera robarle el mérito, pero si el experimento tenía éxito, sin duda se atribuiría todo el crédito. Y eso no le molestaba; lo que no permitiría era que, después de todo su esfuerzo, la tierra siguiera perteneciendo al gobierno. Aceptar esa oferta sería cavarse su propia tumba: ni la tierra ni los cultivos serían suyos, y cuando quisiera comprarlos, el precio se multiplicaría. No era tan tonto como para caer en esa trampa.

Hu Lizhi, en cambio, no lograba entenderlo. Si de verdad se trataba de un experimento, ¿por qué arriesgar tanto? ¿O acaso ya había encontrado la forma de cultivar esas tierras y no quería pagar impuestos? Pero eso era imposible. Si alguien lo hubiera logrado, ya se sabría. Si las tierras baldías fueran fértiles, hasta un mendigo las habría codiciado. Entonces, ¿por qué insistía tanto en comprarlas?

Sin obtener respuesta, el magistrado guardó silencio. Ling Jingxuan, sin apurarlo, bebía su té con tranquilidad. A su lado, Ling Jingpeng y Zhao Dalong permanecían en calma, aunque llevaban todo el tiempo preocupados. Tras convivir con Jingxuan tanto tiempo, habían aprendido algunas cosas, pero aún estaban lejos de su temple.

—¿Cuánta tierra quiere comprar? —preguntó finalmente Hu Lizhi, tras un largo silencio, con una mirada seria que revelaba que ya había tomado una decisión.

—Depende de cuánto cobre por cada mu —respondió Ling Jingxuan con naturalidad, dejando la taza sobre la mesa.

Según lo que Yan Shengrui le había contado, todo el territorio del condado de Qingyang debía tener unas cincuenta mil mu de tierras semisalinas. Él disponía de unos cuarenta mil taeles de plata, más los tres mil doscientos que aportaban la pareja Zhao y Han, así que no podría comprarlas todas.

—Por su tono, parece que comprará una gran extensión. Está bien —dijo Hu Lizhi con firmeza—. Si quiere hacerlo, y no teme cargar con la responsabilidad, le venderé la tierra al precio de terreno residencial, con escrituras oficiales y tres años de exención de impuestos. Doctor Ling, se lo advierto por última vez: piense bien su decisión.

Al oír esas palabras, Ling Jingxuan respiró hondo. Era lo máximo que el magistrado podía ofrecerle. Si luego lograba o no cultivar, dependería solo de él.

—Mi señor, ¿puedo preguntar cuánta tierra baldía hay en total en el condado? —preguntó, conteniendo la emoción ante la inesperada concesión de tres años de gracia.

—Recuerdo que el año pasado mi asistente reportó unas cincuenta y dos mil mu. Es una lástima… Muchas personas no tienen tierras para sembrar, y sin embargo, esa vasta extensión sigue desierta. Doctor Ling, si logra hacerla productiva, su mérito será enorme. En ese caso, yo mismo informaré a Su Majestad y pediré el reconocimiento para usted —respondió el magistrado, con una expresión de melancolía.

Hu Lizhi no era el tipo de funcionario que se quedaba encerrado en el yamén sin hacer nada. Solía recorrer el campo y cada vez que veía esas tierras desperdiciadas, sentía una impotencia profunda. Si pudieran aprovecharse, el pueblo no tendría que pasar hambre.

—Mi señor Hu, si quiero comprar todas las tierras baldías del condado de Qingyang, ¿podría hacerme un precio preferencial? —preguntó Ling Jingxuan de repente.

—¿Qué? ¿Todas? —Hu Lizhi abrió los ojos desmesuradamente, incapaz de creer lo que acababa de oír. Jamás lo habría imaginado: ¡quería comprarlo todo! Más de cincuenta mil mu, casi una quinta parte del condado. ¡Este hombre tenía agallas!

No solo él, sino también Ling Jingpeng y Zhao Dalong se quedaron boquiabiertos. Ambos pensaban que compraría, como mucho, unas diez mil mu, pero… ¿las cincuenta y dos mil? ¡Era una locura! ¡Solo imaginarlo daba miedo!