Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 310

Mientras veían la figura de Zhao Jingfan alejarse, los ancianos del salón dirigieron su mirada hacia el Maestro Song.

Dejando de lado los razonamientos irrebatibles de Zhao Jingfan, el hecho de que el Maestro Song lo hubiera convocado equivalía, en esencia, a declarar su inclinación—o, al menos, su disposición a considerar unirse a esa llamada “alianza técnica”.

—¿Maestro? ¿Cómo pudo usted…? Esa es nuestra técnica secreta ancestral… —habló el anciano que se había opuesto antes, con tono colmado de indignación.

—Todos ustedes saben quién es Zheng Fa, ¿cierto?

Al oírlo, todos asintieron.

Si bien los forasteros no solían prestar atención a quién era Zheng Fa, los miembros de la Alianza de los Cien Inmortales no eran ingenuos—todos habían investigado su pasado.

Viendo que estaban de acuerdo, el Maestro Song continuó:

—Entonces díganme, ¿qué clase de persona creen que es Zheng Fa?

Los tres presentes cayeron en profundo silencio. Para sorpresa de todos, fue el anciano opositor quien habló primero:

—Un genio sin igual, comparable al Venerable Tianhe… no, incluso más grande que él…

El Maestro Song quedó atónito. No esperaba que quien más se oponía hablara de Zheng Fa con tanta admiración.

El anciano de la Secta Qingmu negó con la cabeza.

—Mientras más genio sea, más me preocupa… El talento y la ambición son dos caras de la misma moneda. Hoy propone esta “alianza técnica”—¿qué exigirá mañana?

Incluso el Maestro Song asintió ante esa observación.

El Venerable Tianhe, en efecto, era formidable, pero también había exterminado innumerables sectas en el Reino Xuanyi…

—¿Y usted qué piensa, Maestro?

El Maestro Song no respondió de inmediato. En cambio, sacó un fajo de cartas de su manga y las colocó sobre la mesa.

—¿Saben qué es esto?

Los ancianos negaron con la cabeza.

—Son cartas escritas por nuestros discípulos que ingresaron al Reino Jiushan hace tiempo.

¿Cartas?

El Maestro Song prosiguió:

—Aunque rara vez mencionan lo que hacen allá…

—Al principio, aún se identificaban como miembros de la Secta Qingmu.

—Pero al cabo de un mes, sus cartas se llenaron de menciones a Zheng Fa.

—Y ahora… —el Maestro Song hizo una pausa y suspiró—. ¿Adivinen a quién llaman “maestro” en esas cartas?

Por su expresión, los ancianos no necesitaron pensarlo mucho.

¿Quién más podría ser?

Desde luego, nadie en ese salón.

—¿No prueba eso aún más la ambición de Zheng Fa? —frunció el ceño el anciano.

—La ambición no es necesariamente algo malo.

—Eso…

El anciano quedó desconcertado.

El Maestro Song, tras haberlo meditado mucho, ahora hablaba con soltura:

—Por estas cartas es evidente que Zheng Fa es una persona extremadamente cautelosa y controladora.

—A pesar de las numerosas sectas de la Alianza de los Cien Inmortales, apenas ha interactuado con nosotros. Probablemente no nos tiene confianza…

—Sin embargo, trata a los suyos, incluso a los del Reino Jiushan, de manera excepcional. Todos ustedes vieron la ceremonia del Núcleo Dorado en la Secta Jiushan la última vez—docenas de cultivadores de Núcleo Dorado surgieron en tan solo medio mes. Aquella escena fue inolvidable.

—Es un hombre prudente, protector con los suyos, y es probable que no considere a las sectas de la Alianza como sus aliadas.

La implicación era clara: ya que Zheng Fa era protector pero desconfiado, lo mejor era convertirse en uno de “los suyos”.

Un destello astuto brilló en los ojos del Maestro Song mientras añadía:

—Pero estas cartas también revelan otra cosa…

—Los discípulos que enviamos a la Secta Jiushan eran, como mucho, cultivadores de Establecimiento de Fundación. Sin embargo, ahora ocupan cargos importantes allá. ¿Qué nos dice eso?

El anciano respondió al instante:

—¡Que a la Secta Jiushan le falta gente! ¡Y le faltan alquimistas!

El Maestro Song asintió.

—¡Exactamente!

—Esta llamada “alianza técnica” es, sin duda, por esa razón.

Viendo que los otros aún lucían confundidos, el Maestro Song se los explicó sin rodeos:

—Incluso las técnicas secretas ancestrales tienen su precio…

—Y la Secta Jiushan no carecerá de alquimistas para siempre.

El anciano finalmente comprendió.

Su maestro quería apostar.

Al notar que ya entendían su intención, el Maestro Song exhaló y dijo:

—Nuestra Secta Qingmu ha perdido casi todos sus recursos acumulados. Reconstruir tomará demasiado tiempo.

El anciano abrió la boca para objetar, pero el Maestro Song lo interrumpió:

—Lo sé, somos cultivadores de Alma Naciente; el tiempo poco significa para nosotros. Pero díganme, ¿cuánto tiempo nos concederá la situación actual en Xuanyi?

—¿A qué se refiere…?

El Maestro Song levantó un talismán de mensaje y se lo entregó al anciano.

—Esto es una noticia de la Montaña Haori.

—¿La Montaña Haori?

El anciano tomó el talismán y su rostro palideció al leerlo. Su voz tembló:

—¿La Montaña Haori exige que todas las sectas dentro de su territorio paguen tributo? ¿Y que los cultivadores de Núcleo Dorado trabajen diez años cada siglo?

—¿Qué…? ¿Cómo es posible?

El Maestro Song soltó una risa fría.

—¿Y por qué no? ¿Qué creías que era la Alianza de las Seis Sectas?

—…

—El Reino Xuanyi ha cambiado. ¿Todavía crees que Zheng Fa es el codicioso aquí?

El anciano apretó los labios, incapaz de responder.

Nada resulta más terrible que la comparación—sobre todo cuando uno descubre lo mal que podrían estar las cosas.

Al principio, había creído que la exigencia de Jiushan de entregar sus técnicas secretas era un exceso… pero comparado con lo que hacía la Montaña Haori, Jiushan parecía casi misericordiosa.

—Además, como dijo Zhao Jingfan… tener la ventaja de moverse primero podría traernos beneficios.

El anciano cambió de expresión varias veces antes de comprender por fin por qué su maestro consideraba unirse a esa alianza técnica.

Las circunstancias los forzaban.

Si la Montaña Haori actuaba así, las otras cinco sectas no serían muy diferentes. Solo la Alianza de los Cien Inmortales mantenía aún una fachada de decencia.

Tras un largo silencio, el anciano apretó los dientes y dijo:

—Ya que el maestro ha tomado su decisión, no me opondré. Pero hay muchas técnicas secretas en nuestra secta que me niego a entregar a Jiushan…

El Maestro Song estaba a punto de persuadirlo, cuando el obstinado anciano alzó la cabeza y declaró:

—De todos modos, no me queda mucha vida. A lo sumo, moriré… ¡pero al menos con la dignidad de enfrentar a nuestros ancestros!

El Maestro Song quedó sin palabras. Solo pudo suspirar. Pero en ese momento, un talismán de mensaje voló desde afuera. El Maestro Song lo atrapó, frunciendo el ceño con desconcierto.

—¿El Líder de la Alianza Zheng nos invita… a visitar la Secta Jiushan?

Todos en el salón quedaron perplejos. ¿Visitarla? ¿Qué significaba eso?

…

Medio mes después.

En la Isla Tiankong, el Maestro Song, acompañado por tres ancianos y Zhao Jingfan, se encontró frente a un grupo de mujeres de aspecto encantador.

—¿Maestra Xin? ¿El Pabellón Sunu… también vino para la visita?

La expresión del Maestro Song mezclaba desconcierto y vacilación. Su tono era peculiar al formular la pregunta.

El Pabellón Sunu—antes una de las nueve grandes sectas de la Alianza de los Cien Inmortales—se especializaba en técnicas de… seducción.

Los antiguos burdeles repartidos por toda la Alianza habían sido obra suya.

Si ellas venían también para la visita, significaba que se unirían a esta “alianza técnica”… pero ¿qué tipo de “técnica” podía aportar el Pabellón Sunu?

Cuatro figuras emergieron del gran salón de la Isla Tiankong.

A la cabeza iba la Hermana Mayor Zhang, con una sonrisa en el rostro, aunque nadie se atrevía a mirarla directamente—los logros de Zheng Fa eran legendarios, pero el Bambú Tranquilo de la Hermana Zhang tampoco era algo que se tomara a la ligera.

Tras ella venían la Verdadera Persona Qian, Jiao Wuji y la Hermana Mayor Yuan.

En cuanto salió, la Hermana Mayor Zhang sacó con elegancia varios acuerdos de confidencialidad—un gesto que ya le resultaba muy familiar.

—¿Esto es…?

—Pueden revisar los términos. Si no están de acuerdo, me temo que no podrán continuar con la visita al Reino Jiushan.

El Maestro Song se sorprendió, pero hojeó el documento rápidamente.

Aunque extenso, el lenguaje era claro y fácil de entender.

Un brillo de emoción se encendió en sus ojos. Un acuerdo de confidencialidad así solo podía significar que la Secta Jiushan planeaba mostrarles algo importante.

Los miembros de la Secta Qingmu se miraron entre sí, solo para descubrir que la Maestra Xin y las discípulas del Pabellón Sunu ya habían firmado—¡sin siquiera leerlo!

El Maestro Song dejó de dudar y firmó apresuradamente.

La Hermana Mayor Zhang los observó y asintió.

—La Secta Qingmu me seguirá a mí.

—El Pabellón Sunu seguirá a Jiao Wuji.

Con su reputación, nadie se atrevió a objetar. Se dividieron en grupos conforme a la instrucción.

El Maestro Song y los de Qingmu siguieron a la Hermana Mayor Zhang y a la Verdadera Persona Qian.

Sorprendentemente, su guía fue bastante minuciosa en las explicaciones.

—Nuestro primer destino es el mercado de la Isla Jingxing.

—La Isla Jingxing es el único lugar del Reino Jiushan abierto a forasteros sin restricciones de confidencialidad.

El Maestro Song soltó una risa.

—Lo sabemos. Incluso tenemos una tienda ahí.

Astutos y adaptables, los de Qingmu habían rentado un local en el mercado de Jingxing tan pronto como se estableció.

Sin embargo, el mercado apenas había operado cuando la secta sufrió dos grandes reveses, y el local quedó prácticamente abandonado.

¿Aún poseían ese activo?

Lástima que fuera solo un local rentado…

—Lo sé —respondió la Hermana Mayor Zhang, con un conocimiento del Reino Jiushan que parecía exhaustivo—. Pero su tienda casi no ha funcionado. Algunos ya han mostrado interés en comprarles el arrendamiento.

—¿Comprar?

El Maestro Song se sobresaltó.

—¿Y cuál es la oferta?

—Están dispuestos a pagar una tarifa de traspaso.

La Hermana Zhang citó una cifra tras pensarlo un momento.

El anciano a su lado abrió los ojos como platos.

—¿Sin siquiera abrir, podríamos ganar diez veces el alquiler solo con traspasarla?

Miró al Maestro Song con ojos que decían: “¡Véndela ya!”

Solo los cielos sabían cuán desesperada estaba la Secta Qingmu por dinero. Esa suma no era enorme, pero en su estado actual…

Pasarían de sobrevivir con migajas a vivir cómodamente—al menos por un tiempo.

El Maestro Song contuvo su entusiasmo y decidió ver el mercado de Jingxing con sus propios ojos.

Tenía que haber una razón para semejante valorización.

Siguió a la Hermana Zhang hasta la Isla Jingxing.

Y en cuanto puso un pie fuera del puente arcoíris, se quedó helado.

Lo que vio los dejó sin habla.

Calles bulliciosas, gente hombro con hombro, tiendas tan abarrotadas que apenas se podía girar—una escena de prosperidad abrumadora.

Luces de neón, estruendo, voces—todo el mercado vibraba de energía.

Para un cultivador común, quizá no significara mucho.

Pero para los de la Secta Qingmu, que conocían las penurias de administrar recursos, aquello era hipnotizante.

Comparado con su propio mercado, casi vacío, esto… era lo que el mercado de Qingmu debería haber sido—no, lo que solo había existido en sueños.

—Con razón alguien quiere comprar el local…

El anciano salió de su estupor.

Con tanto flujo de clientes, ¡cualquier tienda aquí era una mina de oro!

La mirada del Maestro Song se dirigió hacia los muelles fuera del mercado. Notó que la Isla Jingxing ahora tenía un puerto donde atracaban una docena de barcos de aspecto peculiar.

La Hermana Mayor Zhang siguió su mirada y divisó a Han Qi en el muelle, dirigiendo a los pasajeros que desembarcaban. Una leve sonrisa cruzó sus labios.

Recordaba bien a Han Qi.

Por pura coincidencia, había sido uno de los primeros en jurar lealtad a Zheng Fa—un hombre con buena fortuna.

Ahora, incluso había alcanzado el Establecimiento de Fundación.

Y… estaba a cargo de la flota de ferris que servía a la Isla Jingxing.

Al pensar en ese sistema de ferris, la expresión de la Hermana Zhang se volvió distante—ese también había sido un proyecto ideado por Zheng Fa, una de sus primeras reformas en el Reino Jiushan.

En su momento, tuvo un gran éxito, elevando considerablemente los ingresos del mercado.

Pero tras la aparición de la Secta Demoníaca de la Gran Libertad, el mercado fue abandonado y los ferris cesaron operaciones.

Ahora habían vuelto.

El Reino Jiushan ya no permanecía fijo en un solo lugar; viajaba a través de los vastos territorios de la Alianza, quedándose unos seis meses en cada zona.

Esa también había sido idea de Zheng Fa.

Según él, ese modelo móvil grabaría el nombre de Jiushan en la memoria de toda la región, asegurando que cada secta y clan supiera que el Reino Jiushan flotaba sobre ellos.

Pero la verdadera razón era el comercio.

El Reino Jiushan se había convertido en un mercado itinerante, atrayendo cultivadores de todos lados para comerciar dondequiera que fuera.

Los ferris se habían restablecido para facilitar su llegada.

Y ya no eran los mismos de antes.

El Maestro Song, con ojo entrenado, fijó la vista en el orbe luminoso del proa de uno y tartamudeó:

—¿Un… núcleo externo?

La Hermana Zhang asintió.

Eran versiones mejoradas de los Barcos Celestes del Trueno Divino.

La mejora clave: ¡cada ferry poseía un Núcleo Externo de Trueno Divino completo!

Además de propulsarlos, su función principal era desatar ataques de nivel Núcleo Dorado en caso de emergencia—

O, como los llamaba Zheng Fa, “Barcos de Guerra del Trueno Divino”.

Comparados con los antiguos ferris, estos eran mucho más costosos, dado el uso del núcleo externo.

Pero su mantenimiento era mínimo—pues no dependían de piedras espirituales para moverse, sino del núcleo mismo.

Una vez construidos, eran prácticamente pura ganancia.

Y lo más importante: podían servir como naves de combate.

Una docena de Barcos de Guerra del Trueno Divino atracados en el muelle… los ojos del Maestro Song brillaron de envidia.

Desmontados, ¿cuánto valdrían…?

—¿Deben de ser muy costosos, verdad? —preguntó, recordando la pobreza de su secta. Inmediatamente se sonrojó, sintiéndose descarado.

La Hermana Zhang reflexionó un instante y asintió.

El Maestro Song suspiró aliviado. Si hasta ella los consideraba caros, se sentía un poco mejor.

—Construir uno requiere medio mes de ingresos del mercado…

El rostro del Maestro Song se contrajo. Quiso maldecir, pero bajo la mirada fría de la Hermana Zhang, no se atrevió.

Volteó rígidamente hacia Han Qi, que daba órdenes en el muelle, y cambió de tema:

—¿Su secta confía una docena de núcleos externos a un simple discípulo de Establecimiento de Fundación inicial?

La Hermana Zhang sonrió sin molestarse en disimular.

—Es sumamente competente administrando los ferris.

Zheng Fa y Han Qi se habían conocido precisamente en un ferry.

Cuando Zheng Fa reformó el sistema, Han Qi fue uno de los primeros discípulos asignados al transporte de cultivadores.

En resumen, comprendía la visión de Zheng Fa mejor que nadie—y bajo su gestión, el sistema floreció. El auge del mercado de Jingxing se debía en gran parte a él.

El Maestro Song asintió comprendiendo.

Entonces la Hermana Zhang añadió:

—Además, tiene otra ventaja…

—¿Cuál?

—Juró lealtad a Zheng Fa… temprano.

—¿Temprano…?

El Maestro Song captó la insinuación y no pudo evitar mirar al anciano obstinado.

Pero éste no escuchaba. Tenía la mirada fija en una tienda de alquimia del mercado.

Aunque no era la más concurrida, aún atraía multitudes.

Aspiró el aire y exclamó, sorprendido:

—¡Ese aroma…! ¿Esa tienda pertenece a la Secta Zhenling?

La Hermana Zhang lo miró con renovado interés.

Efectivamente, era la tienda de la Secta Zhenling—una secta de Núcleo Dorado dentro de la

Alianza, famosa por su alquimia (aunque inferior a Qingmu).

Más impresionante aún fue la capacidad del anciano para identificarla solo por el aroma.

El Maestro Song explicó en voz baja:

—El anciano es nuestro maestro alquimista más destacado. Algunas técnicas de refinamiento solo él las conoce.

Por eso valoraba tanto su opinión—había secretos que ni él mismo dominaba.

La Hermana Zhang asintió, considerando al anciano algo excéntrico. El hombre no prestaba atención a nadie más, solo observaba la tienda con el ceño fruncido, hasta que de pronto explotó:

—¿Qué tonterías está vendiendo la Secta Zhenling? ¡Con su habilidad mediocre y logran tantos clientes!

Los ojos del Maestro Song también ardían de envidia. Como colegas en la venta de píldoras, sabían bien las ganancias involucradas. El éxito de Zhenling significaba que estaban amasando fortunas.

Y lo peor era que las técnicas de alquimia de Zhenling eran peores que las suyas.

¡Era exasperante!

—Maestro, no vendamos la tienda. ¡Démela a mí! En tres años… —el anciano murmuró con voz temblorosa— seremos más ricos que antes.

El Maestro Song asintió lentamente.

Pero luego sonrió con amargura.

—Anciano, ¿ya olvidó? Nuestra secta no tiene hierbas medicinales…

—Tres años no bastan para que maduren las hierbas espirituales.

El anciano se quedó helado, con el rostro ensombrecido.

Por más hábil que fuera, sin hierbas era inútil.

Aunque podían comprarse fuera, los costos y la logística eran abrumadores…

Tras hacer algunos cálculos mentales, comprendió que era difícil enriquecerse rápido.

El Maestro Song y el anciano se miraron, recordando el jardín de hierbas estéril de su secta. El sabor en su boca era amargamente insoportable.

…

En ese momento, la Verdadera Persona Qian habló:

—Ya que hemos visto el mercado, ¿qué tal si visitamos el jardín de hierbas de nuestra secta?

¿Jardín de hierbas?

Solo escuchar el término les dolió a ambos.

Pero, aunque heridos, la delegación de Qingmu no se atrevió a rechazar. Siguieron a la Hermana Zhang con expresiones complicadas.

Al llegar, descubrieron que los campos experimentales ya no cultivaban arroz espiritual ni otros cultivos, sino… hierbas medicinales.

—¡Hojas Viento Elevado, Enredaderas Eternas, Hierba Gota Estelar…!

La voz del anciano temblaba al enumerarlas, en un tono casi soñador.

El rostro del Maestro Song casi se desfiguró.

¡Eran las mismas hierbas que la Secta Qingmu cultivaba en su antiguo jardín!

Pero aquí eran más abundantes y vigorosas.

Ese solo campo experimental se asemejaba a su viejo jardín—no, lo superaba con creces.

Eran justo las hierbas que más necesitaban.

Y estaba claro: la Secta Jiushan las había cultivado a propósito para provocarlos, para tentarlos, para hacerlos babear de envidia.

Había previsto que Jiushan intentaría seducirlos con muestras de prosperidad, ¡pero esta precisión era cruel!

¿Quién había filtrado la lamentable situación de Qingmu?

El Maestro Song giró la cabeza y vio a Zhao Jingfan sonreír ampliamente, los dientes relucientes.

En sus ojos, el rostro de aquel hombre parecía llevar grabadas tres palabras descaradas:

“¡Fui yo!”