Cultivo: Estudié en el extranjero en los tiempos modernos - Capítulo 1

El resplandor del sol poniente iluminaba los aleros de la casa de la familia Zheng. El agua había sido salpicada en el suelo frente a la puerta, asentando el polvo vespertino y trayendo un toque de frescura.

Los tres miembros de la familia Zheng cenaban en una mesa pequeña, justo frente a la entrada.

—La señora le dio cuarenta azotes al hijo del mayordomo Wang; está medio muerto y tuvieron que cargarlo de regreso —comentó la madre de Zheng, compartiendo las últimas habladurías de la finca.

Zheng Fa, con los palillos en mano, escuchaba la historia de su madre. Su hermanita, Zheng Shan, se recargaba medio cuerpo contra él, sosteniendo un tazón de arroz más grande que su cabeza con ambas manos, enterrando la cara en él mientras comía con ganas.

Al escuchar lo que decía su madre, Zheng Shan levantó la cabeza y preguntó:

—¿Wang Gui? ¿No era él el que la señora había elegido como asistente de estudios del séptimo joven amo? ¿Por qué lo golpearon?

Zheng Fa le echó un vistazo a su hermana: sus ojos redondos y brillantes, una sonrisa traviesa en los labios y una mancha de jugo verde de verdura en la cara.

Esa expresión llena de regodeo… ¡qué mocosa!

Aunque Zheng Shan apenas tenía seis años, entendía bien que la relación entre la familia Wang y la suya no era buena.

Ambas familias eran arrendatarios de la finca Zhao, pero su situación era muy distinta.

En el pasado, cuando el padre de Zheng Fa había sido mayordomo de la finca, su vida era mucho mejor que la de los Wang.

Cinco años atrás, una bestia atacó mientras su padre intentaba cosechar y murió trágicamente.

Con la pérdida del pilar de la familia y del puesto de mayordomo, la casa de los Zheng cayó en la ruina.

La madre de Zheng tuvo que criar sola a su hijo e hija mientras trabajaba la tierra, y la vida se volvió extremadamente difícil.

Mientras tanto, la familia Wang se quedó con el puesto de mayordomo que había dejado el padre de Zheng Fa, y su fortuna creció.

Aunque los demás en la finca lo notaron, una viuda con sus hijos poco podía hacer contra un mayordomo favorecido por los superiores, y la vida de los Zheng se volvió aún más solitaria.

Los niños suelen imitar los prejuicios de los adultos. Wang Gui, el único hijo del mayordomo y líder de facto entre los niños de la finca a menudo encabezaba las burlas y abusos contra Zheng Fa y Zheng Shan.

Zheng Fa, con su complexión alta y firme, imponía respeto entre los niños, así que ni siquiera Wang Gui se atrevía a ir demasiado lejos.

Pero la vivaz y juguetona Zheng Shan era la que más sufría las bromas. Por eso, al escuchar hoy de la desgracia de Wang Gui, se alegró.

—¿Y esa cara? —le reclamó su madre—. Se dice que Wang Gui estaba siendo travieso, mal influenciando al séptimo joven amo. La señora los sorprendió y lo castigó. ¡Si ella te viera actuando así, también te daría una paliza!

—¡Yo no soy como Wang Gui! Además, yo no sirvo para ser asistente —replicó Zheng Shan con los ojos bien abiertos—. Cuando la señora lo eligió, andaba presumiendo con todos en la finca. ¡Nadie más tuvo esa oportunidad!

Zheng Fa negó con la cabeza disimuladamente. Él hacía tiempo que conocía la naturaleza de Wang Gui: abusar de los débiles, pero sin tener verdadero valor. Dudaba mucho que se hubiera atrevido a descarriar al joven amo.

El cielo todavía estaba claro, pero los Zheng cenaban temprano para ahorrar aceite de lámpara, aprovechando la luz natural.

La mayoría de las familias arrendatarias en la finca comían solo dos veces al día, incluida la familia Wang.

En la mesa de madera solo había dos platillos: un plato de hojas verdes brillantes, conocidas por la gente de la finca como “hierba de cerdo”, que normalmente era forraje para los animales, pero que las familias pobres comían con frecuencia. Los Zheng la hervían casi sin aceite ni sal, volviéndola casi incomible.

El otro platillo era distinto: un cuenco de tiernos brotes de bambú que su madre había recolectado esa mañana, cubiertos con dos brillantes y rojas rebanadas de…

¡Carne!

¡Dos rebanadas de carne curada!

La boca de Zheng Shan estaba llena de hierba de cerdo, sus mejillas infladas, mientras sus ojos se clavaban en las dos rebanadas de carne como platos.

Si los ojos pudieran comer, esas rebanadas ya estarían en su estómago.

Recordaba esa carne curada, conservada desde Año Nuevo, de un solo pedazo delgado. Su madre solo cortaba un par de rebanadas cada diez o quince días, usándola con suma moderación. La última vez que comieron fue hacía un mes.

Zheng Shan no era codiciosa. Con una rebanada para su hermano y otra para ella sería suficiente…

No, su madre también necesitaba. Ella se conformaría con media rebanada…

No, ¡con un solo mordisco sería feliz!

Al fin, los palillos de su madre se movieron hacia la carne.

Los ojos de Zheng Shan siguieron ese movimiento, inclinando la cabeza ligeramente.

La primera rebanada cayó en el tazón de su hermano.

Justo.

Los palillos dudaron un instante sobre su tazón, pero al final dejaron la segunda pieza también en el tazón de su hermano.

Zheng Shan parpadeó, sintiendo un ligero bajón, pero trató de convencerse: su hermano necesitaba más alimento para trabajar.

¡La hierba de cerdo también era rica!

Bajó la cabeza y masticó con más ganas, como si estuviera comiendo carne.

…

Un par de palillos descendieron frente a su frente.

Un pedazo de carne, lo suficientemente cerca como para olerlo, rozó su cara.

Levantó la vista de golpe y vio a su hermano, que sonreía mientras ponía una rebanada en su tazón.

—¡Hermano! —exclamó ella con una sonrisa que le partía el rostro, mostrando un diente faltante, la felicidad desbordando.

—Come. —Zheng Fa le acarició la cabeza.

—¡Mm! —Ella mordisqueó la carne curada, saboreándola a pequeños bocados.

…

La madre de Zheng, al observar, no dijo nada. Por más que favoreciera a su hijo, su hija también era parte de ella. ¿Cómo podría verla sufrir?

Su preferencia tenía razones.

La finca valoraba a los hombres que podían trabajar duro. Sin su hijo, Zheng Fa, el estatus de la familia sería todavía más bajo.

La madre de Zheng creía que su hijo era el sostén de la familia.

Verlo cuidar de su hermana le calentaba el corazón.

Inesperadamente, Zheng Fa tomó entonces la otra rebanada y la colocó en el tazón de su madre.

Ella lo miró, con emociones encontradas en el pecho.

Cuando su esposo murió, sintió que el mundo se derrumbaba. Incluso pensó en morir junto a él.

Pero al ver cómo su hijo maduraba antes de tiempo, eso le dio esperanza y la hizo seguir adelante.

—Tu madre ya está vieja para comer carne. Además, ni me gusta tanto. Tú la necesitas más —protestó ella.

—Tu hijo ya está lo bastante alto.

“…”

La madre de Zheng miró la figura de su hijo, de más de dos metros, casi dos y medio, y no pudo replicar.

Pese a los años de penurias, no dejaba de crecer, sobrepasando a todos en la finca.

La pobreza de la familia era evidente, pero el chico se alzaba como el mejor de la finca.

Eso mantenía a los demás alejados…

…

Esa noche, acostado, Zheng Fa miraba el techo desgastado, con la luz de las estrellas filtrándose.

Los suaves sonidos de su hermana relamiéndose en sueños llegaban hasta él, mezclados con los giros de su madre en la cama.

El viejo edredón era irregular: delgado en unas partes, abultado en otras, brindando poca calidez y menos comodidad.

Cerró los ojos, lleno de esperanza, y se dejó llevar por el sueño.

Cuando los abrió, todo había cambiado.

Ahora el sol iluminaba un techo blanco e impecable. El estruendo de los claxon de los autos sonaba en la calle afuera.

Un edredón de plumas lo envolvía en suavidad.

Pero no hubo tiempo de quedarse. Saltó de la cama, se metió en las pantuflas y corrió a la cocina.

Abrió el refrigerador y sacó un pollo entero marinado y cuatro bollos al vapor comprados en el mercado, colocándolos en el microondas.

El rico aroma del pollo llenó la habitación.

Al desgarrar la piel dorada del pollo asado, los jugos chisporrotearon, y el calor viajó de su boca a su estómago, subiendo por su espalda, soltando un suspiro de satisfacción.